บทที่ 36 บุตรชายดยุค

"โอ้? แล้วจุดประสงค์ที่คุณมานี่คืออะไรกัน?"

ทิมกำแก้วน้ำแน่น มองหน้าชายหนุ่มที่ชื่อคิโน่อย่างแน่วแน่ ในใจรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องที่เกิดขึ้น คำพูดของเขาในการดวลไม่ใช่แค่การหยั่งเชิง แต่เขาไม่มั่นใจในความสามารถด้านการค้าของตัวเอง ตอนแรกคิดว่าคงไม่มีหวังแล้ว แต่กลับไม่คิดว่าผลลัพธ์จะดีกว่าที่แรนนีคาดการณ์ไว้เสียอีก

"ทิม ฉัน เอ่อ..." ปกติคิโน่ไม่ค่อยยุ่งเรื่องการค้า กำลังจะพูดก็ติดอ่างด้วยความร้อนใจ เขารีบหันไปขอความช่วยเหลือจากแรนเดิลที่อยู่ข้างๆ

แรนเดิลเห็นนายท่านตัวน้อยลำบากก็ไม่ได้แสดงท่าทีร้อนรน กระแอมเบาๆ เพื่อเรียกความสนใจจากทุกคน ก่อนจะค่อยๆ พูดความคิดของตัวเองออกมาอย่างใจเย็น

"อ่า คุณทิม คืออย่างนี้ครับ ก่อนหน้านี้พวกเราได้เห็นการดวลของคุณแล้วรู้สึกสนใจดาบอักขระเงามาก อยากจะขอชมอีกครั้ง ไม่ทราบว่าคุณทิมจะกรุณาสนองความอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเราได้ไหมครับ?"

พูดถึงตรงนี้แรนเดิลก็เห็นว่าคิโน่อยู่ข้างๆ ร้อนใจจนแทบจะระเบิด คอยส่งสัญญาณว่าอยากจะซื้อ แต่เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ เป็นสัญญาณว่าอย่าเพิ่งรีบร้อน แล้วค่อยพูดต่อว่า "นอกจากนี้ ถ้าเป็นไปได้ พวกเราขอซื้อดาบอักขระเงาจากคุณได้ไหมครับ! แน่นอนว่าเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา"

เขาจงใจเปลี่ยนจากการขอซื้อดาบอักขระเงาหนึ่งเล่ม เป็นการขอซื้อเป็นชุด ไม่ใช่แค่ซื้อเล่มเดียวตามที่คิโน่คิดไว้ แต่เป็นเพราะเขามีความคิดอื่นๆ

จากข้อมูลที่ได้มาในช่วงสองสามวันนี้ สถานการณ์ของตระกูลเวลส์ไม่ค่อยดี บารอนคนก่อนเสียชีวิตในการรบได้ไม่นาน แรนนีเวลส์ที่สืบทอดตำแหน่งก็เป็นอัศวินเจ้าสำราญที่ไร้ความสามารถ การที่ทิมปรากฏตัวในเมืองเอลฟินตอนนี้ จะเป็นเพื่ออะไรไปไม่ได้นอกจากมาขายทรัพย์สมบัติเพื่อแก้ปัญหาทางการเงินของตระกูล

แรนเดิลรวบรวมข้อมูลและประสบการณ์ของตัวเอง แล้วคาดเดาอย่างกล้าหาญว่าทิมมาขายของเพื่อแก้ไขสถานการณ์ฉุกเฉิน ถ้าเป็นเช่นนั้น การขายดาบอักขระเงาเล่มเดียวคงไม่สามารถช่วยอะไรตระกูลเวลส์ได้ แล้วจะสามารถคิดได้ไหมว่าการขายของทิมในครั้งนี้มีมากกว่าหนึ่งเล่ม?

ดาบล้ำค่าหายากแบบนี้ ต่อให้คิโน่ไม่สนใจ เขาก็จะพยายามเกลี้ยกล่อมให้นายท่านซื้อมาให้หมด แม้ว่าภายหลังจะนำไปมอบให้เป็นรางวัลแก่เหล่าอัศวินในตระกูลก็ยังถือเป็นรางวัลที่ดีมาก

คิโน่ไม่ได้สังเกตความหมายแฝงในคำพูดของแรนเดิล แต่ทิมซึ่งเป็นผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกลับสังเกตเห็น

ดูเหมือนว่าการเดินทางมาครั้งนี้ของคิโน่ จะไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เสียแล้ว!

อีกทั้งแรนเดิลคนนี้ดูเหมือนจะเป็นคนที่สามารถตัดสินใจเรื่องต่างๆ ในกลุ่มคนเหล่านี้ได้ ไม่ใช่ชายหนุ่มที่ชื่อคิโน่

แม้ทิมจะไม่เก่งเรื่องการทำธุรกิจ แต่ประสบการณ์การเดินทางไปทั่วทวีปของเขาก็ไม่ใช่เรื่องโกหก เขาไม่ขาดประสบการณ์ในการติดต่อกับผู้คน และในไม่ช้าก็เริ่มมองเห็นบางสิ่งบางอย่างได้

เขามองไปที่แรนเดิล แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่ตั้งคำถามว่า "โอ้ เป็นชุดเลยเหรอ คุณแรนเดิล รู้ถึงความล้ำค่าของดาบอักขระเงาหรือเปล่า?"

แรนเดิลกลับมั่นใจเต็มเปี่ยม โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมบอกไปแล้วว่าเรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา แค่ไม่รู้ว่าคุณเตรียมที่จะขายทั้งหมดเท่าไหร่?"

พูดถึงตรงนี้แรนเดิลจ้องไปที่ดวงตาของทิมอย่างแน่วแน่ "หรือจะพูดว่า คุณยังมีอีกเท่าไหร่?"

เมื่อได้ยินคำพูดของแรนเดิล ทิมก็ตกใจในใจ "เฮ้ย... หรือว่าแรนเดิลคนนี้จะรู้แล้วว่าดาบอักขระเงาเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในปราสาท?"

โชคดีที่ปกติเขาทำหน้าตาเย็นชาอยู่แล้ว หนวดเคราดกหนาบวกกับรอยแผลเป็นบนใบหน้าทำให้คนอื่นไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของเขาได้อย่างง่ายดาย

ทั้งสองคนจ้องหน้ากันเป็นเวลานาน ต่างก็พยายามมองหาข้อจำกัดของอีกฝ่ายจากสีหน้า ในห้องเงียบลงในชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนจะอึดอัดเล็กน้อย

ในที่สุดทิมก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ถอนสายตาก่อน "เอาล่ะ คราวนี้ผมเอาดาบอักขระเงาออกมาทั้งหมดสี่เล่ม เล่มละสามสิบเหรียญทอง พวกคุณจะรับไหม?"

ในเมื่อรู้จุดประสงค์ของอีกฝ่ายแล้ว ทิมก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เดิมทีเขาไม่ใช่คนที่มีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้ง เขาคุ้นเคยกับการใช้ดาบในมือเพื่อแก้ปัญหามากกว่า เรื่องการเจรจาธุรกิจแบบนี้เขาไม่ถนัด

เขาไม่รู้ว่าแค่คำพูดประโยคเดียวกลับเปิดเผยอะไรหลายอย่างออกมา แรนเดิลมองไปที่ทิมซึ่งแสดงสีหน้าท้าทาย ดวงตาของเขากลอกไปมา เห็นได้ชัดว่ากำลังพิจารณาอะไรบางอย่างอยู่

"ผมเอาหมดเลย! หนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทองใช่ไหม? ไม่มีปัญหา!"

แรนเดิลยังไม่ทันได้พูด คิโน่ก็รีบตอบตกลงอย่างใจจดใจจ่อแล้ว ทำเอาแรนเดิลกลอกตา อย่างไรก็ตามในเมื่อนายท่านพูดตกลงไปแล้ว เขาก็ไม่สะดวกที่จะคัดค้าน เมื่อเห็นทิมมองมาที่ตัวเอง เขาจึงพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก

ทิมไม่ได้กังวลว่าคนกลุ่มนี้จะคิดร้าย เพราะที่นี่คือเมืองเอลฟิน แม้ว่าดยุคจะมีอำนาจมาก แต่ก็ไม่ใช่ดินแดนของพวกเขา เขาลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วหยิบดาบอักขระเงาทั้งสี่เล่มที่นำติดตัวมาออกมาวางเรียงกันบนโต๊ะ

ก่อนหน้านี้ในโรงเตี๊ยมแสงไฟสลัว แถมระยะทางก็ค่อนข้างไกล พวกเขาจึงไม่ได้สังเกตอย่างละเอียด ตอนนี้เมื่อดาบอักขระเงาวางอยู่บนโต๊ะแล้ว คิโน่จะทนได้อย่างไร เขารีบหยิบมาสำรวจอย่างละเอียด

แรนเดิลก็หยิบมาดูอย่างละเอียดเช่นกัน เมื่อเห็นการตกแต่งที่เรียบง่าย และร่องรอยใหม่เอี่ยมบนฝักดาบ ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย ยืนยันการคาดเดาของตัวเองอีกครั้ง

คิโน่ตรวจสอบดาบอักขระเงาบนโต๊ะอย่างละเอียด พยักหน้าอย่างพอใจ โบกมือให้แรนเดิลเป็นสัญญาณให้จ่ายเงิน แล้วก็ลุกขึ้นเตรียมจะไป

แรนเดิลกลับยื่นมือไปขวางคิโน่ไว้ ค่อยๆ หยิบถุงเหรียญทองของตัวเองออกมา นับเหรียญออกมา 120 เหรียญทองวางไว้บนโต๊ะ แล้วค่อยพูดขึ้นอีกครั้งท่ามกลางสายตาที่สงสัยของคิโน่ "คุณทิม ขอถามอย่างเสียมารยาท คุณมาที่เมืองเอลฟินครั้งนี้มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

เมื่อได้ยินคำถามของอีกฝ่าย ทิมก็ตกใจในใจ แสดงสีหน้าตื่นตัว "ก็ไม่มีอะไรสำคัญมาก แค่มาซื้อของนิดหน่อย! ทำไมล่ะ คุณแรนเดิล ยังมีเรื่องอะไรอีกเหรอครับ?"

แรนเดิลหัวเราะเสียงดัง รู้ว่าทิมเข้าใจผิด ก็ไม่ได้ชี้แจง "ก็ไม่ได้มีอะไร ผมแค่อยากถามว่าถ้าคุณทิมทำธุระเสร็จแล้ว พวกเราสามารถเดินทางไปกับคุณได้ไหม พวกเราก็อยากจะไปชมทิวทัศน์ของคาสเทอร์ริดจ์สักหน่อย"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทิมก็มองชายวัยกลางคนคนนี้ด้วยความประหลาดใจ ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่เข้าใจว่าคนกลุ่มนี้มีจุดประสงค์อะไรกันแน่ เขากลับไม่ได้สังเกตว่าแม้แต่คิโน่ก็ยังแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เด็กจนโต เขาเคยเห็นแรนเดิลจัดการเรื่องต่างๆ อย่างคล่องแคล่ว เขาก็มีความมั่นใจในแรนเดิล จึงไม่ได้ถามอะไรออกมา และนั่งลงอีกครั้ง

ทิมหันไปมองแรนเดิลที่กำลังยิ้มอยู่ ในใจก็ยังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของคนผู้นี้ เขาไม่รู้ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคืออะไร

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่สะดวกที่จะขัดขวาง การที่ขุนนางไปเยี่ยมเยียนกันเป็นเรื่องปกติมาก เพียงแต่ไม่ค่อยมีดยุคไปเยี่ยมเยียนบารอนเท่านั้น แม้ว่าคิโน่จะเป็นเพียงบุตรชายของดยุคก็ตาม

"พรุ่งนี้เช้าผมคงจะกลับไปที่คาสเทอร์แล้ว พวกเราเดินทางไปด้วยกันได้เลย ผมเชื่อว่าตระกูลเวลส์จะต้องยินดีต้อนรับการมาเยือนของพวกคุณอย่างแน่นอน" ทิมฝืนยิ้ม แสดงความยินดีต้อนรับต่อคนกลุ่มนี้ แต่ในใจก็ยังรู้สึกไม่แน่ใจ

ในเมื่อต้องออกจากเมืองเอลฟินในวันรุ่งขึ้น คิโน่และคนอื่นๆ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะพักอยู่ที่โรงแรมของทิม ดังนั้นพวกเขาจึงกล่าวคำอำลากับทิมก่อน แล้วกลับไปยังที่พักของตัวเอง เพื่อรอพบกับทิมที่ประตูเมืองในเช้าวันรุ่งขึ้น

ในห้องของคิโน่

ในขณะนี้คิโน่กำลังลูบไล้ลวดลายที่แปลกประหลาดบนดาบอักขระเงาอย่างละเอียด โดยไม่เงยหน้าขึ้นถามแรนเดิลว่าคิดอะไรอยู่กันแน่!

"แรนเดิล ในเมื่อพวกเราซื้อดาบอักขระเงามาแล้ว จะไปที่คาสเทอร์ที่ไม่มีอะไรเลยแบบนั้นทำไม? ไปดูพวกเขาปลูกผิงฟูกันเหรอ?" พูดจบก็เม้มปาก ไม่กล้าชมผิงฟูของท้องถิ่น เขาก็ไม่รู้ว่าคนท้องถิ่นกินเข้าไปได้อย่างไร

อ่า ดาบอักขระเงาเล่มนี้คมจริงๆ ลวดลายก็สวยงามมาก

ในขณะที่สัมผัสถึงคมดาบของดาบอักขระเงา คิโน่ก็ยิ่งมองก็ยิ่งชอบ แม้ว่าดาบเล่มนี้จะมีการตกแต่งที่เรียบง่าย แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีอารมณ์ที่จะมองดาบอัศวินที่งดงามของตัวเองเลย ในใจมีแต่ดาบอักขระเงาที่เรียบง่ายเล่มนี้

เมื่อมองไปที่ท่าทางที่ทะนุถนอมของคิโน่ แรนเดิลก็ส่ายหน้าในใจ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมท่านผู้เฒ่าที่เป็นคนฉลาดหลักแหลมถึงได้ให้กำเนิดลูกชายที่เอาแต่คิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะเป็นอัศวินได้ ถ้าไม่ใช่เพราะคิโน่จงใจขอตัวเองมาจากข้างกายท่านผู้เฒ่าตอนที่ออกเดินทางท่องเที่ยว เขาคงไม่อยากตามคิโน่ออกมาเลย

"นายท่าน ลองดูที่ฝักดาบดีๆ เครื่องประดับพวกนั้นมันใหม่เอี่ยมเลยใช่ไหมครับ?" เมื่อคิดดูแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้นายท่านทำเรื่องเสียตอนไปถึงคาสเทอร์ ตัวเองก็ยังต้องอธิบายเรื่องให้ชัดเจนก่อน ดังนั้นจึงชี้ไปที่ฝักดาบของดาบอักขระเงา

"อืม ใช่แล้ว แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่เราจะไปคาสเทอร์ด้วย?" คิโน่เหลือบมองฝักดาบอย่างไม่ใส่ใจ แล้วพยักหน้า

"ถ้าผมจำไม่ผิด ทิมกับออกัสต์เจ้านายของเขาออกเดินทางท่องเที่ยวเมื่อหลายปีก่อน ตามที่ทิมบอกดาบอักขระเงาได้มาตอนที่พวกเขาเดินทางท่องเที่ยว แล้วทำไมฝักดาบถึงยังใหม่เอี่ยมอยู่ล่ะครับ? ตระกูลเวลส์ก็เคยเจอวิกฤตมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง แต่ทำไมดาบอักขระเงาพวกนี้ถึงไม่เคยถูกนำออกมาเลยล่ะครับ?"

แรนเดิลโยนคำถามออกมาสองข้อ ก่อนจะตอบตัวเองด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น "จากทั้งหมดที่กล่าวมา ผมคาดเดาว่าดาบอักขระเงาเหล่านี้มีโอกาสสูงมากที่จะถูกสร้างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ นั่นก็หมายความว่าตระกูลเวลส์มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะได้เรียนรู้เทคนิคการผลิตดาบอักขระเงาแล้ว!"

หืม? พอพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับดาบอักขระเงาในที่สุด คิโน่ก็สนใจขึ้นมาทันที เขารีบหันกลับมามองแรนเดิล ในแววตาเต็มไปด้วยความสงสัยและความตื่นเต้น

"ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ นายท่าน ถ้าท่านริเริ่มที่จะรับสิทธิ์ในการจัดจำหน่ายดาบอักขระเงาเหล่านี้ หรือ... ได้รับเทคนิคการผลิตดาบอักขระเงามา ท่านผู้เฒ่า... เชื่อว่าจะต้องดีใจมากแน่ๆ"

เมื่อได้ยินว่าบิดาจะดีใจ คิโน่ก็ตาเป็นประกาย พยักหน้าเป็นสัญญาณว่า "พูดต่อสิ"

"ดาบอักขระเงาที่คมและแข็งแกร่งขนาดนี้ ถ้าอยู่ในมือของเหล่าอัศวินในภาคกลางของอาณาจักร ขายในราคา 60 เหรียญทองไม่แพงไปใช่ไหมครับ? เล่มละ 60 เหรียญทอง100 เล่มเท่าไหร่? 200 เล่มล่ะ? จะไม่ใช่ธุรกิจขนาดใหญ่ที่มีมูลค่าเป็นหมื่นเหรียญทองเลยเหรอครับ?"

แรนเดิลก็ไม่ได้พูดว่าพันเล่มราคาเท่าไหร่ เพราะเขารู้ว่าตามความสามารถของวิลเลียมส์มาร์ควิส การขายดาบยาวปีละ 200 เล่มแทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว เพราะดาบเล่มนี้ไม่ได้ราคาถูก อัศวินทุกคนไม่ได้มีปัญญาซื้อ

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์ของแรนเดิล แววตาของคิโน่ก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ดาบยาวในมือก็ถูกวางลง สีหน้าแดงก่ำ ลุกขึ้นเดินไปเดินมาในห้องด้วยความตื่นเต้น

เขาไม่ใช่คนโง่จริงๆ ไม่ได้ชอบที่จะเป็นอัศวินจริงๆ เขาก็หวังที่จะสืบทอดตำแหน่งมาร์ควิสเหมือนกัน แต่น่าเสียดายที่ตัวเองมีพี่ชายที่ฉลาดหลักแหลม ไม่ว่าตัวเองจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางที่จะเหนือกว่าได้ แล้วตัวเองจะไปสนใจธุรกิจของตระกูลให้เหนื่อยเปล่าทำไม แถมยังทำให้พี่ชายไม่พอใจเปล่าๆ? การเป็นอัศวินก็เป็นแค่ทางเลือกที่ไม่มีทางเลือกของเขาเท่านั้น

แต่ในเมื่อเรื่องนี้สามารถทำให้เขาได้หน้าต่อหน้าบิดา เขาก็ไม่ง่วงอีกต่อไป

"แรนเดิล นายคิดว่าฉันควรทำยังไง?" หลังจากที่ระบายความตื่นเต้นในใจออกมาแล้ว คิโน่ก็พบว่าตัวเองได้สัมผัสกับเรื่องธุรกิจน้อยเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา คิดอยู่นานก็ไม่มีวิธีที่ดีนัก ได้แต่ถามแรนเดิล

โชคดีที่แรนเดิลไม่ทำให้เขาผิดหวังเช่นเคย เริ่มพูดถึงแผนการของตัวเองด้วยเสียงเบา "ก่อนอื่น เป้าหมายหลักของเราในการไปคาสเทอร์คือการเจรจาเรื่องสิทธิ์ในการเป็นตัวแทนจำหน่ายดาบอักขระเงา แม้ว่าราคา 30เหรียญทองจะค่อนข้างสูง แต่สำหรับความสามารถที่ดาบอักขระเงาแสดงออกมา ต่อให้ 60เหรียญทอง100เหรียญทองก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขายไม่ออกเลยครับ"

"ประการที่สอง ถ้ามีโอกาส ก็พยายามซื้อเทคนิคนี้มาให้ได้มากที่สุด แน่นอนว่าเรื่องนี้ยากมาก เรายังต้องปรับตัวตามสถานการณ์ ตอนนั้นพวกเราก็..."

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังกระซิบกระซาบหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการเดินทางครั้งนี้ สีหน้าของคิโน่ที่เดิมทีขมวดคิ้วก็ค่อยๆ ดีขึ้น และค่อยๆ เผยให้เห็นรอยยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าสำหรับการเดินทางไปคาสเทอร์ในครั้งนี้ เขามีความมั่นใจมากขึ้น

(จบตอน)