บทที่ 9 บิดาผู้กล้าหาญ

ห้องทำงานบนชั้นสอง!

ในขณะนี้แรนนีนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูง ส่วนแฟรงค์พ่อบ้านก็ยืนตัวตรงอยู่ข้างๆ มองแรนนีอย่างสงบ รอคอยคำสั่งจากท่าน

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ แรนนีก็เรียกเขามา ต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ของปราสาทอย่างละเอียด!

ผลิตอะไรได้บ้าง จำนวนประชากรเท่าไหร่ รายได้เท่าไหร่ และอื่นๆ อีกมากมาย...

พูดง่ายๆ ก็คือ อยากรู้ว่าตอนนี้ปราสาทมีเงินเหลืออยู่เท่าไหร่

เรื่องพวกนี้แฟรงค์เป็นคนจัดการ ก่อนหน้านี้เขาแค่ได้ยินมาบ้างประปราย

แฟรงค์บอกว่าไม่สามารถรบกวนการพักฟื้นของท่านได้ ดังนั้นตอนนั้นจึงพูดไม่มาก เขาเลยไม่ได้ซักถามอะไรมากนัก

ตอนนี้แม้แต่อาหารเช้าก็ยังเป็นโจ๊กจืดกับไข่ไก่ป่า แถมยังมีแค่ลูกเดียว ทำให้เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่สามารถปล่อยไว้ได้อีกต่อไป

ขุนนางคนอื่นๆ อยู่ในระดับไหนเขาไม่รู้ แต่ระดับนี้คงสู้แม้แต่ปศุสัตว์ในอีกโลกหนึ่งก็ไม่ได้มั้ง?

ต้องรู้ว่า แม้แต่ตอนที่เขายากลำบากที่สุด ก็ยังมีปาท่องโก๋ ซาลาเปา ผักดองให้กินอย่างเต็มที่

"แฟรงค์ อาการบาดเจ็บของฉันก็หายดีแล้ว บอกรายละเอียดให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงกันแน่?"

"ตระกูลเวลส์ของเรายากจนถึงขนาดไม่มีปัญญาแม้แต่จะกินไข่ไก่ป่าแล้วเหรอ?"

เมื่อมองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยและมือที่ด้านของพ่อบ้าน แรนนีก็พูดอะไรที่มากเกินไปออกมาไม่ได้จริงๆ

เรียกว่าตระกูล แต่พอคิดว่าตระกูลเวลส์ที่ว่านี้ ตอนนี้มีเจ้าของที่แท้จริงแค่ตัวเขาและทิฟฟานี่สองคน ก็รู้สึกตลกขึ้นมา

ตระกูล สองคน คนละคำ นี่คือ "ตระกูล" งั้นเหรอ?

สมกับที่เจริญรุ่งเรืองมากจริงๆ ฮ่าๆ... ฮ่าๆ...

"ขออภัยเป็นอย่างยิ่ง ท่าน แฟรงค์ไม่ถนัดในการหาเงินจริงๆ ครับ"

สำหรับการกล่าวหาของแรนนีที่คล้ายกับการตำหนิ แฟรงค์ก็ไม่ได้ตกใจอะไรมากนัก โค้งตัวขอโทษก่อน จากนั้นค่อยๆ อธิบายถึงสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของปราสาท

และการเปิดปากของเขาก็คือข่าวร้าย "สถานการณ์ของตระกูลไม่ค่อยดีจริงๆ ครับ!"

จากที่เขาบอก ตอนนี้เงินทองทั้งหมดของตระกูลรวมกันแล้ว ก็ไม่ถึง 10 เหรียญทอง ถ้าคิดรวมค่าดูแลม้า ค่าจ้างบุคลากร ค่าบำรุงรักษาปราสาท ก็คงจะอยู่ได้ประมาณ 2 เดือน

แน่นอนว่าอาหารของทุกคนอาจจะไม่สมบูรณ์เท่าที่ควร แถมยังส่งผลกระทบต่อเจ้าของปราสาทแล้วด้วย

ถึงแม้ว่าในสายตาของแรนนี อาหารในปัจจุบันจะเรียบง่ายมากแล้ว แต่แฟรงค์ก็บอกว่าข้างหน้าอาจจะยากกว่านี้

"หืม? ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ถึงแม้ว่าในใจจะมีการคาดการณ์ไว้บ้างแล้ว แต่ความยากลำบากถึงขั้นนี้ก็ยังทำให้แรนนีคาดไม่ถึง เริ่มรัดเข็มขัดแล้วเหรอ?

พอคิดถึงความยากในการกินชิงฟู และจะต้องกินต่อไป เขาก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟัน

แต่กลับไม่คิดว่าแฟรงค์จะพูดยังไม่จบ สถานการณ์ร้ายแรงกว่าที่เขาคิด

หลังจากพูดถึงปัญหาเรื่องอาหารเช้า แฟรงค์ก็หยุดไป จากนั้นก็เริ่มพูดถึงหนี้สินก้อนต่อไปอย่างไม่รีบร้อน

"นอกจากนี้ เงินชดเชยสำหรับอัศวินที่เสียชีวิตในการรบที่หุบเขามังกรตกเราก็ยังไม่ได้ให้!"

อัศวินที่ออกรบไปกับออกุสต์ก่อนหน้านี้ เสียชีวิตไป 17 คน

ตามธรรมเนียมของขุนนางในอาณาจักร เมื่ออัศวินที่ติดตามเสียชีวิต ขุนนางจะชดเชยให้กับครอบครัวของอัศวินประมาณ 10 เหรียญทอง เงินจำนวนนี้รวมกันแล้วก็มีประมาณ 170 เหรียญทอง!

"อะไรนะ?" เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ แรนนีก็ตกใจ ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดเลยว่ายังมีหนี้สินภายนอกจำนวนมากขนาดนี้

ถ้าแลกเป็นเงินตราในอีกโลกหนึ่ง จะเท่ากับเท่าไหร่?

เขายังไม่มีแนวคิดที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับเงินตราของโลกใบนี้ ต้องแลกเปลี่ยนก่อนถึงจะมีความรู้สึกที่ตรงไปตรงมามากขึ้น

เขาจำได้ว่าเงินเดือนรายเดือนของพ่อบ้านเหมือนจะอยู่ที่ 50 เหรียญเงิน ถ้าคิดตามเงินเดือน 5,000 ของคอปกขาวในอีกโลกหนึ่ง นี่ก็หนึ่งล้านเจ็ดแสนแล้วเหรอ?

แฟรงค์คำนวณยังไงก็เป็นคอปกขาวใช่ไหม?

ถึงแม้ว่าเหรียญเงินจะไม่มาก แต่เขาก็ได้ทั้งกินทั้งอยู่ เงินเหล่านี้ล้วนแต่เป็นกำไรสุทธิ เมื่อคำนวณตามราคาอาหารที่สูงมากของโลกใบนี้ เขายังไงก็ได้เงินเดือนสูงถึงหมื่นกว่า

แรนนีเริ่มคำนวณอย่างบ้าคลั่งในหัว

แฟรงค์ไม่ได้ให้เวลาเขามากนัก หยุดไปเล็กน้อยก็พูดถึงข่าวที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

"ก่อนออกรบ ตระกูลยังค้างจ่ายเงินเดือนของอัศวินเป็นเวลาครึ่งปี ตอนนั้นท่านพ่อสัญญาว่าจะจ่ายให้พวกเขาเมื่อกลับมาจากการรบ ก่อนหน้านี้เนื่องจากท่านพักฟื้นจากอาการป่วยอยู่ ผมเลยไม่ได้รบกวนท่าน"

"คิดว่าเงินจำนวนนี้คงจะต้องใช้ในเร็วๆ นี้"

"อะไรนะ? แม้แต่เงินเดือนก็ยังค้างจ่าย? สรุปแล้วมันเท่าไหร่กันแน่?" เมื่อได้ยินว่ายังมีอีก แรนนีก็เกือบจะกระโดดขึ้น!

ก่อนหน้านี้รู้แค่ว่าออกุสต์เลี้ยงอัศวินไว้จำนวนมาก แต่ไม่รู้ว่าแม้แต่เงินเดือนก็ยังค้างจ่ายด้วย

สีหน้าของแฟรงค์เคร่งขรึม น้ำเสียงทุ้มต่ำ ค่อยๆ พ่นคำออกมาสองสามคำ "อัศวิน 25 คน ประมาณ 150 เหรียญทองโดยประมาณครับ"

เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน แรนนีรู้สึกว่าความดันโลหิตเริ่มสูงขึ้น

เมื่อเห็นท่าทางระมัดระวังของพ่อบ้าน เขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวอาจจะยังไม่จบ ข้างหน้ายังไม่รู้ว่ามีข่าวร้ายอะไรที่รอเขาอยู่

อยากจะไม่ฟัง แต่พอคิดดูแล้วก็เป็นแบบนี้ไปแล้ว ไม่ว่าจะแย่แค่ไหนก็ต้องรู้สถานการณ์ถึงจะรับมือได้ ดีกว่าถูกคนหามาถึงประตูโดยที่ยังไม่รู้เรื่องอะไรเลยใช่ไหม?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ก็เงยหน้าขึ้นมองแฟรงค์ เขาโบกมืออย่างอ่อนแรง "ยังมีอีกไหม?"

พ่อบ้านแก่ก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง ให้เขาทันที

อาจจะรู้สึกว่าคำพูดที่กำลังจะพูดต่อไปค่อนข้างเกินจริง ก่อนพูดก็คอยสังเกตสีหน้าของเขาอยู่ตลอดเวลา พูดก็ตะกุกตะกัก

"นอกจากนี้ ท่านพ่อก่อนหน้านี้เพื่อจัดหาอุปกรณ์ให้อัศวิน ได้ขอยืม... ขอยืม... เงินจากท่านเคานต์เอโน ก็คือพ่อตาของท่าน"

"ท่านก็รู้ว่า การจัดหาอุปกรณ์ให้อัศวินมันเปลืองเงินมาก ชุดเกราะดีๆ ชุดหนึ่งก็เริ่มต้นที่หลายสิบเหรียญทอง ดังนั้น... ดังนั้น... ..."

เมื่อเห็นแฟรงค์พูดวกไปวนมา ความรู้สึกของแรนนีก็ยิ่งแย่ลง ความดันโลหิตก็ยิ่งยากที่จะกด

"สรุปแล้วยืมมาเท่าไหร่ พูดมาตรงๆ!"

"ยืมมา... 500 เหรียญทองครับ"

ฮี้...

ถึงแม้ว่าจะมีเตรียมใจไว้แล้ว เมื่อได้ยินถึงหนี้สินจำนวนมากขนาดนี้ เขาก็ยังรู้สึกว่าภาพตรงหน้ามืดมัวไป!

ถ้ายังใช้แฟรงค์เป็นหน่วยการแลกเปลี่ยน ตามหนี้สินที่รู้ในตอนนี้ 880 เหรียญทอง ถือว่าใกล้เคียงกับสิบล้านในอีกโลกหนึ่งแล้ว

สิบล้านเลยนะ...

นี่ข้ามภพมายังไม่ได้ทำอะไรเลย ก็เป็นหนี้จำนวนมหาศาลแล้ว

ในอีกโลกหนึ่ง เขาไม่เคยเห็นเงินมากขนาดนี้แม้แต่ในความฝัน นับประสาอะไรกับการเป็นหนี้

ไม่รู้ว่าตอนนี้เตรียมตัว เตรียมตัวหนี จะยังทันไหม?

แน่นอนว่าการหนีมันเป็นเรื่องตลก

ท้ายที่สุดแล้วนอกจากเขาจะเป็นขุนนางเล็กๆ ในชนบทแล้ว เขายังเป็นผู้ข้ามภพอีกด้วย ถ้าใช้ความรู้ในสมองของตัวเองให้ดี ในยุคที่ล้าหลังนี้ การหาเงินน่าจะไม่ยาก... มั้ง!

เฮ้อ พอคิดถึง "พ่อ" ที่ไม่เคยเจอหน้า เขาก็รู้สึกนับถือขึ้นมาจริงๆ ช่างเป็นคนที่ก่อเรื่องได้จริงๆ

ขุนนางเป็นตัวแทนของอำนาจ อัศวินเป็นตัวแทนของกำลัง แต่เขากลับเป็นหนี้ทั้งหมด ไม่มีใครเทียบได้จริงๆ

เป็นถึงบารอน มีดินแดน มีชาวบ้าน กลับสามารถทำให้เป็นหนี้สินล้นพ้นตัวได้ ก็ถือว่าเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง

อัศวินยังค้างจ่ายเงินเดือนอยู่เลย เขากลับกล้าพาออกไปทำสงคราม ไม่กลัวอัศวินจะฟันเขาจากด้านหลังเหรอ?

ในบ้านไม่มีเงิน กลับยังกู้เงินมาเลี้ยงดูกองอัศวินขนาดใหญ่ ควรบอกว่าเขากล้าหาญ หรือว่าโง่ดี?

(จบตอน)