บทที่ 17 ดาบอัศวินที่เปราะบาง

"ฮึ ๆ น่าสนใจ!"

แรนนียกดาบอัศวินในมือขึ้นทั้งสองข้าง จ้องมองไปที่สัตว์ประหลาดเหล็กกล้าตรงหน้า ในใจไม่ได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับกันเขากลับรู้สึกตื่นเต้นมาก

ไม่มีเด็กผู้ชายคนไหนที่จะเฉยเมยได้เมื่อได้ถือดาบยาว ตอนเด็ก ๆ เขาถึงขนาดต้องถือไม้เท้าไปกวาดปลายหญ้าข้างถนน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้ถือดาบยาวของจริงด้วยมือของตัวเองในตอนนี้

ชุดเกราะของ ทิม เป็นสีเงินขาวทั้งตัว ร่างกายทั้งหมดถูกหุ้มด้วยแผ่นเหล็กที่แนบเนื้อ รวมถึงบนศีรษะก็สวมหมวกเกราะที่ห่อหุ้มศีรษะทั้งหมดไว้ ภายในส่วนของดวงตามีเพียงรอยแยกเล็ก ๆ เพียงเส้นเดียว สามารถพูดได้ว่าเป็นการป้องกันคนที่อยู่ข้างในได้ดีมาก

แต่การสังเกตภายนอกจากรอยแยกเล็ก ๆ แค่นี้ มันจะไม่ส่งผลกระทบต่อการมองเห็นจริง ๆ เหรอ?

ชุดเกราะยังมีการป้องกันบริเวณข้อต่อของหัวเข่าและข้อศอกของอัศวินด้วย โดยห่อหุ้มด้วยแผ่นเหล็กโค้งหลายแผ่น ซึ่งรับประกันว่าอัศวินจะมีความสามารถในการเคลื่อนที่ขั้นพื้นฐานได้ในระดับหนึ่ง

เพียงแต่ว่าสามารถพูดได้ว่ามีความสามารถในการเคลื่อนที่ขั้นพื้นฐานเท่านั้น แต่จะต้องไม่สะดวกในการเคลื่อนไหวอย่างแน่นอน เวลาเดินก็จะมีเสียงดังครืดคราด ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วอัศวินจะเคลื่อนที่โดยการขี่ม้า ไม่ค่อยจะเดินเท้าสู้รบ

แน่นอนว่าตอนนี้ทิมไม่ได้ขี่ม้า เพราะเพียงแค่ต้องการสาธิตให้แรนนีเห็นถึงความรู้สึกหมดหนทางของคนธรรมดาเมื่อเผชิญหน้ากับอัศวินเท่านั้น เมื่อมองไปที่ทิมที่ยืนอยู่ตรงหน้า แรนนีรู้สึกว่ามันเหมือนกับเกราะเหล็กตะวันตกที่ตนเองเคยเห็นมาก่อน ซึ่งมักจะปรากฏในภาพยนตร์และละครโทรทัศน์ ยืนนิ่งอยู่ที่มุมปราสาท!

เมื่อดูโทรทัศน์และรูปภาพก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้รู้สึกอะไร แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับชุดเกราะนี้จริง ๆ ถึงได้รู้ว่าแรงกดดันทางจิตใจของไอ้ก้อนเหล็กแบบนี้มันมากขนาดไหน ยิ่งไปกว่านั้นทิมยังสูงกว่าตนเองถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ทำให้ดูน่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก

แรนนีกลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่า และกำดาบในมือให้แน่นขึ้นอีกครั้ง พยายามแทงดาบไปที่ท้องของทิม

ปัง...

ดาบยาวกระแทกเข้ากับชุดเกราะ ส่งเสียงโลหะปะทะกันที่ทุ้มต่ำ ทิมกลับยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่ขยับเขยื้อน ในหมวกเกราะยังมีเสียงเยาะเย้ยที่อู้อี้ออกมา

"ออกแรง ออกแรงอีกหน่อย ไม่ได้กินข้าวมาเหรอ?"

เมื่อเห็นว่าดาบยาวไม่สามารถทำอันตรายต่อทิมได้ แรนนีก็คลายใจลง และเพิ่มแรงขึ้นเล็กน้อย แทงดาบออกไปอีกครั้ง

ปัง ๆ ๆ...

เมื่อเขาแทงและฟันไปที่หน้าอก ท้อง มือ และศีรษะของชุดเกราะอย่างต่อเนื่อง แรงก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ เสียงดังที่เกิดขึ้นก็ยิ่งดังมากขึ้นเรื่อย ๆ

เสียงดังที่ทั้งสองคนทำขึ้น ดึงดูดให้ผู้คนจำนวนมากมามุงดูในไม่ช้า คนรับใช้ถึงกับล้อมวงกันชี้ไม้ชี้มือมาทางนี้ ราวกับเป็นการพักกลางวันกลางคัน แม้แต่ ทิฟฟานี่ เจ้าของปราสาทก็ยังเปิดหน้าต่างชั้นสองออกมา ยื่นศีรษะออกมา มองดูการกระทำของทั้งสองอย่างสนุกสนาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้องอยู่รอบ ๆ ตัว แรนนีถึงแม้จะรู้สึกเมื่อยล้าตามแขนขา ก็ต้องฝืนใจอย่างหนัก ใช้กำลังทั้งหมดฟันอย่างต่อเนื่อง

แต่ไม่ว่าเขาจะโจมตีอย่างไร ทิมก็ยืนอยู่ที่เดิมโดยไม่ขยับเขยื้อน ปล่อยให้อีกฝ่ายกระโดดโลดเต้นอยู่ตรงหน้า แม้กระทั่งปรับท่าทางของตนเองเล็กน้อย เพื่อให้เขาออกแรงได้ง่ายขึ้น

ในไม่ช้า เขาก็เหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว ความถี่ในการโจมตีค่อย ๆ ช้าลง ดาบยาวเล่มนั้นถึงแม้จะมีน้ำหนักเพียงสิบกว่าชั่ง แต่สภาพร่างกายของเขาเดิมทีก็ไม่ได้ดีนัก ยิ่งไปกว่านั้นเพิ่งจะหายป่วยใหม่ ๆ ทำให้ไม่สามารถยืนหยัดได้นานเกินไป

โจมตีมานานขนาดนี้ แรนนีก็ต้องยอมรับว่า ถ้าต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่ห่อหุ้มด้วยเหล็กกล้าแบบนี้จริง ๆ ในสนามรบ โจมตีอย่างไรก็ไม่สามารถทำลายการป้องกันได้ มันจะทำให้คนสิ้นหวังจริง ๆ

เหลือบมองไปยังคนรับใช้รอบ ๆ ตัว ฟังเสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะที่แว่วมา ทำให้เขารู้สึกอับอายขึ้นมาในชั่วขณะหนึ่ง

"โจมตีมาตั้งนาน ที่แท้ก็แค่ตัวตลกให้คนดูนี่เอง"

แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย หลังจากการโจมตีไประยะหนึ่ง เขาก็พบว่าการฟันมีผลกระทบน้อยที่สุดต่อชุดเกราะ กลับกันการแทงสามารถทิ้งร่องรอยที่คลุมเครือไว้บนชุดเกราะได้

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ลองใช้กำลังทั้งหมดดูสักครั้ง ลองดูว่ามันจะมีผลลัพธ์หรือไม่

เขาค่อย ๆ ถอยหลังไปสองก้าว หยุดการโจมตีที่ไร้ประโยชน์ ยกดาบขึ้นสองมือชี้ไปที่ทิมตรงหน้า ผ่อนคลายลมหายใจ กลั้นหายใจและตั้งสมาธิ...

เมื่อเห็นการกระทำของแรนนี ทิมในชุดเกราะก็เริ่มระมัดระวังตัวเช่นกัน ปรับท่าทางของตนเองเล็กน้อย ถึงแม้เขาจะมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าด้วยกำลังของแรนนีไม่มีทางที่จะเจาะชุดเกราะได้ แต่ถ้าถูกผลักล้มลงกับพื้น หรือแม้แต่ทำให้เขาถอยหลังไปเพียงไม่กี่ก้าว มันก็เป็นความอัปยศสำหรับอัศวิน

"ฮ่า..."

เห็นเพียงแรนนีคำรามเสียงดัง ใช้กำลังทั้งหมดในร่างกายพุ่งไปข้างหน้า ใช้ระยะทางสั้น ๆ นี้เร่งความเร็ว กดน้ำหนักตัวของตนเองลงไป แทงดาบไปที่ท้องของทิม

และทุกคนก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่า ตอนที่เขาแทงดาบออกไปนั้น ดวงตาได้เปล่งประกายสีแดงที่แปลกประหลาดออกมา

ปัง... เคร้ง...

ผู้คนรอบ ๆ ส่งเสียงอุทานออกมาเป็นแถว ทิมสังเกตเห็นความผิดปกติและใจหายวาบไปเช่นกัน

ฟรังก์ ยิ่งเป็นห่วง พุ่งเข้ามา!

"ท่านชาย ท่านชาย..."

แต่ทว่าเมื่อการโจมตีด้วยกำลังทั้งหมดของแรนนี ดาบยาวที่เดิมทีก็มีรอยบากอยู่หลายแห่งแล้ว แตกออกเป็นหลายท่อน กระจัดกระจายอยู่บนพื้น!

แรนนีถึงกับเซไป เกือบจะล้มลงกับพื้นโดยตรง หลังจากทรงตัวได้แล้ว เขาก็ไม่ได้พูดอะไร แต่กลับมองไปที่ด้ามดาบที่เหลืออยู่ในมือ และเหม่อลอย

ทิมถอดหมวกเกราะออก มองไปที่ดาบยาวที่แตกกระจายอยู่บนพื้น ความเจ็บปวดบีบเค้นที่มุมดวงตา ดาบยาวเล่มนี้อยู่กับเขามาเกือบยี่สิบปีแล้ว แทบจะไม่ต่างอะไรจากร่างกายของเขาเอง

เงยหน้าขึ้นกำลังจะดุด่าสักหน่อย แต่กลับพบว่าแรนนียืนเหม่อลอยอยู่ที่นั่น มองไปที่ด้ามดาบด้วยท่าทางที่ตกใจกลัว

"นี่ ทำให้เด็กคนนี้ถูกทำร้ายมากเกินไปเหรอ?"

เขาไม่สนใจที่จะเจ็บปวดกับดาบยาวที่อยู่กับตนมานานหลายปีอีกต่อไป ทิมถือหมวกเกราะเดินไปหาแรนนี

"ฮ่า ๆ ไม่เป็นไรหรอก! ดาบเล่มนี้มีรอยบากพอดี ข้าเปลี่ยนเล่มใหม่ก็ได้"

"แถมกำลังของเจ้าช่วงนี้ก็เพิ่มขึ้นมากเลยนะ!"

"อะ?"

แรนนีเงยหน้าขึ้นมองทิมอย่างเลื่อนลอย ดวงตาไม่มีจุดสนใจ มองเหม่อลอย!

สิ่งที่แตกต่างจากที่ทิมคิดก็คือ เขาไม่ได้ตกใจกลัว และไม่ได้กังวลว่าตนเองจะทำดาบของเขาพัง แต่สิ่งที่เขาคิดก็คือ ทำไมดาบยาวถึงแตกออกได้?

มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้! แถมยังหักเป็นหลายท่อนเหมือนกับเส้นพาสต้าอิตาเลียนที่งออีกด้วย

มันไม่ควรจะโค้งงอเพราะรับแรงมากเกินไปเหรอ? ทำไมถึงแตกออกเป็นหลายท่อนได้ล่ะ?

นี่มันแปลกเกินไปแล้ว

"คุณอาทิม ฟรังก์ ข้าไม่เป็นไร แค่... แค่..."

เขาอ้าปากจะพูด แต่ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะแสดงความหมายของตนเองออกมาได้อย่างไร เมื่อเงยหน้าขึ้นกลับเห็นสายตาที่เป็นกังวลของทิมและสีหน้าที่กระวนกระวายของฟรังก์ เขาก็รู้สึกตัวว่าตนเองอาจจะคิดมากเกินไป ทำให้ทุกคนเข้าใจผิด

"อืม ไม่แปลก ไม่แปลก ก่อนหน้านี้ในการต่อสู้ก็มีรอยบากอยู่หลายแห่งแล้ว รับแรงมากก็หักเป็นธรรมดา"

"ไม่อย่างนั้น เจ้าอาจจะทำร้ายข้าจริง ๆ ก็ได้"

"แล้วเมื่อไหร่ที่กำลังของเจ้าถึงได้มากขนาดนี้กัน?"

ทิมเรียกคนสองคนมาช่วยถอดชุดเกราะของตนออก ขณะที่มองสำรวจแรนนีที่มีรูปร่างผอมบางและมีสีหน้าซีดเซียวด้วยสายตาที่สงสัย ในใจก็รู้สึกไม่เข้าใจ

แรนนีไม่ได้เป็นอัศวิน แถมยังไม่เคยได้รับการฝึกอบรมอัศวินอย่างเป็นทางการเลยแม้แต่ครั้งเดียว ถึงได้ถามคำถามที่ไร้เดียงสาเหล่านั้นออกมา

แต่เขากลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงอานุภาพของดาบเมื่อครู่นี้ ถ้าดาบยาวไม่รับแรงไม่ไหวจนหักไปเสียก่อน มันก็อาจจะแทงทะลุชุดเกราะได้จริง ๆ นี่ไม่ใช่กำลังที่คนธรรมดาจะมีได้

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แรนนีก็กระตุกยิ้ม เขาเข้าใจว่าอีกฝ่ายเข้าใจความหมายของตนเองผิดไป สิ่งที่ตนเองอยากจะพูดคือดาบยาวไม่ควรจะแตกหักแต่มันควรจะโค้งงอ ถึงแม้ทั้งสองคนจะพูดถึงเรื่องเดียวกัน แต่ก็เป็นมุมมองที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะอธิบายความแตกต่างระหว่างทั้งสองสิ่งนี้ได้อย่างไร จึงไม่คิดที่จะอธิบาย ในเมื่อเมื่อครู่นี้ทิมได้แสดงเจตจำนงที่จะเปลี่ยนดาบยาวแล้ว งั้นก็คุยเรื่องนี้เลยดีกว่า

"ดาบของท่านราคาเท่าไหร่หรือขอรับ? ข้าจะให้พ่อบ้านซื้อเล่มใหม่ให้ ปราสาทแห่งนี้ยังต้องพึ่งพาท่านในการปกป้องนะขอรับ ถ้าไม่มีดาบก็ไม่ได้"

เฮ้อ ดูท่าจะต้องเสียเงินอีกแล้ว ในทุกยุคสมัย อาวุธยุทโธปกรณ์เป็นสิ่งที่แพงที่สุด ขอแค่อย่าให้มันแพงจนเกินไป เหลือเงินทุนเริ่มต้นให้ตนเองบ้างก็ยังดี

กำลังยกมือให้คนช่วยถอดชุดเกราะ ทิมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ!

"ไม่แพงมากหรอก ประมาณสิบกว่าเหรียญทองได้ ตอนนั้นข้าขยายใบดาบให้กว้างขึ้น มันเลยแพงกว่าดาบอัศวินธรรมดาอยู่หนึ่งสองเหรียญทอง"

อะไรนะ?

เมื่อได้ยินราคานี้ แรนนีแทบจะกระโดดขึ้น! ตอนนี้ปราสาทมีเงินสดอยู่แค่นี้ ถ้าเอาไปซื้อดาบยาวให้ทิมทั้งหมด เดือนหน้าก็จะไม่มีเงินจ่ายเงินเดือนให้คนรับใช้แล้ว

เขารู้ว่ามันคงจะไม่ถูก แต่ไม่คิดว่ามันจะแพงขนาดนี้

แรนนีกลืนน้ำลายลงคอ เดิมทีแรนนีที่ยังเต็มไปด้วยความมั่นใจกลับพูดตะกุกตะกักขึ้นมา

"เอ่อ เอ่อ ตอนนี้เศรษฐกิจของปราสาทไม่ค่อยสะดวก เอาไว้ก่อนได้ไหม?"

"ข้าว่า หรือว่า เอาดาบเล่มนี้ไปต่อใหม่ บางทีอาจจะ ยัง... ยังใช้ได้!"

ในที่สุดทิมที่ถอดชุดเกราะหนักๆ ออกมาได้ก็เดินเข้ามา เหลือบมองไปที่ เถียฉุย ที่กำลังสร้างแท่นตีเหล็กอยู่ข้างๆ อย่างดูถูก และส่ายศีรษะอย่างต่อเนื่องด้วยสีหน้าที่ไม่ใส่ใจ!

"แค่โรงตีเหล็กเล็กๆ ของพวกเจ้า ไม่มีแม้แต่ ผงขึ้นรูป จะเอาอะไรมาต่อดาบยาว?"

ในตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่าแรนนีคงอยากจะสร้างโรงตีเหล็กในสวนหลังบ้าน แต่ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้เริ่มสนใจการตีเหล็กตั้งแต่เมื่อไหร่ ถึงแม้ว่าการตีเหล็กจะไม่ใช่ความชอบของพวกคุณชาย แต่การที่ขุนนางมาตีเหล็กทุกวัน มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางควรทำไม่ใช่เหรอ?

ทิมรู้สึกว่าตนเองเริ่มกังวลขึ้นมาอีกแล้ว!

"ผงขึ้นรูป นั่นคืออะไร?"

แรนนีไม่ได้ใส่ใจท่าทีของทิม เพราะนี่มันเป็นคณะละครสัตว์จริงๆ แม้แต่ช่างไม้ก็ยังไม่มีเครื่องมือที่ถนัดมือ เรียกได้ว่าอยู่ในสภาพที่ยากจนอย่างยิ่ง แต่เขากลับอยากรู้เรื่องผงขึ้นรูปที่ทิมพูดถึง ท่าทางของเขาคือต้องมีผงขึ้นรูปถึงจะต่อดาบยาวได้?

การต่อดาบยาว ไม่ใช่งานของช่างตีเหล็กเหรอ? ทำไมถึงมาเกี่ยวข้องกับผงวิเศษอะไรพวกนี้ได้?

"ผงขึ้นรูป ก็คือ..."

ทิมมองไปที่คนรอบๆ และส่งสัญญาณให้ ฟรังก์ ออกไป หลังจากที่ทุกคนจากไป เขาก็โน้มตัวเข้ามา กระซิบอธิบายข้างหูแรนนี

"มันคือผงวิเศษชนิดหนึ่ง ที่มีพลังเวทมนตร์ เรื่องนี้ท่านรู้ไว้ก็พอ อย่าไปพูดพล่อยๆ ที่ไหน นี่คือความรู้ที่ขุนนางเท่านั้นถึงจะครอบครองได้"

ตามชื่อที่สื่อถึง ผงขึ้นรูปคือสิ่งที่สามารถทำให้เหล็กอ่อนตัวลง สามารถขึ้นรูปได้อย่างง่ายดาย โดยพื้นฐานแล้วมันคือผงวิเศษชนิดหนึ่ง และใช้พลังเวทมนตร์

แรนนีอ้าปากค้าง มองไปที่ทิมด้วยความประหลาดใจ ในชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร ผงวิเศษ เวทมนตร์?

ตนเองนี่มัน... เดินจนรองเท้าสึกก็หาไม่เจอ ที่แท้อยู่ใกล้แค่นี้เอง ฮ่าๆๆ...

(จบตอน)