บทที่ 21 วันหนึ่งของแฟรงค์

คาสเทอร์ริดจ์ในยามรุ่งสาง เงียบสงบและเงียบงัน

สายหมอกบางๆ โอบล้อมปราสาทสีเขียวดำ ดูลึกลับและเก่าแก่!

เมื่อท้องฟ้าเริ่มสว่าง แฟรงค์ก็ตื่นจากเตียงตรงเวลา

เขาลุกขึ้นจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว ตักน้ำจากถังมาล้างหน้าหวีผมอย่างประณีต สวมชุดพ่อบ้านสีดำ และออกจากห้อง

การทำงานของเขาวันนี้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากออกจากห้องคือ ไปที่ห้องครัวเพื่อกำชับแม่ครัวซูซานให้เตรียมอาหารของท่าน แต่ละคนมีความชอบและรสชาติไม่เหมือนกัน ต้องแยกกันทำ ห้ามทำแบบขอไปที

คุณผู้หญิงชอบอาหารรสหวาน ขาดเนื้อสัตว์ไม่ได้ ต้องปรุงอย่างพิถีพิถัน ไม่อย่างนั้นคุณผู้หญิงจะทานไม่ได้

ส่วนคุณชายแรนนีเมื่อก่อนชอบทานเนื้อ รสชาติจัดจ้าน แต่พักหลังมานี้กลับเปลี่ยนไปเป็นรสอ่อนๆ มากกว่า

ที่สำคัญที่สุดคือ จู่ๆ เขาก็รู้สึกต่อต้านน้ำตาลอย่างประหลาด หลายครั้งที่เขาสังเกตเห็นว่าคุณชายขมวดคิ้วเมื่อเห็นของหวาน

ส่วนเหตุผลนั้นเขาไม่รู้

แน่นอนว่าเหตุผลไม่สำคัญ พ่อบ้านไม่จำเป็นต้องรู้เหตุผล แค่รู้ว่าต้องทำอย่างไรก็พอ

การสังเกตรสนิยมของเจ้าของอย่างละเอียดและปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์ เป็นทักษะที่พ่อบ้านที่ดีต้องมี เขาสังเกตการเปลี่ยนแปลงรสชาติของเจ้าของมาโดยตลอด

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่านี่คือความรู้ที่พ่อบ้านเก่าแก่ในวังหลวงสอนเขา เมื่อครั้งที่เขาติดตามท่านเคานต์คลอเดียไปยังเมืองหลวง

ดังนั้นเขาจึงต้องกำชับทุกอย่างให้ชัดเจน

ซูซาน เด็กสาวคนนี้มีฝีมือในการทำอาหารพอใช้ได้ แค่ไม่มีความอดทนและสะเพร่า หากไม่กำกับดูแลเขาก็ไม่สบายใจ

โชคดีที่ตอนนี้ในปราสาทแห่งนี้มีเจ้าของอยู่แค่สองท่านเท่านั้น เรื่องต่างๆ จึงวุ่นวายแต่ก็ไม่ได้มากเกินไป

ส่วนอัศวินทิม แม้ว่าเขาจะเป็นเพื่อนสนิทและอัศวินประจำปราสาทของออกุสต์ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใช่เจ้าของ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากเกินไป

หลังจากอาหารเช้า เขาจะกำชับให้แคนดี้และสาวใช้คนอื่นๆ ทำความสะอาดปราสาทครั้งใหญ่ ทุกๆ หนึ่งสัปดาห์เขาจะต้องตัดแต่งต้นไม้ในปราสาทด้วย แม้ว่าปราสาทเวลส์จะไม่ใหญ่โต แต่ก็มีคนรับใช้น้อยมาก เขารวมกับสาวใช้สามคน แม่ครัวหนึ่งคน และคนดูแลม้าหนึ่งคน รวมทั้งหมดก็แค่หกคน

กำลังคนไม่เพียงพอ ไม่ใช่ว่าไม่อยากจ้างคนเพิ่ม แต่ตระกูลเวลส์ตั้งแต่ท่านคลอเดียมา ก็ไม่มีใครเก่งเรื่องหาเงินเลยสักคน

เขาไม่ได้บอกเรื่องการเพิ่มคนสวนกับท่าน เพราะงานของคนสวนต้องทำแค่สัปดาห์ละครั้งเท่านั้น เขายังพอไหว

การทำงานที่วุ่นวายจนถึงช่วงบ่าย งานบำรุงรักษาปราสาทตามปกติถึงจะถือว่าสิ้นสุดลง

ช่วงเวลาที่ตะวันคล้อยบ่ายไปจนถึงก่อนอาหารเย็น เขาจะได้พักผ่อนสักพัก ตราบใดที่คุณชายไม่สั่นกระดิ่งเรียก เขาก็จะเอนกายอย่างสบายใจริมหน้าต่าง อ่านหนังสือท่ามกลางแสงตะวันยามบ่าย

แน่นอนว่าหนังสือของเขาคงไม่มากมายเท่าหนังสือในห้องหนังสือของท่าน

มีเพียงไม่กี่เล่ม ส่วนใหญ่เป็นบันทึกการเดินทางและเรื่องราวแปลกประหลาด

เพราะอ่านเป็นประจำจึงสึกหรออย่างมาก เรื่องราวและสิ่งที่ได้พบเห็นที่บันทึกไว้ข้างใน เขาก็ท่องจำขึ้นใจหมดแล้ว เหตุผลที่ตอนนี้ยังหยิบออกมาอ่าน เขาเองก็ไม่แน่ใจว่ากำลังอ่านหนังสือ หรือกำลังหวนรำลึกถึงความทรงจำในวัยหนุ่ม

ลองคิดดูดีๆ เขามาที่ปราสาทแห่งนี้ก็หกสิบกว่าปีแล้วสินะ?

เขาไม่รู้แล้วว่าตัวเองนามสกุลอะไร ตอนเด็กๆ ถูกบารอนออกุสต์คลอเดียรับเลี้ยงไว้ คาดว่าน่าจะไม่มีนามสกุล เพราะตอนนั้นบริเวณที่เขารับเลี้ยงไม่มีขุนนางที่สร้างความเดือดร้อน มีแต่ผู้ลี้ภัยเต็มไปหมด

จำได้ว่าตอนเด็กๆ เขาวิ่งวุ่นไปกับท่านคลอเดีย ไปหลายที่ และได้เห็นเรื่องราวมากมาย

ต่อมาเมื่อมีคุณชายออกุสต์ เขาก็ถูกท่านมอบหมายให้อยู่ที่ปราสาท ดูแลคุณชายออกุสต์อย่างตั้งใจ จากนั้นก็แทบไม่ได้ออกไปไหนอีกเลย

ต่อมาหลังจากที่ท่านออกไปข้างนอกแล้วก็หายไป ไม่นานก็มีข่าวว่าเขาถูกลอบสังหารเสียชีวิตที่ชายแดนทางใต้ของอาณาจักร ท่านดยุคท้องถิ่นยังหาตัวคนร้ายไม่พบ ท่านดยุคคนนั้นยังส่งคนมาขอโทษถึงหน้าประตู

ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางของอาณาจักรถูกฆ่าในดินแดนของตนเอง ท่านดยุคมีหน้าที่ต้องตามหาคนร้าย ในเมื่อหาตัวคนร้ายไม่พบ การส่งพ่อบ้านมาขอโทษก็ถือว่าสมเหตุสมผล

หลังจากนั้นคุณชายออกุสต์ก็สืบทอดตำแหน่ง กลายเป็นท่านออกุสต์ และเขาก็ยังคงทำหน้าที่พ่อบ้านของปราสาทต่อไป

ตอนที่ออกุสต์ยังหนุ่มก็ไม่อยู่นิ่ง ไม่ช่วยเหลือคนอ่อนแอและปราบปรามคนชั่วที่นี่ ก็ไปเป็นผู้รักษากฎหมายที่นั่น

แต่ก็ยังดีที่เขามีทักษะของอัศวินมาตั้งแต่เนิ่นๆ และบวกกับสายเลือดที่ตระกูลเวลส์มีมาโดยตลอด ตัวเขาเองจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของเขามากนัก

แค่เห็นออกุสต์ที่เหมือนลูกชายของตัวเอง อายุเกือบ 25 ปีแล้วก็ยังตัวคนเดียว ก็รู้สึกร้อนใจ

เขารู้ดีว่าตระกูลเวลส์มีปัญหาเรื่องสายเลือดมาโดยตลอด ทำให้มีลูกยาก ยิ่งออกุสต์แต่งงานช้า ความหวังที่จะมีลูกก็น้อยลง!

จนกระทั่งวันหนึ่ง ตอนที่ออกุสต์กลับมาก็ได้พาเพื่อนมาสองคน คนหนึ่งคืออัศวินทิม มิลเลอร์ อีกคนคือเด็กผู้หญิงชื่อคาร์ลอล

ได้ยินมาว่าทั้งสามคนรู้จักกันตอนที่เดินทางท่องเที่ยวด้วยกัน มีนิสัยเข้ากันได้ และกลายเป็นเพื่อนกันอย่างรวดเร็ว

คาร์ลอลสวยมาก ผมสีทองเข้ากับรูปร่างที่น่าทึ่ง บวกกับนิสัยที่ตรงไปตรงมา เข้ากันได้ดีกับออกุสต์

ไม่นานหลังจากนั้น คาร์ลอลก็กลายเป็นเจ้าของปราสาท และตั้งครรภ์ลูกของออกุสต์ ความกังวลของแฟรงค์ก็คลายลง

แม้ว่าคาร์ลอลจะมีนิสัยดี แม้ว่าคาร์ลอลจะตั้งครรภ์ลูกของออกุสต์ แม้ว่าจะให้ความเคารพต่อเขา

แต่...แฟรงค์ก็ไม่ชอบเธอ

เขาได้รู้มาโดยบังเอิญว่า ด้วยคำแนะนำของคาร์ลอล ออกุสต์จึงยอมทิ้งการสืบทอดสายเลือดที่น่าภาคภูมิใจของตระกูลเวลส์ตั้งแต่เนิ่นๆ ละทิ้งประเพณีของตระกูล

เหตุผลเพียงเพราะกังวลว่าลูกของตัวเองในอนาคตจะมีลูกยาก!

ตระกูลเวลส์มีการสืบทอดสายเลือดที่เป็นความลับ ตราบใดที่เติบโตขึ้นและผ่านพิธีกรรมพิเศษเพื่อกระตุ้นสายเลือด ก็จะได้รับอายุขัยที่ยืนยาวและร่างกายที่แข็งแรง

แม้ว่าจะมีข้อบกพร่องที่ต้องดื่มเลือดสดในคืนพระจันทร์เต็มดวงทุกเดือนและมีลูกยาก แต่นี่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะละทิ้งการสืบทอด

สายเลือดนี้เป็นทั้งเกียรติและความรับผิดชอบของตระกูลเวลส์

ความลับนี้คือสิ่งที่ท่านคลอเดียบอกเขา

เขาจะไม่มีวันลืมภาพที่ท่านคลอเดียนั่งอยู่ใต้แสงเทียนสลัวในห้องหนังสือ พูดถึงสายเลือดของตระกูลด้วยความภาคภูมิใจ สีหน้านั้นศักดิ์สิทธิ์ ราวกับว่าตระกูลเวลส์กำลังสานต่อภารกิจอันศักดิ์สิทธิ์

ส่วนภารกิจนั้นคืออะไร คลอเดียอ้าปาก แต่ไม่ได้พูดอะไรมาก

แค่กำชับให้เขาปกป้องความลับนี้ ในกรณีที่การสืบทอดของตระกูลมีปัญหาในอนาคต เขาต้องช่วยเหลือผู้สืบทอดให้ทำพิธีกรรมกระตุ้นการสืบทอดให้สำเร็จ ส่วนความลับของการสืบทอด หลังจากพิธีกรรมก็จะกระจ่างเอง

ตอนนั้นท่านให้กล่องเล็กๆ กล่องหนึ่งแก่เขา บอกว่านี่คือกล่องแห่งการสืบทอดของตระกูล

เขาไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร ตอนที่ออกุสต์ทำพิธีกรรมสืบทอด เขาไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์

ต่อมาออกุสต์ตัดสินใจละทิ้งการสืบทอดสายเลือด และมอบกล่องนี้ให้เขาเก็บรักษาไว้ ออกุสต์บอกว่า ถ้าเจอช่วงเวลาวิกฤตของตระกูล เขาสามารถมีวิธีการตอบโต้ เป็นเหมือนประกันของตระกูล

เขาก็ไม่ได้กังวลว่าในกล่องสืบทอดนั้นมีอะไร หรือแม้แต่ความคิดที่จะเปิดมัน

สิ่งเหล่านี้ไม่ควรเป็นสิ่งที่เขาควรรู้ เขาแค่ต้องทำหน้าที่พ่อบ้านของตัวเองให้ดีที่สุดก็พอ

ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้าย คาร์ลอลเสียชีวิตเพราะคลอดยากตอนให้กำเนิดแรนนี

แม้จะรู้ว่าไม่ควร แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะดีใจเล็กน้อย

หลังจากนั้น เขาก็พยายามชักชวนให้ออกุสต์เปิดใช้งานสายเลือดอีกครั้ง แต่ไม่คิดว่าท่านจะปฏิเสธเขาโดยอ้างว่าเคยให้สัญญากับคาร์ลอลไว้

ตอนนี้ท่านออกุสต์ก็เสียชีวิตในการรบแล้ว คุณชายแรนนีสืบทอดตำแหน่งอีกครั้ง กลายเป็นเจ้าของตระกูลเวลส์ แต่เขาไม่อยากเปลี่ยนคำพูดทันที ยังคงเรียกแรนนีว่าคุณชาย

บางที นี่อาจเป็นการดื้อรั้นเล็กๆ น้อยๆ ของเขากระมัง

แค่หวังว่าแบบนี้จะจำออกุสต์ได้อีกหลายปี

เขากังวลมากว่าถ้าเปลี่ยนคำพูดแล้ว อีกไม่กี่ปีก็จะไม่ค่อยได้นึกถึงออกุสต์แล้ว

แม้ว่าจะเคารพท่านบารอนทั้งสามของตระกูลเวลส์เป็นอย่างมาก แต่สำหรับเขาแล้ว คนที่พิเศษที่สุดต้องเป็นคลอเดีย ท่านคลอเดียเป็นทั้งเจ้าของและ "พ่อ"

ส่วนคนที่ทำให้เขารักและปวดหัวมากที่สุด ก็คือเจ้าหนูแรนนี

แน่นอนว่าแรนนีทำให้เขาปวดหัวมาตั้งแต่เด็กๆ และช่วงนี้ก็ยิ่งมากเกินไป

วันนี้ แรนนีจู่ๆ ก็ให้เขาไปเตรียมขนไก่ป่าครึ่งกิโลกรัม และต้องเป็นขนส่วนหางที่มีโคนแข็งๆ ติดอยู่ด้วย

คุณชายไม่รู้หรือไงว่าไก่ป่ามีน้อย ขนก็เบา ครึ่งกิโลกรัมขนาดนั้น เขาเกรงว่าจะซื้อไก่ป่าที่เลี้ยงไว้ในหมู่บ้านหลายแห่งในดินแดนจนหมด ก็ยังรวบรวมไม่ได้หรอกมั้ง?

ช่วยไม่ได้ ในเมื่อเป็นสิ่งที่ท่านสั่ง เขาก็ทำได้แค่พยายามทำให้สำเร็จ

ส่งคนรับใช้ทั้งหมดในปราสาทออกไป เริ่มแยกย้ายกันไปซื้อไก่ป่าในหมู่บ้าน ในที่สุดก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ซื้อกลับมาได้หลายสิบตัว น่าจะพอแล้ว

แต่ปราสาทก็เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นของมูลไก่

ทำให้ตอนนี้แม้แต่คุณหญิงทิฟฟานี่ก็ไม่อยากออกจากห้องนอน คาดว่าคงทนกลิ่นไม่ไหว

แต่คุณชายกลับดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบ ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจมาก

เขายังคิดอยู่เลยว่า คุณชายเปลี่ยนไปมากจริงๆ ในที่สุดก็มีท่าทีที่มั่นคงของขุนนางแล้ว

แต่ผ่านไปเพียงสองวัน แรนนีก็กลับไปเล่นโคลนกับเทียฉุยในสวนหลังบ้านอีกครั้ง

ทั้งสองคนเลอะเทอะเปรอะเปื้อนทุกวัน มองไปที่แรนนีที่เหมือนลิงโคลน จะมีท่าทีของท่านขุนนางหลงเหลืออยู่อีกหรือ?

อะไรนะ คุณชายบอกว่านี่ไม่ใช่การเล่น แต่เป็นการวิจัย ทดลอง?

เขาใช้ชีวิตมามากขนาดนี้ ไม่เคยได้ยินว่า "วิจัย ทดลอง" คืออะไร

แต่เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าโคลนเหล่านั้นถูกวางลงบนพื้น เติมน้ำแล้วขยี้ไม่หยุด ไม่ใช่เล่นโคลน แล้วจะให้ทำอะไร?

เฮ้อ ไม่เข้าใจคนหนุ่มคนสาวในปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าช่วงก่อนหน้านี้คุณชายยังดูฮึกเหิมอยู่เลย เขาเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะบอกความลับของตระกูลให้เขา แล้วมอบสิ่งของที่ตัวเองเก็บรักษาไว้ให้ ถือว่าทำภารกิจที่ออกุสต์มอบหมายให้สำเร็จแล้ว

แต่ไม่คิดว่าจะเพิ่งทำตัวดีได้ไม่กี่วัน ก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมอีกแล้ว

ช่างเถอะๆ รออีกสักสองสามปีค่อยว่ากัน

เขาจำได้ว่าตอนที่ท่านออกุสต์มอบสิ่งเหล่านี้ให้แก่เขา ก็กำชับแล้วกำชับอีกว่า ต้องรอให้คุณชายแรนนีรู้ความเสียก่อนถึงจะมอบให้ได้ ว่ากันว่าพิธีกรรมกระตุ้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาเป็นห่วงว่าด้วยนิสัยของแรนนีจะทำให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้น

นี่ไง วันนี้ก็ไม่รู้เป็นอะไร เทียฉุยกับจิมมี่ก็ส่งเสียงดังเอะอะโวยวายอยู่ในสวนหลังบ้านอีกแล้ว

เดี๋ยวก็แสดงความยินดีที่คุณชายดัดแปลงเตาผิงสำเร็จ เดี๋ยวก็แสดงความยินดีที่คุณชายประดิษฐ์เครื่องสูบลมอะไรทำนองนั้น

อะไรก็ไม่รู้ เตาผิงมีอะไรให้ดัดแปลง ดัดแปลงไปก็ยังไม่ใช่ตีเหล็กอยู่ดีหรือ?

หรือจะให้แรนนีไปตีเหล็กในฐานะท่านบารอน?

ส่วนเครื่องสูบลม เขาฟังไม่เข้าใจจริงๆ

แต่ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยทำอะไรกันสักพัก เวลส์เมจิกบีน... ...เมจิกรูเลอร์ อืม ใช่ เหมือนจะชื่อเวลส์เมจิกรูเลอร์

เพราะมีชื่อของตระกูล เขาจึงตั้งใจไปดู

ผลปรากฏว่าผิดหวังอย่างมาก

ก็แค่กล่องไม้ที่มีเส้นด้ายเส้นหนึ่ง จะมีอะไรให้น่าตื่นเต้น?

เด็กฝึกงานช่างไม้นั่นถึงกับร้องไห้ออกมาตรงนั้น ช่างน่าแปลกใจจริงๆ

แฟรงค์ที่ทำงานเสร็จในวันนี้ เอนกายลงบนเตียงเล็กๆ ของตัวเอง คิดถึงเรื่องราววุ่นวายเหล่านี้ พลิกตัวคลุมหัว แล้วหลับไปอย่างสบายใจ...

ส่วนนอกหน้าต่าง เสียงดังของแรนนี เทียฉุย และจิมมี่ยังคงดำเนินต่อไป...

(จบตอน)