บทที่ 25 ท่านที่ใจแคบ

"อืม?"

ทิมมองเถียฉุยที่ยิ้มโง่ๆ แล้วโบกมืออย่างรังเกียจ

"อย่ามาล้อเล่น รีบพาฉันไปพบท่านปรมาจารย์ อย่าเสียมารยาท!"

ทิมกำลังจะดึงแรนนี เขามั่นใจว่าดาบอัศวินเล่มนี้ไม่ได้ถูกสร้างโดยเถียฉุย คนที่สามารถสร้างดาบยาวได้ถึงระดับนี้ ต้องเป็นปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กอันดับต้นๆ ของอาณาจักรเท่านั้น

แรนนีบิดตัวหลบมือของอีกฝ่าย รีบเน้นย้ำอีกครั้ง "ไม่ได้ล้อเล่น ไม่มีปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กจริงๆ เถียฉุยสร้างมันที่นี่แหละ ไม่เชื่อท่านก็ถามเถียฉุยดู"

"จริงเหรอ?" ทิมยังคงสงสัย มองเถียฉุยอีกครั้ง

แต่ดูยังไง เถียฉุยก็ไม่เหมือนปรมาจารย์เลยสักนิด

จริงๆ แล้ว ไม่ใช่แค่ทิมที่ไม่เชื่อว่าเถียฉุยเป็นปรมาจารย์ แม้แต่แรนนีก็ไม่เชื่อ เพราะทุกขั้นตอนเขาเป็นคนแนะนำเองทั้งหมด เขาจะไม่รู้ระดับที่แท้จริงของเถียฉุยได้อย่างไร?

สาเหตุที่ทำให้ดาบยาวเล่มนี้คมกริบได้ขนาดนี้ เขาสรุปไว้แล้ว

ประการแรก เทคโนโลยีการถลุงเหล็กของโลกนี้ล้าหลังอย่างแท้จริง เหล็กที่ถลุงออกมาจึงขึ้นอยู่กับคุณภาพแร่เป็นอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้ดาบที่หล่อออกมาเปราะและหักง่าย นี่คือเหตุผลที่ดาบเดิมของทิมหักเป็นหลายท่อน แทนที่จะงอ

ประการที่สอง เหตุผลที่ดาบยาวเล่มใหม่แข็งแกร่งคือ การชุบแข็ง การนำเหล็กที่เผาจนแดงมาตีแล้วจุ่มลงในน้ำเย็นอย่างง่ายๆ จะทำให้ความแข็งของเหล็กเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เขาได้ถามเถียฉุยแล้ว และยืนยันว่าโลกนี้ยังไม่มีวิธีการชุบแข็งอย่างจริงจัง เขาคาดเดาว่าอาจเป็นเพราะอิทธิพลขององค์ประกอบเวทมนตร์และผงเวทมนตร์หลอมซึ่งมีราคาแพงจนไม่มีใครกล้านำดาบที่ได้มาอย่างยากลำบากไปทดลองชุบแข็งในน้ำเย็น เพราะหากผิดพลาดจะถือเป็นการเสียของอย่างมาก

แต่แรนนีแตกต่างออกไป เขารู้อยู่แล้วว่าการชุบแข็งเป็นวิธีที่ใช้ได้จริง และถึงแม้อุณหภูมิสูงของเขาจะไม่เท่ากับของผงเวทมนตร์หลอม แต่ก็ได้มาง่ายๆ แค่ดึงเครื่องสูบลมอย่างแรงก็พอแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขามีเงื่อนไขพื้นฐานในการทดลองวิธีการชุบแข็งซ้ำๆ

ตอนแรกที่ให้เถียฉุยลองชุบแข็ง เถียฉุยก็ไม่เข้าใจเช่นกัน แต่หลังจากลองหลายครั้ง เขาก็ติดใจเสียง 'ซู่' ที่เกิดขึ้น และอยากจะเอาทุกอย่างที่ออกมาจากแท่นตีเหล็กไปชุบแข็งให้หมด

เมื่อคิดถึงเรื่องพวกนี้ แรนนีก็เดินไปที่แท่นตีเหล็กอย่างจนปัญญา ชี้ไปที่อุปกรณ์รอบๆ แล้วอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับ กรรมวิธีการตีเหล็ก และ กรรมวิธีการชุบแข็ง พยายามทำให้ทิมเข้าใจว่าการสร้างดาบยาวเช่นนี้ไม่ได้ยากอย่างที่เขาคิด

หลังจากแรนนีอธิบายจนคอแห้งผาก ทิมก็ยังคงมีสีหน้าสงสัย

"แค่ของเล่นเล็กๆ สองอย่างนี้ แล้วเอาดาบยาวไปจุ่มในน้ำ ก็จะส่งผลมากขนาดนี้ได้?"

"ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้หลอกฉัน?"

สีหน้านั้นราวกับจะพูดว่า 'แกคิดว่าฉันเป็นคนปัญญาอ่อนเหรอ?'

"ง่าย? ของสองอย่างนี้ไม่ง่ายเลยสักนิด ข้างในมีทั้งฟิสิกส์ วัสดุศาสตร์... ช่างเถอะ บอกไปท่านก็ไม่เข้าใจอยู่ดี!"

มองทิมที่ทำหน้างงงวย แรนนีก็พูดไม่ออก ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร

แรนนีถอนหายใจ ทำได้แค่ใช้วิธีที่อีกฝ่ายเข้าใจมาอธิบาย "เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ผมจะให้พ่อบ้านไปซื้อเหล็กในเมืองมา เราจะสาธิตให้ท่านดูต่อหน้า ท่านก็จะเข้าใจเอง"

พอได้ยินว่าจะมีการสาธิต ทิมก็มีกำลังใจขึ้นมา

"ไม่ต้องถึงขนาดนั้น รอผมแป๊บ" เขาพูดแล้วรีบวิ่งกลับห้องไป

ไม่นาน เขาก็กลับมาที่สวนหลังบ้าน ในมือมีถุงผ้าขาดๆ หนึ่งใบ ข้างในมีเสียงดังกรุ๊งกริ๊งๆ ตลอดเวลาที่เขาเดิน

เขาหยุดอยู่ตรงหน้าแรนนี พลิกถุงเทสิ่งของข้างในลงบนพื้น

มองกองสิ่งของกองใหญ่นี้ แรนนีก็กระตุกที่มุมปาก พูดด้วยน้ำเสียงฝืดเคือง

"นี่คือ?"

สิ่งของกองใหญ่นี้กลับเป็นซากดาบอัศวินที่ชำรุดและหักจำนวนมาก

"โอ้ นี่คือของที่ได้มาจากการดวลหลังจากที่ฉันกับพ่อของท่านเดินทางด้วยกันเมื่อก่อน" ทิมพูดด้วยสีหน้าสงบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำอธิบายของทิม คิดถึงนิสัยของอัศวินที่ผู้แพ้ในการดวลต้องทิ้งอาวุธไว้ แรนนีก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขายังคิดว่าสิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ทิม... ...

ถ้าเป็นแบบที่คิด ทิมก็น่ากลัวเกินไป ต้องสังหารอัศวินไปเท่าไหร่ถึงจะสะสมซากดาบได้มากขนาดนี้

แต่ในไม่ช้า เขาก็เหมือนจะพบสิ่งที่ไม่ธรรมดา ดาบยาวเล่มหนึ่งค่อนข้างพิเศษ เพราะตรงกลางด้ามฝังอัญมณี ทับทิม ไว้ด้วย

อาณาจักรมีกฎระเบียบที่เข้มงวดเกี่ยวกับการตกแต่งบนดาบอัศวิน ไม่ใช่ว่ามีเงินแล้วจะตกแต่งอะไรก็ได้ตามใจชอบ

ตัวอย่างเช่น เคานต์ สามารถฝังอัญมณีสีน้ำเงินได้ ดยุคคืออัญมณีสีแดง ส่วนสมาชิกราชวงศ์คือสีม่วง!

สิ่งนี้หมายความว่าเจ้าของเดิมของดาบเล่มนี้ อย่างน้อยก็เป็นดยุค

"โอ้ ท่านพูดถึงอันนี้เหรอ คนๆ นั้นเป็นแค่บุตรชายของดยุค ท่านไม่เห็นเหรอว่าอัญมณีเล็กกระจิริดขนาดไหน? ไม่งั้นก็คงเอาออกมาช่วยพ่อท่านใช้หนี้ไปนานแล้ว" ทิมอธิบายอย่างส่งๆ แล้วก็จ้องมองการทำงานของจิมมี่และเถียฉุยต่อไปอย่างตั้งใจ

'ก็แค่บุตรชายของดยุค?'

'ท่านเก่งจริง!' แรนนียกนิ้วโป้งให้กับแผ่นหลังของทิม

เขาวางด้ามดาบที่หรูหรานี้แยกไว้ ยืนยันว่าไม่มีสมบัติอื่นแล้ว จึงตบฝุ่นบนมือแล้วลุกขึ้น

ในเมื่อไม่มีสมบัติอะไรแล้ว ดาบที่หักเหล่านี้ก็ทำได้แค่ถูกนำไปจัดการในฐานะเหล็ก

ตามราคาเหล็กในปัจจุบัน สิ่งของกองนี้ก็ถือว่าเป็นสมบัติ เหล็กหนึ่งชั่งในตลาดสามารถขายได้ 5 เหรียญเงิน บวกกับช่วงหลายปีมานี้ทางเหนือไม่ค่อยสงบ ราคาจึงอาจสูงกว่านี้

แน่นอนว่าราคา 5 เหรียญเงินก็สูงมากแล้ว คำนวณจากเงินเดือนพ่อบ้านแฟรงค์เดือนละ 50 เหรียญเงิน สามารถซื้อเหล็กได้ประมาณสิบชั่ง

ถามหน่อย ราคานี้แพงพอไหม?

กองนี้คาดว่าน่าจะมีร้อยกว่าชั่ง ขายเหล็กก็ได้ประมาณเจ็ดแปดเหรียญทองแล้ว ถ้าเอามาหลอมเป็นดาบมาตรฐานที่หนักสิบชั่ง เรื่องก็จะน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม

ขายในราคาเล่มละ 8 เหรียญทอง นี่ก็คือ 100 กว่าเหรียญทองแล้ว!

ว้าว รวยแล้วรวยแล้ว!

ถ้าใช้เงินจำนวนนี้ซื้อเหล็กเข้ามาใหม่ หนี้สินมันอะไรกัน ทำแบบนี้สักสองครั้ง เขาก็สามารถใช้เงินสร้างกองทัพที่ประกอบด้วยอัศวินทั้งหมดได้เลย

สำหรับความคิดของเขา ทิมกลับหัวเราะเยาะ บอกว่าเขาคิดมากเกินไป

"ท่านต้องรู้ว่าคนที่มีสิทธิ์ผลิตอาวุธจำนวนมากคือท่านดยุค การผลิตอาวุธจำนวนมากโดยพลการเกือบจะเท่ากับการก่อกบฏ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกราะ!"

"ท่านคงไม่อยากมีหัวไว้"

"นอกจากนี้ ท่านคงเข้าใจผิดอะไรเกี่ยวกับดาบเล่มนี้ การที่ท่านคิดจะขายมันในราคา 8 เหรียญทอง ท่านกำลังดูถูกมันอยู่นะรู้ไหม!"

พูดถึงตรงนี้ ทิมก็โกรธจนหน้าแดงกับความโง่เขลาของแรนนี

แรนนีกลับกลอกตาไม่ใส่ใจ ขายถูกเหรอ? แน่นอนว่าเขาหวังว่าจะยิ่งแพงยิ่งดี นี่มันแค่ประเมินราคา

พอเห็นว่าแรนนีไม่แยแส ทิมก็หยิบดาบอัศวินมาตรฐานที่จิมมี่ใช้ซ้อมขึ้นมา

"มา ถือไว้!"

รอจนกระทั่งแรนนีรับดาบอัศวินที่บินมาอย่างทุลักทุเล ก็เห็นประกายเย็นเยียบในดวงตาของอีกฝ่าย รวบรวมพลังทั่วร่าง ท่าไม้ตายของอัศวิน ดาบสวนกลับ ก็ฟาดมา

แรนนียังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว ดาบยาวในมือสั้นลงไปท่อนหนึ่ง ส่วนบนที่หายไปก็ตกลงพื้นเสียงดัง ส่วนรอยหักนั้นกลับเรียบเนียนอย่างน่าประหลาด

แรนนียืนอยู่ที่นั่นมองดาบหักครึ่งเล่มในมือด้วยความตกตะลึง รอจนได้สติ ความคิดในแง่ลบก็พรั่งพรูออกมา "ไอ้บ้า! เอียงไปข้างหน้านิดเดียว หัวฉันก็หายไปแล้ว ฉันนับถือท่านจริงๆ ไอ้แก่... ..."

ไม่ได้สนใจแรนนีที่ตกตะลึง ทิมกลับพยักหน้าไปที่ดาบที่หัก เห็นได้ชัดว่าพอใจกับดาบของตัวเองเล่มนี้มาก

ตอนที่แทงทะลุเกราะเมื่อกี้เขาก็รู้สึกว่า ดาบยาวเล่มนี้ปะทะกับดาบยาวธรรมดา ก็คงเป็นผลลัพธ์แบบนี้

เป็นอย่างที่คิด!

"ตอนนี้ ท่านรู้หรือยังว่าท่านโง่เขลาขนาดไหน? ของดีๆ แบบนี้ ท่านกลับคิดจะขายมันในราคา 8 เหรียญทอง?"

มองอัศวินที่กำลังภาคภูมิใจ แรนนีก็มีแต่ความคับแค้นใจ

ทิมไม่คิดเลยว่า ในช่วงเวลาต่อมา เขาจะได้รับการ "ตอบโต้" จากแรนนีในไม่ช้า

เมื่อใดก็ตามที่เขาสงสัยเกี่ยวกับการกระทำที่แรนนีสั่งให้เถียฉุยทำ อยากจะถามให้รู้เรื่อง ก็จะถูกแรนนีดุอย่างไม่ไว้หน้า "บอกไปท่านก็ไม่เข้าใจ ดูๆ ไปก็แล้วกัน"

ตอนแรก เขายังคิดว่าเป็นการที่แรนนีมีนิสัยแปลกๆ ตอนที่ทำงาน เช่น อารมณ์จะแปรปรวนอะไรทำนองนั้น เขาก็เคยเห็นคนแบบนี้มาบ้าง เลยไม่ได้รู้สึกแปลกใจ

แต่ค่อยๆ เขาก็พบว่ามันไม่ถูกต้อง

ดูเหมือนว่าจะมีแค่เขาที่ถูกเจาะจง ตรงกันข้าม จิมมี่ที่ผอมแห้งเหมือนลูกไก่ และเถียฉุยที่โง่เขลาที่รู้แต่เหวี่ยงค้อน กลับได้รับการชี้แนะอย่างละเอียดจากแรนนี

ไม่เพียงแต่จะอธิบายขั้นตอนอย่างละเอียด ตราบใดที่มีส่วนที่ไม่เข้าใจ ก็จะพูดความรู้ที่ฟังดูสูงส่งออกมามากมาย เช่น สรีรศาสตร์ พื้นฐานเคมี บลาๆ

มีแต่เขา ที่มีคำถามอะไร ก็จะได้รับคำพูดแค่ว่า "หุบปาก บอกไปท่านก็ไม่เข้าใจอยู่ดี"

มองแรนนีที่ทำหน้าเคร่งขรึม ท่านทิมก็บอกว่าตัวเองหดหู่มาก

'ฉันก็แค่สาธิตให้ท่านดูว่าดาบยาวที่ท่านสร้างมันเก่งกาจขนาดไหน จำเป็นต้องเจาะจงฉันขนาดนี้เลยเหรอ?'

'ไม่คิดว่าเด็กคนนี้จะเป็นคนใจแคบ?'

(จบตอน)