บทที่62

บทที่ 62 ความหวังแห่งความอยู่รอด

ลมหนาวพัดดังและหิมะก็ตกลงมาอย่างหนัก

กลุ่มคนเร่ร่อนนับสิบคนมารวมตัวกันรอบกองไฟ นอนผิงไฟอย่างอบอุ่น ท่ามกลางความหนาวสั่นและกังวลว่าจะหิวโหยในอนาคต

แม้ว่าหลังจากหิมะตก พวกเขาก็ทำตามคำแนะนำของเจียงซวนและใช้น้ำเพื่อทำน้ำแข็งเพื่อปิดรอยแตกร้าวบนผนัง แต่ความเย็นยังคงอยู่ทุกหนทุกแห่ง

“เปิดประตู ฉันกลับมาแล้ว!”

จู่ๆ ก็มีเสียงแหบๆ ดังมาจากด้านนอก

คนเร่ร่อนที่อยู่ใกล้ประตูเดินออกจากกองไฟอย่างไม่เต็มใจ เดินไปที่ประตู ขยับไม้ที่รองรับประตูไว้ และเปิดประตูหนักๆ ออก

“วูบ วูบ…”

หลังจากที่ประตูเปิดออก ลมหนาวพัดเข้ามาในบ้าน พัดเอาความอบอุ่นเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยรวมตัวกันอยู่ในบ้านหายไป

คนเร่ร่อนทุกคนต่างตัวสั่นและไม่พอใจอย่างยิ่ง แต่เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นผู้นำจึงไม่มีใครกล้าพูดอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาเห็นว่าจิงเจี๋ยถือยูนิคอร์นหนักๆ ไว้ในมือ ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้างทันที

“มาดูสิว่านี่คืออะไร”

จิงเจี๋ยตั้งใจยกยูนิคอร์นขึ้นด้วยมือทั้งสองข้างเพื่อให้พวกเขาสามารถมองเห็นมันได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"ยูนิคอร์น!"

"อาหาร!"

"เนื้อ!"

คนเร่ร่อนต่างหิวอยู่แล้ว และเมื่อเห็นยูนิคอร์นอ้วนๆ พวกเขาก็กลายเป็นเหมือนหมาป่าทันที ดวงตาของพวกเขาเรืองแสงสีเขียว ปากของพวกเขากลืนน้ำลายอย่างบ้าคลั่ง และพวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะกระโจนใส่มันและกัดมัน

การกินเนื้อสัตว์เป็นสิ่งที่ชาวเผ่าปรารถนามากที่สุด เนื่องจากอาหารที่พวกเขากินส่วนใหญ่มักจะเป็นผักป่า ผลไม้ป่า แมลง

และอาหารอื่นๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากขาดแคลนอาหาร พวกเขาจึงไม่รู้สึกอิ่มมาเป็นเวลานาน และพวกเขาโลภมากหลังจากที่เห็นยูนิคอร์น

“ยูนิคอร์นตัวนี้เพิ่งถูกล่าโดยหัวหน้าเผ่าเถาวัลย์ เขาไม่ได้โกหกพวกเรา เราสามารถหาอาหารกินได้ในฤดูหนาวจริงๆ!”

จิงเจี๋ยมองไปรอบๆ แล้วพูดว่า "คุณรู้ไหมว่านี่หมายถึงอะไร?"

โดยไม่รอให้คนเร่ร่อนตอบ จิงเจี๋ยก็พูดอย่างตื่นเต้นว่า “นั่นหมายความว่าพวกเราจะไม่ต้องกังวลเรื่องการ อดอาหารตายอีกต่อไป!”

หลังจากได้ยินสิ่งที่จิงเจี๋ยพูด คนเร่ร่อนก็จ้องมองยูนิคอร์นอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่งเสียงร้องตะโกนขึ้นมาทันที

"ยอดเยี่ยม!"

"ยอดเยี่ยม!"

“เรามีอาหาร!”

...

สำหรับคนเร่ร่อนกลุ่มนี้สิ่งที่กลัวที่สุดคือการอดอาหารตายเนื่องจากขาดแคลนอาหารในช่วงฤดูหนาวนี้ การตายด้วยวิธีนี้เป็นสิ่งที่เจ็บปวดที่สุด

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขากำลังใกล้จะสิ้นหวัง คำพูดของจิงเจี๋ยกลับทำให้พวกเขามีความหวัง

ขณะนี้ ยูนิคอร์นในมือของจิงเจี๋ยไม่ใช่แค่เหยื่ออีกต่อไป แต่เป็นความหวังที่ช่วยให้พวกมันมีชีวิตรอดได้!

ความตื่นเต้นแบบนี้เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจสำหรับผู้ที่ไม่เคยประสบกับความสิ้นหวัง

หลังจากจิงเจี๋ยพูดจบ เขาก็บอกว่า "ฉันจะไปบอกข่าวดีนี้ให้คนอื่นๆ ฟัง"

จิงเจี๋ยหันหลังแล้วออกจากห้อง แล้วประตูก็ปิดอีกครั้ง

แต่บรรดาคนเร่ร่อนเหล่านั้นไม่ได้ตื่นตระหนกหรือซึมเศร้าอีกต่อไป สภาพจิตใจของพวกเขามีการเปลี่ยนแปลงไปมาก

พวกเขามารวมตัวกันรอบกองไฟ มองดูเปลวไฟที่เต้นรำ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวัง และพวกเขายังเริ่มมองไปสู่อนาคตด้วยซ้ำ!

นี่ถือเป็นปรากฎการณ์ที่ดี

จากนั้น จิงเจี๋ยก็เดินไปจากบ้านหนึ่งไปอีกบ้านหนึ่ง โดยแสดงยูนิคอร์นให้เห็นก่อนและพูดสิ่งที่คล้ายๆ กัน

ทุกครั้งที่พวกเขามาถึงบ้านใด ก็จะได้ยินเสียงโห่ร้องจากบ้านหลังนั้น กลบเสียงลมและหิมะภายนอก

เจียงซวนยืนอยู่ใต้ต้นไม้ไม่ไกลนัก เนื่องจากการได้ยินที่ยอดเยี่ยมของเขา เขาจึงได้ยินบทสนทนาของจิงเจี๋ยกับคนเร่ร่อนได้อย่างชัดเจนโดยธรรมชาติ

เจียงซวนหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "ฉันไม่คาดคิดว่าผู้ชายคนนี้จะมีพรสวรรค์ขนาดนี้"

เพียงแค่อาศัยเหยื่อและคำพูดที่สร้างแรงบันดาลใจ เขาก็สามารถทำให้บรรดาคนเราร่อนมากกว่าร้อยคนเฮได้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามารถทำได้ มันต้องอาศัยความสามารถในระดับหนึ่ง

หลังจากที่จิงเจี๋ยเดินไปมา ขนของยูนิคอร์นก็ถูกปกคลุมด้วยหิมะ หัวของมันห้อยลงมาและดูเหมือนมันหมดหวังในชีวิตไปแล้ว

จิงเจี๋ยเดินไปใต้ต้นไม้ใหญ่และยืนอยู่ตรงหน้าเจียงซวน เขาอยากจะพูดบางอย่างแต่ก็ห้ามตัวเองเอาไว้

“หัวหน้า ยูนิคอร์นตัวนี้…”

เจียงซวนยิ้มและพูดว่า “เรามาตุ๋นมันในหม้อดินเผาแล้วแบ่งน้ำซุปให้พวกเขาคนละชามกันเถอะ”

แม้ว่าคำพูดสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้กับผู้คนได้ แต่คำพูดก็เป็นเพียงสิ่งชั่วคราวเท่านั้น มีเพียงผลประโยชน์ที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถปลุกจิตวิญญาณนักสู้ของคนเร่ร่อนเหล่านี้ได้

“ขอบคุณครับหัวหน้า” จิงเจี๋ยขอบคุณ เจียงซวน อย่างสุดซึ้ง

“แต่...” จิงเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด “ฉันกลัวว่าเราจะอยู่รอดในฤดูหนาวนี้ไม่ได้หากเราอาศัยการจับนกเพียงอย่างเดียว เพราะหิมะหนักมากจนเราเดินได้ไม่ไกลนัก และนกและสัตว์ร้ายที่อยู่บริเวณใกล้เคียงก็จะถูกจับได้เสมอ”

“อย่ากังวล ฉันคิดเรื่องนี้มาเป็นเวลานานแล้ว และฉันมีวิธีอื่นที่จะช่วยให้คุณได้อาหารมากขึ้น”

"มีอาหารเพียงพอให้ทุกคนกินตลอดฤดูหนาว" เจียงซวนเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“จริงเหรอ? เยี่ยมมาก”

จิงเจี๋ยถอนหายใจด้วยความโล่งใจ หัวหน้าเผ่าเถาวัลย์ดูหนุ่มแต่น่าเชื่อถือมาก

เจียงซวนครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า “พรุ่งนี้ พาคนเร่ร่อนที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคนมาหาฉัน แล้วฉันจะพาคุณไปหาอาหาร”

"ตกลง."

“ฉันจะกลับไปก่อน คุณไปตุ๋นยูนิคอร์นตัวนี้และให้ทุกคนได้กินน้ำซุปร้อนๆ กันสักชามเถอะ”

เจียงซวนหันหลังแล้วจากไป จิงเจี๋ยยืนอยู่ที่นั่น มองไปที่ด้านหลังของเจียงซวน และเริ่มมีความประทับใจที่ดีต่อเจียงซวนและเผ่าเถาวัลย์

คืนนั้น ยูนิคอร์นถูกตุ๋นในน้ำซุปพร้อมกับอาหารอื่นๆ ในหม้อเซรามิกหลายใบ และคนเร่ร่อนแต่ละคนจะได้รับชามซุปนั้น

เมื่อพวกเขาได้ดื่มน้ำซุปที่ร้อนจัด หลายคนก็หลั่งน้ำตาด้วยความตื่นเต้น ไม่ใช่เพราะว่ามันมีรสชาติดี แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่เพียงแต่ไม่ต้องอดอาหารตายเท่านั้น แต่ยังได้กินเนื้ออีกด้วย

คืนนั้นผู้คนจำนวนมากมีความฝันหวานแทนที่จะเป็นฝันร้ายทุกวันเช่นเคย

ในเช้าวันรุ่งขึ้น จิงเจี๋ยได้เลือกนักล่าที่แข็งแกร่งที่สุดสิบคน และพบกับเจียงซวนพร้อมกับเครื่องมือล่าสัตว์ที่เรียบง่าย

เจียงซวนตื่นแต่เช้า และไม่เพียงเท่านั้น สมาชิกทุกคนของเผ่าเถาวัลย์ก็พร้อมแล้ว

ตามที่เจียงซวนร้องขอ พวกเขาแต่ละคนนำฟืนมาคนละมัด, ตะกร้าหวาย, เชือก, อาวุธของตัวเอง และไม้แห้งรูปเกือกม้า หนึ่งชิ้นเพื่อใช้จุดไฟ

เมื่อไม้ชนิดนี้ถูกจุดไฟแล้ว ไม้จะมอดลงเป็นเวลานาน และเหมาะมากสำหรับการนำมาใช้จุดไฟ

“วันนี้เราต้องอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน ดังนั้นควรใส่เสื้อผ้าและรองเท้าที่ทำจากหนังสัตว์ก่อน แล้วค่อยเอามาคืนฉันเมื่อคุณกลับมา”

เจียงซวนโยนเสื้อผ้าและรองเท้าหนังสัตว์เก่าจำนวน 11 ชุดให้กับจิงเจี๋ยและคนอื่นๆ

ในความเป็นจริง เผ่าเถาวัลย์ได้สะสมหนังสัตว์ไว้เป็นจำนวนมาก และมีสมาชิกเผ่าเถาวัลย์จริง ๆ เพียงไม่กี่คน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถใช้หนังสัตว์จำนวนมากขนาดนั้นได้

อย่างไรก็ตาม เจียงซวนไม่สามารถมอบหนังสัตว์เหล่านี้ให้แก่คนเร่ร่อนโดยตรงได้ เนื่องจากคนเร่ร่อนเหล่านี้ยังไม่ได้เข้าร่วมกับเผ่าเถาวัลย์ และไม่ได้สร้างมูลค่าใดๆ ให้กับชนเผ่ามาในขณะนี้ แต่พวกเขากลับมากินอาหารแทน

ดังนั้น หากคนเร่ร่อนเหล่านี้เข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์อย่างแท้จริงหรือสร้างมูลค่าที่เท่าเทียมกัน เจียงซวนจะพิจารณามอบเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ให้กับพวกเขาโดยตรง

จิงเจี๋ยและคนเร่ร่อนอีกสิบคนมองไปที่เจียงซวนด้วยความขอบคุณ จากนั้นก็รีบสวมเสื้อผ้าและรองเท้าบูทที่ทำจากหนังสัตว์

“พร้อมแล้วใช่ไหม? ไปที่แม่น้ำกันเถอะ”

เจียงซวนถือหอกกระดูกและไฟ แล้วเดินไปที่แม่น้ำก่อนตามถนนที่เขาเปิดไว้ก่อนหน้านี้ ทั้งชาวเผ่าเถาวัลย์และคนเร่ร่อนเดินตามหลังเขามาติดๆ

หิมะบนพื้นดินมีความหนามาก ทำให้การเดินลำบาก แต่ทุกคนก็ตื่นเต้นเพราะไม่มีประสบการณ์ในการล่าสัตว์ในฤดูหนาว และสิ่งที่ไม่รู้ก็เป็นเรื่องน่าตื่นเต้น

ข้างบ้านแม่มดแก่ มีนกอินทรียักษ์ตัวหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ในรังขนาดใหญ่ มันสลัดหิมะออกจากร่าง จากนั้นเอียงหัวมองไปทางเจียงซวนและคนอื่น ๆ ชัดเจนว่าไม่รู้ว่าคนเหล่านี้ทำอะไรอยู่ท่ามกลางหิมะที่ตกหนักเช่นนี้

แม่มดแก่ที่กำลังผิงไฟก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากเช่นกัน แต่เขาไม่ยอมออกไปข้างนอกเพราะข้างนอกหนาวเกินไป และเขาไม่สามารถทนได้เพราะเขามีอายุมากแล้ว

ไม่นานหลังจากนั้น เจียงซวนและคนอื่นๆ ก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำท่ามกลางหิมะที่ตกหนัก

ความหนาวเย็นที่รุนแรงและหิมะที่ตกหนักทำให้ผิวแม่น้ำซึ่งกว้างกว่า 20 เมตรกลายเป็นน้ำแข็ง มันแข็งตัวจนดูเหมือนพื้นดินเรียบๆ เมื่อมองดูครั้งแรกจนแทบจะบอกไม่ได้เลยว่าแม่น้ำอยู่ที่ไหน

เจียงซวนเลือกสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยและกล่าวกับคนอื่นๆ ว่า “กวาดหิมะออกให้หมด แล้วจุดกองไฟ ยิ่งสว่างก็ยิ่งดี”

"ตกลง."

แม้ว่าทุกคนจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องจุดไฟ แต่พวกเขาก็คุ้นเคยกับการเชื่อฟังคำสั่งของเจียงซวนแล้ว

ในไม่ช้า หิมะบนพื้นดินก็ถูกกวาดออกไป ฟืนแห้งก็ถูกกองเข้าด้วยกัน และกองไฟก็ถูกจุดขึ้นโดยใช้ไฟที่นำมาจากไม้รูปเกือกม้า

"วูบ วูบ วูบ..."

ด้วยความช่วยเหลือของลม กองไฟจึงลุกไหม้รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่หิมะข้างๆ ก็ละลาย และพื้นดินก็แห้ง

จากนั้น เจียงซวนก็ขอให้พวกเขาขุดหินออกจากหิมะจำนวนมากแล้วโยนเข้าไปในกองไฟเพื่อเผาให้ร้อน

หลังจากทำสิ่งทั้งหมดนี้แล้ว เจียงซวนก็ใช้หอกกระดูกแทงเข้าไปในโค้งแม่น้ำทีละเล็กละน้อย และในที่สุดก็พบตำแหน่งที่ดีกว่า เขาเอาหิมะออกจากพื้นผิวและเผยให้เห็นน้ำแข็งแข็งๆ ที่อยู่ด้านล่าง

“มันอยู่ที่นี่แล้ว”

“ขุดหินแดงร้อน ๆ ออกมาแล้วเอามาไว้ที่นี่”

เจียงซวนตะโกน และฉีเชากับคนอื่นๆ ก็เริ่มทำงานทันที พวกเขาใช้ไม้ดึงหินแดงร้อนออกก่อน แล้วจึงใส่ลงในตะกร้าหวาย เมื่อตะกร้าหวายสัมผัสกับหินร้อน พื้นผิวก็ไหม้เป็นสีดำในไม่ช้า

พวกเขาเกรงว่าตะกร้าหวายจะไหม้จึงเดินเร็วขึ้น หลังจากไปถึงจุดที่กำหนดโดยเจียงซวนแล้ว พวกเขาก็เทหินทั้งหมดในตะกร้าหวายลงบนน้ำแข็ง

“ฮึด ฮึด ฮึด…”

หินร้อนยังคงปล่อยความร้อนออกมา และน้ำแข็งแข็งก็ละลายและจมลงอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งครั้งนี้เองที่ทุกคนเข้าใจในที่สุดว่าเหตุ

ใดเจียงซวนจึงขอให้พวกเขาจุดกองไฟและเผาหิน

ถ้าไม่มีหินแดงร้อนเหล่านี้ การจะฝ่าน้ำแข็งที่แข็งและหนาได้ก็คงจะยากยิ่ง ฉันไม่รู้ว่าจะต้องใช้ความพยายามขนาดไหน

(จบบทนี้)