บทที่ 23 มีคนบุกปราสาทงั้นหรอ!?
บทที่ 23 มีคนบุกปราสาทงั้นหรอ!?
ทิม
ในฐานะอัศวินคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ของตระกูลเวลส์ เพื่อความปลอดภัยของปราสาท เขาจึงออกเดินทางไปสืบหาข่าวของกลุ่มโจรเหล่านั้นด้วยความสมัครใจ
แต่การสืบหาเบาะแสจากร่องรอยและการสอบถามทำให้เขาใช้เวลาไปไม่น้อย
ทิมกลับมายังปราสาทอีกครั้งในช่วงบ่ายของอีกหลายวันต่อมา ทุกคนทานอาหารกลางวันกันไปหมดแล้ว และไม่มีการสำรองส่วนของเขาไว้
เขาแวะไปที่ห้องครัวขอให้ซูซานช่วยหาอะไรให้ทานหน่อย จากนั้นจึงกลับถึงห้องที่ชั้นหนึ่ง วางของส่วนตัวลง แล้วตักน้ำจากถังเก็บน้ำของปราสาทมาอาบน้ำเย็นอย่างมีความสุข ร่างกายที่อ่อนล้าก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก
เฮ้อ... อยู่ที่บ้านสบายที่สุด!
ทิมหนีออกจากปราสาทอย่างทุลักทุเล นับตั้งแต่สอนความรู้เวทมนตร์ทั้งหมดที่ตัวเองมีให้กับแรนนีเมื่อไม่กี่วันก่อน
เขาหนีเพราะเด็กคนนี้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เร็วมาก ความรู้เวทมนตร์ที่น่าสงสารของตัวเองถูกดึงออกไปหมดในพริบตา
จากนั้นแรนนีก็ไล่ถามคำถามที่แม้แต่เขาเองก็ไม่รู้คำตอบ จะตอบได้อย่างไร?
ทำไมต้องรักษาสภาพที่เหมือนว่างเปล่าแต่ก็ไม่ว่างเปล่าถึงจะสัมผัสองค์ประกอบเวทมนตร์ได้? ในสภาวะปกติสัมผัสไม่ได้เหรอ?
นี่มีหลักการอะไร?
อาจารย์ก็บอกเขามาแบบนี้ เขาทำได้แค่บอกแรนนีตามเดิม เขาจะรู้หลักการอะไร!
จะปล่อยความคิดได้อย่างไร สภาวะอะไรถึงจะเรียกว่าเหมือนว่างเปล่าแต่ก็ไม่ว่างเปล่า? ความแตกต่างหลักระหว่างเหมือนว่างเปล่าแต่ก็ไม่ว่างเปล่ากับความว่างเปล่าคืออะไร?
เขาจะรู้ได้อย่างไร? เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าความเหมือนว่างเปล่าแต่ก็ไม่ว่างเปล่าที่ตัวเองเข้าใจนั้นถูกต้องหรือไม่ แล้วจะบอกอีกฝ่ายได้อย่างไรว่ามีความแตกต่างหลักอะไร?
รูปร่างขององค์ประกอบเวทมนตร์เป็นอย่างไร มีคุณสมบัติอะไรบ้าง จะควบคุมพวกมันได้อย่างไร?
เขาทำไม่ได้ จะพูดออกมาได้อย่างไร?
ถ้าสามารถสัมผัสสิ่งเหล่านี้ได้ เขาก็คงกลายเป็นผู้เรียนเวทมนตร์ไปแล้ว จะถูกอาจารย์เวทมนตร์รังเกียจเหรอ?
ในสภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ เขารู้สึกอึดอัดและลำบากใจอย่างมาก
ถ้าไม่ไป จะรอให้ขายหน้าหรือ?
แน่นอนว่าเขาไม่ได้คิดว่าตัวเองกำลังหลีกหนี แต่เป็นความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยโดยรอบ และความรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของปราสาทต่างหาก
ใช่แล้ว! ต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ
ตอนที่แขวนดาบอัศวินมาตรฐานที่ขโมยมาจากห้องนอนของแรนนี แล้วเดินออกจากปราสาท เขาก็คิดเช่นนั้น
เขาไปที่บริเวณแบล็กไพน์ริดจ์ก่อน ด้อมๆ มองๆ สอบถามข่าวคราวของกลุ่มคนจากกรุแมนและความเคลื่อนไหวล่าสุด
จากนั้นจึงเดินทางไปยังเมืองร่วงโรย ใบสนเงิน และที่อื่นๆ อีกหลายแห่ง ติดตามและสังเกตการณ์ร่องรอยของคนเหล่านั้น และสถานการณ์ของหมู่บ้านที่ถูกพวกเขาโจมตี
จากการทำความเข้าใจในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาพบว่าสถานการณ์รุนแรงกว่าที่คาดไว้
เกือบทุกพื้นที่โดยรอบถูกกลุ่มคนเหล่านี้โจมตีและปล้นสะดมไปหมดแล้ว ระหว่างทางสามารถเห็นหมู่บ้านที่ถูกเผา และศพที่กระจัดกระจายได้เป็นระยะ
จากการคาดการณ์เส้นทางการเคลื่อนที่ พวกเขาน่าจะวกกลับที่เมืองแอนดีส วนเป็นวงกลมขนาดใหญ่ แล้วผ่านคาสเทอร์ริดจ์ ผ่านแบล็กไพน์ริดจ์ แล้วกลับไปยังเขตเทือกเขากรุแมนในที่สุด
ตามประสบการณ์ ช่วงเวลานี้เป็นช่วงต้นฤดูร้อนแล้ว พวกเขาควรจะกลับไปยังเขตเทือกเขาได้นานแล้ว เพราะคนจากกรุแมนไม่ได้พึ่งพาแค่การล่าสัตว์ แต่ยังทำการเพาะปลูกด้วย หากไม่กลับไปก็จะพลาดช่วงเวลาหว่านเมล็ดของพืชบางชนิดไป
"ท่านทิมคะ อาหารกลางวันของท่านมาส่งแล้วค่ะ!"
ป้าซูซานถือจานอาหารเคาะประตู ดวงตาโตคู่หนึ่งมองมาที่เขาอย่างฉ่ำเยิ้ม แต่ไม่ได้เข้ามา!
ทิมมองออกว่าวันนี้ซูซานแตกต่างจากปกติเล็กน้อย บนใบหน้าทาผงแป้งบางส่วน ริมฝีปากก็ทาด้วยสีแดง เห็นได้ชัดว่าแต่งตัวมาอย่างตั้งใจ
"คุณซูซาน ขอบคุณมากครับ ผมหิวแทบแย่แล้ว!"
ทิมไม่ได้สังเกตสิ่งเหล่านี้ แค่ลุกขึ้นยื่นมือออกไปเตรียมรับอาหารจากอีกฝ่าย เขาท้องร้องจ๊อกๆ ในสายตามีแต่เนื้อก้อนโตๆ ที่มันเยิ้มในจานเท่านั้น
"ฮ่าๆ ฉันรู้ว่าท่านต้องหิวแย่แล้ว ฮิๆ ท่านยังไม่ได้ทานอาหารกลางวันใช่ไหมคะ?"
ซูซานปิดปากหัวเราะคิกคัก ก่อนจะยื่นจานอาหารในมือให้
หลังจากส่งอาหารแล้ว ซูซานก็ไม่ได้ไปไหน กลับพิงอยู่ข้างประตู
"ท่านคะ รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง? ฉันใส่น้ำมันเยอะเลยนะคะ ในฐานะอัศวิน ท่านต้องการสารอาหารที่เพียงพอ การทานอาหารจะประมาทไม่ได้นะคะ!"
"ท่านต้องการคนดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของท่าน ท่านทิมคิดว่าอย่างไรคะ?"
มองไปที่ซูซานที่พิงกรอบประตู ดวงตาเป็นประกาย ทิมยิ้มพยักหน้าเลี่ยงที่จะตอบ
"ครับ ขอบคุณมากจริงๆ นะครับ คุณซูซาน ถ้าไม่รังเกียจ ผมขอเริ่มทานอาหารเลยนะครับ!"
เขารู้ความคิดของซูซานดี แค่ไม่สามารถตอบสนองได้
ไม่ใช่ว่าดูถูกซูซานที่อ้วนท้วน แต่เขาไม่เคยมีแผนที่จะแต่งงาน ตอนที่ร่อนเร่ไปกับออกุสต์ก็เป็นแบบนี้ ตอนที่ออกุสต์มีลูกแล้วก็ยังเป็นแบบนี้
แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้เปลี่ยนความคิดนี้
"ได้ยินว่าครั้งนี้ท่านออกไปข้างนอก ไปหลายที่ คงเหนื่อยแย่เลยใช่ไหมคะ ท่านต้องการให้เตรียมน้ำอาบสำหรับคืนนี้ไหมคะ ท่าน?"
ซูซานทำเหมือนไม่ได้ยินความหมายของการปฏิเสธของทิม ยังคงอยู่ที่หน้าประตูไม่ได้จากไป ดวงตาคู่สวยกระพริบถี่ๆ ไม่หยุด!
สำหรับซูซานที่แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ ทิมก็ทำอะไรไม่ได้ ยักไหล่แล้วไม่สนใจเธออีก สำหรับการทานไปคุยไป เขาไม่ว่าอะไร
"ไม่ต้องเตรียมน้ำอาบหรอกครับ ผมเพิ่งอาบไปเมื่อกี้ แต่คุณซูซาน บอกผมได้ไหมว่าช่วงนี้ท่านยุ่งอะไรบ้าง?"
อืม รสชาติดีจริงๆ... ...ทานอาหารในมือ ทิมก็รู้สึกประทับใจเล็กน้อย
ถึงแม้ว่าซูซานจะอ้วนไปหน่อย แต่ฝีมือในการทำอาหารก็ใช้ได้ ถ้าซูซานไม่ได้คิดแต่เรื่องแต่งงาน ก็คงเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับคนรักเลย
น่าเสียดาย... ...
"ท่านแรนนีเหรอคะ?"
ซูซานหัวเราะคิกคัก "จะทำอะไรได้อีกล่ะคะ วันๆ ก็คลุกคลีอยู่กับช่างตีเหล็กกับช่างไม้ อยู่ในสวนหลังบ้าน ค้นคว้าอะไรก็ไม่รู้!"
"เดี๋ยวก็บอกว่าประดิษฐ์อะไรสักอย่างที่เรียกว่าเมจิกรูเลอร์ เดี๋ยวก็บอกว่าจะอัปเกรดแท่นตีเหล็ก สรุปก็พูดแต่คำแปลกๆ ที่ฟังไม่รู้เรื่อง ท่านจะไปเป็นช่างตีเหล็กเหรอคะ?"
"นี่ไง สองวันก่อนถึงกับไปปั้นดินเหนียวกับช่างตีเหล็ก สองคนเลอะเทอะเหมือนลิงโคลน ทำให้พ่อบ้านแก่โกรธแทบแย่... ..."
"ถ้าไม่ช่างพูดขนาดนี้ก็จะดีกว่านี้!" ทิมที่กำลังทานอาหารอยู่เติมประโยคในใจ
ซูซานพูดเรื่องซุบซิบของปราสาทอยู่ที่หน้าประตูเป็นเวลานาน พบว่าทิมเอาแต่ก้มหน้าทานข้าว ไม่แม้แต่จะมองตัวเองสักแวบ ก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมาทันที
คิดในใจว่าเสียแรงที่ฉันเห็นท่านกลับมาก็วุ่นวายไปหมด ยังอุตส่าห์เปลี่ยนเสื้อผ้าแต่งตัวเป็นพิเศษ กลับไม่มองฉันเลยสักนิด ทำให้ฉันโกรธจนแทบเป็นบ้าแล้ว!
กลอกตา เธอก็ลดเสียงลงอย่างลึกลับ ราวกับกำลังพูดความลับที่ยิ่งใหญ่
"ได้ยินมาว่า วันนี้เขากับเถียฉุยสามคน กำลังซ่อมแซมดาบยาวของท่านอยู่ในสวนหลังบ้านด้วยนะคะ... ..."
ฮึ ไม่เชื่อหรอกว่าแม้แต่ข่าวนี้ท่านก็ไม่สนใจ!
จริงด้วย พอทิมได้ยินคำนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที "โอ้ จริงเหรอ? ซ่อมเสร็จแล้วเหรอ?"
ถึงแม้ว่าแรนนีจะหยิบดาบอัศวินจากห้องนอนมาให้เขา แต่ก็เป็นดาบอัศวินมาตรฐาน ซึ่งแคบกว่าดาบอัศวินของเขาเล็กน้อย เขาไม่คุ้นเคยเป็นอย่างมาก ถ้าเป็นไปได้ เขาก็หวังว่าจะซ่อมดาบประจำตัวของตัวเองให้เสร็จ
ซูซานแอบดีใจในใจ แต่ปากกลับไม่ยอมคน บ่นออกมาอย่างไม่มีอารมณ์
"แล้วใครจะรู้ล่ะ ฉันดูแล้ว เตาผิงเล็กๆ ของพวกเขาน่ะ เอาไว้หุงข้าวทำกับข้าวก็พอแล้ว ถ้าจะสร้างดาบยาวคงยากน่าดู! นี่ไง ท่านกลับมาแล้ว พวกเขาก็รีบทำกับข้าวให้ท่าน ไม่ได้ไปดูเลยสักนิด... ...เฮ้อ ทิม ท่านจะไปไหนน่ะ ทิม?!"
มองไปที่ทิมที่แทบจะทานข้าวไม่เสร็จก็วิ่งออกไป เธอกระทืบเท้าอย่างขุ่นเคือง พื้นสั่นสะเทือนเล็กน้อย ฝุ่นตกลงมาเกลื่อนพื้น
ปัง... ...ปัง... ...ปัง... ...
ทันทีที่เข้ามาใกล้สวนหลังบ้าน ทิมก็ได้ยินเสียงอาวุธปะทะกัน จากประสบการณ์อัศวินหลายปีของเขา เขาตัดสินได้ว่าน่าจะเป็นดาบยาวสองเล่มกำลังโจมตีกัน
ขยับหูเล็กน้อย เขาแยกแยะอย่างละเอียด ได้ยินว่าหนึ่งในนั้นน่าจะเป็นดาบอัศวินมาตรฐาน เสียงคมและบาง แสดงว่าดาบยาวมาตรฐานที่มีใบดาบแคบกว่าเท่านั้นที่จะส่งเสียงแบบนี้ได้
แต่เสียงของดาบยาวอีกเล่ม ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย
เสียงแหวกอากาศของดาบยาวเล่มนั้นทุ้มต่ำและหวีดหวิว บ่งบอกว่าใบดาบกว้าง ซึ่งคล้ายกับดาบที่สั่งทำพิเศษของเขามาก
แต่เสียงปะทะของอีกฝ่ายกลับคมกริบผิดปกติ หลังจากปะทะกันแล้ว ก็มีเสียงสั่นสะเทือนดังแว่วมา ราวกับดาบก็ไม่ใช่ดาบ เขาแยกไม่ออกจริงๆ ว่าดาบยาวชนิดไหนถึงจะเป็นแบบนี้ได้
"หรือว่า ปราสาทมีศัตรู?" พอคิดถึงตรงนี้ เขาก็ตกใจในใจ ชักดาบยาวที่พกติดตัวออกมา แล้วก้าวสามก้าวเป็นสองก้าว เข้าไปในสวนหลังบ้าน
ในสวนหลังบ้าน เถียฉุยถือดาบยาวสีขาวโพลนขนาดใหญ่ ส่วนจิมมี่ถือดาบอัศวินมาตรฐาน ทั้งสองคนยืนประจันหน้ากัน ยกดาบยาวแกว่งไปมาอย่างส่งเดช บางครั้งดาบยาวทั้งสองก็ปะทะกัน ส่งเสียงคมกริบ
ไม่ไกลออกไป แรนนียืนกอดอกดูอยู่ ออกปากส่งเสียงเชียร์เป็นครั้งคราว
ตอนที่ทิมถือดาบยาวพุ่งเข้ามาในสวนหลังบ้าน สิ่งที่เขาเห็นก็คือภาพเหตุการณ์แบบนี้
"ท่านทิม กลับมาแล้วเหรอครับ?" แรนนีหันศีรษะไป ก็พบทิมที่พุ่งเข้ามา รีบส่งเสียงทักทาย
จากนั้นก็สังเกตเห็นดาบยาวในมือของทิม ขมวดคิ้วอย่างไม่เข้าใจ!
"ท่านแรนนี่?"
ทิมมองสถานการณ์ตรงหน้า รู้ว่าตัวเองเข้าใจผิดไป หัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
"ฮ่าๆ ฮ่า ไม่มีอะไร!"
เหลือบมองทั้งสองคนที่กำลังถือดาบยาวแกว่งไปมาอยู่ในสวน เขาเหลือบสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยมาให้
"พวกเขาทำอะไรกันน่ะ?"
ดาบยาวในมือ กลับถูกเก็บซ่อนไปอย่างไม่ดึงดูดความสนใจ
"โอ้ ท่านมาได้จังหวะพอดี พวกเราซ่อมดาบยาวของท่านเสร็จแล้ว ท่านลองดูได้เลย" แรนนีตบมืออย่างตื่นเต้น ให้ทั้งสองคนที่กำลังแกว่งดาบหยุดการกระทำ แล้วโบกมือเรียกเถียฉุย
"เถียฉุย เอาของมาให้หน่อยสิ!"
ในช่วงสองวันที่ผ่านมา หลังจากที่เขาสร้างดาบยาวเสร็จ ผลการตรวจสอบทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นมาก พบว่าหลังจากตีขึ้นรูปเป็นเวลานาน ความแข็งและความเหนียวของดาบยาวนี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก แม้แต่บนตัวดาบยังปรากฏลวดลายดอกไม้ที่แปลกประหลาดอีกด้วย
ในขณะนี้เถียฉุยก็พบทิมแล้ว เดินเข้ามาโค้งคำนับเล็กน้อยก่อน จะยื่นดาบยาวในมือให้
ทิมพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ช่างตีเหล็กคนหนึ่ง ไม่คู่ควรที่เขาจะตอบกลับ
แต่ตอนที่เขามองไปยังดาบยาวในมือของอีกฝ่าย ดวงตาของเขาก็สว่างวาบขึ้นทันที ถูกดาบยาวเล่มนี้ดึงดูดสายตาไปอย่างแน่นหนา
จากรูปแบบด้ามจับของดาบยาว ขนาดตัวดาบ เป็นรูปแบบดาบยาวที่ติดตามเขามาหลายปี
แต่สิ่งที่แปลกก็คือ บนตัวดาบยาวเล่มนี้ กลับปรากฏพื้นผิวลายเส้นที่ไม่สม่ำเสมอ ทั้งเหมือนรอยแตกของผ้าใบ ทั้งเหมือนลวดลายดอกไม้ลึกลับชนิดหนึ่ง
มันหักไปแล้วไม่ใช่เหรอ? พวกเขาซ่อมมันเสร็จแล้วจริงๆ เหรอ? พวกเขาหาช่างตีเหล็กฝีมือดีมาเหรอ?
ทิมรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย!
(จบตอน)