บทที่ 47: ตั้งใจเรียนเหรอ? อย่าล้อเล่นน่า!

เสียงฮือฮาและเสียงอึกทึกครึกโครม่ค่อยๆ สงบลงภายใต้การตวาดอย่างทรงอำนาจของกรรมการอีกครั้ง แต่ความกังขาและความไม่พอใจที่อบอวลอยู่ในอากาศยังไม่จางหายไป สายตาซับซ้อนหลายคู่ยังคงกวาดมองไปยังมุมของห้องเรียนอัจฉริยะที่ตอนนี้ 'ว่างงาน' ชั่วคราวเพราะได้บายอยู่บ่อยครั้ง ราวกับเป็นเครื่องสแกนที่มองไม่เห็น

“การประลองรอบแรก เริ่มอย่างเป็นทางการ!” เสียงกึกก้องของกรรมการประกาศขึ้น “เวทีที่หนึ่ง สายพฤกษาปะทะสายปฐพี! เวทีที่สอง สายวายุ ปะทะสายวารี! เวทีที่สาม...”

เมื่อคำสั่งสิ้นสุดลง บนเวทีประลองแต่ละแห่งที่ถูกแบ่งด้วยเขตอาคม ก็พลันเกิดประกายแสงเวทมนตร์เจิดจ้าจนน่าตื่นตาตื่นใจ!

คลื่นธงสีและเสียงเชียร์โห่ร้องกลับมาถาโถมอีกครั้ง กลบเสียงความวุ่นวายก่อนหน้านี้จนหมดสิ้น พลังเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละสายปะทะกันอย่างดุเดือดภายในเขตอาคม เสียงดังสนั่น เสียงหวีดหวิว และเสียงธาตุระเบิดประสานกันเป็นบทเพลงแห่งพลังและทักษะอันบ้าคลั่ง

บนเวทีที่หนึ่ง สมาชิกทีมสายพฤกษาราวกับบุตรแห่งพงไพรจุติลงมา เมื่อคนหนึ่งใช้สองมือทาบลงบนพื้น เถาวัลย์สีเขียวมรกตอันเหนียวแน่นนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลวงพื้นหินแข็งราวกับงูยักษ์มีชีวิต ในชั่วพริบตาก็เลื้อยพันกันไปทั่ว เปลี่ยนพื้นที่กว่าครึ่งให้กลายเป็นกรงป่าหนาม! หนามแหลมคมอาบยาพิษส่องประกายเย็นเยียบสีเขียวเรืองรองอยู่บนเถาวัลย์ นักเรียนสายปฐพีที่ถูกขังอยู่ภายในคำรามลั่น พลังเวทสีเหลืองดินปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง พื้นดินสั่นไหวราวกับคลื่นน้ำ พยายามขัดขวางการรัดสังหารของเถาวัลย์ ทั้งยังมีคลื่นหินขนาดมหึมาโถมเข้าใส่โคนเถาวัลย์อย่างรุนแรงจนเศษหินกระเด็นว่อน! พลังงานสีเขียวมรกตและสีเหลืองดินปะทะกันกลางอากาศอย่างดุเดือด ทุกครั้งที่ปะทะกัน ม่านแสงของเขตอาคมจะสั่นไหวอย่างรุนแรง ส่งเสียงหึ่งๆ คล้ายจะรับไม่ไหว

ส่วนเวทีที่สองคือการต่อสู้ที่พลิ้วไหวของวารีและวายุ จอมเวทสายวายุเคลื่อนไหวไหววูบราวกับภูตผี ใบมีดวายุคมกริบฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน พุ่งเข้าเฉือนคู่ต่อสู้ จอมเวทสายวารีก็กางโล่น้ำทรงกลมออกมาราวกับเป็นเกราะป้องกันที่ยืดหยุ่นที่สุด สามารถปัดป้องหรือกลืนกินใบมีดวายุได้อย่างชาญฉลาด ในขณะเดียวกัน ลำน้ำแรงดันสูงหลายสายก็พุ่งออกมาจากมุมที่คาดไม่ถึงราวกับมังกรทะยานออกจากถ้ำ พุ่งเข้าใส่เส้นทางการเคลื่อนที่ของจอมเวทสายวายุ บีบให้อีกฝ่ายต้องหลบหลีกด้วยความเร็วสูงอยู่ตลอดเวลา แสงสีฟ้าของน้ำและร่องรอยที่มองไม่เห็นของลมพัวพันปะทะกันจนเกิดเป็นละอองน้ำละเอียดฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้า สะท้อนกับแสงแดดเกิดเป็นสายรุ้งเล็กๆ นักเรียนสายวายุและสายวารีบนอัฒจันทร์ตะโกนเชียร์จนสุดเสียง คลื่นเสียงแทบจะพัดเขตอาคมให้ปลิวไป

แสงไฟบนเวทีที่สามร้อนแรงและเจิดจ้าที่สุด นักเรียนสายอัคคีสองคนดูเหมือนจะสู้กันจนเดือด เลิกประชันฝีมือเชิงเทคนิค แต่กลับสาดพลังเวทเพลิงอันบ้าคลั่งใส่กันอย่างบ้าเลือดราวกับจะแลกชีวิต ลูกไฟขนาดยักษ์ราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อยลอยขึ้นฟ้าติดต่อกัน ส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งเข้าใส่ฝ่ายตรงข้าม ทุกครั้งที่ปะทะกันจะเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว สะเก็ดไฟปลิวว่อนไปทั่วฟ้า! ความร้อนสูงทำให้อากาศบิดเบี้ยว แม้จะอยู่ห่างจากเขตอาคมก็ยังสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ซ่านออกมา สะเก็ดไฟตกลงบนม่านแสงของเขตอาคมราวกับห่าฝน ส่งเสียงดังฉี่ฉ่า

ฉู่ซิวหรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง ความคิดของเขาดูเหมือนจะไม่ได้จดจ่ออยู่กับการต่อสู้อันดุเดือดเหล่านั้นทั้งหมด สายตาของเขาส่วนใหญ่ล่องลอยไปเรื่อยเปื่อย กวาดผ่านแสงสีอันงดงามเหล่านั้น ผ่านเหล่านักเรียนบนอัฒจันทร์ที่ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำและตะโกนเชียร์สุดแรงเกิด

“...เฮ้ ดูเจ้าอ้วนคนนั้นสิ น้ำลายแทบจะหยดใส่หัวคนข้างหน้าอยู่แล้ว” ฉู่ซิวพูดพึมพำราวกับพูดกับตัวเอง ด้วยระดับเสียงที่พอให้สมาชิกทีมห้องเรียนอัจฉริยะที่อยู่ข้างๆ ได้ยินแว่วๆ “คนนั้นไง อัฒจันทร์ฝั่งซ้ายแถวที่สาม ถังหูลู่ไปติดบนวิกผม... จิ๊ๆ ไอ้หนุ่มสายลมคนนั้นเมื่อกี้หลบได้เร็วดีนะ เสียดายที่วิกเปิด หัวล้านสะท้อนแสงเลย ฮ่าๆ...” น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขบขันสบายๆ ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่สงครามเลือดเพื่อแย่งชิงทรัพยากร แต่เป็นการแสดงละครสัตว์ที่ไม่เกี่ยวกับเขา

บางครั้งสายตาของเขาก็เหลือบไปมองมู่ถิงอิ๋ง สาวน้อยอัจฉริยะสายน้ำแข็งคนนั้นกำลังจ้องมองการต่อสู้ของทีมสายน้ำแข็งในสนามอย่างตั้งอกตั้งใจ เธอกำมือทั้งสองข้างวางไว้บนเข่าแน่นจนข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง ตอนนี้ทีมสายน้ำแข็งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับทีมสายแสง หอกน้ำแข็งและลำแสงศักดิ์สิทธิ์สาดประสานกันกลางอากาศ เศษน้ำแข็งและฝุ่นแสงปลิวกระจายว่อน มู่ถิงอิ๋งจ้องมองอย่างตั้งใจมาก ถึงขนาดเผลอเลียนแบบท่าทางการควบคุมหอกน้ำแข็งของนักเรียนสายน้ำแข็งในสนาม พลังเวทสีฟ้าน้ำแข็งวนเวียนอยู่รอบปลายนิ้วของเธออย่างไม่อยู่นิ่ง

หลัวน่าขมวดคิ้วแล้วเดินมานั่งข้างฉู่ซิว บรรยากาศในเขตพักผ่อนค่อนข้างอึดอัด ทีมของฉู่ซิวและมู่ถิงอิ๋งนั่งแยกกันคนละฝั่งอย่างชัดเจน ส่วนลู่เจิ้งเหอและคนอื่นๆ ที่อยู่ตรงกลางก็ดูจะอึดอัดอยู่ไม่สุข

เสียงล้อเลียนอย่างเกียจคร้านของฉู่ซิวทำลายความเงียบลง เขาชี้ไปที่นักเรียนสายแสงคนหนึ่งบนเวทีที่สี่ซึ่งมีท่าทีลนลานเล็กน้อย “จิ๊ๆ ‘คทาหินสุริยัน’ แท่งนั้นความบริสุทธิ์ไม่เลวเลย ‘เข็มขัดพิทักษ์แสงศักดิ์สิทธิ์’ ที่เอวนั่นก็แพงน่าดู เสียดายที่คนใช้ขี้ขลาดไปหน่อย”

หลัวน่าเอื้อมมือไปตีแขนเขาเบาๆ แล้วกดเสียงต่ำ “ฉู่ซิว! ตั้งใจหน่อย! นี่คือการสอบกลางภาคนะ! ดูการต่อสู้จริงของพวกรุ่นพี่ดีๆ!” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความจริงจังของอาจารย์ที่ปรึกษา “สถาบันศึกษาเมืองหลวงสร้างแต่นักสู้ชั้นยอด ไม่ใช่พวกเก่งแต่ทฤษฎีแต่ปฏิบัติไม่ได้เรื่อง! เรียนรู้จังหวะและเทคนิคของพวกเขาซะ!”

ฉู่ซิวหันหน้ามาอย่างช้าๆ เบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์ “เรียนรู้อะไร? เรียนรู้วิธีเอาเงินฟาดหัวซื้ออุปกรณ์เวทเหรอ?” เขาพยักพเยิดไปทางเวทีที่ใกล้ที่สุด “รางวายุเอาไว้วิ่งหนี วารีพิทักษ์เอาไว้รับการโจมตี คลื่นปฐพีเอาไว้ขัดขา ประกายแสงเอาไว้ทำให้ตาพร่า... นอกจากระเบิดเพลิงกับผนึกอสนีที่พอจะมีพลังทำลายล้างอยู่บ้าง เวทมนตร์ระดับเริ่มต้นอันไหนมันมีพลังตัดสินผลแพ้ชนะได้บ้าง?”

น้ำเสียงของเขาชัดเจนและเฉียบคม ทะลวงผ่านภาพลวงตาอย่างไม่ปรานี “เธอลองดูบนเวทีอีกทีสิ ที่สู้กันน่ะมันคือเวทมนตร์เหรอ? มันคือการประลองว่าใครฐานะดีกว่ากันต่างหาก! ใครมีอุปกรณ์เวทเยอะกว่า! ใครมีของสวมใส่ที่แข็งแกร่งกว่า! นี่มันเป็นการประลองอุปกรณ์เวท! ประลองฐานะทางบ้าน!” นิ้วของเขาชี้ไปยังจุดต่างๆ อย่างแม่นยำ “‘จี้หัวใจหลอมละลาย’ ของเจ้าสายไฟนั่น เพิ่มพลังเปลวไฟได้อย่างน้อย 20% อาศัยแค่พลังเวทของตัวเองจะใช้ได้ถึงสามครั้งเหรอ? ฝันไปเถอะ! ‘รองเท้าท่องวายุ’ ของเจ้าสายลมนั่น ถ้าไม่มีของชิ้นนั้นเขาจะวิ่งจนเกิดภาพติดตาได้หรือไง? แล้วก็เจ้าบุญทุ่มที่อยู่ข้างล่างนั่นอีก” เขาเหลือบมองไปยังผู้ชมคนหนึ่งที่แต่งตัวหรูหราอย่างมีความหมาย “อุปกรณ์เวทที่ควักออกมาน่ะ พอจะทับฝ่ายตรงข้ามตายได้สามคนเลย!”

ลู่เจิ้งเหอและคนอื่นๆ มองตามทิศที่ฉู่ซิวชี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง การที่จอมเวทระดับเริ่มต้นใช้เวทมนตร์ได้ค่อนข้างจำกัด พลังต่อสู้มีจำกัด การใช้อุปกรณ์เวทช่วยจึงเป็นเหมือนกฎที่รู้กันโดยไม่ต้องพูดไม่ใช่หรือ? แล้วมันมีปัญหาอะไร? คุณชายจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมฉู่ซิวถึงได้ดูถูกการใช้อุปกรณ์เวทขนาดนี้

หลัวน่าถึงกับพูดไม่ออก คำพูดของฉู่ซิวเหมือนก้อนหินหนักๆ ที่ขว้างเข้าใส่ความจริงที่สถาบันศึกษาเมืองหลวงมีมานานแต่ไม่มีใครพูดถึงอย่างแม่นยำ—ตระกูลใหญ่หยั่งรากลึก ทรัพยากรคืออำนาจ อุปกรณ์เวทจึงเป็นหนึ่งในปัจจัยตัดสินผลแพ้ชนะในการสอบที่สำคัญมาโดยตลอด

“...ฉู่ซิว!” หลัวน่ากดเสียงต่ำลงอีก เจือไปด้วยความร้อนรนและจนใจ “ถึงแม้... ที่เธอพูดจะถูกทั้งหมด แต่ที่นี่คือเมืองหลวง! สถาบันศึกษาเมืองหลวง! ตระกูลใหญ่หยั่งรากลึกไปทั่ว เรื่องที่รู้กันแบบนี้ เธอช่วย... พูดอ้อมๆ หน่อยได้ไหม? มันสร้างศัตรูง่ายเกินไป!”

“อ้อมค้อม?” ฉู่ซิวหัวเราะเยาะ แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เปลือกตาปิดลงเล็กน้อย “อ้อมค้อมแล้วมันทำให้ผมได้ทรัพยากรหรือไง? หรือจะทำให้พวกเขาถอดอุปกรณ์เวทแล้วมาสู้กับผมอย่างยุติธรรมได้?” น้ำเสียงเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

ในตอนนั้นเอง—

“วูม—!”

เสียงพลังงานผิดปกติทื่อๆ ดังระเบิดขึ้นจากเวทีที่สี่!

“อ๊า—!” พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจ นักเรียนอ้วนสายแสงที่เพิ่งถูกฉู่ซิวล้อเลียนเมื่อครู่กำลังกลิ้งอย่างทุลักทุเล! ‘เสื้อคลุมประกายสุริยัน’ ที่มีค่ามหาศาลและส่องแสงเจิดจ้าบนตัวเขาเกิดปัญหาขึ้น! เกราะแสงที่ปกคลุมทั่วร่างกะพริบติดๆ ดับๆ อย่างรุนแรง อักขระบนผิวเสื้อคลุมรวนไปหมด ประกายไฟฟ้าเล็กๆ แลบแปลบปลาบ! อุปกรณ์เวทชิ้นสำคัญนี้ไม่เพียงแต่ใช้การไม่ได้ ดูเหมือนว่ามันยังรบกวนการไหลเวียนพลังเวทของเจ้าอ้วนเองอีกด้วย!

นักเรียนสายอัญเชิญที่อยู่ฝั่งตรงข้ามต่างก็ตกตะลึงจนหยุดมือ แล้วเรียกสัตว์อสูรของตัวเองกลับมา

“ฮือฮา—!”

อัฒจันทร์แตกฮือในทันที! เสียงตกใจ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ และเสียงสมน้ำหน้าดังผสมปนเปกันไป ใครจะไปคิดว่ายอดฝีมือที่สวมใส่อุปกรณ์ระดับสุดยอดจะถูกอุปกรณ์เวทของตัวเองเล่นงานจนเละเทะขนาดนี้?

กรรมการรีบประกาศให้สายอัญเชิญเป็นฝ่ายชนะ จอมเวทสายรักษารีบวิ่งขึ้นไปบนเวที แล้วลากเจ้าอ้วนสายแสงไปรักษา เสียงของฉู่ซิวก็ดังขึ้นช้าๆ “อุปกรณ์เวทเป็นแค่เครื่องมือเท่านั้น คนที่ต่อสู้จริงๆ คือจอมเวทต่างหาก”