บทที่109การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

บทที่ 109 การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

"บูม!"

ในปีที่สองหลังจากการก่อตั้งเผ่าเถาวัลย์ในช่วงต้นเดือนในวันที่สิบสาม น้ำแข็งและหิมะก็ยังไม่ละลาย อย่างไรก็ตาม ทางทิศตะวันตกถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำ ฟ้าแลบ และฟ้าร้องติดต่อกันหลายวัน ซึ่งน่ากลัวมาก

สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ชั่วขณะหนึ่ง ชนเผ่าทั้งหมดอยู่ในอาการตื่นตระหนก ไม่รู้ว่าชะตากรรมจะเป็นอย่างไรกับพวกเขา

ในเผ่าเถาวัลย์ แม่มดแก่ยืนอยู่หน้าบ้านไม้ไผ่ มองดูท้องฟ้ามืดครึ้มทางทิศตะวันตกและฟ้าแลบที่แลบแวบเป็นระยะด้วยใบหน้าเคร่งขรึมมาก

ในช่วงเวลาดังกล่าว เขามีความรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความกลัวอยู่เสมอ ราวกับว่ามีบางอย่างใหญ่โตกำลังเกิดขึ้น

"มีอะไรเกิดขึ้นในดินแดนรกร้างตะวันตกหรือไม่"

แม่มดแก่ขมวดคิ้วและคิดอยู่นาน "หรือ... จะไปดูกันดี"

แม่มดแก่ลังเลเล็กน้อยเพราะเป็นฤดูหนาว หิมะปกคลุมไปทั่ว อากาศหนาวมาก และมีอันตรายใหญ่หลวงที่ไม่รู้จักอยู่ที่นั่น

แม่มดแก่เดินเข้าไปในบ้านไม้ไผ่ นั่งอยู่ข้างกองไฟ และมองดูเปลวไฟพัดไปมา อย่างครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุด เขาก็ยืนขึ้นอีกครั้งและพูดว่า "ไปดูกันเถอะ ยังไงก็ตาม ข้าแก่ขนาดนี้แล้ว ข้าไม่กลัวความตาย ทำไมข้าต้องกลัวด้วย"

ดวงตาของแม่มดแก่ค่อยๆ มั่นคงขึ้น และเปลวไฟก็ลุกโชนในใจของเขา

หลังจากตัดสินใจแล้ว แม่มดแก่ก็เพียงแค่เก็บของและเดินไปที่ป่าไผ่ในหิมะที่ตกหนัก

หิมะบนพื้นดินหนามาก แต่แม่มดแก่ไม่สนใจ เขาเดินไปที่บ้านด้านนอกสนามของเจียงซวนด้วยหิมะลึกหนึ่งฟุตและหิมะตื้นหนึ่งฟุต และเคาะประตูที่ปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ

ในบ้านไม้ไผ่ เจียงซวนซึ่งกำลังวาดแผนที่ ตะโกนอยู่ข้างใน "ถังหยวน เปิดประตู!"

ในโรงไม้ไผ่ ถังหยวนยืนขึ้นอย่างไม่เต็มใจ จากนั้นก็เดินไปที่ประตู หยิบไม้ค้ำประตูด้วยปากของมัน แล้วเปิดประตูด้วยปากของมัน

เมื่อเห็นว่าเป็นแม่มดแก่ข้างนอก มันหันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่เห็นนกอินทรียักษ์ แม่มดแก่ตบปีกแข็งๆ ของถังหยวนและยิ้ม "เจ้าตัวเล็กแข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ"

ถังหยวนถูหัวแม่มดแก่ด้วยความรักใคร่ จากนั้นก็เดินกลับไปนอน

"ซี๊ด..."

เจียงซวนได้ยินเสียงแม่มดแก่และรีบเปิดประตูและออกมาทักทายเขา

"แม่มดแก่ หิมะกำลังตกหนักมาก ทำไมท่านถึงมาด้วยตัวเอง ถ้าท่านมีอะไรจะพูด ก็ให้คนมาแจ้งข้าๆจะไปหา"

แม่มดแก่โบกมือและพูดว่า "ข้าไม่แก่เกินไปที่จะเดิน ไม่เป็นไร"

เจียงซวนเชิญแม่มดแก่เข้าไปในบ้านไม้ไผ่ บอกให้แม่มดแก่นั่งข้างกองไฟ แล้วตักซุปร้อนๆ จากขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาให้เขา

“มาสิ ดื่มซุปสักถ้วยเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น”

แม่มดแก่ไม่สุภาพ เขาหยิบชามขึ้นมาแล้วเป่า และดื่มซุปร้อนๆ หนึ่งถ้วยหลังจากที่ไม่ได้ดื่มมานาน ร่างกายของเขารู้สึกอบอุ่นขึ้นมาก

แม่มดแก่วางชามลงแล้วพูดกับเจียงซวนว่า “ข้าอยากไปที่ดินแดนรกร้างทางตะวันตก”

เจียงซวนตะลึง “ไปดินแดนรกร้างทางตะวันตกเหรอ ตอนนี้เลยเหรอ”

“ใช่แล้ว คงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นที่ดินแดนรกร้างทางตะวันตก และข้าอยากไปดูมัน” น้ำเสียงของแม่มดแก่สงบมาก แต่ดวงตาของเขามั่นคงมาก

เจียงซวนขมวดคิ้วและพูดว่า “แต่ตอนนี้หิมะยังตกอยู่ มันหนาวเกินไป เราจะรอจนกว่าน้ำแข็งและหิมะจะละลายก่อนไปได้ไหม”

แม่มดชราส่ายหัวและพูดว่า "ถึงเวลานั้น ทุกอย่างอาจจะจบลงแล้ว ข้ามีเวทมนตร์เพื่อปกป้องตัวเอง และหนังสัตว์หนาๆ ไว้คอยให้ความอบอุ่น ดังนั้นความหนาวเย็นจึงไม่เป็นอะไรเลย"

แม่มดแก่เป็นคนหัวแข็งมาก เป็นเรื่องยากที่คนอื่นจะเปลี่ยนแปลงการตัดสินใจของเขา

เจียงซวนคิดสักครู่แล้วพูดว่า "ทำไมข้าไม่ไปกับท่านล่ะ ข้าอยากไปที่ดินแดนรกร้างทางตะวันตกด้วย"

เผ่าเถาวัลย์ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนรกร้างทางตะวันตกตามสภาพอากาศและสิ่งแวดล้อมของเผ่าแกะภูเขาหิน ไม่น่าจะอยู่ไกลจากดินแดนป่ารกร้างทางตะวันตก

หากเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในดินแดนรกร้างทางตะวันตก เผ่าเถาวัลย์จะได้รับผลกระทบอย่างแน่นอนในอนาคต

การไปที่นั่นล่วงหน้าเพื่อดูสถานการณ์ก็สามารถตอบสนองได้เร็วเช่นกัน แม่มดแก่มองไปที่เจียงซวนแล้วพูดว่า "ข้าแนะนำว่าอย่าไป ที่นั่นอาจอันตรายมาก"

เจียงซวนยิ้มแล้วพูดว่า "ที่ไหนไม่อันตราย แม้ว่าเราจะอยู่ในเผ่าอย่างดี เราก็หลีกเลี่ยงภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงไม่ได้"

“ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ข้าเป็นนักรบสี่สีและมีความสามารถในการปกป้องตัวเอง”

ในโลกดึกดำบรรพ์ที่อันตรายอย่างยิ่งนี้ แม้ว่าคุณจะไม่ได้ทำอะไร อันตรายอาจมาถึงอย่างกะทันหัน

ทุกคนที่รอดชีวิตได้ นอกจากความแข็งแกร่ง ยังต้องการโชคเล็กน้อยอีกด้วย

เจียงซวนคิดว่าโชคของเขายังดีมาก ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาไปที่ดินแดนป่ารกร้างทางตะวันตกบนอินทรีขนาดยักษ์ ซึ่งจะปลอดภัยค่อนข้างมาก

แม่มดแก่คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และรู้สึกว่าสิ่งที่เจียงซวนพูดนั้นสมเหตุสมผล ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลและพยักหน้าแล้วพูดว่า “เนื่องจากเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปที่นั่น เจ้าควรเตรียมตัว”

“ตกลง!”

เจียงซวนรีบเก็บของของเขา เช่น อาหารแห้ง ขวดน้ำ อาวุธ ผงยา และสิ่งของอื่น ๆ ซึ่งล้วนจำเป็น

เขายังเตรียมหนังสัตว์ขนาดใหญ่และหนา ซึ่งเขาสวมไว้เพื่อต้านทานลมหนาว น้ำแข็ง และหิมะ

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ไปหาฉีเชาอีกครั้งและบอกเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้

ที่จริงแล้ว ฉีเชาก็อยากไปเหมือนกัน แต่ถ้าเธอและเจียงซวนจากไป ใครจะเป็นคนดูแลเผ่า?

ดังนั้น ฉีเชาจึงสามารถอยู่ในเผ่าได้เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เธอได้ยัดผงยาสำหรับการรักษาต่างๆ มากมายลงในกระเป๋าของเจียงซวน และขอให้เขาพกติดตัวไปด้วยในกรณีฉุกเฉิน

เจียงซวนอธิบายเรื่องราวของเผ่าให้ฉีเชาฟัง จากนั้นจึงพบโทวเท็งและคนอื่นๆ แล้วขอให้พวกเขาช่วยดูแลถังหยวน

หลังจากที่ทุกอย่างพร้อมแล้ว เจียงซวนและแม่มดแก่ก็บินไปยังดินแดนรกร้างตะวันตกบนอินทรียักษ์ดำ

“ร้องไห้!”

อินทรียักษ์ดำส่งเสียงร้องแหลมสูง จากนั้นก็กระพือปีกขนาดใหญ่และบินไปทางดินแดนรกร้างตะวันตก

ในลานของป่าไผ่ ถังหยวนเฝ้าดูอินทรียักษ์บินหนีไปด้วยดวงตาที่กระตือรือร้น จริงๆ แล้วมันต้องการที่จะบินไปกับเขาแต่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่ในเผ่า เพราะมันยังไม่โตเต็มที่และบินได้ไม่ไกลนัก

ฉีเชายังยืนอยู่ข้างๆ ถังหยวนและภาวนาในใจว่าเจียงซวนและแม่มดแก่จะกลับมาอย่างปลอดภัย

...

ในท้องฟ้า นกอินทรีขนาดยักษ์จะลงจอดบนยอดเขาเพื่อพักผ่อนและล่าเหยื่อทุก ๆ ครึ่งวันของการดินทาง เจียงซวนและแม่มดแก่สวมหนังสัตว์หนาและใหญ่ นั่งอยู่บนหลังนกอินทรีขนาดยักษ์ ทนต่อความหนาวเย็นในระดับความสูง

โชคดีที่เจียงซวนเป็นนักรบสี่สีอยู่แล้ว หากเขาเป็นนักรบสีเดียว เขาคงไม่สามารถทนต่อความหนาวเย็นเช่นนี้ได้จริงๆ เจียงซวนรู้สึกประหลาดใจที่แม่มดแก่ดูเหมือนจะต้านทานความหนาวเย็นได้ดีกว่าเขา น่าจะเป็นพลังแม่มดลึกลับที่ปกป้องเขา

ส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาจะซ่อนร่างกายทั้งหมดไว้ในหนังสัตว์ที่กว้าง และในบางครั้ง พวกเขาจะยกหนังสัตว์ขึ้นมาเพื่อดูสถานการณ์ภายนอก

หนังสัตว์ถูกแช่แข็งจนแข็งและปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะหนาๆ ทุกครั้งที่แกะหนังออก พวกมันต้องใช้พละกำลังมากพอสมควร พร้อมกับเสียงน้ำแข็งแตกดังกรอบแกรบ

สถานการณ์นี้คงอยู่จนถึงวันที่สามของการเดินทาง

เมื่อนกอินทรียักษ์พาพวกเขาเข้าไปในป่าตะวันตก หิมะที่ตกหนักทั่วท้องฟ้าก็หายไปทันที และไม่มีหิมะบนพื้นดิน

อุณหภูมิในป่าตะวันตกสูงกว่าที่เผ่าเถาวัลย์ตั้งอยู่เสียอีก

ในเวลาเดียวกัน พวกเขามักจะเจอกับเมฆหนาจำนวนมาก ซึ่งฟ้าร้องเป็นระยะๆ และฟ้าแลบแวบวาบราวกับงูสีเงิน

“เกิดอะไรขึ้น?”

เจียงซวนคิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นในดินแดนรกร้างตะวันตก ทำไมฤดูหนาวที่หนาวเหน็บถึงไม่มีหิมะตก และมีเมฆดำจำนวนมากรวมตัวกัน ฟ้าแลบและฟ้าร้อง แต่ไม่มีฝนตกเลย

แม่มดชราก็ขมวดคิ้วเช่นกัน สถานการณ์นี้ผิดปกติจริงๆ

ตามบันทึกของแม่มดที่สืบต่อกันมาของเผ่าอินทรีและตำนานบางส่วน ดินแดนรกร้างทางใต้เป็นสถานที่ที่อบอุ่นที่สุด ดินแดนรกร้างทางเหนือเป็นสถานที่ที่หนาวเย็นที่สุด และสภาพอากาศของดินแดนรกร้างทางตะวันออกและดินแดนรกร้างทางตะวันตกน่าจะคล้ายกัน

อย่างไรก็ตาม สภาพอากาศในดินแดนรกร้างทางตะวันตกอบอุ่นมากในตอนนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ถูกต้อง

ในวันที่ห้าของการเดินทาง เจียงซวนและแม่มดแก่ได้เข้าไปในดินแดนรกร้างทางตะวันตกอย่างลึกมากแล้ว

ในเวลานี้ อุบัติเหตุเกิดขึ้น

ในเช้าตรู่ของวันนั้น เมฆเกล็ดปลาจำนวนมากปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และในเวลาเดียวกัน ก็มีแสงเจ็ดสีซึ่งสวยงามมาก

อย่างไรก็ตามในตอนเที่ยงขณะที่พวกเขากำลังพักผ่อนอยู่บนภูเขา นกอินทรียักษ์สีดำก็ส่งเสียงร้องอย่างแหลมคมและกางปีกออก เร่งเร้าให้พวกเขาขึ้นหลังมันทันที

เมื่อแม่มดแก่และเจียงซวนรีบปีนขึ้นไปบนหลังนกอินทรี นกอินทรียักษ์ก็บินขึ้นไปทันที และไม่บินไปข้างหน้า แต่บินสูงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่เพียงแต่นกอินทรียักษ์เท่านั้น แต่ยังมีนกจำนวนมากที่ออกจากป่าบนพื้นดินและบินขึ้นไปบนท้องฟ้าในเวลาเดียวกัน และสัตว์ป่าจำนวนมากก็วิ่งอย่างบ้าคลั่ง

"บูม!"

ในขณะนั้น เสียงเหมือนฟ้าร้องก็ดังขึ้นจากพื้นดินอย่างกะทันหัน ต่อเนื่องและน่ากลัวอย่างยิ่ง

เจียงซวนและแม่มดแก่นั่งบนหลังนกอินทรียักษ์และมองไปที่พื้น

พวกเขาเห็นภาพที่น่ากลัวมาก

แผ่นดินก็ขยับสูงขึ้นและลดลงอย่างกะทันหันเหมือนคลื่นน้ำ ภูเขาพังทลาย และหินกลิ้งลงบนพื้น ราวกับว่าเครื่องลายครามอันวิจิตรบรรจงแตกสลายอย่างกะทันหัน และมีรอยแตกร้าวนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น

ต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่านล้มลงด้วยเสียงดังปัง และบ้านเรือนบนพื้นดินก็พังทลายลงทันที สัตว์ป่าบนพื้นดินร้องโหยหวนและวิ่งหนี และชาวเผ่าในพื้นที่นี้ก็วิ่งและร้องโหยหวนเช่นกัน

"พื้นดิน...แผ่นดินไหว..."

เจียงซวนมองไปที่ฉากที่น่ากลัวบนพื้นดินและใบหน้าของเขาก็ซีดลง

ใบหน้าของแม่มดแก่ก็ซีดเช่นกัน เขามีชีวิตอยู่มาเกือบครึ่งชีวิตและไม่เคยเห็นสถานการณ์ที่น่าสลดใจเช่นนี้มาก่อน เขาเคยได้ยินเพียงตำนานบางส่วนเท่านั้น

เพราะไม่เคยมีแผ่นดินไหวเกิดขึ้นที่เผ่าอินทรีตั้งอยู่

ภูเขาที่เจียงซวนพึงหยุดพักเพิ่งพังทลายลงมา หากพวกเขาไม่จากไปทันเวลา พวกเขาอาจตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเช่นเดียวกับผู้คนและสัตว์บนพื้นดิน

นกอินทรียักษ์สีดำบินสูงขึ้น เห็นได้ชัดว่ามันหวาดกลัวมากและต้องการอยู่ห่างจากพื้นดินอันตรายอย่างไม่รู้ตัว

เมื่อเผชิญกับพลังแห่งสวรรค์และโลกประเภทนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้คน นก หรือสัตว์ร้าย แม้แต่นกขนาดใหญ่ พวกมันไม่มีความสามารถที่จะแข่งขันได้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คืออยู่ห่างๆ

นกอินทรียักษ์สีดำบินไปไกลขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งออกจากพื้นที่แผ่นดินไหวขนาดใหญ่ มันเหนื่อยกับการบินจริงๆ และลงจอดบนภูเขาด้วยความกลัว

เจียงซวนและแม่มดแก่ก็รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว ฉากแผ่นดินไหวเมื่อสักครู่ก็สร้างผลกระทบต่อสายตาของพวกเขามากเกินไป

พื้นดินที่เคยมั่นคงมาตลอด กลับกลายเป็นทะเลที่โหมกระหน่ำในขณะนั้น สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนบนพื้นดินตายในภัยพิบัติครั้งนี้

เจียงซวนและแม่มดแก่ไม่ได้ออกจากพื้นดิน พวกเขานั่งอยู่บนหลังนกอินทรียักษ์ ทั้งสองใช้เวลานานมากในการฟื้นตัวจากอาการตกใจ

"กิน...กินอะไรหน่อยไหม"

เจียงซวนหยิบเนื้อแห้งและผลไม้แห้งออกมาแล้วส่งให้แม่มดแก่

แม่มดแก่ไม่ได้กินเนื้อแห้งเพราะฟันของเขาไม่ดี เขาหยิบผลไม้แห้งชิ้นหนึ่งแล้วเคี้ยวอย่างช้าๆ แต่รสชาติเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้งเลย

เจียงซวนกินเนื้อแห้งเพื่อเติมท้องของเขาแล้วพูดกับแม่มดแก่ว่า "แม่มดแก่ นี่คือสิ่งที่ทำให้ท่านรู้สึกไม่สบายใจหรือเปล่า"

แม่มดแก่คิดสักครู่แล้วส่ายหัวแล้วพูดว่า: "ไม่ ข้ารู้สึกว่าวิกฤตใหญ่กว่านี้ นี่เป็นสัญชาตญาณ"

วิกฤตใหญ่กว่าแผ่นดินไหว? วิกฤตแบบไหนกัน?

เจียงซวนรู้สึกขมขื่นในใจมาก เพราะพลังของมนุษย์ไม่เพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตเช่นนี้

เช่นเดียวกับชนเผ่าเหล่านั้นเมื่อสักครู่ ในแผ่นดินไหว คุณทำได้เพียงอาศัยโชคเพื่อเอาชีวิตรอด

โชคดีที่วิกฤตเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในถิ่นทุรกันดารทางตอนใต้ เจียงซวนโล่งใจ

ไม่นานหลังจากนั้น เจียงซวนมองดูทิวทัศน์บนพื้นดิน และยิ่งเขามองมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

พื้นดินแห้งและเป็นสีเหลือง และแทบจะไม่มีน้ำเลย แม้แต่แม่น้ำเล็กๆ ในระยะไกลก็ยังแห้ง

"แม่มดแก่ ท่านรู้สึกว่าที่นี่แห้งเกินไปเล็กน้อย

หรือไม่"

แม่มดแก่กล่าวว่า: "ฤดูหนาวไม่แห้งแล้งเสมอไปหรือ?"

เจียงซวนขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติอย่างไม่รู้ตัว แต่เขาไม่สามารถบอกได้ว่าอะไรผิดปกติ

หลังจากพักผ่อนประมาณหนึ่งชั่วโมงก็ไม่มีแผ่นดินไหวบนพื้นดินเหมือนครั้งก่อน ซึ่งทำให้เจียงซวนและแม่มดแก่รู้สึกโล่งใจ

พวกเขาขี่อินทรียักษ์สีดำแล้วบินต่อไปทางทิศตะวันตก พยายามค้นหา "วิกฤตการณ์ใหญ่" ในสัญชาตญาณของแม่มดแก่

ในวันที่หก เจียงซวนพบว่าพืชพรรณบนพื้นดินเบาบางลงกว่าเดิมมาก และแหล่งน้ำก็น้อยลงเรื่อยๆ และอากาศก็แห้งแล้งขึ้น

เนื่องจากไม่มีข้อมูลอ้างอิง เขาจึงไม่ทราบว่านี่คือลักษณะของดินแดนตะวันตกหรือการเปลี่ยนแปลงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

แต่เจียงซวนยังคงคิดถึงสถานการณ์นี้

ในวันที่เจ็ด วันที่แปด... เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างตะวันตก พืชพรรณบนพื้นดินก็เบาบางลงเรื่อยๆ และแหล่งน้ำ เช่น แม่น้ำและทะเลสาบก็หายากมากขึ้นเรื่อยๆ

ในเวลาเดียวกัน อุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น และดวงอาทิตย์ก็ส่องแสงเจิดจ้าบนท้องฟ้า ทำให้เกิดคลื่นความร้อนที่แผ่กระจาย

เจียงซวนเก็บหนังสัตว์ที่หนาและกว้างออกไปแล้ว และยังถอดชิ้นส่วนของเสื้อคลุมหนังสัตว์ที่เขาสวมอยู่ออกไปด้วย

“แม่มดแก่ แม่มดแห่งเผ่านกอินทรีของท่านเคยบันทึกสถานการณ์ในดินแดนรกร้างตะวันตกหรือไม่?

แม่มดแก่จ้องมองไปยังผืนดินแห้ง ส่ายหัวอย่างว่างเปล่า และพูดว่า: “ไม่ พวกเราในเผ่านกอินทรีรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับดินแดนรกร้างตะวันตก แต่ข้าจำได้ว่าดินแดนรกร้างตะวันตกน่าจะคล้ายกับดินแดนรกร้างตะวันออก”เป็นไปได้อย่างไรที่จะมันเป็นแบบนี้?”

เห็นได้ชัดว่าเป็นฤดูหนาว แต่บริเวณลึกของดินแดนรกร้างตะวันตกกลับร้อนระอุไม่แพ้ฤดูร้อน และพืชพรรณบนพื้นดินก็เบาบาง มีแหล่งน้ำน้อย และแม้แต่บรรดานกและสัตว์ต่างๆ ก็มีจำนวนน้อยลง เหมือนกับทะเลทราย

เมื่อนกอินทรียักษ์ลงจอดอีกครั้ง เจียงซวนพบว่ามีต้นไม้แห้งตายอยู่เป็นจำนวนมากบนพื้นดิน บางส่วนใหญ่ บางส่วนเล็ก บางส่วนเน่า และบางส่วนยังค่อนข้างสมบูรณ์

จากตอไม้ตายที่ยังคงอยู่บนพื้นดินและแอ่งน้ำที่แห้งแล้ง เจียงซวนจึงตัดสินว่าสถานที่แห่งนี้ควรจะอุดมไปด้วยพืชพรรณและน้ำเพียงพอในอดีต

ไม่น่าจะนานนักที่มันกลายเป็นแบบนี้

หากเป็นเวลานาน พื้นดินก็จะไม่ใช่ดิน แต่เป็นทรายสีเหลืองทั่วพื้น

“แผ่นดินไหวและภัยแล้ง มีความเชื่อมโยงใดๆ ระหว่างพวกมันกันหรือไม่”

เจียงซวนคิดอยู่นาน แต่ยังหาคำตอบไม่ได้ แต่เขารู้สึกคลุมเครือว่าต้องมีบางอย่างเชื่อมโยงระ

หว่างพวกมัน

ยิ่งไปกว่านั้น การเปลี่ยนแปลงในดินแดนรกร้างทางตะวันตกจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อดินแดนรกร้างทางใต้และแม้แต่ทวีปดึกดำบรรพ์ทั้งหมด

โดยธรรมชาติแล้ว เผ่าเถาวัลย์ไม่สามารถอยู่อาศัยในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้

...

(จบบทนี้)