บทที่58

บทที่ 58 การบูชายัญเริ่มต้นขึ้น

ในเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ผู้คนในเผ่าเถาวัลย์ทั้งหมดก็อยู่ในเผ่า เตรียมพร้อมอย่างกังวลสำหรับพิธีบูชายัญ

แม้แต่วัชพืช พุ่มไม้ และก่อไผ่รอบแท่นบูชาก็ถูกกำจัดออกไปแล้ว

ในบ้านไม้ไผ่ ฉีเชาตามแม่มดแก่ไปฝึกฝนภาษาและพิธีกรรมการบูชายัญเป็นครั้งสุดท้าย

“เมื่อสวดมนตร์ เจ้าต้องมีจิตใจที่บริสุทธิ์และเหยียดแขนให้ตรง เช่นนี้…”

แม่มดแก่สาธิตให้ฉีเชาดู ด้วยการสวดมนตร์อันไม่เป็นภาษาและเข้าใจได้ยาก คาถานี้มีเสน่ห์พิเศษที่ทำให้ผู้คนตื่นเต้นโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อได้ฟังมัน

หลังจากสอนไปหลายครั้ง แม่มดแก่ก็พูดด้วยความพึงพอใจว่า “เจ้ามีความสามารถมากและเรียนรู้ได้เร็วมาก คาถาเรียกเทพเจ้าและคาถาอวยพรเหล่านี้เรียนรู้ได้ยากสำหรับคนที่ไม่มีความสามารถ”

“เอาล่ะ เตรียมตัวและไปร่วมพิธีบูชายัญได้เลย จำไว้ว่า เมื่อไปถึงแท่นบูชาแล้ว อย่ากังวลและอย่าตื่นเต้นในพิธี”

ฉีเชาพยักหน้าอย่างจริงจัง เธอชัดเจนมากเกี่ยวกับความสำคัญของการเสียสละครั้งนี้และไม่อยากทำผิดพลาด

นี่ไม่เพียงแต่เป็นวันที่มีการเสียสละครั้งแรกของเผ่าเถาวัลย์เท่านั้น แต่ยังเป็นวันที่

กานซ่งและคนอื่นๆ กลายเป็นสมาชิกของเผ่าเถาวัลย์อย่างเป็นทางการอีกด้วย มีคนเร่ร่อนใหม่มากกว่าร้อยคนมาชมพิธีนี้

เนื่องจากเป็นแม่มดหลัก การเคลื่อนไหวทุกครั้งของผฉีเชาจะส่งผลต่อประสิทธิภาพของการสังเวยครั้งนี้ เธอจึงตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล

แต่ฉีเชาไม่ได้ถอยหนี และเธอไม่ได้กลัวด้วย แต่เธอกลับรับหน้าที่ที่สำคัญนี้อย่างเด็ดขาด ซึ่งเป็นผลมาจากนิสัยดื้อรั้นของเธอ

ฉีเชาออกจากบ้านไม้ไผ่ แม่มดแก่ๆ นั่งอยู่ในบ้านไม้ไผ่และวาดลวดลายโทเท็มของเผ่าอินทรีบนใบหน้าแก่ๆ ของเขาอย่างเคร่งขรึม

เขาได้วาดภาพด้วยความพิถีพิถัน เขาเคยทำแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแต่เขาก็จริงจังมากทุกครั้ง

เจียงซวนยังเชิญเขาให้มาชมการบูชายัญและวาดลวดลายโทเท็ม ซึ่งเป็นความเคารพขั้นพื้นฐานที่สุดของชนเผ่าเถาวัลย์

หลังจากวาดลวดลายโทเท็มแล้ว แม่มดแก่ก็จัดเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ แขวนเครื่องประดับกระดูก สวมมงกุฎขนนก และเดินไปที่แท่นบูชาของเผ่าเถาวัลย์

ไม่ไกลนัก คนเร่ร่อนที่พักค้างคืนนอกเผ่าเถาวัลย์ก็มารวมตัวกัน มองไปที่คนกลุ่มหนึ่งที่วุ่นวายอยู่หน้าเผ่าเถาวัลย์ด้วยความกังวล

หลังจากสังเกตการณ์มาทั้งเช้า พวกเขาก็พบว่าเผ่าเถาวัลย์นั้นมีขนาดเล็กกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้เสียอีก โดยมีสมาชิกเพียงไม่กี่สิบคน ไม่เท่ากับเผ่าเล็กๆ เลยด้วยซ้ำ

“เราจะต้องอยู่ที่นี่จริงๆเหรอ?”

"คนในเผ่านี้มีจำนวนน้อยมาก พวกเขาจะพอมีอาหารกินในหน้าหนาวมากขนาดนั้นจริงหรือ?"

“แต่ว่านกตัวใหญ่นั่นน่ากลัวมาก”

...

กลุ่มคนเร่รอนต่างก็พูดคุยกันด้วยความเป็นกังวลถึงชะตากรรมของตนเองในอนาคต

จิงเจี๋ยนั่งอยู่บนก้อนหิน โดยถืออาวุธที่คล้ายกับกระบอง ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม และดวงตาของเขามีความเศร้าเล็กน้อย

“กระบอง” นี้จริงๆ แล้วทำมาจากต้นไม้ที่มีหนามปกคลุมอยู่

ต้นไม้ต้นนี้แข็งมากและมีความทนทานในระดับหนึ่ง ชาวเผ่าคุ้นเคยกับการบดหนามแหลมทั้งหมดออกแล้วนำมาใช้ทำอาวุธ เช่น หอก

แต่เขาเกิดความคิดฉับพลันและเก็บหนามไว้ที่ปลายด้านหนึ่ง ทำให้กลายเป็นกระบอง มันใช้งานง่ายมากและมีฤทธิ์ทำลายล้างสูง

จิงเจี๋ยคิดถึงทางเลือกสองทางที่เจียงซวนให้เขามา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ไม่มีทางเลือกใดที่ดีเลย

ตัวเลือกแรกคือให้จิงเจี๋ยเข้าร่วมกับเผ่าเถาวัลย์กับคนอีกยี่สิบเก้าคน ซึ่งมีโอกาสสูงที่คนอื่น ๆ จะต้องหนาวตายหรืออดอาหารตายในฤดูหนาวนี้

ทางเลือกที่สองคือให้ทุกคนอยู่ในเผ่าเถาวัลย์ โดยใช้เสบียงสำหรับ 30 คนและวิธีการหาอาหารในฤดูหนาวตามที่เจียงซวนกล่าวถึง โดยรอจนกว่าน้ำแข็งและหิมะจะละลาย

หากจิงเจี๋ยเป็นคนที่ใจร้ายและเห็นแก่ตัวมาก เขาจะไม่ต้องลังเลเลยและจะเลือกข้อแรกโดยตรง

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้เป็นเช่นนั้น ตรงกันข้ามเขาเป็นคนที่มีความรับผิดชอบและเขาหวังที่จะรักษาคนเร่ร่อนทุกคนให้มีชีวิตอยู่

เพราะมันมีหัวใจ มันจึงเจ็บปวด และยากต่อการตัดสินใจ

"เอาล่ะ มาดูกันอีกครั้งดีกว่า"

จิงเจี๋ยมองดูเถาวัลย์โบราณอันลึกลับที่อยู่ด้านหลังเผ่าเถาวัลย์โดยหวังว่าจะเกิดปาฏิหาริย์ขึ้น

…

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นสูงสุด พิธีการบูชายัญของเผ่าเถาวัลย์ก็เริ่มขึ้นในที่สุด

บนแท่นบูชามีขาตั้งสามขาขนาดใหญ่สามอันบรรจุผลไม้ป่าและธัญพืชนานาชนิดซึ่งดูงดงามตระการตาอย่างยิ่ง

เครื่องบูชาต่างๆ เช่น สัตว์เกราะดิน เต่าขนาดใหญ่ แกะเขาใหญ่ ไก่ฟ้าหลากสี เป็ดห้าสี หนูไผ่ขนาดยักษ์ ฯลฯ ล้วนถูกตัดคอด้วยมีดหินแล้วจึงนำไปวางอย่างเรียบร้อยบนแท่นบูชา ทำให้เลือดไหลซึมลงบนลวดลายโทเท็ม

เสาโทเท็มทั้งแปดที่อยู่รอบๆ แท่นบูชายังถูกทาด้วยเลือดสัตว์อีกด้วย ช่วยเพิ่มความรู้สึกลึกลับให้กับพิธีกรรม

แม้แต่แม่มดแก่ก็ยังประหลาดใจเมื่อเห็นการเสียสละมากมายขนาดนี้ ซึ่งเกินกว่าขนาดของการเสียสละของชนเผ่าเล็กๆ หลายๆ เผ่า

ขาตั้งหม้อดินเผาขนาดใหญ่สามอันที่เต็มไปด้วยอาหารทำให้แม่มดแก่ตกใจมากขึ้นไปอีก นี่เป็นวิธีการถวายเครื่องบูชาที่เขาไม่เคยเห็นในบันทึกของชนเผ่าอื่นหรือแม้แต่ใน

เผ่านกอินทรีย์ด้วยซ้ำ

แม่มดแก่ถอนหายใจ “แค่ดูพิธีกรรมบูชายัญของพวกเขา ใครจะกล้าพูดได้ว่านี่เป็นชนเผ่าเล็ก ๆ ล่ะ”

สมาชิกเผ่าเถาวัลย์ทุกคนต่างอาบน้ำ สวมชุดหนังสัตว์ที่ดีที่สุด และสวมใส่ฟันสัตว์ร้าย เขา และเครื่องประดับอื่นๆ ของสัตว์ร้ายที่ดีที่สุด พวกเขายืนอยู่หน้าแท่นบูชาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและอารมณ์ตื่นเต้น

แม่มดแก่ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ที่ได้รับเชิญให้มาชมพิธี ยืนอยู่ด้านหน้าทางซ้าย ในขณะที่กลุ่มคนเร่ร่อนมากกว่าร้อยคนยืนอยู่ด้านหลัง รอคอยการสังเวยของเผ่าเถาวัลย์ด้วยความกังวล

เจียงซวนเหลือบมองไปยังตำแหน่งของดวงอาทิตย์ จากนั้นตะโกนเสียงดัง: "พิธีบูชายัญฤดูใบไม้ร่วงเริ่มต้นขึ้นแล้ว!"

ทุกคนเริ่มวิตกกังวล แม้แต่บรรดาคนเร่ร่อนก็ไม่กล้าพูดคุยกันอีกต่อไป ต่างจ้องมองไปที่แท่นบูชาอย่างตั้งใจ

ฉีเชาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถอดรองเท้าหนังสัตว์ออก เดินเท้าเปล่าขึ้นบันไดทีละก้าวไปยังแท่นบูชาซึ่งสูงกว่าสามเมตร

เมื่อหันหน้าไปทางเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหิน เธอจึงค่อยๆ เปิดแขนออกและเริ่มสวดมนต์เพื่อเรียกเทพเจ้าที่ได้รับการสั่งสอนโดยแม่มดแก่

“ㄉㄊㄎㄌㄉ，ㄞㄓㄘㄢㄖ…”

คาถาลึกลับในการเรียกเทพเจ้าเป็นคำพูดที่ไม่เป็นภาษาและเข้าใจยาก แต่ก็มีจังหวะดีมาก เช่นเดียวกับเพลงบัลลาดโบราณ การขึ้นๆ ลงๆ ของโทนเสียงสามารถกระตุ้นอารมณ์ของผู้คนโดยไม่รู้ตัวได้

ขณะที่ฉีเชาสวดคาถา ฉากหนึ่งก็ปรากฏขึ้นซึ่งทำให้บรรดาคนเร่ร่อนและแม่มดแก่ตกตะลึง

บนภูเขาหินสูงมีเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ขดตัวเหมือนมังกรยักษ์ เปล่งแสงสีเขียวเจิดจ้าไปทั่วทั้งลำต้น

แม้ว่าจะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่กิ่งก้านและใบของเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นสีเขียวเหมือนหยก แสดงให้เห็นถึงความมีชีวิตชีวา

แมลงปอขนาดยักษ์ที่นอนอยู่บนเถาวัลย์โบราณและกำลังจะตายเนื่องจากอากาศหนาวเย็น ดูเหมือนจะได้รับพลังชีวิตใหม่และบินไปมาอย่างเบา ๆ รอบๆ ภูเขาหิน

รากไม้จำนวนนับไม่ถ้วนงอกออกมาจากพื้นดิน พันรอบแท่นบูชา และในที่สุดก็ห่อหุ้มขาตั้งสามขาขนาดใหญ่สามอันและเครื่องบูชาทั้งหมดบนแท่นบูชาไว้ เลือดบนแท่นบูชาถูกดูดซึมเข้าสู่รากอย่างรวดเร็ว

แม้แต่เสาโทเท็มทั้งแปดก็ถูกรากของเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิด และไม่มีเลือดสัตว์ร้ายที่ทาอยู่นั้นสูญเปล่าไปแม้แต่น้อย

หลังจากที่ฉีเชาท่องมนต์อัญเชิญเทพเจ้าเสร็จแล้ว เธอก็โค้งคำนับและรอให้เถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ได้เสพเครื่องบูชา รากต้นไม้พันอยู่รอบตัวเธอ แต่ไม่มีรากไหนแตะต้องเธอเลย มันมหัศจรรย์มาก

“โอ้…”

คนเร่ร่อนคนหนึ่งกำลังจะกรีดร้อง แต่มีคนรีบเอามือปิดปากเขาทันที เพราะกลัวว่าจะไปขัดเทพเจ้าผู้พิทักษ์ของเผ่าเถาวัลย์และนำภัยพิบัติมาสู่พวกเขา

แม้แต่จิงเจี๋ยเองก็ตกตะลึงอย่างมาก เพราะในเผ่าดั้งเดิมของพวกเขา

เทพเจ้าโทเท็มนั้นได้กลายมาเป็นตำนานมาช้านานแล้ว และยกเว้นบางสิ่งที่กล่าวกันว่าเป็น

กระดูกศักดิ์สิทธิ์แล้ว ไม่มีใครเคยเห็นเทพเจ้าโทเท็มที่มีชีวิตเลย

แต่ตอนนี้ เขาได้เห็นเทพเจ้าโทเท็มที่มีชีวิตด้วยตาของเขาเองในเผ่าเถาวัลย์ ความตกใจที่เขารู้สึกไม่อาจบรรยายได้

ทันใดนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะอยู่ในเผ่าเถาวัลย์กับทุกคน และทางเลือกสองทางที่คอยรบกวนเขามานานก็หายไป

ถ้าเผ่าเล็กมันสำคัญทำไม? คนน้อยมันสำคัญตรงไหน? การมีเทพเจ้าโทเท็มที่มีชีวิตอยู่คอยปกป้องพวกเขาเป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด!

(จบบทนี้)