บทที่ 22 เครื่องสูบลม

"ท่าน ท่านครับ เราจะเริ่มกันเลยไหมครับ?"

ในสวนหลังบ้าน จิมมี่ถามแรนนีอย่างตื่นเต้น ใบหน้าที่อิ่มเอิบขึ้นเพราะได้รับสารอาหารเพียงพอของเขา แดงก่ำด้วยความตื่นเต้นใต้แสงไฟ

สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าคือเครื่องสูบลมที่สร้างขึ้นในช่วงไม่กี่วันนี้

ถ้าเมจิกรูเลอร์เป็นสิ่งเล็กๆ ชิ้นแรกที่สร้างในปราสาท เครื่องสูบลมนี้ก็เป็นผลงานที่เขาภาคภูมิใจที่สุด

แม้การออกแบบจะเป็นของท่าน แต่ผู้ผลิตก็คือเขา ไม่ใช่หรือ?

เขาอดใจไม่ไหวที่จะดูว่าสิ่งนี้ทำงานอย่างไร เพราะในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาใช้ความคิดอย่างมากในการสร้างมัน

เครื่องสูบลมนี้ยาวประมาณเมตรกว่า ด้านหน้าเป็นที่จับไม้ ด้านข้างมีท่อยื่นออกมา ขนาดเท่ากับช่องลมของเตาผิงที่ปรับปรุงแล้ว เพียงต่อท่อเข้ากับช่องลมก็สามารถประกอบได้สะดวกมาก

เตาผิงบนแท่นตีเหล็กข้างๆ ก็ได้รับการปรับปรุงโดยแรนนีเช่นกัน

รอบๆ เตาผิงถูกล้อมด้วยดินเหนียวสีเหลืองหนา มีเพียงทิศทางที่ใช้งานด้านหน้าเท่านั้นที่เปิดช่องไว้ เพื่อความสะดวกในการใส่เหล็กที่ต้องการแปรรูป ส่วนด้านข้างก็เว้นที่ไว้เพื่อติดตั้งเครื่องสูบลม

ขณะที่จิมมี่กำลังสร้างเครื่องสูบลม เถียฉุยก็เริ่มทำงานปั้นดินเหนียวอย่างไม่เต็มใจ การอัปเกรดครั้งนี้ไม่สะดวกที่จะวาดออกมาเป็นแบบ แรนนีจึงลงมือทำเอง ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ทั้งสองคนจึงเลอะเทอะเปรอะเปื้อนไปหมด แม้แต่ทิฟฟานี่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะบ่นแรนนีเรื่องการรักษามารยาทของขุนนาง

โชคดีที่เมื่อวานนี้ หลังจากโปะรอยแตกร้าวเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้น เปลือกดินเหนียวด้านนอกก็ทนต่อการอบของเตาผิงได้หนึ่งวัน ในที่สุดก็ไม่มีรอยแตกร้าวใหม่ ถือว่าการปรับปรุงเสร็จสมบูรณ์

ในใจของจิมมี่แทบรอไม่ไหวที่จะติดตั้งเครื่องสูบลมที่ตัวเองทำขึ้นเพื่อดูผลลัพธ์ แต่สำหรับการทดลองครั้งแรก เขายังไม่อยากขโมยซีนท่านแรนนี จึงทำได้แค่รออย่างอดทนให้ท่านแรนนีพูด

เขามีลางสังหรณ์ว่าสิ่งที่ท่านเรียกว่าเครื่องสูบลมนี้ เกรงว่าในอนาคตจะมาแทนที่เครื่องดนตรีลม กลายเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของร้านตีเหล็ก

ดังนั้นในช่วงเวลานี้ เขาจึงเก็บรักษาแบบที่ท่านให้ไว้อย่างดี ไม่ให้ใครดู แม้แต่เถียฉุยก็ไม่ได้

นี่คือสิ่งของของท่าน แล้วเขาจะเปิดเผยออกไปได้อย่างไร ท่านดีกับเขามาก ไม่เพียงแต่ให้เงินเดือน แต่ยังเลี้ยงข้าวอีกด้วย

ถ้าเขาทรยศท่านอีก ก็คงไม่ใช่คนแล้ว

"แค่กๆ..."

แรนนีเดิมทีก็อยากจะกล่าวอะไรสักหน่อย แต่พอเหลือบเห็นทั้งสองคนที่สกปรกมอมแมมข้างๆ ก็หมดอารมณ์ทันที

ไม่อยากพูดแล้ว โบกมือให้เถียฉุยจุดไฟ "เริ่มเลย!"

รอจนกระทั่งเถียฉุยจุดไฟเตาผิง ถ่านหินทั้งหมดลุกติดไฟ แรนนีจึงเริ่มผลักดันเครื่องสูบลม

ฟู่... ...ฟู่... ...ฟู่... ...

ตามการผลักและดึงของเขา เตาผิงก็ส่งเสียงดัง ภายในเปลวไฟลุกขึ้นสูงประมาณครึ่งฟุต สีของเปลวไฟสว่างกว่าสีเหลืองทึมๆ ก่อนหน้านี้มาก

"อ๊ะ... ..."เถียฉุยที่ไม่เคยเห็นฉากแบบนี้มาก่อน ส่งเสียงอุทานออกมา

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเตาผิงจะสามารถเผาไหม้ได้อย่างแรงกล้าขนาดนี้ เมื่อก่อนไม่ว่าเขาจะพยายามกดเครื่องดนตรีลมมากแค่ไหน เปลวไฟในเตาก็มีสีเหลืองทึมๆ เขาคิดมาตลอดว่านี่เป็นเรื่องปกติ

จนกระทั่งตอนนี้ เปลวไฟที่แสบตานั้นแทบจะทำให้ตาบอด เขาถึงได้เข้าใจว่าเปลวไฟสีแดงที่ท่านเรียกว่านั้นมีความหมายอย่างไร

"นายลองดูไหม?"

แรนนีแค่รู้สึกเล็กน้อยก็พยักหน้าปล่อยมือจากที่จับ โบกมือเรียกจิมมี่ที่เฝ้ารออยู่ข้างๆ

โดยรวมแล้ว เครื่องสูบลมนี้ถือว่าผ่าน แม้ว่าลูกสูบและการผนึกภายในกระบอกสูบจะใช้ขนไก่ ไม่ใช่ยาง แต่เขาก็พิจารณาถึงปัญหานี้แล้ว จึงจงใจทำให้ขนาดใหญ่กว่าเดิมเท่าตัว

ภายในกระบอกสูบก็ถูกเขาสั่งให้จิมมี่ขัดให้เรียบพอและทาด้วยน้ำมันสัตว์ การผลักดันจึงไม่เปลืองแรง

ในทางกลับกัน เพราะการผนึกไม่เพียงพอ การผลักและดึงแต่ละครั้งทำให้รู้สึกหลวมๆ

พูดง่ายๆ คือไม่มีแรง

แต่ด้วยกระบอกสูบที่มีขนาดใหญ่พอ สำหรับเตาผิงเล็กๆ นี้ ปริมาณลมก็เพียงพอแล้ว

แม้ว่าเขาจะไม่เคยใช้แรงเต็มที่ แต่เปลวไฟก็ลุกขึ้นสูงครึ่งฟุต คงจะได้ผลดี ไม่ว่าจะอย่างไรก็เก่งกว่าเครื่องสูบลมที่เขาเคยเห็นตอนเด็กๆ

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีช่องว่างให้ปรับปรุง

พูดง่ายๆ คือ เหตุผลที่มีความรู้สึกหลวมๆ ก็คือการผนึกภายในไม่เพียงพอ ทำให้แรงดันในกระบอกสูบไม่พอ อากาศรั่วไหลออกมาจากด้านข้างของลูกสูบ จึงไม่รู้สึกถึงแรงต้านทานของการบีบอัดอากาศเมื่อผลักดัน

ขั้นตอนต่อไปคือดูว่าจะหาของทดแทนที่คล้ายกับยางได้หรือไม่!

ไม่รู้ว่าใช้หนังจะเป็นอย่างไร พรุ่งนี้ลองดูไหม?

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังออกมาจากเครื่องสูบลมอย่างรวดเร็ว

ในขณะนี้ เตาผิงเปลี่ยนจากจังหวะฟู่ๆ ก่อนหน้านี้ เป็นเสียงปุๆๆๆ ที่ดังต่อเนื่อง เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นก็พบว่าจิมมี่ถูกเถียฉุยไล่ไปอยู่ข้างๆ แล้ว เข้ามารับช่วงต่อในการผลักดันเครื่องสูบลมด้วยตัวเอง

เจ้าบ้านี่กำลังใช้แรงเต็มที่ แขนทั้งสองข้างเหวี่ยงเหมือนลม เครื่องสูบลมขนาดใหญ่ถูกผลักดันจนสั่นคลอน เปลวไฟผสมกับเถ้าถ่านสีแดงลอยขึ้นไปในอากาศ

จิมมี่กระวนกระวายใจอยู่ข้างๆ ดึงก็ดึงไม่อยู่ ได้แต่ตะโกนด่า

"เถียฉุย ไอ้สารเลว ช้าๆ หน่อย ช้าๆ หน่อย ถ้าทำพังขึ้นมาแกตายแน่... ..."

เถียฉุยกลับไม่ได้ยิน ไม่สนใจจิมมี่ที่ห้อยอยู่บนแขนของเขา กัดฟันใช้แรงทั้งหมดผลักดันและดึงเครื่องสูบลม จนกระทั่งเหงื่อท่วมตัวถึงหยุดมือ แล้วยิ้มโง่ๆ อ้าปากกว้าง

"สบาย... ...ฮ่าๆ แรงดี!"

ในสายตาของเถียฉุย นี่คือเครื่องสูบลมที่ช่างตีเหล็กควรใช้ แรงดี เปลวไฟลุกขึ้นสูงขนาดนี้ น่าจะสูงกว่าฟุตกว่าๆ เลยนะ?

เมื่อก่อนสิ่งที่เขาเคยใช้มันคืออะไรกัน?

ลมน้อย แล้วยังรู้สึกว่าใช้แรงไม่ได้ ทำได้แค่ร้อนใจ

จิมมี่ปล่อยเถียฉุยที่เหงื่อท่วมตัวออก มองเครื่องสูบลมอย่างใจจดใจจ่อ ลูบคลำอย่างละเอียด ราวกับกำลังชื่นชมสาวงามที่หาได้ยาก เมื่อรวมกับรูปร่างที่ผอมบางของเขา มองยังไงก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกวิตถาร

แรนนีสั่นสะท้าน รีบหยุดความคิดฟุ้งซ่านของตัวเอง

"พอแล้วๆ ดึกดื่นป่านนี้แล้ว อย่าส่งเสียงดังรบกวนคนอื่น วันนี้ดึกมากแล้ว เอาแค่นี้แหละ"

เงยหน้ามองท้องฟ้า แรนนีดุทั้งสองคน แล้วไม่สนใจพวกเขาอีก หันหลังกลับเข้าห้องไปเลย

ถ้าไม่กลับไป ทิฟฟานี่คงหลับไปแล้ว เขาไม่อยากปลุกคนกลางทาง

"ท่าน ท่านครับ ท่านยังไม่ได้ตั้งชื่อให้สิ่งนี้เลยนะครับ?"

พอเห็นว่าท่านจะจากไป จิมมี่ก็รีบร้อนขึ้นมาทันที

นี่เป็นผลงานที่เขาภาคภูมิใจที่สุด จะไม่มีชื่อได้อย่างไร?

"พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"

แรนนีโบกมือโดยไม่หันหลังกลับ เดินไปทางปราสาท

จิมมี่ก็ทำอะไรไม่ได้ เถียฉุยกลับยืนมองท่าทีร้อนรนของเขาอยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคักอย่างเยาะเย้ย

"หัวเราะอะไรไอ้สารเลว รีบเก็บกวาดสิ ไม่อยากกลับบ้านแล้วเหรอ? ถ้าไม่กลับไประวังเมียแกจะสวมเขาให้!"

พอเห็นรอยยิ้มโง่ๆ ของเถียฉุย จิมมี่ก็โกรธขึ้นมาทันที

ไอ้คนโง่นี่มีชีวิตอยู่มาได้ยังไงจนโตขนาดนี้ แถมยังมีเมียอีก ช่างน่าอิจฉาและริษยาจริงๆ

คิดดูแล้วตัวเองก็เป็นหนุ่มเป็นแน่นคนหนึ่ง คิดว่าตัวเองก็ฉลาดพอตัว อย่างน้อยก็หล่อกว่าเถียฉุยนะ ทำไมถึงหาเมียไม่ได้?

แต่ก่อนหน้านี้ตัวเองแทบไม่มีข้าวกิน กลัวว่าต่อให้มีผู้หญิงอยากแต่งงานด้วย ก็เลี้ยงเขาไม่ไหว... ...

เฮ้อ!

แต่พอนึกถึงความเอื้อเฟื้อของท่านแรนนี เขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง มือที่กำลังเก็บของอยู่ก็เร็วขึ้นอีกสองส่วน

"ฉันเตือนแกนะ ไอ้ไม้ซุง ถ้าแกเอาเมียฉันมาล้อเล่นอีก ระวังฉันต่อยแกนะ?"

สำหรับจิมมี่ที่เอาเมียของตัวเองมาล้อเล่น เถียฉุยไม่พอใจอย่างมาก ยกกำปั้นขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าอีกฝ่าย ทำหน้าดุ

เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบสนองอะไรเลย รู้สึกว่าการข่มขู่ของตัวเองได้ผลแล้ว ยิ้มโง่ๆ อย่างโอ้อวด... ...

... ...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทั้งสามคนกลับมาที่สวนหลังบ้านอีกครั้ง

เถียฉุยจุดไฟในเตาผิงตั้งแต่เช้า จัดวางเครื่องมือให้เรียบร้อย โยนดาบยาวที่หักก่อนหน้านี้พร้อมด้ามจับเข้าไปในเตาผิง

จิมมี่หยุดแผนการผลิตชั่วคราว ยืนอยู่ข้างๆ ช่วยดึงเครื่องสูบลม

ส่วนแรนนีผู้เป็นท่านกลับค่อนข้างว่าง ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ รอคอยผลลัพธ์สุดท้าย

ฟู่... ...ฟู่... ...ฟู่... ...

ตามการกระทำของจิมมี่ เปลวไฟในเตาผิงยิ่งลุกโชนมากขึ้น มองผ่านช่องใส่เชื้อเพลิงด้านหน้าของเตาผิง ก็จะเห็นว่าดาบที่หักภายในนั้นกำลังเปลี่ยนสีอย่างช้าๆ จากสีเงินขาวกลายเป็นสีดำแดง จากนั้นก็ค่อยๆ กลายเป็นสีแดงเข้ม

"เถียฉุย รอก่อน อย่าเพิ่งรีบ"

พอเห็นว่าเถียฉุยชินกับการยื่นคีมเหล็กออกมา แรนนียกมือขึ้นห้าม แล้วพูดกับจิมมี่ว่า "จิมมี่ เร็วขึ้นอีกหน่อย... ..."

เขารู้สึกว่าอุณหภูมิควรจะสูงขึ้นได้อีก

พอได้ยินคำเร่งของแรนนี จิมมี่ก็กัดฟันกัดกรามทนต่อความเมื่อยล้าของแขน เร่งความเร็วในการกระทำของตัวเองอีกครั้ง

เขาไม่ได้คิดว่าตอนที่ทดสอบเมื่อวานยังรู้สึกสบายๆ วันนี้พอใช้งานนานขึ้น แขนกลับเมื่อยล้าเหมือนจะขาดออกเป็นชิ้นๆ

เมื่อดาบที่หักมีสีแดงขึ้นเรื่อยๆ สว่างขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเถียฉุยก็เบิกกว้างขึ้น

สวรรค์ เขาเห็นอะไร? สีแดงที่สดใสขนาดนี้ เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในการตีเหล็ก รู้สึกเพียงว่ามือของเขาคันยุบยิบ อยากจะหยิบมันออกมาวางบนทั่งแล้วทุบอย่างแรง จะเป็นการเสพสุขแบบไหนกันนะถ้าได้ทุบเหล็กแบบนั้น

"เถียฉุย อดทนอีกหน่อย ให้ฉันดูว่าขีดจำกัดของมันอยู่ที่ไหน?"

แรนนีมีความคิดที่ไม่สมจริงเล็กน้อย ในเมื่อเขาอัปเกรดเครื่องสูบลมแล้ว และใช้ดินเหนียวทำเปลือกควบคุมอุณหภูมิและเก็บความร้อน มันเป็นไปได้ไหมที่จะใช้เตาผิงนี้หลอมดาบเหล็กนี้โดยตรง?

ถ้าอุณหภูมิเข้าถึงระดับที่หลอมเหล็กได้ เรื่องราวอีกมากมายก็จะสะดวกขึ้น การหล่อแบบ การหล่อขี้ผึ้ง ก็สามารถจัดการได้ จากนั้นก็ทำเฟืองเหล็ก

ชิชะ เครื่องเป่าลมแบบเหยียบเท้า เข้าใจไหม?

เครื่องกลึงไม้แบบใช้คน เข้าใจไหม?

ประกายไฟแห่งอุตสาหกรรมนี้ ก็ติดขึ้นมาแล้วไง!

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เขายังคิดมากเกินไป ดาบยาวในเตาผิงหยุดการเปลี่ยนแปลงหลังจากกลายเป็นสีส้มแดง ไม่มีการหลอมละลายแม้แต่น้อย

เฮ้อ!

ถอนหายใจ โบกมือให้เถียฉุย

พอได้รับการอนุญาตจากแรนนี เถียฉุยก็ทนไม่ไหวอีก รีบคว้าดาบยาวที่ถูกเผาจนแดงออกมาจากเตาผิง แล้วทุบบนทั่ง เสียงนั้นดังต่อเนื่องกัน ราวกับฝนตกบนต้นกล้วย

ปล่อยมือจากที่จับเครื่องสูบลม จิมมี่ยื่นมือออกมานวดแขน แล้วเข้ามาใกล้แรนนี

"ท่านครับ ทำไมท่านดูเหมือนจะไม่ค่อยมีความสุข นี่มันทำออกมาได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?"

เหลือบมองจิมมี่ แรนนีส่ายหน้าไม่ได้พูดอะไร เขาก็ไม่คิดว่าเจ้าบ้านี่จะเข้าใจความผิดหวังของตัวเองได้

จิมมี่ก็ฉลาดพอที่จะไม่ถามอะไรอีก แต่พูดถึงความคาดหวังในใจ

"แล้วท่านครับ แล้วสิ่งนี้"

ชี้ไปที่เครื่องสูบลมข้างเตาผิง ถามอย่างลองเชิง "เราจะตั้งชื่ออะไรให้มันดีครับ?"

สำหรับชื่อ แรนนีก็ไม่อยากจะปวดหัว กำหนดชื่อโดยตรง

"ช่างเถอะ เรียกว่าเครื่องสูบลมก็แล้วกัน!"

(จบตอน)