บทที่ 11 หมู่บ้านเหอซี

"อ้า... ..."

แรนนีลุกขึ้นจากเก้าอี้ บิดขี้เกียจอย่างเต็มที่ ทำให้ร่างกายที่ถูกขังจนแทบจะขึ้นสนิมรู้สึกสบายขึ้นมาบ้าง

ในใจยังคงรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย ผลักสิ่งของบนโต๊ะออกไป เขาไม่อยากอยู่ในห้องทำงานต่อแล้ว!

มองออกไปนอกหน้าต่าง อากาศดูเหมือนจะไม่เลว การออกไปเดินเล่นอาจจะเป็นความคิดที่ดี?

เดินออกจากปราสาท อากาศข้างนอกดีมาก แสงแดดอบอุ่น อากาศไม่มีมลพิษ แถมปราสาทตั้งอยู่บนยอดเขา ทัศนียภาพดีมาก

ไม่ไกลจากปราสาท หมู่บ้านแห่งหนึ่งมีผู้คนเดินไปมา บ้านเรือนกระจัดกระจายอยู่ระหว่างนั้น แม่น้ำที่อยู่ข้างๆ ราวกับสายไหมที่พันรอบๆ บริเวณโดยรอบ สองข้างทางของแม่น้ำเต็มไปด้วยดอกไม้ป่า

สุดสายตาคือแนวเขาที่เรียงราย ดอกไม้ป่าบนภูเขากำลังบานสะพรั่ง แต่งแต้มให้ภูเขาที่เดิมทีมีสีเขียวอมเทามีสีสันสดใส

ที่ที่ไกลกว่านั้นถูกบังด้วยภูเขาเหล่านี้ ไม่รู้ว่านอกเหนือจากภูเขาเหล่านี้จะเป็นภาพแบบไหน

สมกับที่เป็นฤดูกาลที่ทิวทัศน์ดีที่สุดในรอบปี ดอกไม้นานาชนิดเบ่งบาน อากาศหอมอบอวล

เขาจำได้ว่าหมู่บ้านหน้าปราสาทเหมือนจะชื่อหมู่บ้านเหอซี คู่สามีภรรยาเถียฉุยอาศัยอยู่ที่นั่น

หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่มาก มีชาวบ้านประมาณห้าสิบกว่าครัวเรือน ในหมู่บ้านยังมีร้านค้าเล็กๆ น้อยๆ ที่ขายของใช้ในชีวิตประจำวัน นับว่าทำหน้าที่เป็นเมืองเล็กๆ

ส่วนด้านล่างของแม่น้ำยังมีหมู่บ้านเหอตง ขนาดจะใหญ่กว่า มีชาวบ้านประมาณร้อยกว่าครัวเรือน

คาสเทอร์ริดจ์ที่ตั้งของปราสาท ประกอบด้วยหมู่บ้านทั้งหมดหกแห่ง มีชาวบ้านรวมกันระหว่างหนึ่งพันสองถึงสองพันห้าร้อยคน

ส่วนจำนวนที่แน่นอนเท่าไหร่ ขอโทษ เขาไม่รู้

แม้แต่แฟรงค์พ่อบ้านของปราสาทก็ยังไม่รู้

ในยุคนี้ไม่มีการสำรวจสำมะโนประชากร การสำรวจแต่ละหมู่บ้านจะนับตามครัวเรือน แต่ละครัวเรือนมีคนทั้งหมดกี่คนจริงๆ แล้วไม่ชัดเจน

อย่างไรก็ตาม ชาวบ้านจ่ายภาษีให้กับท่านตามที่ดิน จำนวนประชากรทั้งหมดมีเท่าไหร่ ท่านไม่ค่อยสนใจ

นั่นก็คือ เขา แรนนี บารอนแห่งเวลส์ มีชาวบ้านประมาณสองพันกว่าคน เขามีความรับผิดชอบในการรักษาความปลอดภัยของชาวบ้านเหล่านี้ และมีสิทธิขาดเกือบทั้งหมด

จากที่เขารู้ สิทธิเหล่านี้รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการเก็บภาษี การออกกฎหมาย การเกณฑ์ทหาร และอื่นๆ อีกมากมาย

พูดง่ายๆ ก็คือ ขุนนางสามารถเอาอะไรก็ได้จากชาวบ้านในดินแดนของตน

แน่นอนว่าขุนนางก็ไม่ได้โง่ พวกเขาจะไม่ทำอะไรส่งเดช ยังคงมีเส้นตายและกฎเกณฑ์ขั้นต่ำอยู่

ถ้าทำให้ดินแดนทรุดโทรม ผู้คนอดอยากปากแห้ง เมื่อทุกคนอยู่ไม่ได้ แม้แต่ท่านก็ไม่ยินดี บางทีอาจจะถูกชาวบ้านเอาคราดขี้ควายไล่แทง

นี่ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ถึงแม้ว่าโลกจะไม่เหมือนกัน แต่ธรรมชาติของมนุษย์ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ถึงแม้ว่าขุนนางเหล่านี้จะปฏิบัติตามข้อตกลงบางอย่าง แต่สิทธิของขุนนางก็ยังคงใหญ่เกินจินตนาการของเขา

ตอนที่เขากำลังถือหนังสือข้อบังคับและบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้ของอาณาจักรอยู่ ก็ยังตกตะลึงกับข้อบังคับด้านบนเล็กน้อย

ในหัวกำลังคิดถึงเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้ เดินเล่นอย่างสบายๆ บนถนนเล็กๆ หน้าปราสาท พืชผลสองข้างทางโบกสะบัดไปตามลม แม้แต่ในสายลมก็ยังมีกลิ่นดอกไม้

ทำให้จิตใจที่ว้าวุ่นของเขาก็ผ่อนคลายลงได้บ้าง

ในขณะนี้ เขารู้สึกถึงตัวตนขุนนางของตัวเองอย่างแท้จริง!

แค่ก... แค่ก... ตัวเองก็เป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งแล้ว

"ท่านแรนนี สวัสดีตอนเช้าครับ!"

ในขณะที่เขากำลังจินตนาการในใจ หวนรำลึกถึงท่าทางและการกระทำของบุคคลสำคัญบางคนที่เคยเห็น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทำให้เขาตกใจ

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เป็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ข้างถนน มองเขาด้วยความนอบน้อมและเอาใจ

"อ๋อ ฉันจำคุณได้ คุณคือพาร์ค ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเหอซี"

เมื่อยกมือขึ้นให้อีกฝ่ายลุกขึ้น แรนนีถึงได้เปล่งเสียงออกมาด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยนเต็มใบหน้า

"ท่านจำคนเล็กๆ น้อยๆ อย่างผมได้ เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ"

พาร์คเผยรอยยิ้มที่เอาใจออกมาบนใบหน้า พยักหน้าและโค้งคำนับ ดูเหมือนจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่แรนนีสามารถจำชื่อของเขาได้

แต่บางทีอาจจะมีการติดต่อกับแฟรงค์ของปราสาทอยู่บ่อยครั้ง เขาจึงไม่ได้หวาดกลัวจนอยากจะอยู่ห่างจากแรนนีเหมือนกับชาวบ้านคนอื่นๆ ตรงกันข้าม กลับมองแรนนีด้วยความอยากรู้อยากเห็นปนกับความเอาใจ

"ท่านจะไปไหนเหรอครับ?"

เมื่อหันไปมองหมู่บ้านที่ไม่ไกลออกไป แรนนีก็ยิ้ม

"ฉันแค่เดินเล่น คุณไปทำธุระก่อนเถอะ ไม่ต้องสนใจฉัน... ..."

"ท่าน ตอนนี้ทุกคนทำงานอยู่ในทุ่ง ท่าน... ในหมู่บ้านคงไม่มีใครเท่าไหร่"

พาร์ครีบโบกมือ บอกว่าแรนนีมาไม่ถูกเวลา

ในใจคิดว่าท่านแรนนีคงจะบาดเจ็บที่หัวไปแล้ว ทำไมถึงได้แปลกไปขนาดนี้?

ไม่ได้บอกว่าบาดเจ็บที่... ตรงนั้นเหรอ? ยังทำให้คู่สามีภรรยาคาริน่ากับเถียฉุยตกใจแทบแย่

ตอนที่ท่านออกุสต์ยังอยู่ แรนนีคนนี้ไม่เคยมาที่หมู่บ้านเลยสักครั้ง จะมีอะไรก็ให้พ่อบ้านมาแจ้ง

วันนี้กลับเตรียมที่จะไปที่หมู่บ้านอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน กลับเลือกเวลาที่ทุกคนไม่อยู่บ้าน อยากจะทำอะไร?

หรือว่าจะไปดูบ้านผุพังในหมู่บ้าน?

แปลกจริงๆ...

แรนนียิ้ม ไม่ได้ใส่ใจคำพูดของเขา

"ไม่เป็นไร ฉันแค่มาดูเฉยๆ"

พูดจบก็โบกมือ ไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ ก็หันหลังเดินโซเซไปยังหมู่บ้าน

"แปลกจริงๆ... ..."

เมื่อเห็นว่าเขาไม่สนใจตัวเอง พาร์คก็พึมพำออกมาด้วยความสงสัย จากนั้นก็หยิบจอบของตัวเองขึ้นมา

วันนี้อากาศดี เขาต้องรีบทำไร่นาให้เสร็จ จะมีเวลาที่ไหนไปสนใจว่าแรนนีจะไปทำอะไรที่หมู่บ้าน

สถาปัตยกรรมในหมู่บ้านค่อนข้างกระจัดกระจาย ในสายตาของแรนนีที่คุ้นเคยกับเมืองทันสมัยเหล่านี้ บ้านพวกนี้ก็แทบจะไม่ต่างอะไรจากสิ่งปลูกสร้างที่ผิดกฎหมายในสลัม

ถ้าพิถีพิถันหน่อย อย่างดีก็สร้างด้วยไม้ มองจากระยะไกลก็ยังดูดีอยู่บ้าง

สภาพที่แย่กว่านั้นก็ค่อนข้างน่าสังเวช แทบทั้งหมดสร้างด้วยหิน หลังคาได้รับการปรับปรุง ดูแล้วช่างตามใจชอบ ไม่ได้แตกต่างอะไรจากกองหินที่กระจัดกระจาย

นี่มันไม่เหมือนกับกำแพงหินของปราสาท หินของปราสาททั้งหมดได้รับการขัดเกลาโดยรวม มีขนาดใหญ่กว่ามาก สามารถซ่อมแซมปราสาทให้สูงตระหง่านได้

แต่ชาวบ้านเหล่านี้ไม่มีกำลังทรัพย์ที่จะทำแบบนั้น ก็แค่ใช้วัสดุในท้องถิ่น หินเป็นยังไงก็เป็นอย่างนั้น เอาโคลนมาพอกแล้วก่อขึ้นมา เหมือนกับการต่อเลโก้ ดังนั้นดูแล้วก็เลย... พิเศษมาก

พิเศษมากในความน่าสังเวช!

และในกองบ้านหินที่กระจัดกระจายเหล่านี้ เขากลับยังเห็นว่ามีบ้านบางหลังที่ใช้กิ่งไม้บวกกับโคลนหญ้าป่ามาฉาบ หลังคาก็ปูด้วยหญ้าป่าแบบเดียวกัน เพียงแต่ได้รับการปรับปรุงคร่าวๆ นับว่ามีฟังก์ชั่นกันฝนได้ในระดับหนึ่ง

ได้แต่บอกว่าไม่มีอะไรน่าสังเวชที่สุด มีแต่น่าสังเวชยิ่งกว่า!

อย่างไรก็ตามไม่ว่าจะใช้วัสดุอะไร บ้านเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วจะค่อนข้างเตี้ย หลังคาสูงสุดก็ไม่เกินสามเมตร ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลีกเลี่ยงความสูงของปราสาทหรือเปล่า

เขาจำได้ว่าบางยุคมีการจำกัดความสูงของอาคารอย่างเข้มงวด ไม่รู้ว่าที่นี่เป็นสถานการณ์แบบนั้นหรือเปล่า

ตอนที่ข้ามภพมาใหม่ๆ แรนนีเต็มไปด้วยความไม่พอใจกับสภาพความเป็นอยู่ในปราสาท มืดมัวคับแคบ ชื้นและเย็น

ข้อดีอย่างเดียวที่สามารถคิดได้ ก็คงจะเป็นตอนหน้าร้อนที่ไม่น่าจะร้อนเกินไป

ข้อเสียอื่นๆ ก็แทบจะมีทุกอย่าง

แต่จนกระทั่งได้เห็นบ้านที่ชาวบ้านเหล่านี้อาศัยอยู่ถึงได้รู้สึกว่า บางทีปราสาทก็ไม่ได้แย่อย่างที่คิด

ในขณะนี้ยังเช้าอยู่ อย่างที่พาร์คพูดไว้ คนในหมู่บ้านไม่ได้มีมากนัก บ้านส่วนใหญ่ปิดประตู

ถ้าสิ่งที่ถักด้วยไม้และสิ่งที่แขวนด้วยผ้ากระสอบเหล่านั้นนับว่าเป็นประตู

ถึงแม้ว่าจะมีบางส่วนที่เปิดอยู่ ข้างในก็มีสิ่งของวางขาย น่าจะเป็นร้านค้าเล็กๆ ในหมู่บ้าน

เพียงแต่ว่าคนไปมาไม่ได้มีมากนัก

หมู่บ้านเหอซีนับว่าเป็นเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งของคาสเทอร์ริดจ์ เพราะคาสเทอร์ริดจ์อยู่ห่างจากเมืองเอลฟินมาก ในช่วงเวลาปกติทุกคนซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันก็จะมาที่นี่

เพียงแต่ว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้ครึกครื้นทุกวัน วันตลาดจะมีช่วงห่างประมาณสามวัน นั่นก็คือทุกๆ สามวัน คนรอบๆ จะมารวมตัวกันที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้ เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ทุกคนต้องการ

"ฮ่าฮ่า อย่าวิ่งสิ... ..."

"ฮี้ ฮี้ ฉันคือท่านอัศวิน พวกแกคุกเข่าลง... ..."

"เอ่อ... ..."

เสียงเด็กๆ เล่นกันดังขึ้น พวกเขาร้องเรียกกันและวิ่งออกมาจากด้านหลังบ้าน ในมือถือท่อนไม้ทำหน้าที่เป็นม้า วิ่งเล่นจนหน้าแดงด้วยความตื่นเต้น

ก็ยังคงเป็นเด็ก ไม่ค่อยรู้จักความเกรงกลัวอะไร เมื่อเห็นแรนนีก็ไม่ได้แสดงออกอะไรเป็นพิเศษ อย่างมากก็มองอย่างสงสัยแวบหนึ่ง จากนั้นก็วิ่งเล่นกับเพื่อนๆ ต่อไป หายลับไปหลังบ้าน

แรนนีก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไร กลับมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

ตรงกันข้าม ผู้ใหญ่หลายคนที่เห็นเขากลับแสดงท่าทีตกใจและประหม่าเป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะเด็กสาวบางคนที่มองเขาด้วยสายตาหลบหลีก ร่างกายแข็งทื่อ ดูเหมือนอยากจะให้เขาไม่เห็นตัวเอง

เมื่อพบว่าเขามองมาก็จะทำความเคารพอย่างสั่นเทา จากนั้นก็กระโดดหนีไปเหมือนกระต่ายที่ตกใจ

"กลัวฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?"

แรนนีลูบคลำใบหน้าของตัวเองด้วยความงุนงง ในใจคิดว่าถึงแม้ตัวเองจะไม่หล่อมาก แต่ก็ไม่ได้หน้ากลัวนี่ ทำไมถึงได้ถูกทำให้ตกใจขนาดนี้?

คิดไปคิดมา ก็รู้สึกว่าคงเป็นความผิดของร่างเดิมอีกแล้ว

เฮ้อ ชื่อเสียงของร่างเดิมนี่นะ...

ส่ายหน้าหัวเราะขมขื่น เขาก็ยกเท้าขึ้น เดินเล่นไปตามอำเภอใจตามถนนดินที่ไม่เรียบของหมู่บ้าน มองสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างในหมู่บ้าน

ชาวบ้านเหล่านี้มีความเป็นอยู่ที่ลำบากมาก เครื่องนุ่งห่มแทบทั้งหมดเย็บจากผ้ากระสอบหยาบๆ ฝีมือแย่มาก หลายชุดเขาสามารถมองเห็นด้ายป่านที่ใช้เย็บเสื้อผ้าโผล่ออกมา

แต่รูปแบบก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เสื้อผ้าเกือบทั้งหมดเย็บจากผ้าสองชิ้นด้านหน้าและด้านหลังเข้าด้วยกัน มองจากระยะไกลก็เหมือนกระสอบป่านที่เคลื่อนที่ได้ แต่สิ่งที่แตกต่างจากกระสอบมากที่สุดก็คือเสื้อผ้าเหล่านี้แทบทั้งหมดมีฮู้ดด้วย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร

ผู้หญิงยังดีหน่อย เสื้อผ้าค่อนข้างสมบูรณ์ ผู้ชายจะน่าเวทนากว่า แทบทั้งหมดเปลือยอก บางคนถึงขั้นไม่ได้ใส่เสื้อผ้าเลย ไม่รู้ว่าพวกเขาจะทำยังไงในฤดูหนาว

โดยไม่รู้ตัว เขาก็เดินตามถนนดินที่ไม่สม่ำเสมอตรงกลางหมู่บ้าน มาถึงอีกฝั่งของหมู่บ้าน

และในขณะนี้ เสียงเคาะดังก้องที่ดังกังวาน ก็ดังแว่วมา

เขาเดินมาถึงหน้าร้านตีเหล็กโดยไม่รู้ตัว!

(จบตอน)