บทที่ 5 การทดลองที่ล้มเหลว

ในฐานะพ่อบ้าน แฟรงค์ ยังคงพึ่งพาได้

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าท่านต้องการสิ่งเหล่านี้ไปทำอะไร แต่การเตรียมการก็รวดเร็วมาก เตรียมของเหล่านี้เสร็จและส่งไปที่ห้องทำงานในบ่ายวันนั้นเลย!

เพียงแต่ของที่เขานำมาไม่ได้ครบทั้งหมด ขาดสิ่งสำคัญไปอย่างหนึ่ง... ดินประสิว

เขาอึกอักๆ บอกว่าไม่มีใครรู้ว่าดินประสิวคืออะไร

แรนนีถึงได้รู้ว่า ในขณะนี้ยังไม่มีแบบอย่างในการใช้ดินประสิวเป็นกรณีแรก ดังนั้นจึงไม่มีดินประสิวสำเร็จรูปขาย

โชคดีที่เขายังจำได้รางๆ ว่าสิ่งนี้มักจะพบได้บนพื้นผิวของหินและอิฐที่เก่าแก่ คราบขาวๆ นั่นแหละ

ถึงแม้ว่าตอนรวบรวมจะปะปนไปด้วยสิ่งสกปรกจำนวนมาก แต่ตราบใดที่ทำความสะอาดง่ายๆ ก็ยังสามารถใช้ได้

และวัสดุหลักในการก่อสร้างปราสาทก็คือหิน สิ่งนี้จึงขาดไม่ได้

ระดมพลคนรับใช้ทำความสะอาดห้องใต้ดินของปราสาทอย่างละเอียดหนึ่งครั้ง แถมยังได้สิ่งนี้มาเต็มอ่างใหญ่อีกด้วย

"ท่าน จะทำอะไรเหรอคะ?"

แคนดี้ทำหน้าอยากรู้อยากเห็น แทงๆ สิ่งนั้นที ดมๆ สิ่งนั้นที ในหัวเล็กๆ เต็มไปด้วยความสงสัย

"ทำงานของเธอเสร็จแล้วเหรอ?"

แรนนีโบกมืออย่างรำคาญ ไล่คน "ถ้าขี้เกียจอีก ระวังพ่อบ้านจะลงโทษนะ!"

การดำเนินการต่อไปยังค่อนข้างอันตราย เขาไม่กล้าให้เด็กขี้สงสัยคนนี้มามุงดูอยู่ข้างๆ

ในขณะนี้เขากำลังทำความสะอาดผงดินประสิวจำนวนมากนี้อยู่ กลิ่นเหม็นอับค่อนข้างแรง เขาจึงพยายามไม่พูดอะไร

รอจนกระทั่งแคนดี้ทำปากยื่นแล้วเดินจากไปอย่างขุ่นเคือง เขาถึงได้เริ่มการทดลองของตน

ก่อนอื่นวางเครื่องชั่งขนาดเล็กลงบนโต๊ะ จากนั้นค่อยๆ เติมผงต่างๆ ลงไปอย่างระมัดระวัง

เครื่องชั่ง คืออุปกรณ์สำหรับวัดมวลของวัตถุ ตรงกลางมีฐานรองรับ ด้านบนเป็นคานไม้ ที่ปลายทั้งสองข้างแขวนถาดทองเหลืองสองถาด นอกจากนี้ยังมีตุ้มน้ำหนักที่เข้าชุดกันอีกสิบกว่าอัน

จริงๆ แล้วสิ่งนี้ก็คือตาชั่ง ในหลักสูตรการทดลองตอนมัธยมต้นเขาก็เคยดำเนินการด้วยตนเองมาแล้ว ดังนั้นจึงไม่แปลกอะไร เพียงแต่ความแม่นยำของสิ่งนี้ย่อมสู้ของที่ใช้ในห้องเรียนทดลองไม่ได้ ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นแค่อุปกรณ์การเรียน แต่ก็เป็นผลิตภัณฑ์ทางอุตสาหกรรม ความแม่นยำย่อมสูงกว่าของที่อยู่ในมือของเขามาก

ถึงแม้ว่าเครื่องชั่งจะมีความไวในการทำงานที่ดีมาก แต่ปัญหาก็คือสิ่งนี้ไม่มีมาตราส่วน ทำได้เพียงวัดโดยการเปลี่ยนตุ้มน้ำหนักที่แตกต่างกัน

ก็เหมือนกับตาชั่งที่มีแค่ขีด 2.5 กิโลกรัม กับ 5 กิโลกรัม อยากได้ 1.2 กิโลกรัม ก็ช่างมันเถอะ นั่นมันต้องพึ่งการกะเอาล้วนๆ

แรนนีมองดูวัสดุในมือ ครุ่นคิดอยู่ แล้วเอื้อมมือไปเปลี่ยนตุ้มน้ำหนักที่เล็กที่สุด จากนั้นก็เริ่มดำเนินการ

มีวัสดุไม่มาก ถ้าอยากทำหลายๆ ครั้ง ต้องประหยัดเข้าไว้ถึงจะทำได้

ในการทดลองครั้งแรก เขาปรับสัดส่วนตามสัดส่วนที่แพร่หลายมากที่สุด ดินประสิวหนึ่ง กำมะถันสอง ถ่านสาม ใช้ดินประสิวหนึ่งส่วนเป็นเกณฑ์ จากนั้นผสมกำมะถันสองเท่า ถ่านสามเท่า ค่อยๆ เทลงในภาชนะ บดให้ละเอียดเป็นผง อบให้แห้ง จากนั้นใส่ลงในท่อนกลมที่เตรียมไว้แล้ว จากนั้นปิดปากทางเข้า เท่านี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์

เนื่องจากหาไม้ไผ่ไม่ได้ เขาจึงทำได้แค่ให้คนเตรียมไม้มาเจาะให้กลวงเป็นเปลือกนอก คิดว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่ออำนาจทำลายล้างเท่านั้น แต่ควรจะระเบิดได้... ก็คงจะระเบิดได้มั้ง?

จากนั้นเขาก็ผสมตามสัดส่วนต่างๆ เช่น 1:1.5:7.5, 1:2:8, 1.5:2:7.5 ทำเป็นตัวอย่างสิบกว่าชุด ใส่ลงในท่อนกลม รอให้แห้งในที่ร่ม

จริงๆ แล้วเขามั่นใจที่สุดในชุด 1:1.5:7.5 จำได้รางๆ ว่าเคยเห็นในหนังสืออะไรสักเล่ม เพียงแต่เขาก็ไม่สามารถยืนยันได้ 100%

แต่ทุกครั้งที่คิดถึงเทียนไขที่แปลกประหลาด ในใจก็มีความรู้สึกไม่ดี บอกเป็นนัยๆ ว่าคงจะไม่ราบรื่นขนาดนั้น

เมื่อทำสิ่งเหล่านี้ เวลาที่ยุ่งๆ ก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตอนที่แรนนีถือตัวอย่างสิบกว่าชุดมาที่สนามหลังบ้านของปราสาทในตอนเย็น ก็บังเอิญเจอแคนดี้กลางทาง เด็กขี้สงสัยคนนี้ก็ตามมาอีกแล้ว เขาพยายามวิ่งหนีสุดชีวิตก็ยังสลัดไม่หลุด

"ท่าน ท่าน ต้องการให้ช่วยไหมคะ?"

เมื่อมองดูแคนดี้ที่กระโดดโลดเต้น เต็มไปด้วยพลัง แรนนีก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

ในฐานะผู้ชาย พลังกายของเขากลับสู้เด็กสาวอย่างแคนดี้ไม่ได้ ทำงานยุ่งๆ แค่ครึ่งวันกลับรู้สึกเหนื่อยแล้ว มันแย่เกินไปหรือเปล่า?

ไม่ได้การ ดูเหมือนว่าต้องหาเวลาออกกำลังกายบ้างแล้ว!

"ท่านคะ ให้ดิฉันเถอะ ดิฉันช่วยท่านถือ!"

เมื่อเห็นของพะรุงพะรังในมือของเขา สาวใช้ตัวน้อยก็รีบเอื้อมมือเตรียมจะรับไป แต่กลับทำให้แรนนีส่ายหน้า

ในใจคิดว่า ถึงแม้จะไม่มีเปลวไฟ สิ่งนี้ก็ไม่ได้อันตรายอะไร แต่เขาไม่กล้าส่งสิ่งนี้ให้อีกฝ่าย

แคนดี้ไม่ได้รับของ กำลังจะเอื้อมมือไปอีกครั้ง กลับเงยหน้าขึ้นเห็นหน้าของแรนนี ทันใดนั้นก็หัวเราะคิกคักออกมา หัวเราะจนสาวใช้ตัวน้อยแทบจะตัวงอ!

"คิกคิกคิก... ท่าน ตอนบ่ายท่านทำอะไรในห้องคะ ทำไมหน้าถึงเหมือนเข้าไปในครัว หน้าดำหน้าขาว? ฮ่าฮ่าฮ่า ขอโทษนะคะท่าน มัน... ขำมาก ดิฉัน ดิฉันทน... ทนไม่ไหว"

เมื่อมองดูสาวใช้ตัวน้อยที่แทบจะหัวเราะจนล้มลงกับพื้น แรนนีก็เม้มปาก ในใจคิดว่าเอาแต่บดถ่านอยู่ตรงนั้น หน้าจะไม่สะอาดได้ยังไง ขนาดมือก็แทบจะดำเป็นถ่านแล้ว

"ว้าย ท่าน รอเดี๋ยวนะคะ ดิฉันจะเช็ดให้ท่านนะ... ..."

สาวใช้ตัวน้อยถือผ้าเช็ดหน้าไล่ตามแรนนี ส่วนแรนนีกลับถือของพะรุงพะรัง เดินอย่างรวดเร็วจนมาถึงสนามหลังบ้าน

หลังจากที่วางตัวอย่างที่ถืออยู่ในมือเรียงกันเป็นแถว แล้วปรับลำดับตามเครื่องหมายที่ทำไว้แล้ว เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แคนดี้ที่ตามมาทีหลัง เช็ดสิ่งสกปรกบนใบหน้าของท่านออกอย่างละเอียด ก่อนที่จะเห็นการกระทำที่แปลกประหลาดของท่าน แล้วเกาหัวอย่างไม่เข้าใจ

"นี่อะไรเหรอคะ? ท่านกำลังจะทำเทียนไขเองเหรอคะ? ดิฉันเคยได้ยินว่าเทียนไขทำจากท่อเล็กๆ แต่ทำไมเทียนไขพวกนี้ถึงอ้วนและสั้นจัง? มันใส่เชิงเทียนไม่ได้"

"อ้วนและสั้น" นี่มันอะไรกัน ฟังดูแปลกๆ ยังไงก็ไม่รู้?

เมื่อกลอกตาขึ้น แรนนีก็ตัดสินใจว่าจะไม่ทดลองตามลำดับ จะลองสัดส่วนทองคำที่เขามีความทรงจำก่อน

ถึงแม้จะคิดว่าจะทำให้เด็กน่ารำคาญคนนี้ตกใจ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะกำชับสองสามคำ

"เดี๋ยวพอฉันจุดไฟแล้ว ห้ามเธอเข้าใกล้นะ จำไว้ให้ดี แถมจำไว้ว่าต้องเอามืออุดหูด้วย"

หลังจากกำชับเสร็จ เขาก็วางตัวอย่างที่ทำเครื่องหมายไว้แล้วลงบนพื้นที่ว่าง หยิบไฟแช็กที่ยืมมาจากในครัวมาจุดชนวน จากนั้นก็ถอยหลังไปสองสามก้าว ยังไม่ลืมที่จะเตือนอีกครั้งว่าให้อุดหูให้ดี

เดิมทีเขาคิดว่าความเร็วจะเร็วมาก ท้ายที่สุดแล้วมันหนาเกินไป การเผาไหม้คงจะเร็ว

ผลก็คือรอจนกระทั่งจุดไฟแล้วถึงได้รู้ว่าตัวเองคิดมากไป ชนวนไม่ได้ไหม้พรึบเดียวจนสุด แต่กลับมีจุดแดงเล็กๆ ค่อยๆ คุกรุ่นขึ้นมา

รออยู่พักหนึ่ง แคนดี้ก็เริ่มทนไม่ไหว หันไปมองเขา "ท่านคะ ทำไมนานจังเลยคะ... ..."

แรนนีหันไปจ้องเขม็ง จากนั้นก็หันกลับมาจ้องมองไปยังตัวอย่างที่ไม่ไกลออกไปอีกครั้ง

ผ่านไปประมาณสิบกว่าลมหายใจ ชนวนก็ไหม้จนสุด ในขณะที่แรนนีคิดว่าจะได้ยินเสียงระเบิด ก็กลับพบว่ามีควันสีเขียวพวยพุ่งออกมาจากท่อกลมเล็กๆ จากนั้นก็... ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย

หืม?

นี่สัดส่วนไม่ถูกต้องเหรอ?

ในใจคิดว่าทำไมไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย แม้แต่จะพ่นเปลวไฟออกมาหน่อย ผมก็จะถือว่าตัวเองปิดผนึกไม่แน่น มีอะไรให้ปลอบใจหน่อย

ควันสีเขียวนี่มันอะไรกัน?

แคนดี้กลับตกใจกับควันสีเขียวนี้ ร้องกรี๊ดออกมาแล้วกระโดดออกไปไกล

คิดว่าท่านสั่งให้ตัวเองอุดหูไว้ คงจะมีอะไรน่ากลัวกว่านี้ตามมา รีบตั้งสติเตรียมพร้อม แต่กลับพบว่าท่านวางมือลงแล้วเดินเข้าไป

อาจจะรู้สึกว่าไม่น่าจะมีอันตรายอะไร สาวใช้ตัวน้อยถึงได้วางมือลงแล้วนั่งยองๆ ลงข้างๆ แรนนี มองดูท่านที่ขมวดคิ้วตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ท่านคะ นี่อะไรเหรอคะ? ควันนั่นน่ากลัวจัง อืม กลิ่นก็เหม็น"

พูดจบก็โบกมือไปมาตรงหน้าจมูก ทำท่าทางรังเกียจ

ถึงแม้ว่าแคนดี้จะรู้สึกว่าน่ากลัว แต่แรนนีกลับกระตุกมุมปาก รู้สึกพูดไม่ออก

ในใจคิดว่าถ้าปลอบใจคนไม่เป็นก็อย่าปลอบเลย เขาอยากดูควันสีเขียวนั่นเหรอ?

ตรวจสอบเปลือกนอกอย่างละเอียดอยู่นาน เขาก็ยังไม่เห็นปัญหาอะไร แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ นำตัวอย่างที่สองออกมา ตัดชนวนส่วนหนึ่งตามที่คาดการณ์ไว้ จากนั้นก็หยิบเหล็กตีไฟออกมา

หลังจากจุดชนวนแล้ว เขาก็รีบลากแคนดี้ถอยหลังไปสองสามก้าว คิดแล้วก็ไม่ได้เตือนให้อุดหู เดี๋ยวเด็กคนนี้จะพูดอะไรแปลกๆ ออกมาอีก

ครั้งนี้ ผลลัพธ์ดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่าง ยังคงมีแต่ควันสีเขียว จากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เช่นเดียวกับตัวอย่างก่อนหน้านี้ ไม่ได้เกิดเสียงระเบิดขึ้น

แต่ครั้งนี้แรนนีฟังอย่างตั้งใจ ได้ยินเสียงดังประมาณหนึ่งลมหายใจ นั่นก็คือการเผาไหม้ดำเนินต่อไปประมาณ 1 วินาทีกว่า

ตัวอย่างที่ตามมาก็ไม่ได้เกิดการระเบิดขึ้น เกิดเพียงแต่การเผาไหม้ที่ไม่รุนแรงนัก ความแตกต่างมีเพียงระยะเวลาที่ยาวนานแตกต่างกัน ขนาดของควันที่แตกต่างกันเท่านั้น

ระหว่างทางดูเหมือนจะมีเรื่อง นีน่าโผล่หน้าออกมาที่ประตูด้วยสีหน้าหวาดกลัว เรียกสาวใช้ตัวน้อยออกไป

แรนนีกลับไม่ได้สนใจเธอ เอาแต่คิดว่าตกลงปัญหาอยู่ที่ไหน เขาดูซากที่เหลืออยู่ข้างในแล้ว เห็นได้ชัดว่าการเผาไหม้ค่อนข้างสมบูรณ์ ไม่มีความคลาดเคลื่อนของสัดส่วนที่มากเกินไป ความบริสุทธิ์ของวัสดุก็ยังพอรับได้

จากการฟังเสียงในกระบวนการข้างใน การเผาไหม้ที่เกิดขึ้นถูกต้อง แต่การเผาไหม้ที่ไม่รุนแรงจึงไม่สามารถทำให้เกิดการระเบิดได้

แปลกจริง ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

ในวันต่อมา เขาปรับสัดส่วนซ้ำๆ แต่ทุกครั้งก็เป็นเหมือนครั้งแรก

ฟู่... ควันสีเขียวชุดหนึ่ง แล้วก็ไม่มีอะไรตามมา

มันไม่ดีเท่ากับอัตราส่วนทองคำที่เขาหวังไว้เสียด้วยซ้ำ อย่างน้อยมันก็เผาไหม้อย่างรวดเร็ว ส่วนที่เหลือก็เหมือนเครื่องรมควันงู มีควันมากมายแต่ไม่มีการระเบิด!

จนกระทั่งดินประสิวที่เต็มอ่างใกล้จะหมด เขาถึงได้แน่ใจว่า เขาคงทำดินปืนไม่ได้แล้ว...

(จบตอน)