บทที่ 13 โลกที่แสนประหลาด

เมื่อมองดูมีดพร้าที่ไม่แดงไม่ดำที่อยู่ในเตาไฟ แรนนีก้มหน้าลงเงียบ ในใจก็เข้าใจแล้วว่าโลกใบนี้มีอะไรบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง!

แต่ว่านี่มันเป็นเรื่องอะไรกันแน่ อะไรที่ทำให้เกิดสถานการณ์ที่แสนประหลาดเช่นนี้?

ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นไปได้ อุณหภูมิ แทบจะนับว่าเป็นหนึ่งในกฎพื้นฐานที่สุดของโลกแล้ว และอุณหภูมิการเผาไหม้ของถ่านหินสามารถเข้าถึง 800 องศาขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่มีเวลาเพียงพอ ก็สามารถทำให้เหล็กกลายเป็นสีแดงและอ่อนตัวลงได้อย่างแน่นอน

ถ่านหินเขาก็เคยดูด้วยตาตัวเองแล้ว ควรจะเป็นถ่านหินธรรมดาๆ ไม่มีอะไรที่แปลกประหลาด

หรือว่าเป็นเพราะประสิทธิภาพของเครื่องสูบลมต่ำเกินไป?

แต่หลังจากที่เขาเข้าไปสังเกตใกล้ๆ สิ่งที่ถูกเรียกว่าไม้หิน ที่จริงแล้วคือถ่านหิน เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติอีกครั้ง

เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าไปใกล้เตาไฟมากพอแล้ว แต่กลับไม่รู้สึกถึงความร้อนระอุที่รุนแรง ราวกับว่าเปลวไฟกองนั้นไม่ได้ร้อนอย่างที่คิด

ปรากฏการณ์เช่นนี้ ทำให้เขานึกถึงเทียนไขที่ให้แสงสว่างในปราสาทตอนกลางคืน นิ้วมือเข้าไปใกล้ก็สามารถรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ไม่ถูกต้อง ต้องมีอะไรบางอย่างผิดพลาด เรื่องมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ นี่ไม่ใช่ภาพของเตาหลอมเหล็กในความทรงจำของเขาอย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่าปัญหาอยู่ตรงไหน เขาก็คิดไม่ออกในทันที ทำได้เพียงเก็บความรู้สึกประหลาดนี้ไว้ในใจ

เขารู้สึกเสมอว่ามีอะไรบางอย่างที่ตัวเองมองข้ามไป แต่กลับจำไม่ได้ในชั่วขณะ

ใช่แล้ว การถลุงเหล็ก

เมื่อตบเข่า แรนนีก็พบสิ่งที่ตัวเองรู้สึกว่าผิดปกติมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้ในที่สุด

ถ้าถ่านหินในโลกใบนี้ไม่สามารถเผาท่อนเหล็กให้แดงได้ แล้วเหล็กพวกนี้มาจากไหน เหล็กถูกถลุงออกมาได้อย่างไร?

เมื่อมองไปยังเถียฉุยที่อยู่ข้างๆ ที่ทำสีหน้าว่า "เห็นไหม ผมไม่ได้หลอกท่านใช่ไหมล่ะ" แรนนีก็รู้สึกว่าบางทีอาจจะต้องถามไอ้หมอนี่ดู

ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นช่างตีเหล็ก ต้องเคยสัมผัสข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้าง

"เถียฉุย ปกติคุณรับแต่งานซ่อมเหรอ? มีธุรกิจรับทำเครื่องมือใหม่บ้างไหม?"

เมื่อชี้ไปที่มีดพร้าบนแท่นตีเหล็ก แรนนีก็มองไปยังเถียฉุยด้วยความสงสัย

"แน่นอนสิ!"

เถียฉุยพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ รู้สึกภูมิใจเล็กน้อยที่สามารถขายเครื่องมือเหล็กใหม่ได้

"บางครั้งก็จะมีคนมาซื้อมีดพร้าใหม่ เคียว และเครื่องมือทางการเกษตรอื่นๆ ผมก็จะขาย"

"แล้วเครื่องมือใหม่ของคุณ เหล็กมาจากไหนล่ะ? แล้วเหล็กถูกถลุงออกมาได้อย่างไร คุณรู้ไหม?"

ไม่ได้สนใจท่าทีที่ภูมิใจของเถียฉุย แรนนีถามไล่หลังต่อไป

เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังเข้าใกล้ความจริงของเรื่องราวขึ้นเรื่อยๆ

"... ..."

เมื่อมองแรนนีอย่างระแวดระวัง อาจจะรู้สึกว่าท่านขุนนางคงจะไม่มาแย่งธุรกิจของตัวเอง เขาก็ถึงได้อ้ำๆ อึ้งๆ บอกว่าเหล็กทั้งหมดซื้อมาจากเมืองเบอร์เลมัน

ส่วนการถลุงเหล็ก เขาก็ไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกัน เทคนิคการถลุงเหล็กมีแต่คนของดยุคเท่านั้นที่รู้

"ผมได้ยินมาว่า เหมือนว่าพวกเขามีเตาถลุงเหล็กที่วิเศษ สามารถถลุงแร่เหล็กให้กลายเป็นเหล็กได้โดยตรง!"

อย่างไรก็ตามเขาก็เป็นช่างตีเหล็กในภาษาของคนยุคหลังเรียกว่าเป็นคนในวงการ อย่างไรก็ตามก็เคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง

เพียงแต่ว่าสำหรับข่าวลือที่ได้ยินมา เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกไม่แน่ใจ

แรนนีเข้าใจแล้ว!

ไม่ใช่การปิดกั้นทางเทคนิคเหรอ?

ก็ไม่ใช่ว่าสูญเสียวิธีการควบคุมความมั่งคั่งและสามัญชน คาดว่าเตาหลอมเหล็กวิเศษอะไรพวกนั้นก็เป็นข่าวลวงที่พวกเขาจงใจแพร่กระจายออกมาเพื่อหลอกลวงผู้คน

แต่ว่าปรากฏการณ์ที่ได้เห็นในวันนี้ จนกระทั่งกลับมาถึงปราสาท แรนนีก็ยังไม่ได้ข้อสรุป

ในที่สุด เขาก็ได้แต่สรุปว่าเครื่องสูบลมนั้นใช้ไม่ได้

การหาสาเหตุไม่เจอในตอนนี้ก็สามารถปล่อยวางไว้ก่อนได้ เครื่องสูบลมนั้นสามารถลองก่อนได้ ไม่รู้ว่าการเพิ่มปริมาณลมเข้าไปอย่างแรงจะสามารถเพิ่มอุณหภูมิเตาได้หรือไม่

การจะผลิตสิ่งต่างๆ ที่เขาอยากทำ ต้องเพิ่มอุณหภูมิเตาก่อน นี่เป็นก้าวแรกที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

มีเพียงการแก้ปัญหานี้ ไม่ว่าจะเผาแก้วหรือเผาเครื่องเซรามิก ถึงจะมีพื้นฐานในการทดลอง

มิฉะนั้น ทุกสิ่งก็เป็นเพียงลมปาก

ตลอดทางจนเกือบถึงปราสาท เขายังคงคิดถึงปัญหาข้อนี้ คิดถึงการที่หาของที่ลงทุนน้อยได้ผลตอบแทนสูงไม่ได้ในตอนนี้ ลองสิ่งนี้ดูก่อนก็ได้ อย่างไรก็ตามอยู่ว่างๆ ก็อยู่ว่างๆ

ทันทีที่แรนนีจากไป ประตูด้านหลังของเถียฉุยก็ถูกผลักเปิดด้วยเสียงดังเอี๊ยด คาริน่าเดินออกมาด้วยสีหน้าสงสัย

"เมื่อกี้ใครมาเหรอ? ทำไมคนถึงหายไปแล้ว?"

ในมือของเธอถือตะกร้าที่สานด้วยไม้ ในนั้นมีเสื้อผ้าอยู่บ้าง

ในช่วงเวลาปกติที่งานในไร่นาไม่มากนัก เธอจะช่วยเย็บปักถักร้อยอะไรพวกนั้นให้กับคนในหมู่บ้าน ส่วนใหญ่จะไม่คิดเงิน ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพื่อนบ้านกัน แบ่งแยกกันไม่ชัดเจน

แน่นอนว่าในฐานะที่เป็นคนที่ได้รับการช่วยเหลือ ก็จะส่งอาหารและของใช้บางอย่างมาให้ เป็นการขอบคุณ

การช่วยเหลือซึ่งกันและกันแบบนี้ สำหรับคนจนแล้วมีความสำคัญมากจริงๆ นี่เป็นการเพิ่มขีดความสามารถในการเผชิญหน้ากับความเสี่ยงของพวกเขาอย่างมาก และยังดูมีน้ำใจมากขึ้น

ไม่ว่าในโลกตะวันตกหรือในโลกตะวันออก ความมีน้ำใจเป็นสิ่งที่สำคัญและดีงามมากในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจการค้าไม่พัฒนา

มีเพียงสังคมเศรษฐกิจที่พัฒนาแล้วอย่างสูงเท่านั้นที่จะค่อยๆ ถูกผู้คนทอดทิ้งไปทีละน้อย

ดูเหมือนว่าชีวิตจะสะดวกสบายมากขึ้น แต่ก็ทำให้ความสัมพันธ์และการปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้คนขาดสะบั้นลงมากขึ้นเช่นกัน ก็ไม่สามารถบอกได้ว่านี่เป็นการก้าวหน้าหรือเป็นการถดถอย

"เมื่อกี้ท่านแรนนี"

เมื่อมองดูคาริน่าด้วยรอยยิ้มอย่างร่าเริง สำหรับการที่สามารถแต่งคาริน่าที่ถูกใจกันมานานกลับบ้านได้ เถียฉุยก็รู้สึกภูมิใจมาก

คาริน่าเป็นดอกไม้งามของหมู่บ้าน มีเพื่อนๆ รุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้านหลายคนที่จับจ้องเธอมาตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่คิดว่าสุดท้ายแล้วจะเป็นตัวเองที่ได้เธอมา

ตอนนี้เขาแทบอยากจะดึงเพื่อนๆ มาให้หมด ให้พวกเขาอิจฉาตัวเองอย่างเต็มที่

ไม่ได้สนใจเถียฉุยที่ยิ้มอย่างโง่เขลา คาริน่าวางงานที่อยู่ในมือลง มองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย แต่กลับไม่เห็นร่างของแรนนี

"คนหายไปไหนแล้ว ไปแล้วเหรอ? เขามาทำอะไรเหรอ?"

สำหรับแรนนี ความรู้สึกของเธอค่อนข้างซับซ้อน

ในด้านหนึ่ง ก่อนหน้านี้ก็ทำให้เธอตกใจแทบแย่ ถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วจะไม่ได้เป็นอะไร ตอนนั้นเธอก็แสดงท่าทีเข้มแข็งมาก แต่ถ้าจะบอกว่าในใจไม่กลัวไม่เกลียด ก็เป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว

แต่อีกด้านหนึ่ง แรนนีให้งานแต่งงานที่พิเศษและแตกต่างจากคนอื่นให้กับเธอ เธอเลยรู้สึก... แปลกๆ

ในขณะเดียวกัน เธอก็กังวลว่าการเจอแรนนีในตอนนี้จะทำให้กระอักกระอ่วน และกังวลว่าเถียฉุยจะเข้าใจผิด

อารมณ์เหล่านี้ปะปนกัน ทำให้เธอไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับท่านขุนนางแรนนีอย่างไร

"อ๋อ เขาไปแล้ว เหมือนจะออกมาเดินเล่นเฉยๆ!"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายจากไปแล้ว คาริน่าก็ถึงได้วางใจ

เดินไปนั่งข้างๆ หยิบงานเย็บปักถักร้อยในมือขึ้นมา แล้วบรรจงทำอย่างช้าๆ

เถียฉุยดีใจอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าคาริน่าเริ่มยุ่ง เขาก็นึกขึ้นมาได้ว่างานของตัวเองยังทำไม่เสร็จ รีบทิ้งความคิดฟุ้งซ่านพวกนั้นไป แล้วเดินไปยังแท่นตีเหล็ก เริ่มยุ่งขึ้นมา

ต่อมา ร้านตีเหล็กเล็กๆ แห่งนี้ ก็มีเสียงเคาะซ้ำๆ ที่แสนจะธรรมดาดังขึ้นอีกครั้ง

... ...

แรนนีที่ออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่นานก็เข้าใกล้ปราสาท ก็เห็นทิฟฟานี่อยู่ในชุดสาวใช้ สวมผ้าโพกศีรษะ ถือกรรไกรขนาดใหญ่ กำลังตัดแต่งต้นไม้และดอกไม้ที่หน้าปราสาท

ท่าทางของทิฟฟานี่คล่องแคล่วมาก กรรไกรในมือพลิ้วไหวขึ้นลง ใบไม้สีเขียวของพุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งร่วงหล่นลงพื้นอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถูกตัดแต่งให้เป็นระเบียบเรียบร้อย

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้ทำสิ่งนี้เป็นครั้งแรก

ถึงแม้ว่าปราสาทจะเล็ก แต่การตกแต่งที่ประตูย่อมขาดไม่ได้ มีการปลูกพุ่มไม้เตี้ยๆ เรียงรายกันอยู่แถวหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์อะไร ด้านหลังยังมีแปลงดอกไม้เล็กๆ ที่มีดอกไม้ขนาดใหญ่อยู่บ้าง ตอนนี้กำลังเบ่งบานอย่างงดงาม

เดิมทีแรนนีคิดว่าพวกนี้คือดอกกุหลาบหนู มองจากระยะไกลก็เหมือนมาก แต่เมื่อเขาอยากรู้อยากเห็นเดินเข้าไปดูใกล้ๆ กลับรู้สึกว่าอาจจะไม่ใช่

จริงๆ แล้วหลายคนควรจะคุ้นเคยกับดอกกุหลาบหนู ดอกสีแดงเข้ม ก้านดอกที่มีหนาม

ทุกครั้งที่วันวาเลนไทน์อะไรพวกนั้น ผู้คนเต็มถนนก็จะถือมันไว้

ใช่แล้ว ก็คือดอกกุหลาบที่หลายคนคิด

แต่จริงๆ แล้วนั่นคือดอกกุหลาบหนู ดอกกุหลาบจริงๆ ไม่ได้สวยงามเท่าดอกกุหลาบหนู ดังนั้นร้านค้าจะไม่บอกคุณว่าดอกกุหลาบที่คุณซื้อจริงๆ แล้วคือดอกกุหลาบหนู

และตอนนี้พืชที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าแรนนี ตั้งแต่ก้าน ใบ ไปจนถึงรูปร่างและสีของดอกไม้ ก็ไม่ได้แตกต่างจากดอกกุหลาบหนูมากนัก ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงจำผิด แต่เหตุผลที่เขาคิดว่านี่ไม่ใช่ดอกกุหลาบหนูก็เพราะว่าดอกไม้มันใหญ่โตอย่างน่าประหลาดใจ

เส้นผ่านศูนย์กลางของดอกไม้ทั้งดอกอย่างน้อยก็มีขนาดเท่าฝ่ามือของผู้ใหญ่หนึ่งคน แถมยังต้องเป็นฝ่ามือที่กางออกด้วย เขาจำไม่ได้ว่าดอกกุหลาบหนูจะออกดอกใหญ่ขนาดนี้

"เป็นอะไรไป?"

เมื่อเห็นแรนนีเดินมาจากที่ไม่ไกล ทิฟฟานี่เดิมทีก็เขินอายเล็กน้อย ก้มหน้าลงและไม่ได้ตั้งใจจะพูดคุยกับเขา

แต่เมื่อเห็นว่าเขาเดินไปที่แปลงดอกไม้แล้วยืนงง ก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้าง เดินเข้าไปดูใกล้ๆ แต่กลับไม่พบอะไรผิดปกติ

"นี่คือ?"

เมื่อชี้ไปที่ดอกไม้สีแดงที่อยู่ตรงหน้า แรนนีก็ถามอย่างคลุมเครือ

หลังจากตรวจสอบอีกครั้งด้วยความสงสัย ทิฟฟานี่ก็หันไปมองเขาด้วยความงุนงง

"กุหลาบหนูไง เป็นอะไรไป?"

กุหลาบหนู?

เมื่อแปลงคำศัพท์นี้ในสมอง ก็พบว่าสิ่งที่ทิฟฟานี่พูดนั้นถูกต้องแล้ว มันคือ "ดอกกุหลาบ" ที่ปรากฏอยู่เต็มท้องถนนในวันวาเลนไทน์ที่เขาเคยคิดว่าจำผิดไป

"เป็นตัวแทนของความรัก?"

ทิฟฟานี่: ... ...

แน่นอนว่าโลกใบนี้ไม่มีเรื่องที่ดอกกุหลาบเป็นตัวแทนของความรัก แต่ดอกไม้นี้เป็นดอกกุหลาบหนูจริงๆ

นี่มันแปลกแล้ว ทำไมมันถึงได้ใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?

นี่กินคินโคราเข้าไปเหรอ?

ก็ไม่เห็นว่าแฟรงค์พวกเขาจะทำอะไรแปลกๆ กับมันนี่นา ทำไมถึงออกดอกใหญ่ขนาดนี้ได้?

เมื่อลูบคาง คิดถึงความแปลกประหลาดของเทียนไข คิดถึงมีดพร้าที่แดงๆ ดำๆ ในเตาไฟเมื่อวันนี้ มองดู "ดอกกุหลาบ" ที่ใหญ่เท่าถ้วยที่อยู่ตรงหน้า เขาก็จมอยู่ในภวังค์

ดูเหมือนว่าความแปลกประหลาดของโลกใบนี้จะเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

ช่างเป็นโลกที่แปลกประหลาดและแสนประหลาดเสียจริง

(จบตอน)