บทที่ 45: สงครามชิงทรัพยากรกลางภาค

สถาบันศึกษาเมืองหลวง เขตชิง สนามสอบกลางภาค—โถงประลองเวทมนตร์

แสงแดดยามเช้าที่ยังคงเจือสีทองอันเกียจคร้าน ถูกโดมขนาดมหึมาของโถงประลองตัดขาดจนแหลกสลาย กลายเป็นลำแสงขนาดใหญ่หลายสายที่สาดส่องทะแยงผ่านทั่วทั้งพื้นที่อันคึกคัก นักศึกษาใหม่กว่าหกพันคนจากเขตชิงเปรียบดั่งมหาสมุทรหลากสีที่กำลังส่งเสียงอึกทึกและเดือดพล่าน พวกเขาเข้ามาจับจองพื้นที่บนอัฒจันทร์วงแหวนที่ล้อมรอบเวทีประลองขนาดใหญ่ใจกลางโถงจนเต็ม เสียงผู้คนดังกระหึ่มจนแทบจะพังหลังคาโดมที่วาดลวดลายอาคมเวทมนตร์อันซับซ้อนลงมา ธงทิว ป้ายผ้า และป้ายข้อความเปลวแสงเวทมนตร์ที่วาดขึ้นเฉพาะกิจถูกโบกสะบัดไปมาบนอัฒจันทร์ แสงจากตราสัญลักษณ์ของแต่ละสายธาตุก็ส่องประกายวูบวาบอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด

“สายไฟ—ลาวาอมตะ!”

“วายุคำรามเก้าชั้นฟ้า ข้าคือหนึ่งในใต้หล้า!”

“ที่ใดมีแสงอสนี ที่นั่นไร้เทียมทาน!”

คลื่นเสียงคำขวัญที่ดังสนั่นหวั่นไหวปะปนไปกับเสียงกรีดร้องอย่างตื่นเต้นและเสียงเชียร์จากเพื่อนฝูง รวมตัวกันเป็นกระแสธารขนาดใหญ่ที่อึกทึกครึกโครม ปะทะและสั่นสะเทือนไปในอากาศ จนดูเหมือนว่าแม้แต่พื้นหินแกรนิตต้านเวทมนตร์หนาหนักใต้ฝ่าเท้าก็ยังสั่นไหวเล็กน้อย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มจางๆ ของเหงื่อ กลิ่นอายพลังงานที่เล็ดลอดออกมาจางๆ ตอนที่อุปกรณ์เวทมนตร์ทำงาน และกลิ่นฮอร์โมนที่พลุ่งพล่านและร้อนรุ่มของเหล่าวัยรุ่น นี่คือเวทีประลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสถาบันศึกษาเมืองหลวงซึ่งจัดขึ้นปีละครั้ง และยังเป็นเวทีที่เกี่ยวข้องกับการจัดสรรทรัพยากรหลักที่สำคัญที่สุด!

ใจกลางโถงประลอง พื้นที่กว้างขวางซึ่งสามารถรองรับการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ขนาดใหญ่ของคนหลายสิบคนได้พร้อมกัน บัดนี้ถูกแบ่งออกเป็นเขตประลองย่อยๆ หลายแห่งด้วยเขตอาคมเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นชั่วคราว พื้นผิวของม่านพลังงานที่ใสดุจคริสตัลนั้นส่องประกายระยิบระยับ บริเวณขอบสนาม ทีมทั้งสิบเอ็ดทีมได้เข้าแถวเรียงหน้ากระดานยืนสงบนิ่งแล้ว

ทีมสายไฟทั้งห้าคนเปรียบเสมือนเปลวเพลิงที่ลุกโชน ชุดคลุมเวทมนตร์สีแดงเพลิงของพวกเขาราวกับลาวาที่กำลังไหลเชี่ยว แม้แต่ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ยังเจือไปด้วยความร้อน ส่วนทีมสายฟ้าอยู่ในชุดสีม่วงเงินอร่ามตา รอบตัวมีประกายไฟฟ้าเล็กๆ กระโดดเปรี๊ยะๆ เป็นครั้งคราว สายตาของพวกเขาคมกริบดุจเหยี่ยว ทีมสายน้ำแข็งสวมชุดสีฟ้าน้ำแข็งทั้งตัว ราวกับภูเขาน้ำแข็งขนาดย่อมที่เคลื่อนที่ได้ห้าลูก แค่เข้าใกล้ก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่เสียดแทงเข้ากระดูก ขณะที่ทีมสายวายุนั้นดูคล่องแคล่วและเบาที่สุด ชายเสื้อของพวกเขาขยับไหวได้เองแม้ไม่มีลม สายปฐพีดูสุขุมหนักแน่น สายแสงดูศักดิ์สิทธิ์สว่างไสว สายวารีดูอ่อนโยนลื่นไหล... ทีมจากเจ็ดสายธาตุหลักยืนแยกกันอย่างชัดเจน แต่ละทีมต่างก็มีท่าทีองอาจ ตามมาติดๆ คือทีมสายพฤกษา สายอัญเชิญ และสายเงา ซึ่งมีจำนวนคนน้อยกว่า แต่กลับมีกลิ่นอายที่แปลกประหลาดหรือพิสดารยิ่งกว่า

และที่ขอบสุดของทุกทีม ในมุมที่อยู่ภายใต้เงาของเสาต้นใหญ่ในโถงประลอง มู่ถิงอิ๋งและเพื่อนร่วมทีมอีกสี่คนของเธอยืนอยู่ที่นั่น ทีมห้องเรียนอัจฉริยะ ซึ่งเป็นทีมสายผสมที่ประกอบด้วยนักเรียนอายุน้อยที่สุดไม่กี่คน ในปีก่อนๆ แทบจะเป็นคำพ้องความหมายของคำว่า 'ทีมบ๊วย' เลยทีเดียว กฎอันโหดร้ายของการแข่งขันชิงทรัพยากรเปรียบเสมือนเชือกที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังรัดคออยู่: ทีมที่ได้แชมป์จะได้รับทรัพยากรทั้งหมดไปครึ่งหนึ่ง! ทีมรองแชมป์จะได้ครึ่งหนึ่งของที่เหลือ! ลดหลั่นกันไปเรื่อยๆ ส่วนที่ตกถึงทีมอันดับสุดท้ายนั้น นอกจากคำปลอบใจที่เลื่อนลอยแล้ว ก็แทบจะไม่มีอะไรเลย

และห้องเรียนอัจฉริยะ ก็คือเจ้าหนอนน่าสงสารที่ถูกมองข้ามในปีก่อนๆ นั่นเอง

มู่ถิงอิ๋งยืนอยู่หน้าสุดของทีม ชุดคลุมเวทมนตร์สั้นสีฟ้าน้ำแข็งที่ตัดเย็บอย่างพอดีตัวขับให้ท่วงท่าของเธอดูสง่างาม เพียงแต่ใบหน้าที่เดิมทีนับว่าสวยน่ารัก บัดนี้กลับตึงเครียดราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยน้ำค้างแข็งบางๆ ไอเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากร่างของเธออย่างควบคุมไม่ได้ ก่อตัวเป็นวงน้ำค้างแข็งสีขาวเล็กๆ บนพื้นหินแกรนิตใต้ฝ่าเท้าอย่างเงียบเชียบ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างของคนที่ยืนกอดอกพิงเสาหินเย็นเฉียบอยู่ไม่ไกล—ฉู่ซิว สมาชิกตัวสำรองของห้องเรียนอัจฉริยะ สายฟ้า ฉู่ซิว

สงครามประสาทที่ไร้เสียงระหว่างคนทั้งสองแทบจะจับต้องได้

ลู่เจิ้งเหอซึ่งยืนอยู่ด้านหลังมู่ถิงอิ๋งหนึ่งก้าว เด็กหนุ่มอัจฉริยะสายอัญเชิญคนนี้สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จากตัวมู่ถิงอิ๋ง เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยและถอยห่างออกไปหน่อยโดยไม่รู้ตัว ส่วนสมาชิกในทีมอีกสองคนที่เป็นสายไฟและอีกหนึ่งคนที่เป็นสายฟ้ากลับดูอึดอัดยิ่งกว่า พวกเขามองสลับไปมาระหว่างมู่ถิงอิ๋งกับฉู่ซิวอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

“หึ!” มู่ถิงอิ๋งส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา พยายามกดความโกรธที่เดือดพล่านเอาไว้สุดความสามารถ เล็บของเธอแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ ความอัปยศบนทางเดินนอกห้องคณบดีในวันนั้น สายตาดูแคลนและไม่แยแสของฉู่ซิว ทุกครั้งที่นึกถึงก็เหมือนมีงูพิษกัดกินหัวใจของเธอ เธออยากจะใช้แท่งน้ำแข็งเสกให้ใบหน้าที่น่ารังเกียจนั่นกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งเสียเดี๋ยวนี้! แต่เธอก็ไม่กล้า และทำไม่ได้ รัศมีความเป็นปีศาจของฉู่ซิวที่แม้แต่คณบดียังต้องทึ่ง รวมกับโชคที่แปลกประหลาดจนยากจะคาดเดาของเขา เป็นเหมือนเกราะหนามที่มองไม่เห็น ทำให้เธอไม่กล้าทำอะไรวู่วาม

ฉู่ซิวไม่ได้รับหรืออาจจะพูดได้ว่าเมินสายตาอาบยาพิษของมู่ถิงอิ๋งโดยสิ้นเชิง เขาหาวเบาๆ ที่หางตายังดูเหมือนมีร่องรอยของความง่วงงุนหลงเหลืออยู่ ราวกับว่าภาพอันยิ่งใหญ่ตรงหน้าที่ทำให้นักศึกษาใหม่ทุกคนเลือดลมสูบฉีดได้นั้น สำหรับเขาแล้วยังไม่น่าดึงดูดเท่าเตียงไม้แข็งๆ ในหอพักเลย ดวงตาที่สดใสของเขาฉายแววเบื่อหน่าย เขากวาดสายตามองอย่างเกียจคร้านไปยังสิบเอ็ดทีมแกร่งที่ปักธงหลากสีไว้กลางสนามประลอง แล้วเลยไปยังทะเลคนที่กำลังโห่ร้องอึกทึกบนอัฒจันทร์ ก่อนจะกลับมาหยุดอยู่ที่ก้อนหินธรรมดาๆ ข้างเท้าตัวเอง

“เงียบ!” เสียงทรงอำนาจและดังกังวานราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางลานโล่ง กลบเสียงอึกทึกทั้งหมดในทันที หัวหน้าฝ่ายปกครองร่างสูงสง่า สวมชุดคลุมอาจารย์สีน้ำเงินเข้มสะอาดสะอ้าน ที่อกติดเข็มกลัดสีทองซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของคณาจารย์สถาบันศึกษาเมืองหลวง ปรากฏตัวขึ้นบนแท่นสูงด้านหน้าเวทีประลองหลัก เสียงของเขาถูกขยายด้วยอาคมขยายเสียง ดังก้องไปทั่วทุกมุมของโถงประลองอย่างชัดเจน

โถงประลองที่กว้างใหญ่เงียบสงัดลงในบัดดล เหลือเพียงสายตานับไม่ถ้วนที่พุ่งตรงไปยังแท่นสูง

“การประเมินร่วมกลางภาคของเขตชิง เริ่มขึ้น ณ บัดนี้!” หัวหน้าฝ่ายปกครองกวาดสายตาดุจเหยี่ยวไปทั่วทั้งสนามด้วยอำนาจที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ “กฎกติกาได้ประกาศไปแล้ว จะไม่พูดซ้ำอีก! มีเพียงข้อเดียวที่ต้องย้ำอีกครั้ง: นี่คือการประลองฝีมือ รู้ผลแพ้ชนะให้หยุดทันที! ห้ามลงมือถึงตายหรือพิการเด็ดขาด! ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษสถานหนัก! ผลแพ้ชนะในแต่ละรอบ เกี่ยวข้องโดยตรงกับการจัดสรรทรัพยากรหลักของคณะที่พวกเธอสังกัดในอีกครึ่งปีข้างหน้า! หวังว่าทุกคนจะทุ่มสุดความสามารถ ไม่ทำให้สิ่งที่เรียนมาและคณาจารย์ต้องผิดหวัง!”

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงเชียร์ที่คลั่งไคล้และร้อนแรงยิ่งกว่าก็ระเบิดออกมา!

“ต่อไป จะเป็นการจับสลากรอบแรก! เพื่อตัดสินลำดับการแข่งขันและทีมที่จะได้บายในรอบแรก!” เสียงของหัวหน้าฝ่ายปกครองดังขึ้นอีกครั้ง “ตัวแทนแต่ละทีม ก้าวออกมา!”

สิ้นเสียง ก็มีร่างหนึ่งเดินออกมาจากแต่ละทีมในสิบเอ็ดทีม พวกเขาก้าวไปยังแท่นสูงตรงกลางด้วยสีหน้าที่แตกต่างกันไป บ้างก็เคร่งขรึม บ้างก็มั่นใจ บ้างก็ประหม่า กล่องจับสลากวางอยู่บนโต๊ะสี่เหลี่ยมที่ปูด้วยผ้ากำมะหยี่สีแดงเลือดหมูบนแท่นนั้น

ทางฝั่งห้องเรียนอัจฉริยะ สายตาของสมาชิกทุกคนต่างจับจ้องไปยังฉู่ซิวที่อยู่ตรงมุมห้องโดยไม่รู้ตัว มู่ถิงอิ๋งเม้มปากแน่นขึ้น ใบหน้าของเธอกลายเป็นสีเขียวคล้ำ พื้นที่ของน้ำค้างแข็งที่แผ่ขยายอยู่ข้างเท้าเธอก็กว้างขึ้นอีกวง เธออยากจะเป็นตัวแทนทีมขึ้นไปจับสลากด้วยตัวเอง เพื่อพิสูจน์ด้วยฝีมือว่าเธอต่างหากคือแกนหลักที่แท้จริง! แต่เหตุผลก็รั้งเธอไว้แน่น—ไอ้ฉู่ซิวบ้านี่ ถ้าสู้กันจริงๆ ต่อให้มีเธอสิบคนก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แม้ว่าการยอมรับความจริงข้อนี้จะทำให้เธออึดอัดจนแทบระเบิดก็ตาม

ฉู่ซิวรับรู้ได้ถึงสายตาของทุกคน ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ ยืดตัวตรง บิดขี้เกียจจนกระดูกลั่นเบาๆ สองสามครั้ง ใบหน้าของเขายังคงมีท่าทีเกียจคร้านเหมือนคนนอนไม่พอ เขายกมือขึ้นขยี้ตา ก่อนจะก้าวเท้าเดินไปยังแท่นสูงด้วยท่าทางสบายๆ ราวกับกำลังเดินเล่นหลังอาหารเย็น ฝีเท้าของเขาช่างแตกต่างกับตัวแทนอีกเก้าคนรอบข้างที่มีสีหน้าตึงเครียดและก้าวเดินอย่างเร่งรีบจนดูขัดตา

“ดูนั่นสิ! นั่นคือตัวแทนของห้องเรียนอัจฉริยะเหรอ?”

“เดินยังโยกไปโยกมา? นี่มันทัศนคติแบบไหนกัน?”

“ได้ยินมาว่าห้องเรียนอัจฉริยะได้ที่โหล่ทุกครั้ง สงสัยจะยอมแพ้แล้วล่ะมั้ง?”

“จิ๊ๆ ทีมสายผสมก็อย่างนี้แหละ ไม่มีความกระตือรือร้นเลย...”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และหัวเราะเยาะที่แม้จะพยายามกดให้เบาแต่ก็ยังคงได้ยินชัดเจนดังมาจากบนอัฒจันทร์ เจือไปด้วยความดูถูกที่ไม่คิดจะปิดบัง บรรยากาศในมุมของห้องเรียนอัจฉริยะยิ่งน่าอึดอัดมากขึ้น

มู่ถิงอิ๋งมองแผ่นหลังที่ดูไม่เอาไหนของฉู่ซิว ก็รู้สึกว่ามีไฟโกรธพุ่งขึ้นมาจุกที่หัว พลังเวทสายน้ำแข็งในร่างของเธอปั่นป่วนอย่างรุนแรง มือขวากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว มีเสียง “แกร็ก” เบาๆ ดังขึ้นในอากาศ—ผลึกน้ำแข็งรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่เธอสร้างขึ้นมาเพื่อระบายความกดดันโดยไม่รู้ตัว ถูกเธอบีบจนแหลกเป็นผง! เศษผงสีฟ้าน้ำแข็งร่วงกราวลงมาจากง่ามนิ้วของเธอ

ลู่เจิ้งเหออดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปอีกก้าว

บนแท่นสูง ตัวแทนทั้งสิบเอ็ดคนยืนล้อมรอบกล่องจับสลาก กล่องจับสลากทำจากไม้ดำสนิทชนิดหนึ่งที่สามารถป้องกันการตรวจจับด้วยเวทมนตร์ได้ บนกล่องสลักอักขระรบกวนเล็กๆ เอาไว้ กรรมการที่รับผิดชอบการจับสลากคืออาจารย์วัยกลางคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึม

“จับสลากตามลำดับหมายเลขทีม!” กรรมการกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม