บทที่ 24 เถียฉุย ปรมาจารย์แห่งการตีเหล็ก

"นี่คือดาบยาวของฉัน?" ทิมมองดาบยาวด้วยความสงสัย เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามในหัว

หรือว่าพวกเขาหาปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กมา? หรือแรนนีไปซื้อผงขึ้นรูปในเมือง?

ไม่ถูกต้อง ผงขึ้นรูปไม่ได้ราคาถูก หากซ่อมดาบยาวที่หักเป็นหลายท่อน จะมีราคาสูงกว่าการซื้อเล่มใหม่เสียอีก ซื้อเล่มใหม่ยังดีกว่า

แต่ถ้าบอกว่าซื้อเล่มใหม่มา ก็ดูเหมือนจะไม่ถูกต้อง

ดาบยาวรุ่นนี้คือตอนที่เดินทางท่องเที่ยวกับออกุสต์เมื่อปีก่อน แล้วไปจ้างช่างตีเหล็กชื่อดังในเมืองหลวงสร้างขึ้น ช่างฝีมือท้องถิ่นไม่มีทางสร้างดาบยาวแบบนี้ได้แน่นอน และรุ่นนี้ก็ไม่ใช่ดาบอัศวินที่นิยมกัน

เพราะการตีดาบยาวเล่มนี้ต้องใช้ผงเวทมนตร์ ผลิตภัณฑ์เวทมนตร์ที่เรียกว่าผงเวทมนตร์หลอม

ผงเวทมนตร์หลอมหนึ่งถุงมีราคาประมาณ 5 เหรียญทอง เมื่อใส่ลงในเตาหลอมแล้ว จะทำให้ถ่านหินในเตาหลอมเผาไหม้จนหมดในเวลาอันสั้น และระเบิดความร้อนสูงออกมา

สิ่งนี้จะทำให้ดาบในเตาหลอมกลายเป็นสีส้มแดงที่สว่างจ้า ในขณะเดียวกันดาบจะนิ่มเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว เป็นสีส้มแดงที่ทำให้ประทับใจอย่างลึกซึ้งและรู้สึกกดดันอย่างมาก

ทิมเคยเห็นสีส้มแดงแบบนั้นแค่ครั้งเดียว แต่ก็ไม่สามารถลืมเลือนได้ นึกถึงขึ้นมาทีไรก็ยังจำได้ติดตา

เขายังรู้สึกว่าตัวเองจะจำช่วงเวลานั้นไปตลอดชีวิต

ต่อไป ช่างตีเหล็กต้องสร้างและขึ้นรูปดาบยาวให้เสร็จก่อนที่ดาบจะเย็นลง หากช้าไปแม้แต่น้อยก็จะเสียผงเวทมนตร์หลอมไปฟรีๆ ต้องทำใหม่

ในวงการตีเหล็ก คนที่สามารถขึ้นรูปและตีเหล็กให้เสร็จได้ในคราวเดียวโดยใช้ผงเวทมนตร์หลอมแค่ถุงเดียวเท่านั้น ถึงจะเรียกว่าปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กได้

เมื่อได้รับการขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์แล้ว พวกเขาจะไม่ใช่ช่างตีเหล็กอีกต่อไป ไม่ใช่สามัญชนอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นคนที่มีฐานะในระดับหนึ่งเหมือนกับอัศวิน จะได้รับการยกย่องจากขุนนางบางคน

ทุกๆ สองปี เมืองหลวงจะมีการสอบปรมาจารย์แห่งการตีเหล็ก ปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กที่ผ่านการสอบแล้ว สามารถเลือกที่จะเข้าร่วมสำนักตีเหล็กของราชวงศ์ได้ หรือจะเลือกที่จะจากไปก็ได้ แต่จะได้รับป้ายประจำตัว ปรมาจารย์แห่งการตีเหล็กที่มีป้ายนี้เท่านั้นที่จะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการจากอาณาจักร

ส่วนเหตุผลที่ผงเวทมนตร์หลอมมีราคาสูงกว่าผงขึ้นรูปมาก ก็เพราะว่าดาบยาวที่ปั้นออกมาโดยใช้ผงขึ้นรูปจะสูญเสียความแข็งและความเหนียวไปบางส่วน ทำให้เปราะบางมาก ในสนามรบจะหักได้ง่ายมาก

สิ่งนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับอัศวิน

แต่ผงเวทมนตร์หลอมไม่มีปัญหานี้ ความแข็งและความเหนียวแทบจะไม่สูญเสียอะไรเลย

ครั้งก่อนที่บอกแรนนีว่าต้องใช้สิบเหรียญทอง ก็แค่ปลอบใจเด็กคนนี้ ในความเป็นจริงการสร้างดาบอัศวินของเขานั้น ไม่ใช่แค่ 20 เหรียญทองก็ทำได้

"นี่ พวกท่านซ่อมมันเสร็จจริงๆ เหรอ?"

ทิมมองแรนนีอย่างไม่น่าเชื่อ อีกฝ่ายแค่แบมือ "มันอยู่ตรงหน้าท่านแล้ว ไม่ใช่เหรอ? ลองดูว่าถนัดมือไหม?"

แรนนียื่นนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ออกมา บีบเข้าหากันตรงหน้าเพื่อแสดงให้เห็น "แค่ อาจจะ บางกว่าเดิมนิดหน่อย!"

"ช่วยไม่ได้ การตีซ้ำไปซ้ำมาจะสูญเสียคุณภาพไปบางส่วนจริงๆ เพื่อดาบเล่มนี้ ฉันยังต้องเอาเสียมมาใส่เข้าไปด้วยเลย"

ถอนหายใจอย่างจนปัญญา สำหรับสถานการณ์แบบนี้ เขาก็ไม่มีทางออก นี่เป็นกฎทางฟิสิกส์อย่างแท้จริง ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

ไม่ได้สนใจว่าคุณภาพที่แรนนีพูดถึงคืออะไร ไม่ได้กังวลว่ามันจะบางลงนิดหน่อยหรือเปล่า เพราะมองดูแล้วก็ไม่ได้แตกต่างจากเดิมมากนัก

เขากลับขมวดคิ้วกับสิ่งที่แรนนีบอกว่าต้องเอาเสียมมาใส่เข้าไปด้วย

การคิดว่าในดาบอัศวินของตัวเองกลับมีเสียมของชาวนาอยู่ด้วย ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

อารมณ์ดีๆ ที่เคยมีอยู่ หายไปในพริบตา

ในชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจะรับดาบยาวจากมือของเถียฉุยดีหรือไม่

กำลังจะอ้าปากพูดเลี่ยงๆ ก็ถูกการกระทำของเถียฉุยขัดจังหวะ

เถียฉุยไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ พอเห็นเขามีท่าทางเหมือนอยากรับแต่ก็ไม่อยากรับ ก็เลยยื่นมือเอาดาบยาวใส่เข้าไปในมือของอีกฝ่ายโดยตรง

ทิมมองดาบยาวในมือ ความทรงจำจากกล้ามเนื้อทำให้เขายกดาบขึ้นแกว่งไปมาอย่างเป็นธรรมชาติ

"โอ้ ยังไม่... ..."

อืม? ดาบเล่มนี้ไม่ปกติ!

คำพูดเลี่ยงๆ ที่กำลังจะหลุดออกมา ถูกเขากลืนกลับลงไปอย่างแรง

ในฐานะอัศวินที่มีประสบการณ์มากมาย เขาได้รับรู้ถึงความแปลกประหลาดของดาบเล่มนี้ทันทีที่ได้จับมัน

เมื่อทำท่าทางอีกสองสามท่า ความรู้สึกของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

จะพูดยังไงดี ตอนที่เขาแกว่งดาบยาวผ่านอากาศ กลับรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบา ราวกับว่าดาบเล่มนี้กำลังบอกเล่าถึงความตื่นเต้น ความสั่นสะเทือนของมัน

การแทง การยกขึ้น การหมุน การแทงเฉียง ทุกการกระทำเป็นไปอย่างราบรื่น เคลื่อนไหวตามใจปรารถนา

มันเหมือนจะรับรู้ความคิดของเขาได้ คอยให้ความร่วมมือกับการกระทำของเขา ทำให้การกระทำของเขาง่ายขึ้นกว่าเดิมมาก

ในชั่วขณะนี้ ดาบเล่มนี้ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา

เมื่อเริ่มต้นแล้ว ทิมก็หยุดไม่ได้ ทำท่าฝึกซ้อมตามปกติออกมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อให้เกิดภาพดาบที่ส่องประกายวาววับในสวน

ถ้าแรนนีรู้ถึงความคิดของทิมในตอนนี้ คงจะหัวเราะจนท้องแข็ง

ไม่มีอะไรน่าอัศจรรย์ขนาดนั้น

ตัวดาบสั่นเล็กน้อย เป็นเพราะเขาบังคับให้เถียฉุยตีดาบเล่มนี้ด้วยการพับทบถึงร้อยกว่าครั้ง และยังยืมวิธีการทำอาวุธเย็นที่มีชื่อเสียงของอีกโลกหนึ่งมา ใส่แผ่นเหล็กไว้ตรงกลาง ทำให้ความเหนียวและความแข็งแกร่งของตัวดาบได้รับการยกระดับคุณภาพ

ส่วนเรื่องที่สามารถรับรู้ความคิดของเจ้าของได้?

นั่นคิดมากเกินไปแล้ว

เป็นเพราะตอนที่ขึ้นรูป พวกเขาปรับจุดศูนย์ถ่วงอย่างต่อเนื่องตามความรู้สึก ทำให้ดาบเล่มนี้เข้ากับสรีรศาสตร์มากขึ้น โดยธรรมชาติแล้วจึงสามารถออกแรงได้ดีขึ้น

นี่คือพลังของวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ คนที่ไม่เข้าใจอาจจะใช้ประสบการณ์มาปรับปรุงและเพิ่มประสิทธิภาพวิธีการอย่างต่อเนื่อง แต่ถ้าไม่เข้าใจตรรกะหลักตรงกลาง การพัฒนาจะอ่อนแอ มีความบังเอิญและโอกาสมากมาย ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะเกิดขึ้นทุกครั้ง

ถึงแม้ว่าแรนนีจะรู้แค่ความรู้ด้านสรีรศาสตร์และกลศาสตร์เพียงเล็กน้อย และยังอยู่ในช่วงการศึกษาภาคบังคับ 9 ปี แต่เขามีความรู้มากพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่คลิปวิดีโอสั้นๆ บางอย่างออกมา ก็เรียกได้ว่าอ่านทุกสิ่งอย่างทะลุปรุโปร่งในวันเดียว

สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่นึกขึ้นได้ระหว่างกระบวนการผลิตเท่านั้น สำหรับผู้เชี่ยวชาญอาจเป็นแค่เศษเสี้ยวที่ไม่มีค่า แต่สำหรับทิม อัศวินเฒ่าที่คลุกคลีอยู่กับดาบอัศวินมาตลอด ความตกตะลึงที่เกิดขึ้นนั้นไม่น้อยไปกว่าพายุเฮอริเคน

ทิมทำท่าฝึกอัศวินเสร็จแล้ว แต่ไม่ได้หยุด กลับหมุนตัวเล็กน้อย แทงดาบออกไปอย่างแรงใส่เกราะที่ตั้งอยู่ข้างๆ เสาฝึกซ้อม

ฉึก... ...

ดาบสีขาวราวหิมะแทงเข้าไปในเกราะอย่างง่ายดาย ราวกับมีดร้อนสัมผัสเนย ลึกจนถึงด้ามจับ

แถมยังแทงเข้าไปในกำแพงด้านหลังอีกด้วย

ฮึ่ม... ...

มองไปที่ด้ามดาบในมือและตัวดาบที่หายเข้าไปในเกราะ ทิมก็สูดหายใจเข้าลึกๆ

ถึงแม้ว่าตอนที่แทงดาบออกไป เขาจะมีความมั่นใจอย่างแรงกล้าว่าดาบเล่มนี้สามารถแทงทะลุเกราะได้อย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าจะแทงเข้าไปจนถึงด้ามจับได้อย่างง่ายดาย ราวกับไปแทงก้อนดินอ่อนๆ

ในสถานการณ์ปกติ การโจมตีด้วยกำลังทั้งหมดของเขาสามารถเจาะทะลุเกราะได้จริง แต่ต้องใช้กำลังทั้งหมด และเทคนิคการออกแรงต้องเพียงพอ ไม่อย่างนั้นดาบยาวก็จะหัก

ส่วนใหญ่แล้วในสนามรบ การรับมือกับอัศวินที่สวมเกราะเต็มตัว วิธีที่ดีกว่าคือค้อนขนาดใหญ่ ตราบใดที่มีแรงมากพอ ถึงแม้ว่าเกราะจะยังคงสมบูรณ์ แต่คนที่อยู่ข้างในก็กระดูกหักหมดแล้ว

แต่ถ้ามีอาวุธที่สามารถเจาะทะลุเกราะได้อย่างง่ายดาย จะเอาค้อนยักษ์ไปทำไม แค่แทงเข้าไปที่เกราะก็พอแล้ว แบกค้อนยักษ์ไปด้วยก็เหนื่อยเปล่าๆ

ค่อยๆ ดึงดาบยาวออกมาถือไว้ตรงหน้า มองไปที่ดาบที่ส่องแสงเย็นเยียบในมือ และลายผ้าที่แปลกประหลาดบนตัวดาบ ความคิดในใจของเขาก็พลุ่งพล่าน

ถ้าถูกดาบเล่มนี้เล็งเป้าหมาย จะต้องสิ้นหวังและหวาดกลัวขนาดไหน?

"ท่านทิม ท่านทิม?"

จนกระทั่งเสียงเรียกของแรนนี ทำให้เขาสะดุ้งตื่น

หันตัวเดินเข้าไปหาแรนนีอย่างกระตือรือร้น จับไหล่ของอีกฝ่ายไว้ ถามอย่างร้อนรน "ใครสร้างดาบเล่มนี้กันแน่? เป็นเพื่อนของท่าน หรือเพื่อนของพ่อท่าน?"

ทิมไม่รอให้แรนนีตอบ เขาส่ายหน้าปฏิเสธการคาดเดาของตัวเอง "ไม่ถูกต้อง! ช่างตีเหล็กระดับนี้ ท่านไม่มีสิทธิ์เป็นเพื่อนกับเขาได้ ท่านจ้างเขามาเหรอ?"

"นี่ต้องเป็นช่างตีเหล็กที่แข็งแกร่งมากๆ อย่างแน่นอน ฉันไม่เคยเห็นดาบที่คมกริบขนาดนี้มาก่อน"

"บอกฉันมา เขาอยู่ที่ไหน บอกฉันมาเร็วแรนนี เขาอยู่ที่ไหน?"

แรนนียังไม่ได้พูดอะไร ก็ถูกทิมเขย่าจนมึนไปหมด ไหล่ถูกอีกฝ่ายบีบจนเจ็บปวดอย่างมาก เขารู้สึกว่ากระดูกของตัวเองกำลังส่งเสียงดังกรอบแกรบ เหมือนกำลังจะหัก

"ท่าน ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ"

"ท่านเขย่าแบบนี้ ผมพูดไม่ได้ หืม... ..."

พอเห็นสีหน้าเจ็บปวดของแรนนี ทิมก็รู้ตัวว่าตัวเองตื่นเต้นเกินไป รีบปล่อยมือออก แต่ปากก็ยังคงพูดอย่างตื่นเต้นไม่หยุด

"แรนนี รีบพาฉันไปพบเขา ช่างตีเหล็กที่เก่งกาจขนาดนี้ แค่ช่วยพวกเราเล็กน้อย ปัญหาเรื่องความปลอดภัยของปราสาท ปัญหาเรื่องการรับสมัครอัศวิน ปัญหาเรื่องหนี้สินของตระกูล ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปแล้ว"

เอ๊ะ!

พอได้ยินคำพูดของทิม แรนนีที่กำลังนวดไหล่อยู่ก็เบิกตากว้างขึ้น

"ท่านหมายความว่า สามารถช่วยเราแก้ปัญหาหนี้สินได้เหรอ?"

ทิมเหลือบมองแรนนีด้วยสายตาที่เหมือนมองคนปัญญาอ่อน "แน่นอนว่าไม่มีปัญหา หนี้สินมันอะไรกัน ดาบแบบนี้ถ้าเอาออกไป อัศวินต้องแย่งกันจนบ้าไปเลย ท่านไม่ได้เป็นอัศวินเลยไม่เข้าใจ"

"เขาแค่ช่วยเราสร้างดาบแบบนี้อีกสักเล่มสองเล่ม จะไม่มีอะไรเหรอ?"

หลังจากอธิบายเสร็จ ทิมก็โบกมืออย่างหงุดหงิด เร่งเร้าแรนนี "ปรมาจารย์แบบนี้ ต้องต้อนรับให้ดี อย่าถามอะไรมาก รีบพาฉันไปพบปรมาจารย์ท่านนั้นเถอะ จะประมาทไม่ได้"

"เชอะ นึกว่าจะมีวิธีดีๆ อะไร ที่แท้ก็แค่สร้างอาวุธนี่เอง!" แรนนีคิดในใจ แต่ก็ถูกปรมาจารย์ที่ทิมพูดถึงทำให้งงงวย

เดี๋ยวนะ ปรมาจารย์ ปรมาจารย์อะไร?

แรนนีมองทิมด้วยความงุนงง "ท่านพูดถึงปรมาจารย์อะไร? เขาอยู่ตรงนี้นี่ไง?"

พูดจบก็ชี้ไปที่เถียฉุยที่กำลังยิ้มโง่ๆ อยู่ข้างๆ

(จบตอน)