บทที่ 44: อุปกรณ์เวทที่สามารถเข้าหอประวัติศาสตร์ได้

ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ยาวนานและน่าอึดอัด บรรยากาศในห้องทำงานก็กดดันถึงขีดสุด แรงกดดันทางจิตใจอันมหาศาลทำให้อากาศหนืดเหนียวไปหมด

“พระเจ้า!” หลัวน่าที่อยู่ข้างๆ ตกใจจนหัวใจแทบวายกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันและท่าทีที่ไม่เคยเห็นมาก่อนของคณบดี เธอเผลอยืดตัวตรงจนแทบจะเด้งออกจากโซฟา ใบหน้าของเธอซีดเผือดเล็กน้อย พลางมองไปทางฉู่ซิวอย่างขอความช่วยเหลือ เสียงสั่นเครือจนแทบจับไม่ได้ “ศิษย์น้อง... นี่... นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ ท่านคณบดี... เขา... เขาเป็นอะไรไป” เธอไม่เคยเห็นอาจารย์ของเธอเป็นแบบนี้มาก่อน ภาพลักษณ์ชายชราผู้สุขุมเยือกเย็นราวกับทุกสิ่งอยู่ในการควบคุมในวันวานหายวับไปสิ้นเชิง คนตรงหน้าดูเหมือนนักสำรวจที่ค้นพบสมบัติล้ำค่าจนคลุ้มคลั่งเสียมากกว่า

สีหน้าของฉู่ซิวยังคงเรียบเฉยดั่งผืนน้ำ ราวกับว่าภาพที่เพียงพอที่จะทำให้้ปรมาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุทุกคนคลั่งไคล้ตรงหน้านี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว เขายังมีแก่ใจยกชาดอกไม้ชิงซินที่เย็นชืดบนโต๊ะข้างๆ ขึ้นมาจิบ ก่อนจะอธิบายอย่างไม่รีบร้อนว่า “อ๋อ ไม่มีอะไรมากหรอกครับ แค่ตอนที่ผมหลอมอุปกรณ์ ผมได้ใส่... อืม เทคนิคที่ค่อนข้างพิเศษเข้าไปนิดหน่อย อย่างน้อย ในตำราวิชาหลอมอุปกรณ์และวารสารวิชาการกระแสหลักที่เปิดเผยในปัจจุบัน ไม่น่าจะหาเจอได้” น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย ราวกับกำลังพูดว่า ‘เมื่อเช้าฉันกินก๋วยเตี๋ยวไปชามหนึ่ง’

“นี่... นี่ไม่ใช่ว่านายหลอมมันขึ้นมาส่งๆ เหรอ” เสียงของหลัวน่าแหลมสูงขึ้นทันที เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและรู้สึกว่ามันไร้สาระสิ้นดี เธอชี้ไปที่ท่านคณบดีที่ยังคงจมดิ่งอยู่ในโลกของดาบเล่มนั้น บางครั้งก็อุทานด้วยความทึ่ง บางครั้งก็ขมวดคิ้ว บางครั้งก็พึมพำกับตัวเอง รู้สึกว่าโลกทัศน์ของตัวเองกำลังถูกสั่นคลอนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “เธอดูสภาพอาจารย์ตอนนี้สิ! นี่เรียกว่า ‘ไม่มีอะไรมาก’ เหรอ นี่เรียกว่า ‘ค่อนข้างพิเศษ’ เหรอ มาตรฐานคำว่า ‘ส่งๆ’ ของเธอนี่มัน... มันน่ากลัวเกินไปแล้วนะ!” เธอรู้สึกไม่ดีไปทั้งตัว ความคิดสับสนวุ่นวายไปหมด

มุมปากของฉู่ซิวเผยรอยยิ้มจางๆ แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และความมั่นใจแบบที่เด็กหนุ่มพึงมี ซึ่งดูแล้วน่าหมั่นไส้เล็กน้อย “ศิษย์พี่” เขาจงใจลากเสียงยาว แฝงความได้ใจเล็กน้อย “โลกของอัจฉริยะน่ะ บางครั้งมันก็เรียบง่ายแบบนี้แหละ และ... เข้าใจยากหน่อย” เขาเก๊กเล็กน้อย ก่อนจะหุบยิ้มแล้วเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจังสุดๆ ว่า “ก็ได้ครับ พูดในแบบที่พี่พอจะเข้าใจได้ก็คือ ของสิ่งนี้ ด้วยทฤษฎีและระดับเทคโนโลยีการหลอมอุปกรณ์ในปัจจุบัน นอกจากตัวผมเองแล้ว ยังไม่มีใครสามารถลอกเลียนแบบมันขึ้นมาเป็นเล่มที่สองได้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ต่อให้มีพิมพ์เขียวอยู่ในมือ ก็สร้างเล่มที่สองที่เหมือนกันเป๊ะๆ ออกมาไม่ได้”

“เอ่อ...” หลัวน่าถึงกับพูดไม่ออก อ้าปากค้างเล็กน้อย ในดวงตาสวยงามเต็มไปด้วยความงุนงงและความรู้สึกพ่ายแพ้ เธอรู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถเข้าใจมิติของคำว่า ‘อัจฉริยะ’ ได้เลยจริงๆ เหตุผลในหัวตะโกนบอกเธออย่างบ้าคลั่งว่า ฉู่ซิวเป็นแค่จอมเวทระดับเริ่มต้นเท่านั้นนะ! จอมเวทระดับเริ่มต้นที่มีพลังเวทสำรองจำกัดอย่างยิ่งตามทฤษฎี! ลูกศิษย์ระดับเริ่มต้นของคณะการเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ เขาทำอะไรกันอยู่ อาจจะยังต้องอยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวดของอาจารย์ ค่อยๆ จัดการกับวัตถุดิบเวทมนตร์ระดับต่ำสุดบนโต๊ะหลอมอย่างระมัดระวัง ส่วนเรื่องเตาหลอมระเบิดน่ะเป็นเรื่องปกติ ถ้าอยากจะลงมือหลอมอุปกรณ์เวทที่สมบูรณ์สักชิ้นด้วยตัวเองจริงๆ ต่อให้เป็นระดับต่ำสุด ก็ต้องมีระดับอย่างน้อยขั้นกลาง ที่มีพลังเวทส่งออกและควบคุมได้เสถียรกว่านี้!

ก่อนหน้านี้เธอเห็นฉู่ซิวใช้ดาบกระดูกที่ได้จากขุนพลโครงกระดูกของเธอเป็นวัตถุดิบหลัก หลอมดาบขึ้นมาเล่มหนึ่ง ‘ส่งๆ’ กระบวนการทั้งหมดราบรื่นเป็นธรรมชาติ ดูสบายๆ เธอยังนึกว่าฉู่ซิวอาศัยพรสวรรค์ด้านวิชาการที่สูงส่ง ใช้เทคนิคอักขระบางอย่างเพื่อ ‘ปรับปรุงอัปเกรด’ วัตถุดิบ โดยเนื้อแท้แล้วก็แค่เป็นการ ‘แปรรูประดับสูง’ ครั้งหนึ่งเท่านั้น เธอยังเคยแอบบ่นในใจด้วยซ้ำว่าดาบเล่มนี้รูปทรงมันแปลกๆ คาดไม่ถึงเลย! นี่มันไม่ใช่ ‘แปรรูปนิดหน่อย’ หรือ ‘ทำเล่นๆ’ ซะที่ไหน นี่มันคือการสร้างปาฏิหาริย์อันน่าสะพรึงที่สามารถพลิกโฉมความเข้าใจของวงการการเล่นแร่แปรธาตุได้อย่างชัดเจน! ดาบที่ดูแปลกประหลาดเล่มนี้ เทคโนโลยีที่ซ่อนอยู่ภายในมันสูงล้ำจนน่ากลัว!

ฉู่ซิว มองดูท่าทางเหม่อลอยของหลัวน่าที่การรับรู้ถูกพลิกคว่ำ โลกทัศน์กำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ แล้วเผยรอยยิ้มที่ดูลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม เขาจะบอกหลัวน่าไหมว่า ในขั้นตอนสุดท้ายของการสร้างดาบอัสนีสีม่วงสายฟ้าหยินเล่มนี้ ซึ่งเป็นขั้นตอนที่สำคัญที่สุด นั่นคือการฝังเศษเมล็ดวิญญาณสายฟ้าหยินชิ้นที่สิบ ซึ่งเป็นชิ้นที่มีพลังงานรุนแรงและไม่เสถียรที่สุดเข้าไปในใจกลางค่ายกลอักขระที่ตั้งไว้ล่วงหน้า และชี้นำพลังเวทเพื่อกระตุ้นและหลอมรวมมันให้สมบูรณ์แบบในชั่วพริบตา โอกาสสำเร็จของมัน จากการคำนวณอย่างแม่นยำตามแบบจำลองด้านวัสดุศาสตร์ พลังงานศาสตร์ และความน่าจะเป็นที่มีอยู่ (แม้ว่าความสามารถในการคำนวณของเขาจะปีศาจมากก็ตาม) ค่าทางทฤษฎีที่ได้นั้นต่ำจนน่าสิ้นหวัง มีเพียงไม่ถึงหนึ่งในพันกว่าล้านเท่านั้น

แม้เขาจะยอมรับว่าฝีมือและประสบการณ์ในการหลอมอุปกรณ์ของตัวเอง เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ที่คร่ำหวอดในศาสตร์นี้มาหลายสิบหรือหลายร้อยปี ยังนับว่าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ประตูเท่านั้น แต่! คนที่มีความสามารถทางเทคนิคสูงกว่าตัวเองเป็นพันล้านเท่าเนี่ยนะ นั่นมันเกินกว่าคำว่า ‘ปรมาจารย์’ หรือ ‘ช่างเทวดา’ จะอธิบายได้แล้ว! โลกใบนี้ ไม่อนุญาตให้คนเทพขนาดนั้นมีตัวตนอยู่หรอก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดคณบดีซงเฮ่อก็ฟื้นคืนสติ เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ลึกๆ หน้าผากมีเหงื่อซึมออกมา

“เยี่ยมมาก เสี่ยวฉู่” คณบดีถอนหายใจยาว ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความทึ่ง “อาจารย์รู้มาตลอดว่าเธอเป็นอัจฉริยะ แต่ไม่คิดว่าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้! ความสามารถด้านการวิจัยของเธอเนี่ย เป็นศาสตราจารย์ในสถาบันศึกษาเมืองหลวงได้สบายๆ เลยนะ อุปกรณ์สังหารอสูรเล่มนี้สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ อาจารย์ดูอยู่ตั้งนาน ยังหาจุดที่จะปรับปรุงแก้ไขไม่ได้เลย ‘ข้อเสีย’ เพียงอย่างเดียว คือปัญหาอัตราการแสดงผลต่ำ ซึ่งก็คงต้องแก้ด้วยการอัดวัตถุดิบ ทุ่มเงินเข้าไปเท่านั้นจริงๆ ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ! เทคนิคที่ซ่อนอยู่ในอุปกรณ์สังหารอสูรเล่มนี้มันล้ำเลิศเกินไปแล้ว...” เขาเปลี่ยนเรื่องทันที แล้วถามด้วยน้ำเสียงเชิงปรึกษา “น่าเสียดายที่ในแง่การใช้งานจริงมันถูกจำกัดด้วยอัตราการแสดงผล คุณค่าของมันเลยยังมีจำกัดในตอนนี้ **ฉันอยากจะส่งมันไปที่คณะการเล่นแร่แปรธาตุ ให้นักศึกษาและอาจารย์ที่นั่นได้ศึกษาเรียนรู้กันอย่างละเอียด เธอว่ายังไง”

“อาจารย์!” หลัวน่าที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้าง อุทานออกมาเสียงหลง “ท่านหมายความว่า... จะบรรจุมันเป็นกรณีศึกษาของสถาบันศึกษาเมืองหลวงเหรอคะ พระเจ้า! นี่มัน...” เธอตกตะลึงอย่างยิ่ง จริงเหรอเนี่ย นี่มันโชคลาภวาสนาหล่นทับชัดๆ! การที่ผลงานถูกบรรจุในตำราเรียนของสถาบันศึกษาเมืองหลวงมันหมายความว่ายังไงน่ะเหรอ หมายความว่าเหล่าอัจฉริยะจากทั่วประเทศที่แย่งชิงกันแทบตาย ฟาดฟันคู่แข่งนับไม่ถ้วนจนได้เข้ามาในสถาบันอันดับหนึ่งของต้าเซี่ย สุดท้ายกลับพบว่า ความพยายามทั้งหมดของตัวเอง ก็แค่ทำให้มีสิทธิ์ได้มาชื่นชมผลงานของฉู่ซิว และเรียนรู้เทคนิคของเขาเท่านั้น คนที่มีพรสวรรค์ไม่สูงพอ แม้แต่สิทธิ์ที่จะเรียนรู้มันยังไม่มีเลย!

ในแต่ละปี มีนักศึกษาเวทมนตร์หัวกะทิที่จบจากสถาบันศึกษาเมืองหลวงนับพันนับหมื่นคน พวกเขาล้วนเป็นที่น่าอิจฉาในทุกวงการ แต่จะมีสักกี่คนที่ผลงานของตัวเองสามารถทิ้งร่องรอยไว้ในสถาบันศึกษาเมืองหลวงได้กัน วินาทีนี้ หลัวน่าต้องยอมรับว่า ในใจของเธอพลุ่งพล่านไปด้วยความอิจฉาอย่างรุนแรง

ใครจะรู้ ฉู่ซิวกลับไวกว่า คว้าดาบอัสนีสีม่วงสายฟ้าหยินกลับมากอดไว้แน่น “ไม่ได้นะครับอาจารย์! นี่มันอาวุธหลักของผมเลยนะ! อีกอย่าง ท่านก็บอกเองว่าผมโชคดี ผมเป็นพวกคิดอะไรก็สมหวังตลอด ดาบเล่มนี้น่ะ ผมอยากให้มันแสดงผลเสริมตอนไหน มันก็แสดงผลได้ตอนนั้นแหละ ผมชอบอุปกรณ์เวทแบบนี้เป็นพิเศษเลย ระดับดูไม่สูง ใช้พลังเวทน้อย แต่อานุภาพมหาศาล เหมือนสร้างมาเพื่อผมโดยเฉพาะ เอาเป็นว่า... รอให้ระดับพลังของผมสูงขึ้น จนดาบเล่มนี้ตกรุ่นไปแล้ว ผมค่อยเอามันออกมาให้สถาบันใช้เป็นตัวอย่างการสอนดีไหมครับ” น้ำเสียงของเขาเจือความอ้อนวอนแบบทีเล่นทีจริง

สายตาของคณบดีซงเฮ่อจับจ้องอยู่ที่ดาบในอ้อมแขนของฉู่ซิวอย่างอาลัยอาวรณ์ “เฮ้อ... ก็ได้ งั้นก็ได้ แต่เธอต้องระวังให้มากๆ นะ อย่าทำของล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้ชิ้นนี้พังล่ะ นี่มันเป็นของล้ำค่าที่มีสิทธิ์ถูกเก็บไว้ในหอประวัติศาสตร์ของโรงเรียนเลยนะ!” เขากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ได้ครับ ได้ครับ ท่านวางใจได้เลย! โอกาสที่จะได้จารึกชื่อในประวัติศาสตร์ ผมไม่ปล่อยไปแน่” ฉู่ซิวหัวเราะแหะๆ แล้วรีบเปลี่ยนเรื่องเข้าประเด็นสำคัญทันที “จริงสิครับอาจารย์ เรื่องที่ผมขอห้องทดลองเมื่อกี้เป็นยังไงบ้างครับ โครงการของผมจะได้รับอนุมัติไหม”

คณบดีซงเฮ่อหยิบเอกสารบนโต๊ะขึ้นมา พลิกดูหัวข้อกับสารบัญอย่างรวดเร็ว แล้วก็พยักหน้าอย่างวางใจ “ไม่มีปัญหา ด้วยความสามารถทางวิชาการของเธอ ฉันวางใจเต็มที่ เธอลุยวิจัยได้เต็มที่เลย ส่วนงบประมาณกับวัตถุดิบก็เบิกตามระเบียบ มีอะไรต้องการอีกก็บอกมาได้เลย เรื่องขั้นตอนต่างๆ ไปหาหลัวน่า เธอมีตำแหน่งเป็นผู้ช่วยนักวิจัยอยู่พอดี ให้เธอช่วยยื่นเรื่องให้ได้”

“ได้เลยครับ! ขอบคุณครับอาจารย์!” ฉู่ซิวได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น

“อืม” คณบดีซงเฮ่อเสริมต่อ “การทดลองก็ส่วนการทดลอง โครงการก็ส่วนโครงการ เธออย่าลืมหาเวลาเขียนกระบวนการพัฒนาอุปกรณ์สังหารอสูรนั่นออกมาเป็นบทความวิชาการด้วยล่ะ มีโอกาสคว้ารางวัลใหญ่ได้แน่นอน อย่าปล่อยให้เสียของนะ” เขาเตือนถึงผลงานทางวิชาการที่สำคัญด้วยความปรารถนาดี

“ฟุ่บ!” ยังไม่ทันสิ้นเสียง กลิ่นหอมฟุ้งก็โอบล้อมฉู่ซิวไว้ เขาหันไปมองอย่างประหลาดใจ ก็เห็นหลัวน่ากระโดดขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เธอใช้ท่าที่เกือบจะเป็นกอดรัดฟัดเหวี่ยง แขนโอบไหล่เขาอย่างสนิทสนม พร้อมกับเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นเหมือนเป็นเพื่อนซี้กันมานาน “ศิษย์น้อง! ศิษย์น้องสุดที่รักของฉัน! บทความวิชาการของเธอน่ะ... คือว่า... พอจะ... ยกตำแหน่งผู้เขียนร่วมอันดับสองให้ศิษย์พี่คนนี้ได้ไหม แค่เธอตกลง จะให้ฉันทำอะไรก็ได้เลย...!”