บทที่ 32 บทละครของแลนนี

ทิมมองทิฟฟานี่ที่ตกอยู่ในภวังค์ แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

คำพูดเหล่านั้นไม่มีอะไรผิดพลาด

แต่ถ้าหากคุณหญิงรู้ว่าแรนนีมีคนรักไม่ต่ำกว่าสิบคนในเอลฟิน นางคงจะเดือดดาลตรงนั้น

เขาก็แค่แสดงออกเกินจริงไปหน่อย ถ้าพูดอีกสักสองสามคำก็ต้องโป๊ะแตกอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที

"คนที่เข้าร่วมในการทำปลอกดาบครั้งนี้เก่งมากนะครับ จะเก็บพวกเขาไว้ในอนาคตไหม? ดูจากท่าทางของ แรนนี แล้ว ดาบลายสีเข้มคงไม่ได้ผลิตแค่นี้แน่นอน"

"แน่นอนค่ะ แรนนีบอกกับฉันว่าครั้งหน้าจะเรียกพวกเขามาอีก" เมื่อทิฟฟานี่เอ่ยถึงสิ่งที่เธอภูมิใจที่สุด ความคิดของเธอก็เบี่ยงเบนไปทันที

เมื่อทิมและคณะเดินทางเข้าสู่เมืองเอลฟิน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว พวกเขาใช้เวลาพอสมควรตอนเข้าเมือง

ในขณะนี้บนท้องถนนมีคนเดินประปราย ร้านค้าข้างทางส่วนใหญ่ก็ปิดประตูลงกลอน พ่อค้าและชาวบ้านได้ทำงานเสร็จสิ้นในแต่ละวัน และกลับไปยังบ้านของตน

กลับกัน โรงเตี๊ยมหลายแห่งในขณะนี้มีแสงไฟส่องสว่าง ภายในครึกครื้นเป็นพิเศษ

"ท่านหญิง กระผมขอตัวก่อนนะ ก่อนกลับกระผมจะมาหาท่านอีกครั้ง"

เมื่อเดินไปที่ข้างรถม้า ทิมก็กล่าวอำลาทิฟฟานี่ที่อยู่ในรถม้า โดยมีรถม้าขวางกั้นอยู่

ในขณะนี้พวกเขาได้มาถึงหน้าปราสาทเอโนในเมืองเอลฟินแล้ว ทิมจะไม่ติดตามทิฟฟานี่เข้าไปในปราสาท แต่จะไปทำภารกิจที่แรนนีมอบหมายให้

"ค่ะ ท่านลุงทิม!"

ทิฟฟานี่เพียงแค่ตอบรับอย่างเรียบง่ายและไม่ได้พูดอะไรอีก ดูเหมือนว่าเมื่อใกล้กับปราสาทตระกูลเอโน เธอจะเริ่มประหม่าขึ้นมา

ทิมไม่ได้แปลกใจกับการกระทำที่เสียมารยาทของคุณหญิง เขาคิดเพียงว่านี่คือคู่รักข้าวใหม่ปลามันที่ไม่อยากจากกัน การที่ต้องจากกันในช่วงเวลานี้ อารมณ์จึงไม่สู้ดีนัก

จำได้ว่าตอนที่ออกุสต์และคาร์ลอลเพิ่งจะอยู่ด้วยกันก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน

ไม่แปลก

หลังจากแยกจากทิฟฟานี่ เขาก็หันหัวม้าโดยตรง มุ่งหน้าไปยังโรงแรมไวท์ที่คุ้นเคย

เขาไม่ได้แปลกหน้าสำหรับเมืองเอลฟิน เมื่อตอนที่ยังหนุ่มทุกครั้งที่ออกเดินทางไปกับออกุสต์ สถานีแรกมักจะมาที่เมืองเพื่อเติมเสบียงและอุปกรณ์

และสถานที่ที่พวกเขาพักบ่อยที่สุดก็คือโรงแรมไวท์แห่งนี้

สิบกว่าปีที่แล้ว โรงแรมไวท์ก็เป็นเช่นนี้ ป้ายชื่อที่ไม่สูงนัก รูปลักษณ์ภายนอกที่ค่อนข้างเก่า ป้ายผ้าปลิวไสวตามลม

สิบกว่าปีแล้ว โรงแรมไวท์ก็ยังเป็นเช่นนี้ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย เพียงแต่คนที่ยืนอยู่ที่หน้าประตู ได้เปลี่ยนจากสามคน กลายเป็นเขา ทิมคนเดียว

ในใจมีความคิดถึงอยู่บ้าง และมีความรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง!

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ขัดจังหวะความคิดของทิม

"ท่านทิมมาแล้วเหรอครับ? ยังเหมือนเดิมไหมครับ?"

เมื่อก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าเป็นคนรู้จักเก่า

"อ้าว แมนน์ เธอยังทำงานอยู่ที่นี่เหรอ?"

พลิกตัวลงจากม้า ทิมก็ถอดห่อสัมภาระที่อยู่ข้างหลังออก ทักทายกับแมนน์อย่างสนิทสนม

แมนน์คนนี้เป็นบริกรที่นี่ เพียงแต่ในฐานะบริกร อายุของอีกฝ่ายดูเหมือนจะมากเกินไปหน่อย

เมื่อเห็นทิมลงจากม้า แมนน์ก็รับเชือกบังเหียนไปอย่างคล่องแคล่ว ยิ้มขื่นออกมา

"ท่านทิม กระผมไม่ทำงานนี้แล้วจะทำอะไรได้ครับ? อายุเยอะแล้ว ก็มีแต่ไวท์ที่สงสารกระผม ยังคงให้ข้าวให้กระผมกินต่อไป"

ทิมพยักหน้า เขาก็รู้สึกว่าเจ้าของโรงแรมไวท์เป็นคนดี เมื่อก่อนทุกครั้งที่มาเอลฟินก็พักที่นี่ และสนิทกับเจ้าของโรงแรมพอสมควร

"ไวท์สบายดีไหม? ดูเหมือนว่าเขาจะอายุไม่น้อยแล้ว ยังคงทำงานหนักอยู่อีกเหรอ?"

ขณะที่เดินไปยังโรงแรม เขาก็พูดคุยถึงคนรู้จักเก่าๆ ในปีนั้น

"ก็ใช่แล้วน่ะสิ เฮ้อ ลูกชายของเขาท่านก็รู้..."

รอจนกระทั่งจัดแจงที่พักในห้อง อาบน้ำ กินอะไรไปบ้าง ก็ไม่เช้าแล้ว ถ้าอยู่ที่ปราสาท เขาก็คงจะพักผ่อนแล้ว

แต่ ตอนนี้อยู่ที่เอลฟิน

เมืองเอลฟินในขณะนี้เป็นช่วงเริ่มต้นของชีวิตยามค่ำคืนของโรงเตี๊ยม

สั่งแมนน์ห้ามไม่ให้ใครเข้ามาในห้องของตัวเอง เขาวางดาบประจำตัวลง เปลี่ยนเป็นดาบลายสีเข้มแบบมาตรฐานอัศวิน ในใจก็หวนคิดถึงสิ่งที่แรนนีสั่งเสียไว้อีกครั้งอย่างกังวลใจ และก้าวออกจากโรงแรม

"ดาบเหล็ก" โรงเตี๊ยม!

โรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเอลฟิน

ในขณะนี้เป็นช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดของวัน

เสียงอึกทึกครึกโครม เสียงดังอื้ออึง บางครั้งคนขี้เมาหนึ่งหรือสองคนก็ทะเลาะวิวาทกัน ส่งเสียงร้องและเสียงกรีดร้องออกมาเป็นระยะๆ แต่คนรอบข้างก็ไม่ตื่นตระหนก กระจายตัวออกไปเล็กน้อย และล้อมรอบดูอย่างสนุกสนาน

ทิมผลักประตูเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่อึกทึกครึกโครมแห่งนี้ ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากนัก ภายในโรงเตี๊ยมมีคนที่สวมชุดอัศวินเหมือนกับเขาไม่น้อย

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่เป็นทหารรับจ้าง โจร นักเลง และหญิงขายบริการ

เดินผ่านฝูงชนมาที่เคาน์เตอร์ เขาก็โบกมือให้บาร์เทนเดอร์ ควักเหรียญทองแดงออกมา 15 เหรียญ

"เอาเบียร์ข้าวสาลี"

แต่บาร์เทนเดอร์ไม่ได้ยื่นเบียร์ข้าวสาลีให้ในทันที มองเขาด้วยสีหน้าเฉยเมย แต่ก็ทำให้คนมองเข้าใจได้ในทันที ว่าข้างบนนั้นเขียนไว้ว่ามีไม่กี่คำ คือ เงินไม่พอ

อืม ไม่ได้มาโรงเตี๊ยมนานเกินไป นี่ขึ้นราคาแล้วเหรอ?

ในขณะที่เขายื่นมือเข้าไปในอ้อมอกเตรียมที่จะควักเหรียญทองแดงออกมาอีกสองสามเหรียญ ก็มีเสียงหัวเราะที่ร่าเริงดังมาจากข้างๆ

"ฮ่าๆ พี่ชาย ท่านไม่ได้มาโรงเตี๊ยมนานเท่าไหร่แล้ว? ตอนนี้เบียร์ข้าวสาลีต้องใช้ 20 เหรียญทองแดงแล้วนะ"

ชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราเต็มใบหน้าหัวเราะอย่างเปิดเผย ควักเหรียญทองแดงออกมา 5 เหรียญโยนให้บาร์เทนเดอร์

"นี่ รินให้พี่น้องคนนี้ด้วย"

บาร์เทนเดอร์คว้าเหรียญทองแดงที่ลอยอยู่ในอากาศไว้ในมือ มืออีกข้างก็รีบยกแก้วออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ การกระทำทั้งหมดเป็นไปอย่างคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครั้งแรกที่เจอสถานการณ์แบบนี้

ทิมมองชายร่างกำยำ ยกแก้วที่อยู่บนเคาน์เตอร์ขึ้นมา แสดงท่าทีต่อชายร่างกำยำ จากนั้นก็ก้มหน้าจิบไปเบาๆ

อ่า! ไม่ได้ดื่มเบียร์ข้าวสาลีของโรงเตี๊ยมนานแล้ว รู้สึกคิดถึงอยู่บ้างจริงๆ!

แต่ชายร่างกำยำกลับฉวยโอกาสเข้ามาใกล้ ขัดจังหวะความรู้สึกของทิม

"พี่ชาย ดูไม่คุ้นหน้าเลยนะ เพิ่งมาจากทางใต้หรือ?"

ก้มหน้าลงมองชุดที่ตัวเองสวมอยู่ ทิมส่ายหน้า และรู้สึกแปลกใจกับตรรกะของชายร่างกำยำคนนี้

"ข้าดูเหมือนคนทางใต้หรือ?"

"ฮ่าๆ ก็ไม่ใช่ซะทีเดียว เบียร์ข้าวสาลีทางใต้ขายแค่ 15 เหรียญทองแดง"

ชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราเต็มใบหน้าก็ไม่ได้รู้สึกเขินอาย มีอารมณ์ความเป็นกันเองติดตัว "ก็เห็นพี่ชายไม่คุ้นหน้าไง!"

ทิมที่เคยเข้าโรงเตี๊ยมบ่อยๆ ในสมัยก่อน มองชายร่างกำยำคนนี้อีกครั้ง และก็ตอบสนองในทันที

ชายคนนี้คงเป็นพวกหากินกับการขายข่าว เข้าใจผิดว่าตัวเองมาจากตอนกลางของอาณาจักร อยากจะตีซี้เพื่อทำความเข้าใจข่าวสารใหม่ๆ

กำลังลังเลว่าควรจะเปิดช่องจากชายร่างกำยำคนนี้ดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างๆ

"แมทธิว อย่าขายหน้าเลย คนที่อยู่ตรงหน้าแกคืออัศวินผู้โด่งดังแห่งดินแดนเหนือ ทิม-มิลเลอร์ ไม่ใช่คนกระจอกที่แกคิดว่ามาจากทางใต้"

แพทริค?

ดวงตาของทิมหรี่ลง หันไปมองชายสามคนที่เดินเข้ามา คนที่เดินนำหน้าก็คือคนรู้จักของเขา คู่ต่อสู้ที่เคยแพ้ให้กับเขา แพทริค-ฮอลล์

"โอ้ๆๆ ดูสิๆ ดูสิ นี่ใครกัน! นี่ไม่ใช่อัศวินชื่อดังแห่งดินแดนเหนือ ทิม-มิลเลอร์ หรอกหรือ! ฮ่าๆ"

แพทริคมีใบหน้าสี่เหลี่ยม สวมชุดอัศวินแบบเดียวกัน มีดาบอัศวินห้อยอยู่ที่ข้างตัว ในขณะนี้กำลังกอดอก มองเขาด้วยท่าทางเยาะเย้ย

"ทำไม แพท อยากจะมาลองดวลศักดิ์สิทธิ์อีกครั้งหรือ? ไม่รู้ว่าครั้งนี้ท่านได้เตรียมดาบอัศวินสำรองมาพร้อมแล้วหรือยัง"

ทิมเพียงแค่เหลือบมองแพทริคที่เดินเข้ามา และหันกลับไปจิบเบียร์ข้าวสาลีของตัวเองอย่างสงบ ท่าทางเหมือนไม่ได้สนใจอีกฝ่าย

สีหน้าของแพทริคแข็งทื่อ สีหน้าดูยากลำบาก

แต่ในไม่ช้า เขาก็เหมือนจะคิดอะไรออก และหัวเราะออกมาอีกครั้ง ตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

"ฉันได้ยินมาว่าเจ้านายของแก ออกุสต์ ตายไปแล้วที่สันเขามังกรตก? แกไม่เฝ้าไอ้คุณชายไร้ค่าของเขาที่บ้าน แล้ววิ่งมาเอลฟินทำไม? ไม่กลัวว่าเขาจะผลาญสมบัติจนหมดตัวหรือ?"

เมื่อพูดจบ ก็หันไปมองคนสองคนที่มาด้วยกัน แสร้งทำเป็นไม่รู้

"ไอ้คุณชายคนนั้นชื่ออะไรนะ?"

"แพท ความจำแกไม่ดีเลยนะ คนนั้นได้รับขนานนามว่าเป็นเกียรติแห่งดินแดนเหนือของเรา อัศวินเจ้าสำราญไงล่ะ ฮ่าๆ..."

"ฮ่าๆ..."

ทั้งสามคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างไม่สนใจใคร ทำให้ทุกคนในโรงเตี๊ยมหันมามอง

"อ้อ อัศวินเจ้าสำราญ? แรนนีคนไร้ค่าคนนั้นน่ะหรือ?"

"ได้ยินมาว่าตอนนี้เขาสืบทอดกิจการ กลายเป็นท่านบารอนไปแล้วนะ!"

"ท่านบารอนอะไรกัน ได้ยินมาว่าตอนนี้จนจนไม่มีอะไรจะกินแล้ว แม้แต่เงินเดือนของอัศวินก็ยังค้างอยู่เลย!"

เสียงพูดคุยดังขึ้นเบาๆ จากฝูงชน ทำให้หลายคนที่ไม่ได้รู้ว่าอัศวินเจ้าสำราญคือใคร เข้าใจความหมายของการเยาะเย้ยนี้

เห็นได้ชัดว่าในบรรดาคนเที่ยวโรงเตี๊ยมเหล่านี้มีมากกว่าหนึ่งคนที่เคยได้ยินชื่อเสียงที่ไม่น่าพอใจของแรนนี

ทิมมองดูทั้งสามคนที่หัวเราะจนหน้าตาบูดเบี้ยว มุมปากกระตุก รอยแผลเป็นบนใบหน้าก็ถูกทำให้กระตุกอย่างเห็นได้ชัด

เดิมทีแรนนีได้ออกแบบฉากอัศวินตกอับขายดาบในโรงเตี๊ยมให้กับเขา โดยมุ่งเป้าไปที่คุณลักษณะที่ไม่ถนัดในการพูดจาของเขา

ในการออกแบบของอีกฝ่าย ในเมื่อเขาไม่ถนัดในการพูดจา ก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาพยายามอย่างยากลำบากในการขาย แต่จงสร้างตัวตนของอัศวินตกอับที่ไม่ถนัดในการพูดจา ไม่เข้าใจเรื่องราวทางสังคม ถูกบีบบังคับจนหมดหนทาง มาที่โรงเตี๊ยมเพื่อขายดาบประจำตัว เพื่อเลี้ยงชีพ

หลังจากที่เขามาถึงโรงเตี๊ยม ก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก เพียงแค่ตอนที่ดื่มแก้วที่สอง ก็แสร้งทำเป็นไม่มีเงินจ่าย วางดาบยาวในมือลงบนเคาน์เตอร์ ขอให้เจ้าของร้านหักกลบลบหนี้

ตราบใดที่เขาทำเสียงดังพอ และบวกกับค่าหักกลบลบหนี้จำนวน 30 เหรียญทอง การที่ต้องการจะไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้างนั้นเป็นเรื่องยาก

แน่นอนว่า บาร์เทนเดอร์หรือเจ้าของโรงเตี๊ยมจะไม่เห็นด้วย ไม่ว่าดาบเล่มนี้จะมีมูลค่ามากขนาดไหนก็ตาม

แต่สิ่งนี้ไม่สำคัญ ตราบใดที่ดึงดูดความอยากรู้อยากเห็นและการล้อมวงของผู้คนโดยรอบ ก็บรรลุเป้าหมายที่แรนนีต้องการแล้ว

แน่นอนว่า ในฐานะอัศวินตกอับที่ต้องใช้ดาบประจำตัวในการแลกกับค่าเหล้า การพูดจาโอ้อวดหลังจากเมามาย มันก็สมเหตุสมผลใช่ไหม?

ตราบใดที่การเยาะเย้ยนั้นมีพลังมากพอ ก็จะต้องมีอัศวินทนไม่ไหวออกมาเรียกร้องให้สาธิตในที่เกิดเหตุ ซึ่งเป็นไปตามธรรมชาติใช่ไหม?

ฮ่าๆ ต่อไปก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการแสดงให้เห็นถึงความคมและแข็งแกร่งของดาบลายสีเข้ม

ปัญหาอยู่ที่ว่าจะฟันดาบของอัศวินกี่คนเท่านั้น!

ในเมื่อเขายินดีที่จะขายดาบในโรงเตี๊ยมแล้ว ต่อให้ขายไม่ได้ ก็จะต้องมีคนฉลาดตามมาขอซื้อเป็นการส่วนตัว

เมื่อบอกทิมไปเมื่อครู่นี้ เขาก็ยังทำหน้าลำบาก แรนนีมองออกถึงความกังวลของเขาในทันที และคลายความกังวลโดยบอกว่าท่านไม่ได้ไปโรงเตี๊ยมนานหลายปีแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะเจอคนรู้จักเมื่อไปถึง ไม่ต้องกังวล

เขาครุ่นคิดอยู่นาน และบวกกับตัวเองที่ไม่สามารถคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ได้ ก็ตกลงที่จะลองใช้วิธีนี้ดูอย่างเสียไม่ได้

แต่กลับไม่คิดว่าจะเจอคนรู้จักทันทีที่เข้ามา

"ให้ตายเถอะ! โชคไม่ดีจริงๆ!"

ทิมสบถในใจ ผลักแก้วเหล้าตรงหน้าออก และลุกขึ้นยืน ชักดาบประจำตัวของตัวเองออกมาอย่างช้าๆ

"มาสิ แพทริค-ฮอลล์ เพื่อเกียรติของอัศวิน!"

(จบตอน)