บทที่ 16 การสอนของทิม

ทิม ไม่ได้ขัดขวางสิ่งที่แรนนีพูดถึงเรื่องการทดลอง กลับกันเขากลับพูดถึงเรื่องอื่น ขณะที่เช็ดเหงื่อ เขาก็พูดขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

"จริงสิ ในเมื่ออาการบาดเจ็บของท่านดีขึ้นมากแล้ว ข้าต้องคุยกับท่านเรื่องการป้องกันดินแดนแล้วล่ะ"

"ตอนนี้ท่านคือบารอนเวลส์ตัวจริงแล้ว ท่านต้องรับผิดชอบเรื่องพวกนี้!"

เขาวางสิ่งที่อยู่ในมือลง เงยหน้าขึ้นมองแรนนีด้วยสีหน้าเคร่งขรึม!

"ช่วงนี้ข้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวก กรุแมน มาตลอด ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้บุกรุกเข้าไปใน คาสเทอร์ริดจ์ อย่างลึกซึ้ง แต่ก็ไม่ได้กลับไปยัง เขตเทือกเขากรุแมน พวกเขาเคลื่อนไหวอยู่แถวสันเขาใกล้เคียง!"

"เรื่องนี้ทำให้ข้ากังวลมาก..."

พูดถึงเรื่องนี้ พวกกรุแมนก็ทำให้รู้สึกแปลกประหลาดจริงๆ ก่อนหน้านี้ พวกกรุแมนที่ลงมาจากเขา จะโจมตีและปล้นสะดมหมู่บ้านรอบๆ อย่างรวดเร็วที่สุด

ถ้ามีโอกาส พวกเขาก็ไม่รังเกียจที่จะโจมตีปราสาทของขุนนาง จากนั้นก็จะรีบถอนกำลังกลับไปยังเขตเทือกเขาก่อนที่กองทัพขุนนางจะตอบโต้ได้ทัน พร้อมกับนำของที่ปล้นสะดมมาด้วย

ถ้าเป็นสถานการณ์แบบตระกูลเวลส์ ที่การต่อสู้ที่ ดรากอนฟอลริดจ์ ทำให้สูญเสียอัศวินไปเกือบทั้งหมด พวกเขาจะต้องฉวยโอกาสบุกโจมตีปราสาทโดยตรงอย่างแน่นอน

ทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่อยู่รวมกันในปราสาท การยึดปราสาทขุนนางสักแห่ง คุ้มค่ากว่าการปล้นสะดมหลายหมู่บ้านเสียอีก

แต่พวกกรุแมนกลุ่มนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากการต่อสู้ที่ดรากอนฟอลริดจ์ พวกเขาไม่ได้ฉวยโอกาสบุกโจมตี แต่กลับเคลื่อนที่ไปตามแนว แบล็กไพน์ริดจ์ พร้อมกับปล้นสะดมหมู่บ้านที่ผ่าน และเคลื่อนที่ไปยังทิศทางที่ลึกเข้าไปในดินแดนของขุนนาง

ดูเหมือนพวกเขาจะไม่กังวลเรื่องการล้อมโจมตีของกองทัพขุนนางเลย

เมื่อพูดถึงเรื่องพวกนี้ ทิมก็มีความกังวลเรื่องความปลอดภัยของดินแดน แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความโกรธ

ถ้าไม่ใช่เพราะการต่อสู้ที่ดรากอนฟอลริดจ์ ก่อนหน้านี้ที่ทำให้สูญเสียมากเกินไป อัศวินที่หนีกลับมาก็หนีไปคนละทิศละทาง เขาคงนำคนไปแก้แค้นพวกนั้นนานแล้ว

ตอนนี้ในปราสาทเหลือแค่อัศวินอย่างเขาคนเดียว แน่นอนว่าไม่ใช่เวลาที่จะทำตามอำเภอใจ ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของดินแดนและแรนนี อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องรับประกันความปลอดภัยของแรนนี

นี่คือสิ่งที่เขาให้สัญญาไว้กับ ออกุสต์ ด้วยตนเอง

"พวกเจ้าไปทำงานก่อน ทำตามที่เราตกลงกันไว้!"

เมื่อได้ยินทิมพูดถึงเรื่องพวกนี้ แรนนีก็โบกมือให้คนข้างกายทั้งสองไปทำธุระก่อน จากนั้นก็หันกลับมา และแบมือออกด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยมั่นใจ!

"คุณอาทิม ท่านก็รู้ สำหรับการต่อสู้ของอัศวิน... ข้าไม่ค่อยเข้าใจ!"

"ท่านคิดว่า ข้าควรทำอะไรบ้าง?"

เขากลัวว่าทิมจะไม่เข้าใจความหมายของตน จึงได้เสริมอีกครั้ง "พูดแบบนี้ละกัน ท่านต้องการให้ข้าทำอะไร?"

ทิมพยักหน้า และชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วอย่างไม่เกรงใจ!

"อย่างแรก ข้าต้องการให้ท่านคัดเลือกคนรับใช้จากชาวบ้านประมาณหนึ่งร้อยคน เอาแบบหนุ่มแน่น แข็งแรง"

"ข้าจะฝึกฝนพื้นฐานให้พวกเขา ให้พวกเขาเข้าใจคำสั่งพื้นฐาน เพื่อที่จะได้ไม่งุนงงในสนามรบ"

"นอกจากนี้ ข้าคิดว่าเราต้องรับสมัครอัศวินเพิ่มอีกสิบคน..."

อาจจะพิจารณาถึงสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของปราสาท เขาก็ชะงักไป จากนั้นก็เปลี่ยนคำพูดทันที!

"แปดคนละกัน อย่างน้อยแปดคน จัดหาอุปกรณ์ป้องกัน อาวุธ และม้าให้ครบชุด"

"ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินคือแรงกำลังหลักในการต่อต้านพวกกรุแมน"

เมื่ออีกฝ่ายเสนอข้อเรียกร้องออกมาทีละข้อ สีหน้าของแรนนีก็ยิ่งขมขื่นมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็แทบจะห่อเหี่ยวเป็นก้อน การเกณฑ์ชาวบ้านอาจจะไม่ราบรื่นนัก แต่ในเมื่อเป็นการปกป้องความปลอดภัยของพวกเขา คิดว่าน่าจะทำได้

แต่ทว่าอัศวินแปดคน พร้อมกับชุดเกราะ อาวุธ และม้าครบชุด?

เขาคำนวณเหรียญทองที่ต้องใช้ ในใจมีแต่คำว่า “ให้ตายสิ” ไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่ควรพูด ขายข้าทิ้งไปเลยดีกว่า ข้าจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?

"เดี๋ยวก่อนนะ คุณอาทิม ตามกฎหมายของราชอาณาจักร บารอนและดินแดนของตนสามารถรับสมัครอัศวินในสังกัดได้มากที่สุดแค่ห้าคนไม่ใช่เหรอ? แปดคนนี่ มันเกินมาตร ฐานหรือเปล่า?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัยของแรนนี ทิมก็ยิ้มออกมา

"รู้ไหมว่าทำไมบางคนถึงเรียกขุนนางชายแดนอย่างพวกเราว่า ไวเคานต์ เป็นการส่วนตัว? แน่นอนว่าก็มีคนที่เรียกว่าครึ่งเคานต์ด้วย!"

"ก็เพราะเรื่องนี้?"

"ใช่ ก็เพราะเรื่องนี้แหละ"

ทิมพยักหน้า จากนั้นจึงกล่าวต่อ "ชายแดนของราชอาณาจักรมีการสู้รบบ่อยครั้ง ราชอาณาจักรเคยประกาศคำสั่งพิเศษ อนุญาตให้ขุนนางสามารถขยายจำนวนอัศวินในสังกัดได้ตามความเหมาะสม"

"และคาสเทอร์ริดจ์ก็อยู่ในเขตแดนทางเหนือของราชอาณาจักร เข้าใจไหม?"

อ๋อ แรนนีพยักหน้าอย่างเข้าใจ ที่แท้ก็เป็นกฎเพิ่มเติม ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงไม่เหมือนกับสิ่งที่เขาอ่านจากหนังสือ ก่อนหน้านี้เขาก็สงสัยว่าออกุสต์ มีสิทธิ์อะไรถึงสามารถขยายจำนวนอัศวินในสังกัดได้ถึงยี่สิบห้าคนตามอำเภอใจ

แต่ทว่า ในไม่ช้าคำถามอีกข้อก็ผุดขึ้นมาในใจ!

"ข้ายังมีเรื่องที่ไม่ค่อยเข้าใจ ทำไมต้องให้อัศวินเป็นกำลังหลักด้วยล่ะ?"

ในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่ได้คำนึงว่าคนตรงหน้าคือนักรบ และถามคำถามที่ไม่สมควรนี้ออกมาโดยตรง ถ้าไม่นับเกม เขาก็ไม่เคยผ่านสงครามจริงๆ และไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนี้

แต่ในความคิดของเขา ถ้ามีชาวบ้านกว่าร้อยคน แม้แต่จะใช้จำนวนคนเข้าสู้ก็คงจะสามารถเอาชนะอัศวินเจ็ดแปดคนได้ไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องรับสมัครอัศวินด้วย? รับสมัครชาวบ้านเพิ่มมาหน่อยไม่ดีกว่าเหรอ?

ไม่ต้องจ่ายค่าจ้าง แถมยังไม่ต้องซื้อดาบยาวหรือม้าแพงๆ อีกด้วย มันดีกว่าไม่ใช่เหรอ!

ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่แล้วทหารม้าจะเก่งกว่าทหารราบอย่างแน่นอน แต่นี่คือเขตภูเขา ทหารม้าอาจจะไม่สามารถเอาชนะทหารราบได้ เพราะไม่มีพื้นที่โล่งให้ทหารม้าเร่งความเร็วได้

แน่นอนว่าเขาไม่ได้เสียดายเงิน เพียงแต่ตอนนี้เขาไม่มีเงินให้ใช้จ่าย เขายังไม่รู้เลยว่าจะหาเงินอีกแปดร้อยกว่าเหรียญทองที่ค้างปราสาทมาคืนได้อย่างไร แล้วจะไปหาเหรียญทองมากมายขนาดนั้นให้ทิมอีกได้อย่างไร?

เมื่อได้ยินคำพูดของแรนนี ทิมก็ชะงักไป อ้าปากค้างอยู่นานโดยไม่ได้พูดอะไร คำถามนี้ทำให้เขาไม่รู้ว่าจะเริ่มอธิบายจากตรงไหนดี

เมื่อเห็นสีหน้าที่พูดไม่ออกของทิม แรนนีก็ตระหนักว่าตนเองอาจจะพูดอะไรโง่ๆ ออกไป สีหน้าของเขาแดงขึ้นเล็กน้อย กำลังจะเรียบเรียงคำพูดเพื่อกอบกู้สถานการณ์ แต่ก็ได้ยินอีกฝ่ายอธิบายขึ้นมาในที่สุด

"คนที่ประกอบไปด้วยชาวบ้าน เรียกว่ากองทหารรับใช้ หรืออาจจะนับไม่ได้ว่าเป็นกองทัพด้วยซ้ำ พอเริ่มการสู้รบ พวกเขาก็คงจะล่มสลายไปก่อน!"

ในยุคอาวุธเย็น ขวัญกำลังใจมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการทำสงคราม หรืออาจจะกล่าวได้ว่าขวัญกำลังใจสามารถตัดสินผลแพ้ชนะของการสู้รบได้โดยตรง

เมื่อขวัญกำลังใจของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกทำลาย สิ่งที่เหลืออยู่ก็แทบจะเป็นการสังหารหมู่แต่เพียงฝ่ายเดียว

แต่อัศวินสวมเกราะเต็มตัว คนธรรมดาไม่สามารถทำลายการป้องกันได้ ทำได้เพียงจ้องมองดาบยาวของอีกฝ่ายฟาดฟันมาที่ตนเอง ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังแบบนี้ คนธรรมดาสักกี่คนที่จะยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่ล่มสลาย?

นี่คือเหตุผลว่าทำไมถึงมีแค่อัศวินที่สามารถเป็นกำลังหลักได้ กองทหารรับใช้มีสิทธิ์แค่สนับสนุนเท่านั้น

ทิมอธิบายปัญหานี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่ได้รู้สึกว่าการอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับอัศวินเป็นเรื่องน่าเบื่อ เขากลับรู้สึกยินดีเล็กน้อย มองไปที่แรนนีด้วยรอยยิ้ม

ในความคิดของเขา นี่ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย อย่างน้อยท่านชายก็เริ่มใส่ใจปัญหาในด้านนี้แล้ว เมื่อก่อนแค่พูดถึงเรื่องพวกนี้ แรนนีก็จะแสดงสีหน้าเบื่อหน่าย แล้ววันนี้เล่า ตั้งใจฟังขนาดไหน?

แน่นอนว่าทิมไม่ได้พูดคำว่าอาวุธเย็นออกมา แต่ความหมายก็เป็นอย่างนั้น

แรนนีก็ตั้งใจฟังอย่างมากจริงๆ ในด้านหนึ่ง นี่เป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของตนเอง จะไม่ใส่ใจได้อย่างไร อีกด้านหนึ่งคือ คำถามเมื่อครู่นี้ทำให้เขาตระหนักว่า ถึงแม้ว่าตนเองจะมาจากยุคข้อมูลข่าวสาร แต่คนที่ระเบิดไม่ใช่ตนเอง ตนเองเป็นแค่คนธรรมดาที่ถูกแรงระเบิดซัดไปโดนเท่านั้น และยังมีเรื่องอีกมากมายที่ไม่เข้าใจ

ถึงแม้ว่าคำพูดของทิมจะฟังดูมีเหตุผล แต่เขาไม่เห็นด้วยอย่างสิ้นเชิงกับมุมมองของทิมที่ให้ความสำคัญกับอัศวินแต่กลับละเลยกองทหารรับใช้อย่างสิ้นเชิง

"นั่นก็คือ ตราบใดที่สามารถแก้ไขปัญหาการล่มสลายของทหารรับใช้ได้ และเพิ่มวินัยของพวกเขา ก็จะสามารถแสดงศักยภาพในการต่อสู้ได้ในระดับหนึ่งใช่ไหม?"

เขาเชื่อในคำพูดที่ว่า มดกัดช้างให้ตายได้ ตราบใดที่ตนเองไม่ล่มสลาย คนเดียวสู้กับอัศวินไม่ได้ สองคนได้ไหม? หรือไม่ก็สี่คน?

ถึงแม้จะเป็นสิบคน ค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูทหารรับใช้พวกนี้ ก็ยังต่ำกว่าการเลี้ยงดูอัศวินหนึ่งคนมาก

"เป็นไปไม่ได้!"

เมื่อพูดคำนี้ออกมา ทิมก็ตะโกนเสียงดัง "ถึงแม้พวกเขาจะไม่หนี ก็ไม่สามารถทำอะไรอัศวินได้ การล่มสลายจะต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน ไม่สามารถแก้ไขได้!"

ในความคิดของเขา คำพูดของแรนนีนั้นไร้เดียงสาอย่างยิ่ง ถ้าไม่ใช่เพราะคนที่พูดคือเด็กคนนี้ เขาคงไม่เสียเวลาอธิบายปัญหาข้อนี้ด้วยซ้ำ

"เชอะ ไอ้กระป๋องเหล็กมีอะไรน่ากลัว!"

แรนนีเบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจ คิดในใจว่าถึงแม้คนหนึ่งหรือสองคนจะทำอะไรไม่ได้ แล้วสิบคนล่ะ? ล้อมรอบแล้วขว้างด้วยหินก็ฆ่าได้แล้ว ทิมเป็นพวกหัวแข็ง ให้ความสำคัญกับเกียรติยศและความเชื่อของอัศวินมากเกินไป

นี่คือการบูชาอย่างไม่ลืมหูลืมตา เป็นความงมงาย!

ใช้ไม่ได้

สำหรับความไม่ใส่ใจของแรนนี ทิมโกรธจนเบิกตากว้าง ถ้าคนที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่แรนนี เขาคงจะชักดาบออกมาเพื่อดวลศักดิ์สิทธิ์ไปแล้ว เขาไม่อนุญาตให้ใครมาดูหมิ่นเกียรติยศของอัศวิน

แต่เมื่อคิดดูอีกที นี่ก็เป็นโอกาสที่ดีในการให้การศึกษาแก่แรนนี ในเมื่อไม่สามารถโน้มน้าวด้วยคำพูดได้ ก็ตัดสินใจที่จะให้เด็กคนนี้ได้สัมผัสด้วยตนเองว่าการเผชิญหน้ากับอัศวินนั้นสิ้นหวังเพียงใด

เพื่อที่จะได้ไม่ต้องดูถูกอัศวินอยู่เสมอ เฉกเช่นเดียวกับคำกล่าวของอัศวินที่ว่า การกระทำ มีพลังโน้มน้าวใจมากกว่าคำพูดเสมอ

เขากวักมือเรียกคนรับใช้สองคนจากในปราสาทมาช่วยสวมชุดเกราะ จากนั้นก็ชักดาบประจำตัวออกมา และส่งดาบอัศวินให้กับแรนนี ท่ามกลางสายตาที่งุนงงของแรนนี

แรนนีมองไปที่ดาบยาวในมือ มองไปที่ทิมที่สวมชุดเกราะ คิดในใจว่านี่คือพูดไม่ถูก เตรียมลงมือโดยตรงแล้วเหรอ?

เขากำดาบยาวไว้ รู้สึกใจคอไม่ดี!

ไม่รู้ว่าทิมคนนี้จะทำอะไรกับตนกันแน่ คงจะไม่ให้ตนเองสู้กับเขาจริงๆ หรอกนะ?

ดาบยาวมีความยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง น้ำหนักประมาณสิบกว่าชั่ง ตัวดาบกว้างกว่าดาบยาวสองเล่มที่แขวนอยู่ในห้องนอนเล็กน้อย การถือด้วยมือข้างเดียวเป็นเรื่องยากมาก ต้องใช้สองมือประคองจึงจะสามารถยกขึ้นได้อย่างมั่นคง

เห็นได้ชัดว่าดาบเล่มนี้ไม่เพียงแต่สะดวกในการแทง แต่ยังสามารถฟันได้อีกด้วย

ดาบยาวถูกขัดจนขาวโพลน สามารถสะท้อนใบหน้าสีซีดเล็กน้อยของแรนนีออกมาได้ และรอยบากที่สะดุดตาหลายแห่งบนดาบก็บ่งบอกว่ามันไม่ใช่ของประดับที่เก็บไว้ในห้อง แต่เป็น "ทหารผ่านศึก" ที่ผ่านการหล่อหลอมจากไฟสงครามมาแล้ว

"มา แทงข้าสิ!"

เสียงของทิมดังขึ้นจากข้างในชุดเกราะ ฟังดูอู้อี้และไม่ค่อยชัดเจนนัก แต่เมื่อประสานกับการกระทำของเขา แรนนีก็เข้าใจความหมายของเขาทันที

นึกว่าจะให้ตนเองมาสั่งสอนแทนออกุสต์ ที่แท้แล้วอีกฝ่ายต้องการที่จะให้ตนเองมาเรียนรู้จากประสบการณ์จริง

ถือดาบยาวหนักๆ ด้วยสองมือ สัมผัสได้ถึงความเย็นที่ส่งผ่านมาตามตัวดาบ แรนนีกลืนน้ำลายลงคอ เขารู้ว่าในเมื่อทิมสวมชุดเกราะที่ยุ่งยากนั่นแล้ว การที่ตนเองจะยอมแพ้ในตอนนี้ เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ต้องบอกว่ายีนแห่งความรุนแรงในกระดูกของลูกผู้ชายนั้นแข็งแกร่งจริงๆ เมื่อยกดาบยาวในมือขึ้นเล็งไปที่อีกฝ่าย แรนนีที่เดิมทีรู้สึกใจคอไม่ดี กลับไม่ตกใจอีกต่อไป กลับกลายเป็นตื่นเต้นขึ้นมาอย่างช้าๆ

"ฮึๆ น่าสนใจ!"

(จบตอน)