บทที่ 29 ตัวตนที่ซ่อนเร้น

"ป้าเหม่ย ช่วยแนะนำรายละเอียดให้ผมฟังหน่อยได้ไหม ว่าท่านผลิตกระดาษหนังสัตว์ได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินคำขอของแรนนี ป้าเหม่ยผู้ที่แสดงสีหน้าราบเรียบมาตั้งแต่เข้ามาในห้องหนังสือก็ชะงักไป และในที่สุดก็เผยสีหน้าที่แตกต่างออกมา

ไม่สิ ไม่ควรเรียกเธอว่าป้าเหม่ย แต่ควรเรียกเธอว่า เมลิสสา ลี

นามสกุลลีแทบจะไม่มีในอาณาจักรแอนดรูว์ ดังนั้นเธอจึงไม่ใชยายแก่ที่สามีและลูกชายตายไปแล้ว

ตัวตนที่แท้จริงของเธอคือนักเวทมนตร์หญิงระดับสูงที่หายากในทวีป อัจฉริยะสาวน้อยนักเวทมนตร์ที่หายากในวงการเวทมนตร์ (อืม สาวน้อยเมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว) เมลิสสา ลี

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเรื่องราวในอดีต แม้ว่าเธอจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์มาก อายุสิบกว่าปีก็กลายเป็นนักเวทมนตร์อย่างเป็นทางการ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตของนักเวทมนตร์ระดับสูงอย่างเป็นทางการเมื่ออายุสิบเก้าปี แต่อาจเป็นเพราะการเลือกปฏิบัติและความอยุติธรรมทางเพศ วงการเวทมนตร์จึงมีความคิดที่ซับซ้อนเกี่ยวกับเธอมาโดยตลอด

ในคืนฝนตกเมื่อไม่กี่ปีก่อน เธอถูกลอบทำร้ายก่อน ถูกพิษร้ายแรง 《เมล็ดพันธุ์แห่งเถาวัลย์ดำ》 เวทมนตร์ทั้งหมดของเธอค่อยๆ แปรปรวน ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ใดๆ ได้อีกต่อไป จากนั้นก็มีกลุ่มชายชุดดำบุกเข้าไปในปราสาท สังหารครอบครัวของเธอจนหมดสิ้น

เธอหนีรอดมาได้ด้วยการกระโดดลงไปในบ่อน้ำ จากนั้นก็มีคนพบเธอ ถูกนักเวทมนตร์ระดับสูงลึกลับไล่ล่าตลอดทาง จนเกือบจะสิ้นหวัง

ถ้าเธอไม่ได้เรียนรู้ทักษะเล็กๆ น้อยๆ ในการเปลี่ยนรูปลักษณ์โดยบังเอิญมาก่อน เธอคงตายไปแล้วด้วยมือของคนลึกลับคนนั้น

เธอหนีมาที่อาณาจักรแอนดรูว์ก่อน จากนั้นก็เดินทางขึ้นเหนือเข้าไปในหมู่บ้านเล็กๆ ในดินแดนทางเหนือของอาณาจักร จากนั้นก็ซ่อนชื่อเสียงและค่อยๆ ตั้งรกราก

ในช่วงสองปีแรก เธอใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงทุกวัน กลัวว่านักเวทมนตร์ระดับสูงลึกลับคนนั้นจะปรากฏตัวอีกครั้ง

เมื่อแฟรงค์พบเธอและบอกว่าจะพาเธอไปที่ปราสาท เธอก็คิดว่าตัวเองเปิดเผยตัวตนแล้ว เกือบจะเตรียมตัวหนีเอาชีวิตรอด

เพียงแต่ว่าถึงแม้เธอจะมีพลังเวทมนตร์เต็มเปี่ยมแต่ไม่สามารถปล่อยเวทมนตร์ใดๆ ออกมาได้ เธอไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะแฟรงค์ ผู้ชายคนนี้ได้ เธอจึงตามมาที่ปราสาท

สำหรับการที่แฟรงค์บอกว่าเจ้าของที่ดินต้องการเรียนรู้เทคนิคการทำกระดาษหนังสัตว์ เธอไม่เชื่อ ตอนที่เข้าไปในปราสาทก็ระแวดระวังตัวอยู่เสมอ แต่กลับไม่คาดคิดว่าเจ้าของที่ดินหนุ่มคนนี้จะถามถึงกระดาษหนังสัตว์จริงๆ

"เอ่อ ท่าน ในฐานะขุนนางผู้สูงศักดิ์ ท่านสนใจอาชีพที่ต่ำต้อยเหล่านี้ได้อย่างไร?" เมลิสสาชะงักไป ใช้น้ำเสียงแหบแห้งอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ ถามแรนนีกลับ

แรนนีคิดแล้วก็รู้สึกว่าพูดออกมาก็ไม่เสียหายอะไร เขาตั้งใจจะมอบหมายเรื่องการวิจัยให้กับ "ป้าเหม่ย" ที่ว่านี้อยู่แล้ว เขาไม่มีทางที่จะไปวิจัยของพวกนี้ได้ทุกวัน

เขายิ้มและอธิบาย

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ ผมคิดว่ากระดาษหนังก็ดี แต่ต้นทุนมันแพงเกินไป ไม่เอื้อต่อการเผยแพร่ความรู้"

"ผมก็เลยคิดว่า เป็นไปได้ไหมที่จะใช้เปลือกไม้หรือพืชมาผลิตกระดาษ ต้นทุนก็จะต่ำลง และสามารถส่งเสริมการเผยแพร่ความรู้ได้อย่างมาก!"

"แน่นอน" หลังจากคิดแล้ว แรนนีก็เสริมว่า "ถ้าทำสิ่งนี้ออกมาได้ ผมก็จะได้รับผลตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ เช่นกัน"

เมลิสสากลอกตาในใจ รู้สึกว่าคนหนุ่มคนนี้ว่างงานจนแทบจะคลั่ง

ความรู้มีค่ามาโดยตลอด ต่อให้ลดราคากระดาษลง มันจะทำให้ความรู้ที่มีค่าลดลง แล้วเอาไปให้พวกขี้ข้าที่ไถนาในทุ่งนาดูงั้นเหรอ?

นี่ไม่ใช่ว่างงานจนแทบจะคลั่งแล้วมันคืออะไร?

ถึงแม้จะบ่นพึมพำอยู่ในใจ แต่ตัวเองก็อาศัยอยู่ในดินแดนของขุนนางหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า ถ้าเธอไม่อยากเปิดเผยตัวตนหรือหนีหัวซุกหัวซุนต่อไป เธอก็ทำได้เพียงยอมรับความต้องการที่แปลกประหลาดนี้

"เรื่องมันเป็นแบบนี้ ถ้าจะทำกระดาษหนังสัตว์ที่ดี หนังแกะก็ดีที่สุด แต่ดินแดนทางเหนือของเราเลี้ยงแกะได้ไม่มากนัก ดังนั้นกระดาษหนังสัตว์ที่เราใช้ได้ จึงเรียกว่ากระดาษหนังสัตว์เท่านั้น"

"ขั้นตอนก็ยุ่งยากมาก มีประมาณสิบกว่าขั้นตอน..."

ภายใต้คำอธิบายของเธอ แรนนีถึงได้เข้าใจว่าการผลิตกระดาษหนังสัตว์นั้นยุ่งยากเพียงใด

ขั้นตอนต่างๆ แบ่งออกเป็นการเตรียมวัสดุ การทำความสะอาด การกำจัดขน การกำจัดไขมัน การทำให้แห้ง การขัดเงา การทำให้นิ่ม เป็นต้น

ถ้าจะพูดในรายละเอียด จะต้องเพิ่มขั้นตอนพิเศษที่เป็นเอกลักษณ์ของช่างฝีมือแต่ละคน เพื่อให้ได้ผลลัพธ์พิเศษบางอย่าง

และขั้นตอนพิเศษเหล่านี้ มักจะเป็นตัวกำหนดโดยตรงถึงสีและผลของกระดาษหนังสัตว์

ตัวอย่างเช่น ป้าเหม่ยคนนี้จะเพิ่มขั้นตอนพิเศษหลังจากการหมักเกลือ โดยใช้ เกลือหิน ที่ตัวเองรวบรวมมาเพื่อแปรรูปวัตถุดิบ

ตามที่เธอกล่าว สิ่งนี้จะทำให้กระดาษหนังสัตว์สุดท้ายมีความทนทานมากขึ้น และใกล้เคียงกับคุณภาพของกระดาษหนังจริงๆ มากขึ้น

"หมักเกลือ? เกลือหินที่ท่านใช้ รวบรวมมาจากหินของบ้านเก่าๆ หรือเปล่า? ผงสีขาวหรือสีเทาขาว?" เมื่อได้ยินดังนั้น แรนนีก็ได้ยินความรู้ที่ตัวเองเข้าใจเล็กน้อย จึงพูดแทรกขึ้นมา

"เอ๊ะ ท่านรู้ด้วยเหรอว่าคือเกลือหิน?" ป้าเหม่ยเบิกตากว้าง มองแรนนีอย่างประหลาดใจ วิธีใช้เกลือหินนี้เป็นสิ่งที่เธอค้นพบด้วยตัวเอง แม้แต่ชื่อเกลือหินนี้ เธอก็ตั้งตามรูปลักษณ์สีขาวนั้น แต่กลับไม่คาดคิดว่าแรนนีจะรู้

"อืม ผมเรียกมันว่า ดินประสิว จริงๆ แล้วสามารถใส่สิ่งนี้เข้าไปได้ในตอนที่แปรรูปขนทั้งหมด จะทำให้หนังนุ่มขึ้น"

"และดินประสิวยังมีประโยชน์อื่นๆ ที่น่าอัศจรรย์อีกมากมาย!" แรนนียิ้มอย่างลึกลับ!

จากนั้น เขาก็ทำหน้าจริงจังขึ้นมา

"แต่เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน เรากลับมาพูดถึงเรื่องกระดาษหนังสัตว์กันต่อ..."

หลังจากฟังกระบวนการผลิตกระดาษหนังสัตว์แล้ว เขาก็มีความมั่นใจมากขึ้นในการวิจัยกระดาษจากเปลือกไม้หรือพืช

"เม... ท่านลองดูแบบนี้นะ ถ้าผมพูดว่า ถ้าสามารถหาพืชที่สามารถดึงเส้นใยได้ง่าย หรือพืชที่คล้ายคลึงกัน เช่น ป่านหรือต้นไม้ เปลือกไม้บางชนิด จะสามารถผลิตกระดาษจากพืชได้หรือไม่? ยังไงก็ใช้คุณสมบัติของเส้นใยของพืช"

"เส้นใย นั่นคืออะไร?"

ป้าเหม่ยคนนี้ไม่ได้บ่นพึมพำเกี่ยวกับความคิดที่แปลกประหลาดของแรนนีอีกต่อไป แต่กลับมีความสนใจใน "เส้นใย" ที่ปรากฏขึ้นซ้ำๆ มากขึ้น เพียงแต่เธอไม่เข้าใจคำศัพท์บางคำของแรนนี

ดินประสิว ก่อนหน้านี้ก็เช่นกัน ตอนนี้เส้นใยก็เช่นเดียวกัน

"เส้นใย จะว่ายังไงดี..."

แรนนีทำเสียงจ๊อกแจ๊กในปาก อธิบายอย่างเสียไม่ได้ว่า "คือสิ่งที่ทำหน้าที่เชื่อมต่อและรองรับในพืช ขนสัตว์ และหนัง"

หลังจากคิดแล้ว รู้สึกว่าถ้าพูดแบบนี้อีกฝ่ายอาจจะไม่เข้าใจ เขาจึงใช้สิ่งที่ทุกคนน่าจะเคยเจอบ้างมาอธิบายว่าอะไรคือเส้นใย

"พูดแบบนี้ก็แล้วกัน ถ้าหักกิ่งไม้สดๆ กิ่งหนึ่ง สิ่งที่ไม่ขาดง่ายตรงกลางก็คือเส้นใย เพียงแต่ว่านั่นคือเส้นใยไม้ เส้นใยของขนสัตว์ หนัง และอื่นๆ จะเล็กกว่านั้นมาก..."

เมื่อทั้งสองคนสื่อสารกัน แรนนีก็พบว่าป้าเหม่ยคนนี้มีความอยากรู้อยากเห็นที่หายากในคนยุคนี้ เธอจะซักถามสิ่งที่เขาพูดถึงที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนอย่างละเอียด

เขาไม่ได้รู้สึกเบื่อหน่าย แต่กลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากที่ในยุคนี้ยังสามารถหาคนที่สามารถสนทนาเช่นนี้ได้

"ถ้าใส่ดินประสิวเข้าไปด้วย..."

การสื่อสารของทั้งสองคนดำเนินต่อไปจนถึงตอนเย็น

หลังจากสรุปแผนการได้แล้ว ป้าเหม่ยก็ตัดสินใจที่จะพักอยู่ที่ปราสาท เพื่อช่วยแรนนีค้นหาพืชที่เหมาะสมในการทำกระดาษ

ถ้าสามารถคิดค้นกระดาษที่แรนนีต้องการได้จริงๆ เธอก็จะเป็นผู้รับผิดชอบการผลิตกระดาษเหล่านั้นด้วย

ส่วนปราสาทจะรับผิดชอบค่าอาหารและที่พักของเธอ และจะมีเงินเดือนจำนวนหนึ่งในแต่ละเดือน

รอจนแคนดี้พาป้าเหม่ยลงไปจัดการเรื่องที่พัก แรนนีก็หวนนึกถึงเนื้อหาที่ทั้งสองคนตกลงกันไว้ ก็มีความรู้สึกเหมือนได้เซ็นสัญญาการวิจัยและพัฒนา รู้สึกแปลกๆ ในใจ...

หลังจากจัดการเรื่องนี้ได้แล้ว เขาก็หันไปคิดถึงปัญหาเกี่ยวกับการเย็บปลอกดาบ ก็เริ่มกลุ้มใจขึ้นมาอีกครั้ง

ปราสาทขาดแคลนคนมากเกินไป แม้แต่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ก็ยังทำให้ปวดหัวได้

ทิฟฟานี่ก็สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา สอบถามเมื่อกลับมาที่ห้องนอน

"ที่รัก ความปลอดภัยของดินแดนมีปัญหาเหรอคะ? ตอนบ่ายฉันเห็นทิมเข้าไปในห้องหนังสือของคุณ" ทิฟฟานี่นั่งลงข้างๆ แรนนี ยื่นมือไปนวดหน้าผากของเขาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

เมื่อเห็นว่าสามีของตัวเองขมวดคิ้วมุ่น รู้ว่าน่าจะมีเรื่องอะไรติดขัดอยู่ คิดว่าตัวเองช่วยอะไรไม่ได้ ก็ทำได้เพียงทำในสิ่งที่ตัวเองสามารถทำได้!

"ก็ไม่เชิง!" เมื่อเห็นว่าทำให้ทิฟฟานี่เป็นกังวล แรนนีก็ยิ้มอย่างอายๆ ถูหน้าตัวเอง และในที่สุดก็ทำให้สีหน้าของตัวเองผ่อนคลายลง

"ตอนนี้ความปลอดภัยของดินแดนก็ไม่มีปัญหาอะไร แค่มีปัญหาเล็กน้อยในการผลิต"

เมื่อรู้ว่าสามีของตัวเองแค่กังวลเรื่องการทำปลอกดาบ ทิฟฟานี่ก็หัวเราะคิกคัก มองแรนนีด้วยดวงตาโตที่กระพริบปริบๆ ดูซุกซนเล็กน้อย "ทำไมท่านไม่ถามฉันล่ะ?"

"ท่าน?"

"เป็นช่างตัดเย็บ?" แรนนีมองทิฟฟานี่ที่อยู่ข้างๆ ตัวเองด้วยสายตาที่ไม่เชื่อ

เขาไม่คิดว่าคุณหนูที่บอบบางคนนี้จะทำอะไรที่หยาบกระด้างแบบนี้ได้

"ให้ฉันจัดการปัญหานี้เอง รับรองว่าจะทำให้ท่านเสร็จตามกำหนดเวลา" ทิฟฟานี่ตบหน้าอกที่สั่นคลอนของตัวเองและรับงานนี้ไปอย่างมั่นใจ!

หลายเดือนมานี้เธอไม่ได้อยู่ในห้องนอนตลอดเวลา เธอมีการติดต่อกับคนภายนอกเป็นครั้งคราว

เธอค่อนข้างคุ้นเคยกับสาวใช้ในปราสาท หรือแม้กระทั่งเรียนรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับหมู่บ้านโดยรอบจากสาวใช้

เท่าที่เธอรู้ คาริน่า ภรรยาของเถียฉุย มีงานฝีมือที่ไม่เลว เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่บ้าน

นอกจากนี้ แคนดี้ที่กระโดดโลดเต้นไปมาตลอดทั้งวันก็มีฝีมือประณีต เพียงแต่เกรงใจป้าเมลินดา เลยไม่เคยแสดงออกต่อหน้าผู้คน

"คาริน่า? จะเหมาะสมเหรอ?"

แรนนีขมวดคิ้ว เขาค่อนข้างกังวลกับการเรียกคาริน่ามาทำงานที่ปราสาท

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่เสนอข้อเสนอนี้คือภรรยาของตัวเอง

"ฮ่าๆ ท่านแรนนีที่เคารพ ท่านยังกังวลเรื่องก่อนหน้านี้อยู่อีกเหรอ?"

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ทิฟฟานี่ก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคัก รู้สึกว่าสามีของตัวเองน่ารักมาก

"ฉันรู้ว่านั่นเป็นความคิดของพ่อบ้าน ฉันไม่ถือสาอะไร แล้วท่านกังวลอะไร?"

"งั้น...ก็แล้วแต่ท่านเลย!"

มองดูทิฟฟานี่ที่มีรอยยิ้มสวยงามราวกับดอกไม้บาน แรนนีก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากยักไหล่อย่างจนปัญญา ในเมื่อท่านไม่ถือสาอะไร แล้วข้าจะถือสาอะไรได้!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทิฟฟานี่ก็ส่งสาวใช้ตัวน้อยออกไป

และเมื่อเห็นคาริน่าอยู่ที่ประตู เถียฉุยก็ทั้งประหลาดใจและตกตะลึง!

"ทำไมเจ้าถึงมาที่ปราสาทด้วย?"

(จบตอน)