บทที่ 35 บุกมาถึงที่

โรงแรมไวท์

ทิมเดินกลับมาที่โรงแรมอย่างหงุดหงิด แม้แต่การทักทายของแมนน์ เขาก็ไม่มีอารมณ์ที่จะตอบ เพียงแค่โบกมือไปมา

"ท่านทิม ท่านเป็นอะไรหรือครับ? ต้องการให้กระผมทำอะไรไหมครับ?"

"ไม่มีอะไร เจ้าไปทำงานเถอะ!"

เขาไม่ได้ตั้งใจจะอธิบายอะไรมาก เพราะอีกฝ่ายเป็นแค่บริกรโรงแรม บอกไปก็มีแต่จะเพิ่มความกังวล การเดินทางไปโรงเตี๊ยมในวันนี้ถือว่าพังพินาศไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่เคยคิดเลยว่าไอ้หนุ่มแพทจะมาปรากฏตัวที่โรงเตี๊ยม "ดาบเหล็ก" ได้อย่างไร

เมื่อถูกไอ้หนุ่มแพทก่อเรื่องขึ้นมาแบบนี้ การไปที่โรงเตี๊ยมอื่นอีกครั้งก็คงไม่มีผลอะไร เขาลังเลว่าจะต้องไปลองที่โรงเตี๊ยมอื่นอีกหรือไม่ หรือในวันพรุ่งนี้จะทำภารกิจอีกอย่างที่แรนนีมอบหมายให้เสร็จสิ้น และกลับปราสาทโดยตรง

ในการออกเดินทางครั้งนี้ แรนนีมอบหมายภารกิจให้เขาสองอย่าง อย่างแรกคือขายดาบลายสีเข้มทั้งสี่เล่มนี้ อีกอย่างคือให้เขาสืบหาราคาของสิ่งต่างๆ ในเมืองเอลฟินอย่างครอบคลุม โดยส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ธัญพืช อาวุธ เครื่องประดับ ฯลฯ เมืองเอลฟินเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตปกครองของเคานต์เอโน ราคาสินค้าที่นี่เป็นตัวแทนที่ดีมากจริงๆ แรนนีอธิบายมา เขาก็เข้าใจ

แต่หากต้องไปสืบถามทีละอย่าง เกรงว่าตัวคนเดียวก็คงจะไม่ไหว เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ยกมือเรียกแมนน์ที่กำลังจะจากไป

"แมนน์ เดี๋ยวก่อน เจ้าช่วยข้าหน่อย"

"ท่านทิม ท่านต้องการให้กระผมทำอะไรครับ?"

ถึงแม้ในใจของแมนน์จะรู้สึกแปลกใจ แต่สำหรับอัศวินอย่างท่านทิมที่ให้ตัวเองช่วยเหลือ เขาก็ยังคงมีความสุขมาก มองทิมและสอบถามด้วยรอยยิ้มว่าต้องการให้ตัวเองช่วยอะไร

"แมนน์ ข้าจำได้ว่าบ้านของเจ้าอยู่ในเมืองเอลฟินใช่ไหม?"

ยื่นมือออกไปก่อนเพื่อให้แมนน์นั่งลง รินน้ำให้แก้วหนึ่งแล้วเลื่อนไปให้ ทิมจึงค่อยๆ เอ่ยถามอย่างช้าๆ

"ท่านจำเก่งจริงๆ ครับ บ้านของกระผมอยู่ในทางใต้ของเมืองจริงๆ"

เดิมทีแมนน์คิดว่าเป็นการฝากข้อความหรือหาคนอะไรพวกนั้น แต่เมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมที่จะพูดคุยกันเป็นเวลานาน จึงไม่ได้ปฏิเสธอีกต่อไป นั่งลงตรงข้ามกับทิม เพียงแต่ในใจอดไม่ได้ที่จะคาดเดาไปต่างๆ นานา ไม่รู้ว่าท่านทิมกำลังเตรียมที่จะให้เขาทำอะไร

"อืม อย่างนี้ คือข้าอยากให้เจ้าช่วยข้าหน่อย ช่วยสืบราคาของบางอย่างในเมืองให้หน่อย"

สิ่งที่เขาคิดก็คือในเมื่อแมนน์เป็นคนในเมือง การสืบถามราคาของพวกนี้ก็น่าจะสะดวกสบาย เขาคนเดียวสืบถามมันยาก การให้แมนน์คนในพื้นที่ไปสืบถามก็สะดวกกว่ามาก และอีกฝ่ายยังสามารถให้เพื่อนอะไรพวกนั้นออกหน้า ประสิทธิภาพก็จะสูงกว่ามาก

แน่นอนว่าเขาก็จะจ่ายค่าตอบแทนให้อีกฝ่าย เขาประเมินว่าเหรียญเงิน 5 เหรียญก็น่าจะพอ แมนน์จะหาคนมาเท่าไหร่เขาก็ไม่สนใจ เขาแค่ต้องการติดต่อกับแมนน์ก็พอ ค่าตอบแทนที่เขาให้ก็ถือว่าใจกว้าง คิดว่าแมนน์คงจะไม่ปฏิเสธ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทิมประหลาดใจก็คือแมนน์ไม่ได้ตอบรับคำขอของตัวเองอย่างยินดีในทันที กลับมองเขาด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจและลำบากใจ ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา

"แมนน์ พวกเราเป็นเพื่อนเก่ากันแล้ว เจ้ามีอะไรลำบากก็พูดมาโดยตรง หรือว่าค่าตอบแทนมันน้อยเกินไป?"

เมื่อมองแมนน์ ทิมคิดว่าตัวเองไม่ได้มาเมืองเอลฟินนานเกินไปแล้ว แมนน์คนนี้ถึงได้ห่างเหินกัน? หรือว่าอีกฝ่ายหวังว่าจะได้รับค่าตอบแทนที่สูงกว่า?

"ท่าน ท่านอาจจะไม่รู้ ช่วงนี้เมืองเอลฟินค่อนข้างพิเศษ..."

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเข้าใจความหมายของตัวเองผิด แมนน์ก็โบกมือซ้ำๆ แสดงว่าไม่ใช่ปัญหาเรื่องค่าตอบแทน แต่เป็นเพราะช่วงนี้เคานต์เอโนกำลังเกณฑ์ขุนนาง เพื่อล้อมกลุ่มคนที่เร่ร่อนมาจากกรุแมน ดังนั้นในเมืองจึงมีความหมายของการควบคุมในสถานการณ์สงคราม สำหรับคนแปลกหน้า คนที่ทำตัวแปลกๆ จะถูกจับอย่างเข้มงวด ถ้าหากเป็นคนแปลกหน้าให้เขาไปทำความเข้าใจราคาของในเมือง เขาออกไปข้างนอก เกรงว่าไม่ใช่ไปทำงานในทันที แต่เป็นการไปแจ้งเบาะแสสายลับให้กับหน่วยรักษาความปลอดภัยในเมือง ท้ายที่สุดแล้วการแจ้งเบาะแสสายลับก็มีเงินให้ด้วย

ยังดีที่เขากับทิมเป็นคนรู้จักที่รู้จักกันมาหลายสิบปีอย่างสมบูรณ์ จะไม่สงสัยในเป้าหมายของทิมอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่เขาลำบากใจในตอนนี้ก็คือว่าจะช่วยทิมทำเรื่องนี้ดีหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังมีความเสี่ยงอยู่บ้าง

เมื่อคิดถึงเจ้านายของทิมอย่างออกุสต์ ก็เป็นขุนนางแห่งดินแดนเหนือ คงจะไม่เป็นภัยต่อเมืองเอลฟินหรอกใช่ไหม?

สุดท้าย เขาก็กัดฟัน ตัดสินใจรับงานนี้

"ท่าน เรื่องนี้มอบให้กระผมเถอะครับ กระผมจะไปหาคนเดี๋ยวนี้เลย"

ถึงแม้ว่าเรื่องราวจะถูกจัดการแล้ว แต่หลังจากที่ได้ทำจริงๆ ทิมก็พบว่าตัวเองยังคงคิดง่ายเกินไป ถึงแม้ว่าจะหาคนในเมืองมาช่วยแล้ว แต่ราคาสินค้าต่างๆ ที่เขาต้องการก็ใช้เวลาสองสามวันกว่าจะรวบรวมมาอยู่ในมือของเขาได้ เหตุผลที่กว่าจะรวบรวมมาได้แบบกระจัดกระจายเช่นนี้ จริงๆ แล้วก็มีความสัมพันธ์กับขนาดของการค้าในเวลานี้เป็นอย่างมาก ยกตัวอย่างเช่นราคาม้า เพราะขนาดของการซื้อขายภายในเมืองไม่เพียงพอที่จะรองรับการเปิดตลาดทุกวัน ตลาดม้าจึงไม่ได้มีทุกวัน แต่กำหนดไว้ในวันจันทร์และวันศุกร์สองวัน

สิ่งนี้นำไปสู่การที่เขาจะต้องรวบรวมข้อมูลนี้ได้ในวันจันทร์หรือไม่ก็วันศุกร์เท่านั้น พลาดไปสองวัน ก็จะต้องรอวันจันทร์หน้า

ถึงแม้ว่าความเร็วในการรวบรวมจะไม่เร็ว ระหว่างทางก็ยังมีอุปสรรค แต่โดยรวมแล้วระดับการรวบรวมก็เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ข้อมูลราคาที่เขาบันทึกไว้ในมือก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ ในวันนี้ เขากำลังจัดเรียงข้อมูลที่อยู่ในมืออยู่ในห้อง คัดลอกแถบสำคัญๆ ลงบนกระดาษหนัง เพราะคนที่แมนน์หามาโดยพื้นฐานแล้วไม่รู้หนังสือ การบอกเล่าปากเปล่าก็ไม่ชัดเจน เขาจะต้องคัดลอกใหม่อีกครั้ง

ในเวลานี้ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากข้างนอก

"ใคร?"

เขาลุกขึ้นเปิดประตู แต่พบว่าไม่ใช่แมนน์ แต่เป็นบริกรที่ไม่รู้จักคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าที่เคารพ

"อืม?"

ทิมมองเขาด้วยความสงสัย ดูเหมือนว่าตัวเองจะไม่ได้เรียกอาหาร และไม่ได้เชิญใครมานี่นะ?

"ท่านทิม เพื่อนของท่านมาหาท่านที่แผนกต้อนรับ ผมพาเขามาให้ท่านครับ"

บริกรแสดงรอยยิ้มประจบสอพลอ โค้งคำนับก่อนที่จะหลีกทางออกมา

อืม? เพื่อนของข้า?

ทิมรู้สึกสงสัยมาก หลังจากที่ตัวเองมาถึงเมืองเอลฟินก็ไม่ได้ติดต่อเพื่อนเก่า ใครกันที่จะมาหาที่โรงแรม? คงจะเป็นเรื่องไร้สาระพวกนั้นอีกแล้ว บริกรคนนี้ส่วนใหญ่คงจะได้รับเงินของคนอื่นมา ถึงพาคนขึ้นมา

ตอนนี้ไม่มีเวลาที่จะไปคิดบัญชีกับบริกรตัวเล็กๆ เขาหันไปมองที่หน้าประตู อยากจะดูว่าใครกันที่บุกมาถึงที่นี่!

"ฮ่าๆ ท่านทิม พวกเราเจอกันอีกแล้วนะครับ"

เสียงผู้ชายหนุ่มดังมาจากหน้าประตู ยังไม่ทันสิ้นเสียง ผู้ชายสามคนก็เดินเข้ามาจากข้างนอก ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าสง่าผ่าเผย มีท่าทีที่ไม่ธรรมดา สวมชุดอัศวินที่หรูหรา ถือดาบอัศวินที่ประณีต ที่ด้ามดาบเล่มนั้นประดับด้วยอัญมณีสีแดง

เมื่อมองดูดาบยาวที่ประดับด้วยอัญมณีสีแดง ทิมก็เบิกตากว้างขึ้น ถึงแม้ว่าก่อนหน้านี้จะพูดอย่างไม่ใส่ใจกับแรนนี แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสมาชิกของตระกูลขุนนางดยุคอย่างแท้จริง แม้แต่บารอนออกุสต์ก็ยังมีความกดดันเป็นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่ใช่แม้แต่ขุนนาง เขาเป็นแค่อัศวินผู้พิทักษ์ของบารอนเท่านั้น

"ไม่เชิญพวกเราเข้าไปนั่งหน่อยหรือครับ ท่านทิม"

เมื่อเห็นว่าทิมไม่พูดอะไร ชายหนุ่มคนนั้นก็ยิ้มอย่างสง่างาม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นแถว

"เชิญครับ!"

ทิมไม่สะดวกที่จะขวางคนไว้ที่นอกประตู เบี่ยงตัวหลีกทางให้คนเข้าไปในห้อง ในใจกลับคิดถึงว่าคนเหล่านี้เป็นใครกันแน่ และทำไมถึงเรียกชื่อของตัวเองได้อย่างถูกต้อง

เมื่อทุกคนเข้ามานั่งในห้อง ทิมก็มองชายหนุ่มด้วยความสงสัยและถามก่อน

"ไม่ทราบว่าพวกท่านคือใคร?"

ชายหนุ่มยังไม่ทันได้เปิดปาก คนแก่ที่อยู่ข้างหลังเขาก็ยื่นนิ้วชี้ไปที่ชายหนุ่มก่อน และเริ่มแนะนำ

"ท่านนี้คือบุตรชายคนที่สามของดยุควิลเลียมส์ คิโน-วิลเลียมส์ พวกเราคือคนติดตามของท่านคิโน ท่านสามารถเรียกกระผมว่าแรนเดิลได้"

ส่วนเรื่องที่ว่าคนเหล่านี้รู้จักทิมได้อย่างไร เขาก็อธิบายตามมาด้วย เพื่อไม่ให้ทิมต้องสอบถามอีก

"ก่อนหน้านี้ที่โรงเตี๊ยมดาบเหล็ก พวกเราเคยพบกับท่านทิมมาแล้ว เพียงแต่ในตอนนั้นท่านกำลังยุ่งกับการตัดสิน... เอ่อ จัดการธุระสำคัญบางอย่าง จึงยังไม่มีเวลาแนะนำตัว"

ดยุควิลเลียมส์?

ทิมพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขารู้จักชื่อเสียงของดยุควิลเลียมส์เป็นอย่างดี นี่คือขุนนางใหญ่ที่มีชื่อเสียงในตอนกลางของอาณาจักร ถึงแม้ว่าจะไม่เก่งในการทำสงคราม สิ่งที่โด่งดังที่สุดกลับเป็นธุรกิจของตระกูล แต่สิ่งนี้มันเกี่ยวอะไรกับตัวเองกัน? อ้อ ดูเหมือนว่าจะเกี่ยวอยู่บ้าง หรือว่ามาเพื่อซื้อดาบลายสีเข้ม?

เดิมที นี่คือคณะของคิโนที่อยู่ในโรงเตี๊ยม "ดาบเหล็ก" ก่อนหน้านี้ หลังจากที่พวกเขาออกจากโรงเตี๊ยมก็เริ่มสืบหาที่อยู่ของทิม ถึงแม้ว่าทิมจะค่อนข้างมีชื่อเสียงในเอลฟิน แต่เพราะหลังจากที่เขามาถึงเมืองเอลฟิน เขาก็ไม่ได้ออกจากโรงแรม เอาแต่อยู่ในห้องจัดระเบียบราคาของที่แมนน์รวบรวมมา จนถึงวันนี้ พวกเขาถึงได้ทราบที่อยู่ กลับกัน ในช่วงไม่กี่วันที่สืบหาที่อยู่ของทิม ก็ได้รับทราบเรื่องราวที่เฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับทิมและตระกูลเวลส์มากมาย

ตามสถานการณ์ที่ได้รับทราบมา ทิมคนนี้เคยเดินทางไปทั่วทวีปกับเพื่อนและเจ้านายของเขาที่เป็นบารอนเวลส์หลายครั้งในตอนที่ยังหนุ่ม ดังนั้นเรื่องราวเกี่ยวกับดาบลายสีเข้มที่เขาพูด ก็มีความน่าเชื่อถือสูงมาก คิโนเมื่อได้รับข่าวสารนี้ก็ยิ่งสนใจ กระตุ้นให้คนอื่นๆ รีบสืบหาที่พักของทิม ถ้ายังสืบหาไม่ได้ เขาก็เตรียมที่จะไปที่ปราสาทเวลส์โดยตรงในวันพรุ่งนี้ แต่วันนี้กลับทราบโดยบังเอิญว่าทิมยังคงอยู่ในเอลฟิน และปัจจุบันอยู่ที่โรงแรมไวท์

เมื่อรู้ที่พักของทิม คิโนก็รีบพาผู้ติดตามมา

หลังจากฟังคำแนะนำของแรนเดิลแล้ว ทิมก็มองคิโนด้วยความสงสัย แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ

"ท่านคิโน ท่านหาข้า มีธุระอะไรหรือ?"

"ท่านทิม ช่วงนี้ไม่ได้ออกจากโรงแรม อาจจะยังไม่รู้สินะครับ? ดาบลายสีเข้มของท่าน ได้ก่อให้เกิดความฮือฮาอย่างมากในหมู่อัศวินในเมืองเอลฟิน"

คิโนไม่ได้มีท่าทีเหมือนลูกหลานของขุนนางนักธุรกิจเลย ยังไม่ทันได้เริ่มพูดคุยเรื่องการค้าขาย ก็เริ่มพูดถึงเรื่องดาบลายสีเข้มก่อนแล้ว และเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย แสดงให้เห็นถึงความคาดหวังที่มีต่อดาบลายสีเข้มออกมาอย่างหมดเปลือก ทำให้แรนเดิลที่อยู่ข้างๆ ส่ายหัวไม่หยุด

แต่สิ่งที่คิโนพูดก็ไม่ได้ผิดอะไร ในวันนั้นพวกเขาไม่ใช่คนกลุ่มเดียวที่สังเกตเห็นความผิดปกติของดาบที่หัก หลังจากที่พวกเขาจากไป อัศวินสองคนก็ตรวจสอบดาบที่ถูกตัดออกอย่างละเอียด และวิเคราะห์จากหน้าตัดของดาบ แรงที่ใช้ในการแกว่งดาบ มุม ฯลฯ

สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่า ดาบลายสีเข้มเล่มนี้เป็นสมบัติที่หายากอย่างแท้จริง ดาบอัศวินธรรมดาเมื่อปะทะกับดาบลายสีเข้มเล่มนี้ เกรงว่าจะไม่มีโอกาสชนะเลย พูดอีกอย่างก็คือตามความแข็งของดาบอัศวินมาตรฐานที่ทุกคนรู้จักในขณะนี้ ไม่มีดาบอัศวินมาตรฐานเล่มใดที่จะสามารถต้านทานการโจมตีของดาบลายสีเข้มได้เลย ในขณะเดียวกันทั้งสองคนยังคาดเดาว่าภายใต้การโจมตีของดาบลายสีเข้ม เกราะอัศวินจะไม่แข็งแกร่งไปกว่าเกราะหนัง

ในตอนนั้นทั้งสองคนพูดเสียงดัง ทำให้การวิเคราะห์ของพวกเขาแพร่กระจายออกไปในคืนนั้น ในตอนนี้อัศวินที่ยังคงอยู่ในเมืองเอลฟินเกือบทั้งหมดรู้ข่าวนี้แล้ว รายละเอียดของการดวลกันระหว่างทิมและแพทริคก็ถูกเผยแพร่ออกมา ช่วงไม่กี่วันนี้ โรงเตี๊ยมหรือการรวมตัวของอัศวิน หลายคนในตอนนั้นก็จะวาดภาพให้เห็นถึงความเก่งกาจของดาบลายสีเข้มอย่างไร ความหน้าแตกของแพทริคอย่างไร สิ่งเหล่านี้กลายเป็นรายการที่ขาดไม่ได้ในการรวมตัวไปแล้ว

และในฐานะอัศวิน ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าพวกเขาว่าการมีดาบเช่นนี้หมายถึงอะไร อัศวินส่วนใหญ่ก็แค่ชื่นชมในความโชคดีของทิมที่สามารถได้ดาบเช่นนี้มา แต่โลกนี้ไม่เคยขาดคนที่ตั้งใจ และไม่ได้มีแค่คณะของคิโนเท่านั้นที่ให้ความสนใจกับคำว่า "ได้รับมาเป็นจำนวนหนึ่ง" ที่ทิมพูด

ดังนั้นในตอนนี้ไม่ใช่แค่คณะของคิโนเท่านั้นที่กำลังตามหาทิม อัศวินที่มีความสามารถบางคนก็มีไฟอยู่ในใจ และสืบข่าวของทิมอยู่ในที่ลับ เพียงแต่พวกเขาได้รับข่าวเร็วกว่า และหามาก่อนเท่านั้น

(จบตอน)