บทที่ 27 คัมภีร์แห่งการตีเหล็ก

ไม่ว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ ทิมก็ถูกเขาชักจูงจนได้

ทั้งสองตกลงกันว่าราคาของดาบลายเงาแต่ละเล่มอยู่ที่สามสิบเหรียญทอง มากกว่าที่คุยกันไว้แต่แรก

ทิมรู้สึกว่าดาบยาวที่ตัวเองเคยมีราคาสูงเกือบยี่สิบทอง แต่เมื่อเทียบกับดาบยาวที่แรนนีสร้างขึ้นมา มันก็แทบจะเป็นขยะ ดาบเล่มใหม่จึงคู่ควรกับราคาที่สูงกว่าอย่างเป็นธรรมชาติ

แรนนีก็ไม่ได้ว่าอะไร เขาคิดว่าเอลฟินน่าจะสนับสนุนราคานี้ได้อยู่แล้ว ประสิทธิภาพของดาบยาวเล่มใหม่มันยอดเยี่ยมจริง ๆ ถ้าไม่คิดว่าตัวเองไม่มีรากฐานอะไร ถ้าขายแพงเกินไปอาจจะดึงดูดสายตาที่จ้องจะเอาไป เขาคงอยากจะขาย 100 ทองไปแล้ว ปัญหาหนี้สินก็คงได้รับการแก้ไขไปแล้วไม่ใช่เหรอ?

เสียดาย ที่ความเป็นจริงไม่อนุญาต!

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา แรนนีและคนอื่นๆ ก็ยุ่งมาก

พวกเขายังคงผลิตดาบยาว แต่ใช้กระบวนการผลิตของเล่มที่สอง

จริง ๆ แล้ว กระบวนการผลิตของดาบยาวเล่มที่สองนั้นถูกลดทอนลง จำนวนครั้งในการตีจากเดิมร้อยกว่าครั้งลดลงเหลือ 49 ครั้ง เอาความหมายของเจ็ดเจ็ดสี่สิบเก้า

ส่วนเหตุผลที่ทำแต่รุ่นลดทอนนั้น เป็นการตัดสินใจที่แรนนีไตร่ตรองมาเป็นอย่างดี

อย่างหนึ่งคือเพื่อเร่งกระบวนการผลิต เขาทดลองแล้ว รุ่นลดทอนเมื่อเทียบกับดาบอัศวินที่ผลิตด้วยวิธีดั้งเดิมก็ยังมีความได้เปรียบอย่างมาก ยังสามารถตัดขาดได้ เพียงแต่ว่าตัวเองจะทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนบางอย่างไว้

อีกอย่างคือ เขาไม่อยากทิ้งเรื่องราวที่เขาขบคิดอย่างหนักเพื่อแต่งขึ้นก่อนหน้านี้

เรื่องราวที่เล่าให้ทิมฟังในคืนนั้นก็แพร่กระจายไปทั่วปราสาทอย่างรวดเร็ว ทำให้คนรับใช้จำนวนมากรู้เรื่องนี้ คิดว่าน่าจะเป็นทิมเล่าให้ใครบางคนในปราสาทฟังอีกครั้ง แล้วมันก็แพร่กระจายออกไป

แรนนีรู้สึกเสมอว่าคนแรกที่ฟังเรื่องนี้จากทิมน่าจะเป็นป้าซูซาน เพราะเขาเห็นว่าสายตาที่ซูซานมองทิมนั้นไม่ปกติ

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่สาวใช้ตัวน้อยเห็นเขา เธอจะอยู่ในท่าทางที่อยากจะพูดแต่ก็ไม่พูด ถามเธอเธอก็อ้ำอึ้งไม่ยอมบอก เขาเดาว่าเธอแค่อยากให้เขาเล่าเรื่องนี้อีกครั้ง

แม้แต่ทิฟฟานี่ก็ยังไม่รอด ในคืนหนึ่งหลังจากที่ทั้งสองคนคลอเคลียกันอย่างเร่าร้อน เธอก็กระซิบเรื่องนี้ในอ้อมอกของเขา

"ที่รัก เล่าเรื่องเจ้าหญิงโซเฟียกับอาเธอร์ให้ฉันฟังอีกได้ไหม? ที่แคนดี้เล่าก็ไม่ชัดเจน เธอบอกว่าคุณเป็นคนเล่า"

นี่เป็นครั้งแรกที่ทิฟฟานี่เรียกเขาว่าที่รัก ทำให้แรนนีประหลาดใจเล็กน้อย

เมื่อทั้งสองคนได้สัมผัสกันมากขึ้น ทิฟฟานี่ก็ค่อยๆ ยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองได้กลายเป็นภรรยาของตระกูลเวลส์ และเธอก็พบว่าสามีคนนี้ไม่ได้เป็นเหมือนที่เคยได้ยินมาเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเสน่ห์มาก หน้าตาหล่อเหลา เมื่อทำงานก็ตั้งใจ ดวงตาเต็มไปด้วยสติปัญญา และยังใจดีกับคนรับใช้อีกด้วย

"ได้สิ แต่เธอต้องสัญญาอะไรบางอย่างกับฉันก่อน... เธอเข้าใจใช่ไหม"

"เกลียดจัง!" ทิฟฟานี่หัวเราะคิกคัก ทุบตีแรนนี แต่ก็หน้าแดงลังเลอยู่นาน ก่อนจะมุดเข้าไปในผ้าห่ม

การเล่านิทานให้ภรรยาที่อ่อนนุ่มหอมกรุ่นฟังย่อมสบายใจกว่าการเล่าให้ทิมฟัง แรนนีก็ไม่ได้ขัดขืนอะไร

การเล่าเรื่องครั้งนี้เป็นธรรมชาติที่คดเคี้ยว ลดเลี้ยวและขึ้นๆ ลงๆ มากกว่าการเล่าให้ทิมฟัง เขาได้ปรับปรุงและขัดเกลาเรื่องราวนี้ในช่วงเวลานี้ด้วย

ได้ยินว่าแรนนีเล่าเรื่องให้ภรรยาฟังได้น่าตื่นเต้นกว่า แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะเล่าให้ตัวเองฟัง แคนดี้เห็นเขาในช่วงไม่กี่วันนี้ก็ทำแก้มป่องด้วยความโกรธ เหมือนปลาทองตัวน้อยที่กำลังจะพ่นฟอง

เขาไม่ได้สนใจความคับแค้นใจของสาวใช้ตัวน้อย กำลังวางแผนที่จะบันทึกเรื่องราวนี้ไว้ เพื่อความสะดวกในอนาคตหากจำเป็น จะสามารถให้คนอื่นไปเผยแพร่ได้โดยตรง โดยไม่ต้องให้ตัวเองเล่าอีกครั้ง

ในเมื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้ผลดีขนาดนี้ เขาจะทิ้งมันไปไม่ได้ รอจนกว่าเงื่อนไขจะเอื้ออำนวย เขาอยากจะใช้ "ดาบแห่งปัญญา ดาบแห่งผู้กล้า" กอบโกยเงินจำนวนมากด้วยซ้ำ

ดังนั้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เขาจึงอยู่ในห้องหนังสือ เขียน《ดาบแห่งผู้กล้า》

แต่กระบวนการไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เขาคิด

ในอีกโลกหนึ่ง เขาก็ไม่เคยลองเขียนนวนิยายมาก่อน เมื่อได้เขียนจริงๆ ก็พบว่ามีปัญหามากมาย ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดเลย

แต่ในกระบวนการเขียนเรื่องราว เขานึกถึงความคับแค้นใจของตัวเองก่อนหน้านี้เกี่ยวกับกระดาษ หนัง สอบถามเกี่ยวกับกระบวนการผลิตกระดาษหนัง และตั้งใจจะเชิญช่างฝีมือมาที่ปราสาทเพื่อช่วยศึกษาว่าจะทำกระดาษที่ถูกกว่าและสะดวกกว่าได้อย่างไร แต่ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเรื่องราวไม่เหมือนกับที่เขาคิด

เขาคิดมาตลอดว่ากระดาษหนังทำมาจากหนังแกะ แต่พ่อบ้านแฟรงค์บอกเขาว่าในภาคกลางของอาณาจักรอาจจะเป็นเช่นนั้น แต่ในดินแดนทางเหนือ เนื่องจากไม่มีทุ่งหญ้ามากนักสำหรับการเลี้ยงแกะ กระดาษหนังจึงไม่ได้ทำมาจากหนังแกะจริง ๆ

กระดาษหนังในดินแดนทางเหนือควรเรียกว่ากระดาษหนังสัตว์ถึงจะถูกต้อง และหมู่บ้านเฮยซานในคาสเทอร์ริดจ์ เนื่องจากอยู่ใกล้กับเขตภูเขา ชาวบ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านจึงมีนิสัยชอบล่าสัตว์ กระดาษหนังสัตว์จึงถือเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของหมู่บ้านเฮยซาน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ก่อนหน้านี้แรนนีเข้าใจผิดมาตลอดว่าราคาที่พ่อบ้านบอกเขาคือราคาจัดซื้อของปราสาท แต่ไม่ได้สังเกตว่ากระดาษหนังของปราสาทที่เขาใช้มานานแล้วยังไม่หมด แต่เป็นเพราะหมู่บ้านเฮยซานมีการถวายกระดาษหนังสัตว์อยู่แล้ว นี่เป็นส่วนหนึ่งของการหักภาษีของดินแดน

"อ้อ แล้วกระดาษหนังสัตว์ของหมู่บ้านเฮยซาน ใครมีฝีมือดีที่สุด?"

แรนนีลูบคาง ในใจก็กำลังพิจารณาว่าความคิดที่ตัวเองหาช่างทำกระดาษหนังมาช่วยตัวเองทำกระดาษเปลือกไม้หรือกระดาษจากฟางนั้นน่าเชื่อถือหรือไม่

"จริง ๆ แล้วพวกพรานในหมู่บ้านเฮยซาน ทุกคนรู้วิธีทำกระดาษหนังสัตว์ แต่ถ้าจะบอกว่าใครมีฝีมือดีที่สุด ก็ต้องเป็นป้าเหม่ย"

เห็นได้ชัดว่าแฟรงค์คุ้นเคยกับป้าเหม่ยคนนี้เป็นอย่างดี ท้ายที่สุดแล้วเรื่องการเก็บภาษีของดินแดนนั้นแทบจะเป็นหน้าที่ของเขา เขาจึงได้ติดต่อมาแล้วไม่รู้กี่ครั้ง

"ทำไมถึงมีชื่อที่แปลกประหลาดขนาดนี้?"

แรนนีรู้สึกแปลก ๆ แม้ว่าชาวบ้านจำนวนมากจะไม่มีนามสกุล แต่ก็ยังมีชื่ออยู่ แต่ป้าเหม่ยคนนี้ฟังดูเหมือนคำเรียกมากกว่าชื่อ

แต่แฟรงค์กลับแสดงสีหน้าไม่สบายใจ ค่อยๆ อธิบาย

"เดิมทีป้าเหม่ยคนนี้ไม่ใช่คนของหมู่บ้านเฮยซาน เธอเพิ่งมาที่หมู่บ้านเฮยซานเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา..."

ตามที่เธอพูดเอง สามีและลูกสาวของเธอเสียชีวิตจากกิจกรรมปล้นสะดมของพวกกรุแมนที่ลงมาจากภูเขาเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด หลบซ่อนอยู่ในภูเขาเป็นเวลาหนึ่งหรือสองเดือน หมดสติไปใกล้ๆ กับหมู่บ้านเฮยซานกว่าชาวบ้านจะพบ

หลังจากที่ชาวบ้านพาเธอกลับไปรักษา เธอก็อาศัยอยู่ที่หมู่บ้านเฮยซาน ช่วยชาวบ้านทำกระดาษหนังสัตว์เล็กๆ น้อยๆ เพื่อดำรงชีวิต

ส่วนที่อยู่ที่เดิมของเธอ เนื่องจากเธอเป็นแค่ผู้หญิงคนหนึ่ง เธอจึงไม่ทราบตำแหน่งที่แน่นอน รู้แค่ว่าสถานที่ที่เธออาศัยอยู่ชื่อ หมู่บ้านฮอก

"อะไรนะ? หมู่บ้านฮอก? แน่ใจนะว่าไม่ใช่ ฮอกวอตส์?" แรนนีได้ยินคำพูดของพ่อบ้านก็ลุกขึ้นยืนทันที

พ่อบ้านมองปฏิกิริยาแปลก ๆ ของแรนนีแล้วขมวดคิ้วทบทวนอย่างละเอียดครู่หนึ่ง พยักหน้าอย่างแน่นอน

"ใช่แล้วคือ หมู่บ้านฮอก ไม่ใช่ ฮอกวอตส์ อะไรนั่น ท่านชายรู้เหรอว่าอยู่ที่ไหน?"

เมื่อได้ยินว่าไม่ใช่ ฮอกวอตส์ แรนนีก็รู้สึกว่าตัวเองตอบสนองมากเกินไปแล้ว คิดว่าไม่น่าจะเป็น ฮอกวอตส์ ท้ายที่สุดแล้วนั่นเป็นสิ่งที่ป้า โรว์ลิ่ง แต่งขึ้น

ปรับอารมณ์ของตัวเองให้สงบลง แรนนีก็กลับไปนั่งที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง พูดกับแฟรงค์ว่า "ไปที่หมู่บ้านเฮยซานที เชิญป้าเหม่ยคนนี้มาที่ปราสาท ฉันมีงานที่ต้องมอบหมายให้เธอ"

แฟรงค์พยักหน้ารับปาก แล้วพูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง "จริงสิ ท่านผู้หญิงบอกว่าเธออยากจะกลับไปที่เอลฟินสักครั้ง ท่านคิดว่าจำเป็นต้องให้ท่านทิมไปปกป้องด้วยไหมครับ?"

"ฉันจะคุยกับเธอเอง คุณไม่ต้องจัดการเรื่องนี้แล้ว"

แรนนีรู้ว่าทิฟฟานี่กลับไปที่เอลฟินเพื่ออะไร เดิมทีให้เธอช่วยขอความเห็นใจจากท่านเคานต์ ตอนนั้นทิฟฟานี่มีปฏิกิริยาที่แปลกมาก ถึงแม้ว่าจะรับปากแล้ว แต่ก็ไม่ได้ดำเนินการอะไรเลยในช่วงเวลานี้ แต่กลับไม่คาดคิดว่าจู่ๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา

แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงเวลา เขาคิดว่ารอจนกว่าทิมจะไปที่เอลฟินเพื่อขายดาบอัศวินเล่มใหม่ แล้วค่อยแวะไปส่งทิฟฟานี่กลับไปที่ปราสาทของท่านเคานต์ ทำไมต้องให้ทิมวิ่งไปคนเดียวอีกครั้งด้วย

หลังจากวางแผนเรื่องเหล่านี้เรียบร้อยแล้ว แรนนีก็เขียนนวนิยายเล่มแรกของตัวเองอยู่ในห้องหนังสืออย่างสบายใจ รอให้แฟรงค์ไปเชิญป้าเหม่ยมา แต่กลับไม่คาดคิดว่าจะยังไม่ได้รอป้าเหม่ย ก็รอทิมเสียก่อน

ในบ่ายวันนั้น ทิมเดินเข้าไปในห้องหนังสือ พบแรนนีก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่วางดาบยาวที่หักลงบนโต๊ะทำงานของเขา ทำให้แรนนีตกใจ

เมื่อมองดูท่าทางโกรธเคืองของทิม แรนนีก็พิจารณาดาบที่หักบนโต๊ะอย่างละเอียด

จากรูปลักษณ์ภายนอก เห็นได้ชัดว่าเป็นดาบอัศวินที่เพิ่งสร้างเสร็จ แต่ยังไม่ได้ตกแต่ง จากลายดอกไม้ธรรมชาติบนนั้นจะเห็นได้ว่านี่น่าจะเป็นดาบอัศวินที่เถียฉุยกำลังสร้างอยู่

แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบปัญหา ลายดอกไม้บนดาบยาวนี้ไม่ถูกต้อง เบาบางและยุ่งเหยิง ไม่รู้ว่าเกิดจากสาเหตุอะไร

จนกระทั่งเขาพาทิมไปที่ลานหลังบ้าน สอบถามเถียฉุยอย่างละเอียดถึงได้รู้ปัญหา

ทั้งสองคนไม่มีแนวคิดเกี่ยวกับขั้นตอนและมาตรฐาน ทำให้กระบวนการตีเหล็กที่แรนนีชี้แนะก่อนหน้านี้ถูกเถียฉุยแก้ไขตามอำเภอใจ แม้แต่เถียฉุยยังลดจำนวนครั้งในการตี 49 ครั้งเหลือสิบกว่าครั้งตามอำเภอใจอีกด้วย

ยังดีที่ทิมเป็นอัศวินที่มีประสบการณ์มากมาย มองเห็นปัญหา ใช้ดาบของตัวเองลองดู ก็พบว่าดาบยาวที่สร้างขึ้นใหม่เล่มนี้แทบไม่มีความแตกต่างจากดาบอัศวินมาตรฐาน ถูกตัดขาดอย่างง่ายดาย

มองดูเถียฉุยที่ทำหน้าไร้เดียงสา แรนนีก็ไม่รู้ว่าจะโกรธหรือไม่ เรื่องนี้สรุปแล้วก็ไม่ใช่ความผิดของเถียฉุยทั้งหมด ใครๆ ก็รู้ว่าเขาไม่มีความรู้ความสามารถอะไร แต่ตัวเองกลับปล่อยมือไปง่ายๆ เช่นนี้

จนปัญญา เขาทำได้เพียงกลับไปที่ห้องหนังสือของตัวเองอีกครั้ง กำหนดขั้นตอนการตีเหล็กแต่ละขั้นตอนอย่างเข้มงวด เขียนข้อกำหนดต่างๆ ได้เกือบสามสิบกว่าข้อ แทบจะเขียนเต็มกระดาษหนังแผ่นหนึ่ง

ส่วนเรื่องที่เถียฉุยอ่านหนังสือไม่ออกนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ เขาจึงมอบขั้นตอนเหล่านี้ให้ทิม ให้เขาอ่านให้เถียฉุยฟัง จนกระทั่งให้อีกฝ่ายท่องจำให้ได้

ก่อนที่จะท่องจำขั้นตอนได้อย่างสมบูรณ์ ไม่อนุญาตให้พวกเขากลับมาเริ่มงานใหม่อีกครั้ง แม้แต่จิมมี่ที่ช่วยดึงเครื่องสูบลมก็ต้องท่องจำด้วย และรับหน้าที่สำคัญในการกำกับดูแลขั้นตอนของเถียฉุย

เดิมทีนี่ก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ในกระบวนการตีเหล็ก แต่หลังจากนั้นมานาน เขาก็รู้ว่าเถียฉุยและจิมมี่ทั้งสองคนเรียกขั้นตอนเหล่านี้เป็นการส่วนตัวว่า 《คัมภีร์แห่งการตีเหล็ก》 ซึ่งเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง

หลังจากที่ท่องจำสิ่งนี้ได้แล้ว เถียฉุยก็เอามันกลับไปซ่อนไว้ที่บ้านอย่างแน่นหนา บอกว่าจะส่งต่อให้ลูกชายในอนาคต

หลังจากนั้นมาหลายครั้ง จิมมี่เห็นแรนนีก็อ้ำๆ อึ้งๆ แต่ก็ไม่เคยพูดถึงเหตุผลที่เฉพาะเจาะจง

แต่จิมมี่ก็แค่ริษยาเถียฉุยเท่านั้น ของดีๆ แบบนี้ เขาก็อยากได้เหมือนกันนะ!

(จบตอน)