บทที่ 10 หนี้สินพะรุงพะรัง

ห้องทำงาน แรนนีหน้าดำคร่ำเครียด ไม่รู้จะพูดอะไรดีอยู่พักใหญ่!

อึกอักๆ แฟรงค์ก็รู้สึกสงสารขึ้นมาบ้าง เลยเอ่ยปากปลอบใจ "ท่าน จริงๆ แล้ว มันไม่ได้เยอะขนาดนั้นหรอกครับ!"

"หืม?"

แรนนีเอียงศีรษะด้วยความสงสัย

นี่มันไม่ได้มีอยู่ชัดๆ ขนาดนี้เหรอ หรือว่าที่ผ่านมาคุณพูดทีละรายการกันแน่ เป็นไปไม่ได้ที่ตัวเองจะข้ามภพมาแล้วการคำนวณจะมีปัญหาด้วยมั้ง?

แฟรงค์อ้าปาก จากนั้นก็ค่อยๆ พูดเหตุผลของตัวเองออกมาอย่างลังเล

"ช่วงนี้ปราสาทไม่สงบ อัศวินทั้งแปดคนที่กลับมา นอกจากอัศวินทิมแล้ว ส่วนใหญ่ก็จากไปด้วยตัวเอง น่าจะประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้เยอะเลยครับ!"

"นี่คุณมัน... ..."

ถ้าไม่ปลอบใจก็ยังดี พอได้ยินว่านี่มันเป็นความคิดที่แย่ แรนนีก็เกือบจะเป็นลม

หายใจเข้าออกลึกๆ หลายครั้ง กดความโกรธในใจ เขาจ้องมองอีกฝ่ายอย่างไม่พอใจ

"จะประหยัดได้เท่าไหร่?"

"หลังจากนั้นก็ไม่ต้องพูดแล้ว หรือว่าเงินเดือนที่ค้างไว้ก่อนหน้านี้จะไม่ให้?"

"ศักดิ์ศรีของตระกูลเวลส์ยังต้องการอยู่ไหม?"

เมื่อได้ยินเขาพูดหนักขึ้นเรื่อยๆ แฟรงค์ก็หดคอด้วยความอับอาย ไม่ได้พูดอะไรอีก

เขาไม่ใช่ไม่รู้ว่าทำแบบนี้มันไม่ดี เพียงแต่ไม่ได้ตระหนักถึงผลที่ตามมาของการทำแบบนี้อย่างชัดเจนเท่านั้น และเขาก็ถูกบีบบังคับจนหมดหนทาง

เมื่อเห็นว่าค่าใช้จ่ายต่างๆ เริ่มที่จะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้ ปราสาทกลับมีรายได้น้อยลงกว่าเดิม

ท้ายที่สุดแล้วท่านได้นำชาวบ้านไปรบกว่าร้อยคน ทำให้เศรษฐกิจของดินแดนได้รับผลกระทบบ้าง ทำให้เศรษฐกิจของดินแดนที่ไม่ร่ำรวยอยู่แล้วยิ่งแย่ลงไปอีก

ตอนที่ท่านยังอยู่ เขาไม่ได้สนใจเรื่องเศรษฐกิจ นี่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัด ตอนนี้ออกุสต์ไม่อยู่แล้ว แถมแรนนียังนอนอยู่บนเตียงมาเกือบสองเดือน นอกจากเขาก็ไม่มีใครมาทำเรื่องพวกนี้

เป็นไปได้เหรอที่จะต้องพึ่งพาทิมอัศวิน หรือแคนดี้สาวใช้คนนั้น?

หรือจะเป็นป้าซูซานที่ถือฝักถั่วอยู่ในครัว?

ให้ทิมไปเก็บภาษียังพอได้ ท้ายที่สุดแล้วรูปร่างที่แข็งแรงและรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขา มองแวบเดียวก็สามารถทำให้พวกคนชั้นต่ำร้องไห้ได้แล้ว และเขาก็ทำแบบนั้นจริงๆ ทุกครั้งที่เก็บภาษีก็จะพาแคนดี้ไปด้วย

แต่ให้ทิมรับผิดชอบเรื่องนี้คนเดียว... ช่างมันเถอะ ทิมอาจจะรื้อประตูบ้านของพวกคนชั้นต่ำพวกนั้นกลับมาหมด

ส่วนแคนดี้และป้าซูซานยิ่งไม่ต้องคิดเลย พวกเธอเป็นแค่สาวใช้ สาวใช้ที่ไม่เข้าใจเรื่องราวของปราสาท แฟรงค์ยิ่งกังวลว่าแคนดี้ออกไปข้างนอกแล้วจะหาทางกลับบ้านไม่เจอ!

เขาก็ถือว่าเป็นการเข็นครกขึ้นภูเขา

"เอาล่ะ คุณไปทำธุระก่อนเถอะ... ..."

โบกมือโดยไม่ได้มองเขา แรนนีก็หยิบกระดาษหนังแกะออกมาจากลิ้นชัก คลี่ออก และยกปากกาขนนกขึ้น!

"ท่าน... ..."

เมื่อเห็นว่าเขาขมวดคิ้วยุ่ง แฟรงค์ก็อ้าปาก ในใจก็รู้สึกสงสาร แต่ในเมื่อตัวเองไม่มีความสามารถที่จะช่วยแบ่งเบาความทุกข์ของท่านได้ ก็ทำได้เพียงส่ายหน้าด้วยความรู้สึกผิดและเดินออกจากห้องทำงาน

แรนนีไม่ได้สนใจความคิดของพ่อบ้าน ลูบคลำกระดาษหนังแกะในมือ ในใจกลับกำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ที่นี่คือชายแดนตอนเหนือของอาณาจักร ใกล้กับพวกกรุแมนมากเกินไป พวกคนป่าเถื่อนพวกนี้แทบจะลงจากเขามาปล้นสะดมทุกปี ที่นี่ไม่ปลอดภัย

ตราบใดที่มีเงิน เขาก็จะต้องจ้างอัศวินมาปกป้องความปลอดภัยของดินแดนเป็นอันดับแรก เขาไม่อยากข้ามภพมาแล้วยังไม่เข้าใจโลกใบนี้อย่างชัดเจน ก็ถูกคนฟันคอแล้วข้ามภพกลับไป

ถ้าค้างจ่ายเงินชดเชยเป็นเวลานานๆ ต่อไป ในอนาคตจะยังต้องการจ้างอัศวินอีกเหรอ?

และที่สำคัญกว่านั้นก็คือปัญหาเรื่องความน่าเชื่อถือ ถ้าทำให้ทุกคนรู้สึกว่าตระกูลเวลส์เป็นพวกขี้โกงที่ไม่ยอมจ่ายหนี้ ใครจะกล้าติดต่อกับตระกูลอีก?

ดูเหมือนว่าจะประหยัดเงินทองไปได้บ้าง แต่ในอนาคตอาจจะต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรือหลายร้อยปีถึงจะสามารถซ่อมแซมและชดเชยการสูญเสียความน่าเชื่อถือได้ เป็นการเสียมากกว่าได้แน่นอน!

ไม่ต้องคิดเลย แฟรงค์ก็คือไอเดียที่แย่ เขาจะไม่มีวันพิจารณา!

ดังนั้น หนี้สินที่รู้ในปัจจุบันกว่า 800 เหรียญทอง เงินชดเชยของอัศวินจะต้องจัดการเป็นอันดับแรก ตรงกันข้าม เงิน 500 เหรียญทองที่ค้างจ่ายท่านเคานต์เอโน สามารถคิดหาวิธี ลองให้ทิฟฟานี่ไปพูดคุยดู ว่าจะสามารถผ่อนผันได้หรือไม่

ท้ายที่สุดแล้วตัวเองก็เป็นขุนนางที่อยู่ภายใต้การปกครองของท่านเคานต์เอโน ทิฟฟานี่ก็ยังไงก็เป็นลูกสาวแท้ๆ ของเขา ยังไงก็ต้องมีน้ำใจกันบ้างใช่ไหม?

เพียงแต่ในตอนนี้เขายังไม่รู้ว่า นี่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าไร้ประโยชน์ ถ้าแองกัสยินดีที่จะคำนึงถึงความรักใคร่ เขายินดีที่จะยกลูกสาวให้กับ "แรนนี" ไอ้ตัวซวยแบบนี้เหรอ?

ดังนั้น โครงการที่จะทำต่อไปจะต้องลงทุนน้อยและเห็นผลเร็ว

ท้ายที่สุดแล้วถึงแม้จะเอาทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีอยู่ในมือมาลงทุน ก็มีแค่สิบกว่าเหรียญทอง ไม่พอแม้แต่จะซื้อชุดเกราะ ไม่สามารถทำเรื่องใหญ่โตอะไรได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ก้มหน้าลงตรวจสอบกระดาษหนังแกะบนโต๊ะอย่างละเอียดอีกครั้ง

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขารวบรวมและบันทึกไว้ในช่วงพักฟื้นจากการบาดเจ็บ เป็นวิธีการผลิตคร่าวๆ ของสิ่งต่างๆ โดยอ้างอิงจากประสบการณ์ของผู้ข้ามภพรุ่นก่อนๆ บางส่วน บวกกับความทรงจำที่สับสนในสมองของตัวเอง บันทึกไว้ก็กระจัดกระจายไม่เป็นระบบ

เพียงแต่ว่าเขาก็ไม่เคยทำงานที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรม สำหรับเรื่องนี้ก็ค่อนข้างเกินกำลัง

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เขากำลังถือแผ่นนี้อยู่ ด้านบนเขียนวิธีการทำน้ำตาลทราย แต่ก็แค่เรียบเรียงองค์ประกอบง่ายๆ เช่น น้ำตาล โคลน การกรอง ส่วนวิธีการผลิตโดยละเอียดนั้นจำไม่ได้เลย ทำได้เพียงรอโอกาสในอนาคตเพื่อหาคนมาทดลองอย่างช้าๆ

ส่วนแผ่นที่เกี่ยวกับการกลั่นเกลือบริสุทธิ์กลับเขียนอะไรไว้เยอะแยะ ท้ายที่สุดแล้วการกลั่น การกรอง และอื่นๆ ไม่ได้ซับซ้อน แถมในด้านงานฝีมือก็แทบจะต้องใช้อุปกรณ์ง่ายๆ บันทึกจึงสมบูรณ์กว่ามาก

แต่เขาจำได้ว่าเมื่อก่อนเคยดูการวิเคราะห์ของบางคน ในสมัยโบราณไม่ได้ขาดแคลนเกลือ สิ่งที่ทำให้ทุกคนกินเกลือลำบากก็เป็นเพียงเหตุผลของการควบคุมโดยมนุษย์

เขาไม่รู้ว่าโลกใบนี้ก็เป็นสถานการณ์แบบนี้ด้วยหรือเปล่า ถ้าเป็นแบบนั้น เส้นทางนี้ก็หมดหวังแล้ว เขาไม่สามารถใช้สถานะบารอนเล็กๆ ไปแย่งชามข้าวของพวกขุนนางใหญ่ได้ นั่นมันเป็นการฆ่าตัวตาย

ดังนั้น เขาจึงไม่ได้มีความมั่นใจมากนักกับข้อนี้

ส่วนแก้ว เครื่องเคลือบ และอื่นๆ เกณฑ์ในด้านงานฝีมือไม่ได้สูง เพียงแต่ดูเหมือนว่าจะมีข้อกำหนดที่สูงมากสำหรับวัตถุดิบ หนึ่งดูเหมือนจะมีข้อกำหนดสำหรับส่วนประกอบของทราย อีกอันก็ยิ่งต้องการดินเหนียวพิเศษ

เขาไม่มีความมั่นใจว่าจะหาสิ่งเหล่านี้เจอหรือไม่ นับประสาอะไรกับการผลิต

จริงๆ แล้วตามสถานการณ์ที่รู้ในปัจจุบัน สิ่งที่เป็นไปได้มากที่สุดกลับเป็นสบู่

แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้มีแต่ข้อดี ราคาต่อหน่วยต่ำ เห็นผลช้า ไม่ค่อยสอดคล้องกับความต้องการในปัจจุบัน การทำเป็นธุรกิจในระยะยาวก็ถือว่าดี

แต่ก็มีปัญหา ในยุคที่ทุกคนกินไม่อิ่ม ไขมันสัตว์เป็นของมีค่าแน่นอน ไม่น่าจะมีไขมันจำนวนมากขนาดนั้นให้เขาทำสบู่

ไม่รู้ว่าในดินแดนมีวัสดุที่เหมาะสมหรือไม่... เมื่อมองดูสิ่งที่อยู่ในมือ แรนนีก็ก้มหน้าครุ่นคิด

ดูเหมือนว่าต้องหาเวลาเดินสำรวจในดินแดนให้มากขึ้น ดูว่ามีอะไรดีๆ ที่ทุกคนมองข้ามไปหรือไม่ บางทีพอได้เห็นของจริงก็อาจจะจำอะไรขึ้นมาได้ก็ได้

ในห้องทำงาน แรนนีคลี่กระดาษหนังแกะออก

เขียนออกมาทีละข้อ แล้วก็ขีดฆ่าทีละข้อ สุดท้ายบนกระดาษหนังแกะก็เหลือแค่รอยเปื้อน!

ชิ ปวดหัว!

ล้มตัวลงบนเก้าอี้พนักพิงสูง เขาจมอยู่ในภวังค์ชั่วขณะ

(จบตอน)