บทที่ 41 มาด้วยความฮึกเหิม

"ผู้ติดตามของข้าล้วนเป็นยอดฝีมือที่คัดเลือกมาอย่างดี ความปลอดภัยไม่ใช่ปัญหา" คิโน่พยักหน้าอย่างขอไปที ด้วยสีหน้าที่ไม่แยแส แต่เมื่อคิดถึงคำกำชับของผู้จัดการก่อนมา ก็จำใจพูดออกมาสองสามคำ เมื่อกี้แรนนีและแรนเดิลปะทะคารมกัน เขาก็ได้ยิน แต่เขาไม่รู้สึกว่าแรนนีพูดผิดอะไร ถึงแม้ว่าแรนเดิลจะเป็นผู้จัดการของดยุค แต่ท้ายที่สุดก็เป็นคนรับใช้ จะไม่เคารพขุนนางได้อย่างไร แรนนีเป็นแค่บารอนเล็กๆ เขาจะดูแคลนหรือเพิกเฉยก็ได้ แต่แรนเดิลทำไม่ได้

เดิมทีแรนนียังอยากจะถามถึงสถานการณ์ในภาคกลางของอาณาจักรอย่างละเอียด ถือว่าเป็นการทำความเข้าใจภาพรวมของอาณาจักร แต่เมื่อเห็นว่าคิโน่มีท่าทางถูกตามใจจนเสียคน ก็หมดความสนใจในทันที ส่ายหน้าแล้วไม่พูดอะไรอีก พอดีกับตอนนั้นแคนดี้ก็เดินเข้ามาจากข้างนอกประตู กระซิบข้างหูแรนนีว่าอาหารเย็นเตรียมพร้อมแล้ว ในขณะที่พูดก็แอบมองคิโน่บุตรชายดยุคอย่างสงสัย ท่าทางเหมือนเด็กอยากรู้อยากเห็น

"อาหารเย็นเตรียมพร้อมแล้ว บ้านนอกเรียบง่าย หวังว่าท่านคิโน่คงจะไม่รังเกียจ! ไปกันเถอะ พวกเราลงไปทานอาหารข้างล่าง!" แรนนียืนขึ้น ยื่นมือไปข้างล่าง เมื่อได้ยินว่าทานอาหารได้แล้ว คิโน่แม้แต่จะมองแรนนีสักแวบก็ไม่เต็มใจ เดินนำหน้าออกไปก่อน เมื่อเห็นว่านายของตนเสียมารยาทเช่นนี้ แรนเดิลก็ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนให้แรนนี จากนั้นก็ตามไป แรนนียู่ปาก ในใจรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แค่เด็กเมื่อวานซืน แต่กลับโอ้อวดเหลือเกิน แต่ก็ตีไม่ได้ด่าไม่ได้ ทำให้รู้สึกอึดอัดใจ ถ้าไม่ได้มองว่าคิโน่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกระเป๋าเงิน เขาคงไม่อยากจะสนใจเจ้าหมอนี่อีกต่อไป

แต่เขาไม่ได้คิดว่าคิโน่ที่ยังทำท่าทางทะนงตนอยู่ในห้องหนังสือ เมื่อลงมาชั้นล่างแล้วได้เห็นทิฟฟานี่ ก็รู้สึกเป็นประกายในทันที โดยไม่สนใจว่าผู้ติดตามข้างกายจะตามมาทันหรือไม่ รีบร้อนเดินเข้าไป ก้มตัวลง ยื่นมือขวาออกไป มองทิฟฟานี่ด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า "สุภาพสตรีที่งดงาม โปรดให้ข้าแนะนำตัวเองก่อน ข้าคือคิโน่-วิลเลียมส์ บุตรชายของดยุค ข้าจะมีโอกาสได้ทราบชื่อของท่านหรือไม่?"

วันนี้การแต่งกายของทิฟฟานี่คู่ควรกับคำว่าสุภาพสตรีที่งดงามจริงๆ ผมสีทองของเธอถูกเกล้าขึ้นอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก ด้านบนปักเครื่องประดับไว้บางส่วน ด้านบนยังมีจี้สีทองห้อยอยู่ แกว่งไปมาตามการเคลื่อนไหว บนใบหน้าเห็นได้ชัดว่าทาแป้งอะไรบางอย่าง ผิวที่เดิมทีก็ขาวผ่องอยู่แล้ว ยิ่งขาวผ่องละเอียดอ่อน ขาวอมชมพู ชุดพิธีการสีขาวทำให้ดูสง่างามและหรูหรา การออกแบบที่รัดรูปทำให้รูปร่างที่สง่างามช่วงบนดูดึงดูดสายตามากยิ่งขึ้น แถมยังบานออกตรงช่วงเอวที่เล็กคอดราวกับจะหัก เหมือนกับดอกไม้สีขาวบริสุทธิ์

"สวัสดีค่ะคุณคิโน่-วิลเลียมส์ ดิฉันทิฟฟานี่-เวลส์ ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รู้จักท่านค่ะ"

คาดว่าตอนที่เธออยู่ในปราสาทเคานต์คงไม่ค่อยได้เห็นพวกแมลงเม่ามาดอมดมเท่าไรนัก รู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อยกับชายหนุ่มที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า มือเล็กๆ ที่สวมถุงมือสีขาวแตะมืออีกฝ่ายแล้วชักกลับทันที ใบหน้าสวยขาวผ่องแดงขึ้นเล็กน้อย ในน้ำเสียงที่พูดออกมาสามารถได้ยินถึงความประหม่าอย่างชัดเจน เมื่อได้ยินนามสกุลของอีกฝ่าย คิโน่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่านี่จะเป็นภรรยาของขุนนางเล็กๆ คนนั้น ในใจไม่รู้ทำไมถึงเกิดความโกรธขึ้นมา

"ให้มันได้อย่างนี้สิ! เจ้าเด็กนั่นโชคดีจริงๆ กลับได้ภรรยาที่สวยขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าที่บ้านนอกแบบนี้จะมีสาวงามขนาดนี้ ทิฟฟานี่มีรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่น ถึงแม้ว่าจะอยู่ในภาคกลางของอาณาจักร แต่กลับแต่งงานมาที่คาสเทอร์ริดจ์ที่เป็นถิ่นทุรกันดาร ถือว่าเป็นการดูหมิ่นสิ่งศักดิ์สิทธิ์โดยแท้!"

แน่นอนว่า เขาก็ไม่ได้คิดที่จะแต่งงานกับสาวงามคนนี้กลับบ้าน ไม่ว่าอีกฝ่ายจะยังไม่ได้แต่งงานหรือไม่ก็ไม่สำคัญ สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นมากกว่าคือการที่อีกฝ่ายเป็นเจ้าของปราสาทแห่งนี้ สองตาแทบจะลุกเป็นไฟ

"ฮ่าๆ ทิฟฟานี่ ความงามของท่านทำให้ข้าประหลาดใจ ข้ารู้สึกเหมือนได้เห็นเทพธิดาบนท้องฟ้า"

"น่าเสียดายจริงๆ ที่ข้าได้พบท่านช้าขนาดนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่รังเกียจที่จะประลองอย่างยุติธรรมกับเวลส์ชาย ยศขุนนาง!"

ตอนนี้คิโน่แสดงท่าทางเหมือนกับเป็นเสือผู้หญิงที่ช่ำชองมากกว่าแรนนีที่เป็นเสือผู้หญิงเสียอีก คำพูดที่ชัดเจนว่าเป็นการประจบสอพลอ กลับพูดออกมาอย่างจริงจัง จ้องมองทิฟฟานี่ด้วยดวงตาโตอย่างจริงใจ แถมยังหยุดเล็กน้อยระหว่างคำว่าขุนนาง เน้นย้ำน้ำเสียงบางส่วนออกมาเป็นพิเศษ จุดประสงค์นั้นเป็นที่รู้กัน

ถึงแม้ว่าทิฟฟานี่ก่อนที่จะแต่งงานก็มักจะได้รับการชมเชยอยู่บ่อยๆ แต่ไม่เคยมีใครชมเชยเธออย่างเปิดเผยขนาดนี้มาก่อน ทำให้เธอแทบจะทนไม่ไหว ใบหน้าแดงก่ำมากยิ่งขึ้น แต่เธอไม่สามารถเกิดความรู้สึกดีๆ กับคนที่พูดจาหวานเลี่ยนแบบนี้ได้ ยิ่งหลังจากที่อีกฝ่ายจงใจเอ่ยชื่อขุนนางขึ้นมา ความหงุดหงิดและความรังเกียจก็ปะทุขึ้นในใจ ใบหน้าสวยที่เดิมทีมีสีแดงเรื่อๆ ก็เย็นชาลงทันที "คุณคิโน่พูดเกินไปแล้วค่ะ เชิญนั่งลงทานอาหารเถอะค่ะ เกรงว่าท่านคงจะหิวมากแล้ว"

พูดจบก็ไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ เดินไปข้างๆ แรนนี จับชายกระโปรงคลุมเก้าอี้ไม้ แล้วนั่งลงอย่างสง่างาม ตอนนี้เองที่แรนนีสังเกตเห็นว่า ที่นั่งของทิฟฟานี่กลับเป็นม้านั่ง ไม่ใช่เก้าอี้ แต่พอคิดดูก็เข้าใจ ชุดกระโปรงพิธีการที่เธอใส่อยู่นั้น นั่งเก้าอี้ไม่ได้จริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นทิฟฟานี่ใส่ชุดกระโปรงพิธีการแบบนี้ ถึงแม้ว่าใส่แล้วจะดูดีมาก แต่ในสายตาของเขากลับเหมือนกับเม่น รอบๆ แทบจะไม่สามารถเข้าใกล้ได้ ไม่รู้ว่าถ้าใส่ของแบบนี้แล้วจะเข้าห้องน้ำยังไง ฮ่าฮ่า!

เมื่อมองไปที่ชุดกระโปรงของทิฟฟานี่ แรนนีก็คิดอย่างสนุกสนาน แต่เขาไม่รู้ว่า ถ้าทิฟฟานี่รู้ถึงความคิดของเขา เกรงว่าจะหัวเราะเยาะเขาว่าไม่เคยเห็นอะไร หนึ่งในความสะดวกสบายของชุดกระโปรงพิธีการนี้ก็คือสามารถนั่งยองๆ เข้าห้องน้ำได้โดยตรง ทุกที่ ทุกเวลา ไม่งั้น กลิ่นเหม็นที่เห็นได้ทั่วไปในเมืองเอลฟิน มาจากไหนกัน?

เพียงแต่ว่าคาสเทอร์ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล เธอจึงไม่จำเป็นต้องใส่มากนัก วันนี้ถือว่าเป็นการใส่ที่เป็นทางการเป็นครั้งแรกหลังแต่งงาน เหมือนกับที่วันนี้แรนนีก็ใส่ชุดพิธีการเช่นกัน เมื่อเห็นว่าทิฟฟานี่พยักหน้าให้ตัวเอง แรนนีถึงได้สติกลับคืนมา ดูเหมือนว่าจะเริ่มงานเลี้ยงแล้ว แต่ฉันควรทำยังไงดี?

ในชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้ เขายังไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมงานเลี้ยงสังสรรค์หรือการประชุมของขุนนาง มารยาทเขาก็ไม่รู้ ฉันควรทำยังไงดี? กำลังรอคำตอบออนไลน์ รีบมาก!

แน่นอนว่า การปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปก็คงจะเสียมารยาทมากกว่า เขาไม่สนใจเรื่องอื่น พยายามนึกถึงภาพยนตร์ตะวันตกที่เคยดูในอีกโลกหนึ่ง แล้วลองทำตามดู เมื่อคิดหาวิธีได้แล้ว เขาก็ใช้ช้อนเคาะแก้วตรงหน้า เสียงดังกรุ๊งกริ๊งที่ไม่น่าฟังดังขึ้นในห้องโถง ทำให้ดึงดูดสายตาทุกคนมาได้ในทันที

เมื่อเห็นว่าทุกคนมองมาที่ตัวเองแล้ว แรนนีก็ยกแก้วเหล้าทองแดงที่ไม่สวยงามขึ้นมา ชูแก้วให้กับคิโน่ "ข้าขอต้อนรับคุณคิโน่อีกครั้ง ที่มาที่คาสเทอร์ริดจ์ของพวกเรา ข้าและภรรยาขอคารวะท่าน ขอให้การเดินทางของท่านในครั้งนี้ ประสบความสำเร็จและราบรื่น"

เดิมทีเขายังรู้สึกภาคภูมิใจในไหวพริบของตัวเองอยู่บ้าง แต่เมื่อพบว่าสายตาที่คนรอบข้างมองมาที่ตัวเองล้วนแสดงความประหลาดใจ เขาก็รู้สึกว่ามีลางสังหรณ์ไม่ดี คิดในใจว่าแย่แล้ว การเคาะแก้วที่นี่เป็นเรื่องเสียมารยาทเป็นพิเศษหรือเปล่า?

ในขณะที่เขากำลังกระอักกระอ่วน เตรียมที่จะพูดอะไรบางอย่างเพื่อบรรเทาบรรยากาศ คิโน่กลับแสดงสีหน้าเยาะเย้ย ยกแก้วเหล้าขึ้นมา "แรนนีท่านเคยไปเมืองหลวงเหรอ? ถึงกับรู้ว่าตอนนี้ในราชสำนักกำลังนิยมพิธีการเช่นนี้! แต่โดยทั่วไปจะเคาะแค่สามครั้ง ท่านเคาะมากเกินไปแล้ว!"

เมื่อได้ยินว่าคิโน่พูดเช่นนี้ ทุกคนในปราสาทก็แสดงสีหน้าเข้าใจ แรนนีได้ยินแล้วรู้สึกคลื่นไส้ คิโน่ตั้งแต่ได้เห็นทิฟฟานี่ก็เหยียบย่ำตัวเองมาตลอด ทำให้ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด

"ให้มันได้อย่างนี้สิ! ถ้าทำให้ข้าโมโหขึ้นมา จะไม่ทำเงินแล้วก็ได้โว้ย ข้าไม่ขายแล้ว!"

"ก่อนหน้านี้เคยอยู่ที่เมืองหลวงจริงๆ เพียงแต่ภายหลังที่บ้านมีเรื่องก็เลยกลับมา ฮ่าฮ่า คุณคิโน่ช่างรอบรู้ ข้าจำไม่ได้ว่าควรจะเคาะกี่ครั้งกันแน่ คุณคิโน่เชิญ!"

แรนนีหัวเราะ ควงแขนทิฟฟานี่แล้วชนแก้วกับอีกฝ่าย เงยหน้าดื่มเหล้าชิงฟูในแก้วจนหมด ถึงแม้ว่าแรนนีจะพูดอย่างถ่อมตน แต่คำพูดที่พูดออกมากลับซ่อนเข็มไว้ข้างใน แต่น่าขำที่คิโน่กลับไม่ได้ยินถึงความเสียดสีในคำพูดของแรนนี ดื่มเหล้าเพื่อคารวะอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นกลับถูกรสชาติที่แย่ของเหล้าชิงฟูกระตุ้นจนขมวดคิ้ว ในใจยิ่งรู้สึกรังเกียจ

เขารู้สึกว่าถิ่นทุรกันดารแบบนี้ทำให้รู้สึกหงุดหงิดจริงๆ แม้แต่เบียร์มอลต์ดีๆ สักแก้วก็ยังหาดื่มไม่ได้ หลังจากนั้นทั้งหลายคนก็ทานอาหารพร้อมกับพูดคุยกันเสียงเบา คิโน่เปลี่ยนท่าทีเย็นชาตอนที่เพิ่งเข้ามาในปราสาท พยายามหาหัวข้อต่างๆ นานาไปรบกวนทิฟฟานี่ ทำให้เธอรู้สึกเบื่อหน่ายแต่ก็ต้องรับมือกับอีกฝ่าย ถ้าไม่ได้กังวลว่าจะทำให้ดยุคโกรธ เธอคงสาดเหล้าใส่หน้าไปแล้ว

แรนนีก็ไม่พอใจกับเรื่องนี้เช่นกัน พยายามที่จะแย่งหัวข้อสนทนามาหลายครั้ง แต่ก็ถูกคิโน่หลีกเลี่ยง หันกลับไปพยายามที่จะพูดคุยกับทิฟฟานี่ด้วยท่าทางทะเล้น เมื่อมองไปที่ท่าทางของคิโน่ที่ทำหน้าเจ้าเล่ห์ แรนนีก็กำหมัดแน่น ในใจสาปแช่ง--- ---"ไอ้หนู อย่าให้ตกอยู่ในมือข้า ไม่งั้น ฮึ่มๆ..."

ในขณะที่แรนนีกำลังโกรธอยู่ในใจ แรนเดิลที่อยู่ตรงข้ามก็พูดคุยกับทิมสองสามคำ จากนั้นก็หันมามองที่เขา "ท่านบารอนครับ ท่านทิมเคยขายดาบอักขระเงาที่เอลฟินสองสามเล่ม เรื่องนี้ท่านคงจะทราบ"

"อืม ถูกต้อง ท่านแรนเดิล ท่านลองชิมเมนูนี้ดู ไก่ป่าชนิดนี้เป็นผลผลิตพิเศษของคาสเทอร์ริดจ์ ข้างนอกไม่ค่อยได้เห็น" แรนนีพยักหน้า ฝืนกดความโกรธในใจลง แล้วเลื่อนจานอาหารตรงหน้าไปข้างหน้า

"ท่านสุภาพเกินไปแล้ว..." แรนเดิลกล่าวอย่างสุภาพก่อน จากนั้นพูดต่อ "แน่นอนว่าดาบอักขระเงาสองสามเล่มนี้ถูกคุณคิโน่ซื้อไปทั้งหมดแล้ว แต่ผมขอถามท่านอย่างเสียมารยาท เป็นไปได้ไหมว่าตระกูลเวลส์กำลังประสบปัญหา?"

"ใช่ครับ ก่อนหน้านี้ท่านพ่อในการวางแผน อืม ค่อนข้างจะหัวรั้น ดังนั้นตอนนี้ตระกูลต้องการความช่วยเหลือจากภายนอก นี่น่าจะเป็นสิ่งที่หลายคนรู้"

สำหรับสถานการณ์ที่ลำบากของตระกูลเวลส์ แรนนีก็ไม่ได้ปิดบังอะไร ยักไหล่ แล้วพยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา ถึงอย่างไรก็ปิดบังไม่ได้ ทำไมต้องทำตัวเป็นคนเลวด้วย! ไม่ใช่แค่หัวรั้น แต่เป็นการหาเรื่องตาย ออกัสต์กล้าที่จะเอาเงินของอัศวินไปออกรบพร้อมกับเจ้าหนี้เหล่านั้นได้ยังไง ก็ไม่มีใครอีกแล้ว

ตอนนี้ทิมพอนึกขึ้นมาได้ ก็รู้สึกว่าไม่น่าเชื่อ ตอนนั้นตัวเองทำไมถึงไม่คิดที่จะตักเตือนออกัสต์กันนะ?

เมื่อได้ยินว่าแรนนียอมรับอย่างตรงไปตรงมา แรนเดิลก็ดีใจ ในใจคิดว่ากลัวก็แต่แรนนีจะรักษาสถานะของขุนนางเอาไว้ ไม่ยอมรับ ยังไงเขาก็ต้องใช้ความพยายามอีกสักหน่อย

"โอ้ ในเมื่อตระกูลเวลส์กำลังเจอกับความยากลำบาก ตระกูลวิลเลียมส์ที่เป็นขุนนางเหมือนกัน ยินดีที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือท่านและตระกูลของท่าน ให้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้ เชื่อว่าเจ้านายของพวกเราก็..."

เขาหันไปมองนายของตน แต่ก็พบอย่างน่ากระอักกระอ่วนว่านายที่ไม่น่าไว้ใจของตนกำลังเอาใจนายหญิงของบารอนอย่างเต็มที่ เหมือนกับนกไนติงเกลที่กำลังแย่งชิงสิทธิ์ในการหาคู่

"แค่กๆ..."

เขาดึงสายตากลับมาอย่างน่ากระอักกระอ่วน กระแอมไอเบาๆ จากนั้นพูดอีกครั้ง "ท่านวิลเลียมส์ดยุคของพวกเราชื่นชอบคนหนุ่มที่มีความสามารถมาโดยตลอด เชื่อว่าเขาจะต้องยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยเหลือท่านที่เป็นขุนนางหนุ่มที่มีความสามารถ"

เมื่อมองไปที่แรนเดิลที่ทำหน้าจริงใจ แรนนีกลับหัวเราะเยาะอยู่ในใจ "เหอะๆ ฉันเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถ? แค่ชื่อเสียงของฉันที่เจ้าชู้ก็ถือว่าเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถแล้ว ชายแดนทางเหนือคงจะเต็มไปด้วยคนหนุ่มที่มีความสามารถ ช่วยเหลือ? ฉวยโอกาสต่างหากล่ะที่จริง?"

เขากลับสนใจที่จะฟังว่าแรนเดิลคนนี้เตรียมที่จะหลอกลวงขุนนางบ้านนอกอย่างเขาด้วยวิธีอะไร

"โอ้ จริงเหรอครับ? ขอบคุณมากเลย แล้วไม่ทราบว่าเมื่อไรผมถึงจะได้รับความช่วยเหลือครับ? ตอนนี้สถานการณ์ของปราสาทไม่ค่อยดีเท่าไร ผมหวังว่าความช่วยเหลือของท่านดยุคจะมาถึงเร็วที่สุดครับ!" แรนนีแสร้งทำเป็นตื่นเต้น ยื่นคอออกมา จ้องตาโต แสดงท่าทางละโมบออกมาอย่างเต็มที่

"ฮ่าฮ่า"

เมื่อเห็นว่าแรนนีเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ แรนเดิลกลับไม่รีบร้อนแล้ว ยิ้มเล็กน้อย ค่อยๆ คีบอาหารใส่ปาก จากนั้นค่อยๆ พูดว่า "ไม่ต้องรีบร้อน ความช่วยเหลือของท่านดยุคมีให้ได้เสมอ แค่พวกเราตกลงกันได้ เชื่อว่าเร็วที่สุดก็ไม่กี่วัน ความปรารถนาดีของท่านดยุคก็จะส่งมาถึง ตามความเข้าใจของข้าที่มีต่อท่านดยุค เชื่อว่าจะไม่ต่ำกว่า 500 เหรียญทอง"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ก็หยุดเล็กน้อย ยื่นมือออกมาหนึ่งข้าง เทียบให้ดู ให้แรนนีรอคอยจนแทบขาดใจ จากนั้นค่อยๆ เปิดปากอีกครั้ง "ความช่วยเหลือของท่านดยุคไม่ได้ต้องการให้ท่านต้องเสียอะไรไป ท่านไม่ต้องกังวล"

"เพียงแต่ว่า... ค่าขนส่งบนถนน ค่าเสื่อมสภาพอะไรพวกนี้ ท่านคงจะไม่กล้าที่จะให้ท่านดยุคต้องสิ้นเปลืองไปอีกแล้ว ใช่ไหมครับ?"

ถึงแม้ว่าแรนนีจะทำท่าทางละโมบ แต่ในใจกลับทั้งประหลาดใจและขบขัน เมื่อฟังคำพูดของอีกฝ่าย ทำไมถึงคุ้นเคยขนาดนี้ นี่ไม่ใช่กลเม็ดจ่ายค่าขนส่งหลังจากถูกรางวัลในยุคหลังๆ หรอกเหรอ? เขาสามารถเดาได้เกือบทั้งหมดว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ไม่ว่าจะอะไรก็คือการให้ตัวเองจ่ายค่าขนส่ง แค่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเล็งเห็นอะไรกันแน่ อุตส่าห์ข้ามเวลามาแล้ว ตัวเองยังมาเจอแผนการหลอกลวงสุดคลาสสิกนี้ได้อีก ทำให้เขาแทบจะสงสัยว่าตัวเองข้ามเวลามาผิดที่หรือเปล่า!

"แล้วผมต้องเสียอะไรไป? เหรียญทองเหรอครับ? ปราสาทแทบจะไม่มีเหรียญทองแล้ว จะทำยังไงดี!" ถึงแม้ว่าในใจจะมีความคิดมากมาย เขาก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว แต่เขายังอยากจะดูว่าแรนเดิลกำลังจ้องมองอะไรในปราสาทกันแน่

ความรู้สึกของแรนเดิลกลับแตกต่างจากแรนนี ในสายตาของเขา ไอ้บ้านนอกมาจากไหนก็ไม่รู้ ทำท่าทางใหญ่โตกว่าฟ้า แต่กลับโง่เขลาเบาปัญญาขนาดนี้ ไม่หลอกแกจะหลอกใคร? แกทำให้ฉันต้องตำหนิเมื่อกี้ ฮึ!

เมื่อคิดว่าเร็วๆ นี้จะสามารถแก้แค้นไอ้หน้าอ่อนคนนี้ได้ แรนเดิลก็รู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าก็สดใสขึ้นมาหลายส่วน

"ฮ่าฮ่า ก็ไม่จำเป็นต้องให้ท่านเสียเหรียญทอง เพียงแต่ข้าได้ยินมาว่าท่านได้รับวิธีการตีดาบอักขระเงามา ท่านแค่คัดลอกวิธีนี้ให้ท่านดยุคก็พอแล้ว อย่างมากก็แค่เสียกระดาษหนังแกะไปหน่อย คุ้มค่ามากใช่ไหมครับ?"

ก้มตัวลงเล็กน้อย เลื่อนตัวเข้าไปข้างหน้า แรนเดิลทำหน้าจริงใจ "อย่างไรก็ตาม วิธีนี้เป็นแค่การแบ่งปัน ท่านยังสามารถผลิตต่อไปได้ ท่านไม่ได้เสียอะไรไป ใช่ไหมครับ?"

เมื่อมองไปที่ความจริงใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย ในใจของแรนนีกลับหัวเราะเยาะอย่างต่อเนื่อง ที่แท้ก็จ้องมองสิ่งนี้อยู่ นี่มันคือกลอุบายหลอกลวงคนรวยหน้าดินอย่างแท้จริง ถึงแม้ว่าฟังดูแล้วจะไม่มีปัญหาอะไร แต่ตราบใดที่ตระกูลวิลเลียมส์ควบคุมวิธีการผลิตได้ ก็สามารถมีวิธีมากมาย ทำให้ธุรกิจดาบอักขระเงาของขุนนางเล็กๆ อย่างตัวเองทำต่อไปไม่ได้ ดูเหมือนว่านี่คือจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ของอีกฝ่าย ใช้คำมั่นสัญญา แลกวิธีการตีดาบอักขระเงาโดยตรงอย่างหน้าด้านๆ เขาเชื่อว่า ตราบใดที่ตอนนี้ตัวเองส่งวิธีการผลิตออกไป ความช่วยเหลือที่ว่านั้นจะต้องไม่มีวันมาถึงอย่างแน่นอน

ผู้มาเยือนมีเจตนาร้าย... เมื่อมองไปที่แรนเดิลที่ยิ้มแย้ม แรนนีก็ตั้งใจแน่วแน่ ตราบใดที่พวกแกยังอยู่ที่คาสเทอร์ โรงงานเล็กๆ ในสวนหลังบ้านจะไม่เปิดทำการ จะไม่ผลิตอะไรออกมาทั้งนั้น

"ฮ่าฮ่า จริงเหรอครับ? คนของตระกูลวิลเลียมส์ดีเกินไปแล้ว" แรนนีทำหน้าไร้เดียงสา จ้องมองแรนเดิลไม่กระพริบตา ทำให้แรนเดิลรู้สึกดีใจ ดูเหมือนว่าไอ้บ้านนอกนี่คงจะเชื่อจริงๆ แล้ว! เมื่อมองไปที่สีหน้าของแรนนี แรนเดิลก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ชัวร์แล้ว เมื่อคิดว่าไอ้หน้าอ่อนคนนี้ในภายหลังจะทำท่าทางเสียใจที่ได้แต่ทุบหน้าอกแล้วเสียใจ เขาก็รู้สึกสบายเหมือนกับได้กินน้ำแข็งใสในเดือนมิถุนายน สบายไปทั้งตัว!

แม้แต่ทิมที่อยู่ตรงข้ามที่อยู่ติดกับทิฟฟานี่ ก็ยังถูกหลอกด้วยสีหน้าของแรนนี เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย กลัวว่าแรนนีจะตอบตกลงไปแบบหุนหันพลันแล่น แต่ทำอะไรไม่ได้เพราะติดอยู่ตรงกลางกับนายหญิง เขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย

"แต่ว่า..." แรนนีลากเสียงยาว

แต่เขาต่อไปของเขากลับดึงอารมณ์ของทั้งสองคนที่สนใจการสนทนานี้ ไปในทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง "พวกเราไม่ได้ควบคุมเทคนิคการตีดาบอักขระเงาจริงๆ นี่สิจะทำยังไงดี? ท่านดยุคจะยังช่วยเหลือพวกเราอยู่ไหมครับ?"

เอ่อ... แรนเดิลที่กำลังจินตนาการถึงรางวัลมากมายถูกสำลักจนแทบตาย

กลับเป็นทิมที่ตอนนี้รู้สึกว่าสีหน้าของไอ้หนูแรนนีมันคุ้นๆ นะ? ครู่หนึ่งเขาถึงได้ตอบสนองว่า ที่แท้แรนนีก็กำลังเล่นตลกกับผู้จัดการคนนี้อยู่ ในใจแทบจะหัวเราะจนท้องไส้ปั่นป่วน

"ฮ่าฮ่า... ไอ้หนูนี่ไปเรียนมาจากไหนเนี่ย ข้านึกว่าเขาจะตอบตกลงจริงๆ แล้ว! ฮ่าฮ่า..."

แรนเดิลผู้จัดการที่ยังเต็มไปด้วยความมั่นใจ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็รีบร้อนขึ้นมา ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่สนใจว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือบารอน ถามออกมาเสียงดัง "แล้วดาบอักขระเงาของพวกแกมาจากไหน? นั่นมันคือของที่ตีขึ้นมาใหม่ๆ อย่างเห็นได้ชัด เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นของที่ทิมบอก"

(จบตอน)