บทที่ 28 ป้าเหม่ยผู้แปลกประหลาด

แรนนีมีตารางงานแน่นขนัดในแต่ละวัน เขาไม่ได้สนใจว่าจิมมี่จะคาดหวังอะไร

หลังจากแก้ไขปัญหามาตรฐานกระบวนการผลิตแล้ว แรนนีก็กลับไปที่ห้องหนังสืออีกครั้งเพื่อเขียนนวนิยายเรื่องแรกของเขา 《ดาบแห่งผู้กล้า》

ขณะที่เขากำลังตั้งใจคิดพล็อตเรื่อง ทิมก็เดินเข้ามาในห้องหนังสืออย่างเงียบๆ โดยที่เขาไม่รู้ตัว

"แรนนี มีเรื่องอยากจะปรึกษาหน่อย"

"อะไร?" แรนนีตกใจจนสะดุ้ง เช็ดคราบหมึกที่กระเด็นลงบนโต๊ะอย่างทุลักทุเล มองทิมอย่างไม่สบอารมณ์ หรือว่าการตีเหล็กจะมีปัญหาอีกแล้ว?

"ผมคิดมานานแล้ว เกี่ยวกับวิธีขายดาบชุดแรก... ผมไม่มั่นใจเลย ท่านมีคำแนะนำอะไรไหม?" ทิมบิดไปบิดมาอยู่นานกว่าจะพูดออกมาได้ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย

แรนนีบ่นพึมพำในใจ "ก็คือไม่มีความคิดอะไรเลยต่างหาก พูดออกมาซะดิบดี" เขาก็เข้าใจได้ ถ้าให้ทิมไปต่อสู้คงไม่มีปัญหาอะไร แต่ให้เขาทำธุรกิจคงเป็นเรื่องยากสำหรับอัศวินท่านนี้

"ลุงทิม ท่านคิดว่าดาบแบบใหม่ของเราควรเรียกว่า ดาบลายมังกร ดีไหม?" แรนนีคิดว่าถ้าจะขายของพวกนี้ได้ ต้องตั้งชื่อที่ฟังดูดี ดาบลายมังกรคือชื่อที่เขาคิดว่าดีมาก ฟังดูดีมีระดับและแตกต่างจากดาบอัศวินทั่วไป

"ดาบลายมังกร? ท่านไม่คิดว่ามันฟังดูแปลกๆ หรือ?" ทิมทวนชื่ออย่างงงๆ ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงตั้งชื่อแบบนี้

แรนนีถึงได้รู้ตัวว่าตัวเองใช้ภาษาแม่จากอีกโลกหนึ่งในการเรียกชื่อมาตลอด ถ้าพูดออกมาในภาษาท้องถิ่น มันจะฟังดูเหมือน "ดาบบนเกล็ดมังกร" ซึ่งฟังดูแปลกประหลาดมาก แรนนีถอนหายใจ รู้สึกเสียดายที่ใช้ชื่อนี้ไม่ได้ เขาจึงกุมขมับครุ่นคิด ลองใหม่อีกครั้ง

"งั้นก็... ดาบลายเงา?" แรนนีพูดออกมาและลองสัมผัสดู เขาก็พบว่ามันไม่เลวเลย ทั้งมีความหมายของดาบในความมืด และดาบยาวที่มีลายดอกไม้อันลึกลับ คำว่า "เงา" ในภาษาแอนดรูว์ยังมีความหมายของความลึกลับและความมืดมิดอยู่แล้วด้วย

"อืม ไม่เลว" ทิมฟังแล้วไตร่ตรองเล็กน้อยก็พยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อตัดสินใจเรื่องชื่อได้แล้ว แรนนีก็เริ่มพูดถึงแผนการขายดาบลายเงา การขายนั้นง่าย โดยเฉพาะในยุคที่สินค้าไม่หลากหลายและผู้คนไม่มีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล เมื่อข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของดาบลายเงาคือความคมและแข็งแกร่ง ทิมก็ต้องแสดงให้เห็นจุดนี้ในการโปรโมท

"ถึงตอนนั้น ท่านก็ทำแบบนี้... แล้วก็ทำแบบนั้น..." แรนนีเลื่อนเก้าอี้เข้าไปใกล้ทิมแล้วลดเสียงลง

ตอนแรกทิมแสดงท่าทีต่อต้านอย่างเห็นได้ชัด พยายามที่จะขัดจังหวะแรนนีหลายครั้ง แต่กลับไม่มีโอกาส แรนนีพูดความคิดของตัวเองจนจบอย่างรวดเร็ว หลังจากฟังจบ ทิมก็เปลี่ยนท่าที ดูเหมือนจะตาสว่างขึ้นมา ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกาย

เขารู้สึกว่าวิธีนี้เหมาะกับตัวเอง ไม่ต้องใช้ความคิดมากเกินไปและไม่ต้องไปตะโกนขายในตลาด ส่วนผลลัพธ์ เขาก็คิดว่าควรเชื่อใจแรนนี อย่างน้อยก็ไม่แย่ไปกว่าความคิดของตัวเอง ใช่ไหม?

"งั้นก็ตกลง ผมจะทำตามที่ท่านพูด ท่านจะเตรียมของให้พร้อมได้เมื่อไหร่?"

"พวกเราไม่สามารถรอได้อีกต่อไปแล้ว ต้องรีบจัดตั้งหน่วยอัศวินโดยเร็ว ผมกลัวว่าพวกกรุแมนกำลังจะมา" สีหน้าของทิมเต็มไปด้วยความกังวล

ตอนนี้เคานต์เอโนกลายเป็นเรื่องตลกของดินแดนทางเหนือไปแล้ว เคานต์คนหนึ่งระดมขุนนางใต้บังคับบัญชาหลายคน แต่กลับไม่สามารถปราบปรามพวกโจรกรุแมนที่มีจำนวนห้าหกสิบคนได้ ไม่แปลกที่คนอื่นจะเยาะเย้ยเขา

แรนนีคำนวณเวลาในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะพูดออกมาว่าสามวัน

"งั้นก็ตกลง ผมรอฟังข่าวดี!"

แรนนีมองดูทิมที่จากไปด้วยความพึงพอใจแล้วก็เริ่มปวดหัวขึ้นมา สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวไม่ใช่ปัญหาการสร้าง ตอนนี้เถียฉุยชำนาญในขั้นตอนต่างๆ เป็นอย่างดีแล้ว การตีเหล็กก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ปัญหาอยู่ที่การผลิตปลอกดาบและเครื่องประดับต่างหาก

ปลอกดาบง่าย ทำจากไม้โดยตรงก็พอ เขาสั่งให้จิมมี่เริ่มทำแล้ว ตอนนี้คนที่ช่วยเถียฉุยดึงเครื่องสูบลมก็เปลี่ยนเป็นโจเซฟ คนขับรถม้าของปราสาทแล้ว แต่ความคืบหน้าไม่ค่อยน่าพอใจ ส่วนใหญ่เป็นเพราะจิมมี่ยังไม่คุ้นเคยกับเครื่องมืองานไม้ที่แรนนีออกแบบให้เขา อย่างกบไสไม้ เขามักจะเรียนรู้เคล็ดลับไม่ได้และติดขัดอยู่เสมอ

แรนนีสอนไปหลายครั้งแล้วแต่ความคืบหน้าก็น้อยมาก เขาเริ่มสงสัยว่าของพวกนี้มีพรสวรรค์ทางสายเลือดหรือเปล่า? ตัวเขาไม่เคยเรียนมาก่อนยังดูๆ ก็เป็นแล้ว ทำไมจิมมี่ถึงลำบากขนาดนี้?

แต่สิ่งที่ทำให้เขาปวดหัวมากกว่าคือส่วนเครื่องประดับภายนอกของปลอกดาบ เดิมทีเขาอยากจะใช้หนังกวางเป็นหนังหุ้มภายนอกของปลอกดาบและเครื่องประดับพู่ห้อย รวมถึงด้ามจับกันลื่นที่ด้ามดาบ ยังไงที่นี่ก็อยู่ใกล้กับเขตภูเขา กวางก็เยอะ หมู่บ้านเฮยซานในดินแดนก็มีคนขายของพวกนี้โดยเฉพาะ ถูกจริงๆ แต่งานเย็บปักถักร้อยนี้กลับมีปัญหา เขาไม่รู้วิธีทำและคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไร ทำได้แค่ร้อนใจ

งานเย็บซ่อมของปราสาท ส่วนใหญ่เป็นหน้าที่ของเมลินดา สาวใช้ เธอมีหน้าที่รับผิดชอบงานทำความสะอาดนอกเหนือไปจากการเย็บปักถักร้อย ไม่ใช่นักตัดเย็บมืออาชีพ ฝีมือก็ไม่ค่อยดี แถมยังช้า ความเร็วก็เลยน่าเวทนามาก

จนถึงตอนนี้ ส่วนตกแต่งของดาบลายเงาเล่มเดียวยังทำไม่เสร็จ ทำให้แรนนีร้อนใจมาก ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะไปหาช่างเครื่องหนังมืออาชีพที่เอลฟินหรือไม่ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา

"ท่านชาย ป้าเหม่ยมาแล้ว" คนที่เดินเข้ามาในห้องหนังสือคือพ่อบ้านแฟรงค์ เขายังคงรักษาประสิทธิภาพที่สูงมากไว้ นำป้าเหม่ยจากหมู่บ้านเฮยซานมาด้วย

เมื่อสิ้นเสียงของแฟรงค์ หญิงชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านหลังของเขา หลังค่อมและมองเขาอย่างสงบ

หญิงชราคนนี้อายุประมาณหกสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ผมสีขาวที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดูแก่ชรามาก

"อืม?"

แรนนีรู้สึกถึงความไม่ลงรอยกันในใจเมื่อถูกป้าเหม่ยมองเช่นนี้ แต่กลับไม่แน่ใจว่าความรู้สึกนี้มาจากไหน เขาจึงสังเกตหญิงชราคนนี้อย่างละเอียด แล้วก็ค้นพบที่มาของความรู้สึกนั้นอย่างรวดเร็ว

นับตั้งแต่เดินตามพ่อบ้านเข้ามาในห้อง คนๆ นี้ไม่เคยพูดอะไรเลย ตอนทำความเคารพก็ไม่ได้หวาดกลัวหรือตื่นตระหนกเหมือนชาวบ้านคนอื่นๆ ที่เห็นเจ้าของที่ดิน แต่กลับแสดงออกอย่างสงบมาก

สิ่งที่ทำให้แรนนีรู้สึกไม่ลงรอยกันมากที่สุดคือดวงตาที่สดใสคู่นั้น โดยทั่วไปดวงตาของผู้สูงอายุจะมืดมนอยู่บ้าง แต่ดวงตาของป้าเหม่ยกลับแตกต่างอย่างมาก ใสกระจ่างและดูคล่องแคล่วว่องไว แม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังมองไปรอบๆ อย่างไม่หยุดหย่อน แอบมองห้องหนังสือของเขา ราวกับว่าความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับห้องหนังสือนี้สูงกว่าตัวเขาในฐานะเจ้าของที่ดินมาก

หรือว่ารูปลักษณ์แบบนี้มาจากการแต่งหน้า?

ไม่น่าจะใช่ นี่ไม่ใช่อาณาจักรที่มีสี่สุดยอดวิชาชั่วร้าย แต่เป็นอาณาจักรแอนดรูว์ที่ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่มีข้าวกิน เมื่อดูอย่างละเอียด สีผิวเป็นธรรมชาติ มือเท้าเหี่ยวแห้ง แม้แต่ฟันก็เหลืองและดำ มองไม่ออกจริงๆ ว่ามีร่องรอยการแต่งหน้า

ในที่สุด เขาก็ดูไม่ออกว่าแต่งหน้าหรือไม่ ในใจก็แอบระวังตัวขึ้นมาเล็กน้อย เขาจึงค่อยๆ เริ่มพูด

"ท่านคือป้าเหม่ย?"

แรนนีกดความรู้สึกไม่ลงรอยกันในใจไว้ ไม่ได้ให้พ่อบ้านจากไป แต่เริ่มสนทนากับป้าเหม่ยโดยตรง

เมื่อได้ยินคำถามของเขา ป้าเหม่ยถึงได้ละสายตาจากรอบๆ ห้องหนังสือ มองมาที่แรนนี

"ใช่แล้ว ท่าน"

แรนนีเลิกคิ้วขึ้นที่ถูกเรียกว่า "ท่าน" แทนที่จะเป็น "ท่านขุนนาง" หรือ "ท่านเจ้าของที่ดิน"

"บอกชื่อท่านให้ผมฟังหน่อยได้ไหม? ผมรู้สึกเสมอว่า ป้าเหม่ย... ไม่เหมือนชื่อจริงๆ สักเท่าไหร่" ขณะที่ผายมือให้อีกฝ่ายนั่งลงตรงข้ามกับตัวเอง เขาก็ตั้งคำถามกับชื่อของเธอ

ป้าเหม่ยไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรเป็นพิเศษต่อคำพูดของแรนนี เดินไปนั่งลงตรงข้ามกับโต๊ะทำงานอย่างเชื่อฟัง จัดผมที่ตกลงมาของตัวเองให้เข้าที่ เสียงของเธอทุ้มต่ำแหบแห้ง

"ถ้าท่านรู้สึกไม่สะดวก ก็เรียกฉันว่าป้าเหม่ยก็ได้ ชื่อของฉันไม่ต้องการที่จะถูกพูดถึงอีกแล้วพร้อมกับการจากไปของสามีและลูกชาย คิดว่าท่านคงไม่ลำบากฉันที่เป็นยายแก่คนนี้มากเกินไปหรอกนะ!"

ถึงแม้ว่าในปากจะพูดถึงเรื่องราวที่น่าเศร้า แต่น้ำเสียงของเธอก็ไม่ได้มีความเศร้าเลยสักนิด ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องราวของคนอื่น แต่แรนนีกลับรู้สึกว่าเธอกำลังเสริมสร้างภาพลักษณ์ของตัวเองอย่างต่อเนื่อง ทำให้เมื่อนึกถึงเธอ ก็จะนึกถึงชาติกำเนิดที่น่าเศร้าเหล่านั้น

นี่เหมือนกับโฆษณาการตลาดที่แรนนีเคยเห็นในอีกโลกหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะใช้สูตรสำเร็จแบบนี้

แรนนีจ้องมองผู้หญิงคนนี้ เขาพบสิ่งที่แปลกประหลาดกว่าเดิม ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เธอเดินเข้ามา เธอจัดผมของตัวเองไปถึงสี่ครั้ง จากท่าทางการจัดผมของเธอ เธอน่าจะใส่ใจกับผมของตัวเองมาก แต่ผมที่ยุ่งเหยิงตอนแรกดูเหมือนจะจงใจทำให้กระเซอะกระเซิง ด้วยพฤติกรรมนี้ แรนนีได้ค้นพบสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่า รากผมของเธอเป็นสีดำ ไม่เหมือนผู้สูงอายุที่ผมเริ่มขาวจากราก หรือว่าผู้หญิงคนนี้จงใจย้อมผมของตัวเองให้เป็นสีขาว?

แล้วริ้วรอยบนใบหน้าของเธอล่ะ? ร่างกายที่ค่อมล่ะ? อันไหนคือของจริง?

มองดูป้าเหม่ยที่แสดงออกถึงความประหลาดต่างๆ ความสงสัยมากมายก็ผุดขึ้นมาในใจของแรนนี

ยังดีที่ในการสื่อสารครั้งต่อมา ป้าเหม่ยใช้หลายวิธีในการเสริมสร้างภาพลักษณ์ แต่กลับไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูต่อเขา หรือพูดได้ว่าต่อตระกูลเวลส์เลยแม้แต่น้อย ทำให้แรนนีแอบขำในใจ ตัวเองคิดมากไปแล้วหรือเปล่า? มีแต่พวกคนพาลที่คิดจะทำร้ายข้า?

"แฟรงค์ ท่านไปทำธุระก่อนเถอะ!"

เมื่อพ่อบ้านจากไป แรนนีก็มองป้าเหม่ยอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะครุ่นคิด

ป้าเหม่ยคนนี้มาที่หมู่บ้านเฮยซานเมื่อหลายปีก่อน ถึงแม้สถานะจะไม่ธรรมดา ก็ไม่น่าจะมาเพื่อเล็งเป้าหมายมาที่ตัวเอง เหตุผลที่เฉพาะเจาะจงยังไม่ทราบ แต่ไม่น่าจะมีความสัมพันธ์กับตัวเอง และเขาแค่ต้องการศึกษาดูว่าจะสามารถทำกระดาษจากฟางหรือกระดาษเปลือกไม้ได้หรือไม่ เรื่องของเธอไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง ตราบใดที่ไม่ส่งผลกระทบต่อตัวเอง เขาก็ขี้เกียจที่จะไปยุ่ง

การกระทำนี้ก็ทำให้ป้าเหม่ยเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ

"แค่กๆๆ... เหม่ย... ไม่ว่าท่านจะชื่อป้าเหม่ยจริงๆ หรืออะไรอื่น ผมไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก!"

แรนนีโบกมือ ก่อนอื่นก็แสดงท่าทีที่ไม่สนใจเรื่องราวในอดีตของอีกฝ่ายอย่างคลุมเครือ จากนั้นก็พูดความต้องการของตัวเองออกมาท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของอีกฝ่าย

"ท่านช่วยแนะนำให้ผมฟังหน่อยได้ไหมว่า ท่านผลิตกระดาษ หนังสัตว์ อย่างไร? ถ้าได้ ผมจะมีงานมอบหมายให้ท่าน และท่านก็สามารถได้รับงานในปราสาท"

"เป็นอย่างไร?"

(จบตอน)