บทที่ 31 แรนนี ในสายตาของเธอ

สี่วันต่อมา เช้าตรู่

ที่หน้าปราสาท ทิมสวมชุดอัศวิน คาดดาบที่มีลวดลายสีเข้มไว้ที่เอว ขี่ม้าดูสง่างาม

ด้านข้างม้ามีถุงผ้าใบยาวสองถุง ภายในบรรจุดาบลายสีเข้มที่ปราสาทเร่งทำออกมาในช่วงไม่กี่วันนี้

เพื่อความสะดวกในการพกพา ทิฟฟานี่ทำถุงผ้าขึ้นมาเป็นพิเศษ

ทิมขี่ม้าออกไปตั้งแต่เช้ามืด เพื่อเตรียมตัวไปที่เมืองเอลฟินที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณใกล้เคียง เพื่อขายดาบยาวเหล่านี้

ช่วงไม่กี่วันนี้เขารอจนแทบไม่ไหว อยากจะรีบออกเดินทางพร้อมกับสิ่งของ รีบแก้ไขสถานการณ์ทางเศรษฐกิจที่ยากลำบากของปราสาทให้เร็วขึ้น เขาก็จะสามารถจัดตั้งกองทัพขุนนางแห่งคาสเทอร์ได้ในเร็ววัน

ข้างๆ อัศวินมีรถม้าจอดอยู่คันหนึ่ง นี่คือรถม้าแบบขุนนางบารอนมาตรฐานของอาณาจักรที่มีม้าเพียงตัวเดียว ซึ่งเป็นรถของตระกูลบารอนเวลส์

นี่แทบจะเป็นสิ่งเดียวที่นับได้ว่าเป็นหน้าเป็นตาของตระกูลเวลส์ เพียงแต่รูปลักษณ์ภายนอกยังคงดูซอมซ่อ มีเครื่องประดับไม่มากนัก ชิ้นส่วนที่เป็นเหล็กบางส่วนมีร่องรอยของสนิม

คนขับรถคือโจเซฟ คนดูแลม้าของปราสาท ภายในรถม้านั่งอยู่ทิฟฟานี่ เจ้าของปราสาท ครั้งนี้เธอจะติดตามทิมกลับไปยังเอลฟินด้วยกัน...ในนามของการไปเยี่ยมญาติ

"ที่รัก เดินทางปลอดภัยนะ"

แรนนีจูบที่ใบหน้าของทิฟฟานี่เบาๆ กระซิบเตือน เขารู้ว่าตอนนี้ข้างนอกไม่ค่อยปลอดภัย ถ้าไม่ใช่เพราะเงิน 500 เหรียญทองที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก เขาก็คงไม่ปล่อยให้เธอเสี่ยงไปขอร้องเคานต์เอโน

"ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ เส้นทางนี้ค่อนข้างปลอดภัย และยังมีท่านทิมไปด้วยกันนี่คะ!"

ใบหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย ทิฟฟานี่ยังไม่ค่อยชินกับการใกล้ชิดกับแรนนีต่อหน้าสาธารณชนมากเกินไป ผลักเขาเบาๆ

"ถ้าท่านพ่อไม่เห็นด้วยก็ช่างเถอะ อย่าฝืนตัวเองนะ เรากลับมาค่อยหาวิธีกันใหม่ เวลายังมีอีกเยอะ สามีของเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา ต้องหาวิธีได้แน่นอน อย่าโกรธพี่ชายพี่สาวของเจ้าด้วยล่ะ ชื่อเสียงของฉัน... จำไว้ไหม?"

"ค่าๆ รู้แล้ว!"

พร่ำพรรณนาไม่หยุด จนกระทั่งทิฟฟานี่ทนไม่ได้ แรนนีจึงหันหลังเดินไปหาทิม

แต่เขาไม่ได้สังเกตว่าหลังจากหันหลังกลับ ทิฟฟานี่ก็ดึงชายเสื้ออย่างไม่เป็นธรรมชาติ ริมฝีปากก็กัดจนซีด

"ท่านลุงทิม สิ่งที่ผมบอกท่าน ท่านจำได้ไหมครับ?" แรนนีมองไปที่ทิมที่นั่งอยู่บนหลังม้าและรอยแผลเป็นที่สะดุดตาบนใบหน้าของเขา รู้สึกกังวลเกี่ยวกับความจำของทิมมาก และกังวลว่าทิมจะคุยธุรกิจกับคนอื่นจนถึงขั้นชักดาบออกมาหรือไม่

ว่ากันว่าเรื่องแบบนี้แฟรงค์ออกหน้าอาจจะดีกว่า แต่ปัญหาคือครั้งนี้ไม่ใช่การขายของในความหมายทั่วไป แต่เป็นสถานการณ์ที่ไม่ธรรมดา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเตรียมวาทศิลป์และบทละครชุดหนึ่งไว้ให้ทิมโดยเฉพาะ ขึ้นอยู่กับว่าท่านอัศวินจะแสดงได้ดีหรือไม่

ธุรกิจดาบยาวโดยทั่วไปถูกผูกขาดอยู่ในมือของขุนนางใหญ่ ข้างนอกก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีร้านตีเหล็กขายดาบอัศวิน แต่ดาบยาวเหล่านี้มีคุณภาพที่น่าเป็นห่วง ลูกค้าเป้าหมายส่วนใหญ่ก็เป็นอัศวินที่ตกอับ โดยเน้นที่ราคาถูก

แต่แรนนีกลับให้ทิมใช้ดาบเดินตามแนวทางที่ไม่ปกติ หวังว่าจะขายดาบยาวเหล่านี้ในราคาสูง เพื่อบรรเทาปัญหาเศรษฐกิจของปราสาท

"ไม่ต้องห่วง ผมจำได้หมดแล้ว ท่านหญิงก็ไม่ต้องกังวล มีผมอยู่นี่!" ทิมกระตุกมุมปาก

นึกถึงวิธีการที่ชายหนุ่มสอนให้ ตัวเองรู้สึกเขินอาย ลูบจมูก จากนั้นก็โบกมือลาทุกคน เร่งม้าเตรียมออกเดินทาง

"ทิม ไปแต่เช้ากลับแต่เช้านะ ฉันจะเตรียมอาหารที่ท่านชอบที่สุดรอท่านกลับมา..."

ซูซานเมื่อเห็นทิมเตรียมจะจากไป ในที่สุดเธอก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาด้วยท่าทางอาลัยอาวรณ์ ทำให้คนที่มาส่งมองด้วยความสนใจ

เมื่อได้ยินเสียงของซูซาน ทิมก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว แต่กลับวิ่งเร็วยิ่งขึ้น

มองดูร่างของทิมและรถม้าที่หายลับไปจากสายตา แรนนีก็มองไปที่รูปร่าง "อวบอั๋น" ของป้าซูซานอีกครั้ง ในใจก็กำลังพิจารณาว่าควรจะจับคู่ทั้งสองคนดีหรือไม่

ว่ากันว่าทิมก็อายุไม่น้อยแล้ว ยังไม่มีลูก ไม่รู้ว่าเขามีความคิดเห็นอย่างไร

"ท่านลุงทิม ท่านร้อนหรือไม่? ให้ข้าขี่ม้าแทนท่านดีไหม? ท่านเข้ามาพักในรถม้าเถิด"

ในขณะนี้เป็นช่วงเที่ยง ซึ่งเป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของวัน ม้าหนึ่งตัวรถม้าหนึ่งคัน กำลังเดินทางอยู่บนถนนสายเหนือที่มุ่งหน้าไปยังเอลฟิน

ที่เรียกว่าถนนใหญ่จริงๆ แล้วก็คือถนนดิน มีความกว้างพอดีกับรถม้าคันหนึ่ง พื้นถนนขรุขระ ไม่เรียบเสมอกัน

ถนนสายนี้สร้างขึ้นโดยราชวงศ์ในสมัยที่แอนดรูว์ก่อตั้งประเทศ เพื่อปราบปรามดินแดนทางเหนือ

กว่าร้อยปีมานี้ก็ไม่มีใครมาซ่อมแซม มันจึงแย่มาก

รถม้าของบารอนที่ทิฟฟานี่นั่งมานั้น ไม่สามารถวิ่งบนถนนแบบนี้ได้เร็วอยู่แล้ว นี่ก็เกือบเที่ยงวันแล้ว เดินทางมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น

ทิมสวมชุดอัศวิน ซึ่งไม่ค่อยเย็นสบายอยู่แล้ว ยิ่งแดดแรง เหงื่อก็ยิ่งไหลท่วมตัว แม้แต่หนวดก็ยังมีหยดเหงื่อเกาะอยู่

ในทางกลับกัน ทิฟฟานี่ที่นั่งอยู่ในรถม้า เนื่องจากมีหลังคาบังแดด เปิดหน้าต่างรถม้าทั้งสี่ด้าน จึงไม่รู้สึกร้อนมากนัก

ถึงแม้ว่าทิมจะไม่ได้เป็นขุนนาง แต่ในที่สุดเขาก็เป็นผู้ใหญ่ แรนนีก็ให้ความเคารพเขาเป็นอย่างมาก ทิฟฟานี่ก็มองว่าเขาเป็นผู้ใหญ่เช่นกัน

ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนไม่ได้พูดคุยกันมากนัก ทิฟฟานี่ไม่รู้ว่าจะสื่อสารกับอัศวินที่ดูเหมือนจะหยาบคายมากคนนี้อย่างไร ส่วนทิมก็แค่ไม่อยากพูด

"ไม่เป็นไรครับท่านหญิง!"

ในขณะนี้เมื่อได้ยินเสียงทักทายจากรถม้า ทิมก็หันจากหลังม้ามา ยิ้มและปฏิเสธความหวังดีของทิฟฟานี่

ถึงแม้ว่าในใจเขาจะเรียกแรนนีว่า "ไอ้หนุ่มนั่น" มาโดยตลอด และมองว่าแรนนีเป็นรุ่นน้องมาโดยตลอด แต่ในโอกาสที่เป็นทางการ เขามักจะเรียกแรนนีว่าท่านลอร์ดอยู่เสมอ ทิฟฟานี่เป็นภรรยาของแรนนี เขาจึงต้องเรียกว่าท่านหญิง

และสำหรับทิฟฟานี่คนนี้ เรื่องที่เขาได้ยินในเอลฟินนั้นไม่มีอะไรดีเลย

เอาแต่ใจ ทำตัวป่าเถื่อน ไม่รู้ขนบธรรมเนียม ฯลฯ

ถึงแม้ว่าทิฟฟานี่จะมาอยู่ที่ปราสาทเป็นเวลานานแล้ว แต่ในฐานะผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่ เขาไม่สะดวกที่จะติดต่อมากเกินไป

และในช่วงสามเดือนแรกนั้น ทิฟฟานี่ไม่ได้อยู่ในห้องนอน ก็อยู่ที่สวนดอกไม้หน้าปราสาท จัดโต๊ะดื่มเครื่องดื่มร้อนๆ ดูดอกไม้ ก็ดูไม่ออกว่ามีบุคลิกอย่างไร

นอกจากนี้ความสนใจทั้งหมดของเขาในตอนนั้นมุ่งไปที่แรนนี จะมีพลังงานที่ไหนไปสนใจท่านหญิงบารอนที่แปลกหน้าคนนี้

เพียงแต่หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ เขาก็ไม่ได้ยินว่าทิฟฟานี่คนนี้โหดร้ายต่อคนรับใช้มากนัก ก็ไม่ได้มีภาพลักษณ์ที่แย่ต่อเธอ แต่จะบอกว่าดีมาก ก็เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

เดิมทีแรนนีขอร้องให้เขานำทิฟฟานี่กลับไปยังเอลฟิน เขาปฏิเสธ

การออกเดินทางร่วมกับภรรยาของท่านลอร์ดที่อ่อนหวานเช่นนี้ ไม่สะดวกจริงๆ

ต่อมาแรนนีใช้วลีเดียวเท่านั้นจึงทำให้เขาเชื่อฟัง

"การที่ทิฟฟานี่กลับไปยังเอลฟินนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องการขอร้องเคานต์แอนกัส เพื่อหวังว่าจะสามารถเลื่อนการชำระหนี้ 500 เหรียญทองก่อนหน้านี้ออกไปได้"

เขารู้ดีว่าตอนนี้ปราสาทเป็นอย่างไร เขาไม่คิดว่าในอีกครึ่งปีต่อมาตระกูลเวลส์จะสามารถชำระหนี้ก้อนนี้ได้

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แน่นอนว่าไม่สามารถปฏิเสธได้

คำแนะนำของทิฟฟานี่ถูกปฏิเสธอย่างสุภาพ ก็ไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคืองมากนัก กลับเปิดฉากการพูดคุยขึ้นมา บิดตัวนั่งลงในตำแหน่งที่ใกล้กว่าเดิม เกาะอยู่ที่ประตูรถม้า พูดคุยกับทิม

"ท่านลุงทิม ข้าสงสัยมาตลอดว่าแรนนีเป็นคนดี ทำไมผู้คนภายนอกถึงพูดถึงเขาในทางไม่ดีเช่นนั้น?"

ทิมไม่ได้ตอบคำถามนี้โดยตรง แต่กลับถามทิฟฟานี่กลับ

"ในสายตาของท่าน เขาเป็นคนแบบไหนกัน?"

ทิฟฟานี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าคิด ทบทวนการติดต่อในช่วงนี้ พึมพำเสียงเบา

"เขา อืม ใจดีมาก อ่อนโยนมาก อารมณ์ไม่ร้าย ทำอะไรก็ตั้งใจมาก มีสมาธิดีมาก อ่อนโยนกับคนรับใช้มาก"

เมื่อพูดถึงความอ่อนโยน สีหน้าก็แดงขึ้น ราวกับนึกถึงเรื่องน่าอายบางอย่าง

หลังจากพูดจบก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองทิมด้วยดวงตาสีฟ้าที่มีเสน่ห์คู่หนึ่ง ถามด้วยความสงสัย

"มันไม่เหมือนกับที่เล่าลือกันข้างนอกเลยนะคะ? แทบจะไม่เหมือนคนเดียวกันเลย"

ในขณะที่ม้าก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ร่างกายของทิมก็โยกเยกไปมา พึมพำเสียงเบาอย่างครุ่นคิด

"ใช่แล้ว เหมือนกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย!"

"อะไรนะคะ?"

ทิมถึงยิ้มออกมา เงยหน้าขึ้นถามกลับ "นี่มันไม่ดีเหรอครับ? จะไปสนใจทำไมว่าเมื่อก่อนเขาเป็นคนแบบไหน?"

"แต่ว่า ฉันอยากจะทำความเข้าใจเขาให้มากขึ้น เพราะว่าพวกเราจะต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันไปอีกหลายสิบปีเลยนะคะ!"

เมื่อพูดถึงตอนท้าย เสียงก็ยิ่งเล็กลงเรื่อยๆ การพูดเรื่องเหล่านี้ต่อหน้าผู้ใหญ่ เธอก็รู้สึกอายเหมือนกัน

"ท่านบอกฉันได้ไหมคะ? เมื่อก่อนแรนนีเขาเป็นคนแบบไหน? เขาเคยไปเมืองหลวงจริงๆ เหรอคะ? เขามีคนรักมากมายจริงๆ เหรอคะ?"

มองดูทิฟฟานี่ที่เหมือนกับเด็กอยากรู้อยากเห็น ทิมก็พูดไม่ออก

เขาจะบอกว่า

เมื่อก่อนเพื่อผู้หญิงคนหนึ่ง แรนนีไล่ตามไปถึงเมืองหลวงจริงๆ โดยอ้างอย่างสวยหรูว่าเข้าร่วมชั้นเรียนฝึกอัศวินของขุนนางในเมืองหลวง?

แต่กลับไม่ได้เรียนหลักสูตรอัศวินแม้แต่วันเดียว เอาแต่ไปหาผู้หญิงสำส่อนข้างนอก

แม้แต่ผู้หญิงที่เขาเคยหลงใหลอย่างมากก็ยังถูกทิ้งไว้ข้างหลัง?

เขาจะบอกว่า

ชายหนุ่มคนนี้เมื่อก่อนมีคนรักมากมายในเอลฟิน ทุกวันคลุกคลีอยู่กับเยาวชนขุนนาง ไม่ตีกันก็ออกไปหาหญิงคณิกา?

ทุกวันไม่ได้ดื่มเหล้า ก็เมามาย?

เขาจะบอกว่า

ชายหนุ่มคนนี้เมื่อก่อนโมโหง่ายมาก แม้แต่คำพูดของออกุสต์ก็แทบจะไม่ฟัง ด่าทอคนรับใช้?

ส่วนเรื่องความเคารพต่อตัวเอง?

ยิ่งไม่มี เขายังจำได้ว่าเมื่อก่อนชายหนุ่มคนนี้เรียกตัวเองว่าทิม หรือ "ไอ้แก่" เท่านั้น?

แม้แต่ออกุสต์ เขาก็เคารพแต่ภายนอก ลับหลังก็เรียกว่า "ไอ้แก่"

ให้เงินเขาออกไปดื่มเหล้าหาผู้หญิง ก็จะเรียกพ่อ ถ้าไม่ให้เงิน ก็จะบ่นสองสามคำว่า "ไอ้แก่"

เมื่อก่อนแรนนีชายหนุ่มคนนี้แทบจะใช้เวลาส่วนใหญ่ของปีคลุกคลีอยู่ในเอลฟิน การกลับมาที่ปราสาทส่วนใหญ่ก็กลับมาเอาเงิน เพื่อไปต่อที่เอลฟิน

แน่นอนว่าคนหนุ่มคนสาวก็ต้องมีช่วงเวลาที่ต่อต้านบ้าง

เมื่อเขายังหนุ่มก็เพราะไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งขุนนางได้ จึงโกรธจัดเดินทางไปทั่วทวีปร่วมกับออกุสต์ จนถึงตอนนี้ก็เกือบยี่สิบปีแล้ว ไม่เคยกลับบ้านเกิดเลย

เด็กอย่างแรนนีในสายตาของเขาเป็นแค่คนที่ต่อต้านบ้าง ไม่ค่อยรู้เรื่องรู้ราว อะไรมากที่สุดก็คือชอบผู้หญิงมากไปหน่อย ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ตราบใดที่เขาโตขึ้นและรู้ความเหล่านี้ก็จะหายไปเองตามธรรมชาติ

ไม่ดูตอนนี้หรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่แรนนีหายจากอาการบาดเจ็บและลุกขึ้นมาก็ทำได้ดีมาก คนทั้งคนก็เหมือนกับบรรลุธรรม

ดังนั้นเขาจึงคิดอยู่นาน ถึงพยักหน้าให้ทิฟฟานี่อย่างลึกซึ้ง

"ในเมื่อท่านแต่งงานกับแรนนีแล้ว ก็ย่อมมีเวลามากมายที่จะค่อยๆ ทำความเข้าใจเขา เมื่อก่อนเขาเป็นอย่างไรมันไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือต่อไปจะเป็นอย่างไร ท่านคิดว่าอย่างไร?"

ใช่แล้ว เมื่อก่อนเขาเป็นอย่างไรมันสำคัญจริงๆ เหรอ?

ทบทวนคำพูดที่เต็มไปด้วยสติปัญญาของทิม ทิฟฟานี่ก็ตกอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ

(จบตอน)