บทที่57

บทที่ 57: ความผิดหวัง

"ท่านผู้นำ กลุ่มคนเร่ร่อนได้มาถึงป่าทางตอนใต้แล้ว"

ในตอนเย็น โกวเท็ง ผู้รับผิดชอบการลาดตระเวนป่าทางตอนใต้ รีบวิ่งไปหาเจียงซวนเพื่อรายงาน

“มีคนกี่คน?”

“เอ่อ...มีคนเยอะมากเลยนะ”

โกวเท็งรู้สึกเขินอายเล็กน้อยเพราะเขาสามารถนับได้แค่แบบง่ายๆ และเขาจะนับไม่ได้เลยถ้ามีคนมากเกินไป

ไม่ใช่แค่ โกวเท็งเท่านั้น ชาวเผ่าส่วนใหญ่มีทักษะการนับที่ไม่เก่งและสามารถนับได้แค่คร่าวๆ เท่านั้น เรื่องนี้เกี่ยวข้องมากกับข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้รับการศึกษา

มีเพียงแม่มดเท่านั้นที่มีความรู้และมรดกมากมายแต่ก็ดีกว่าพวกเขาเล็กน้อย

เจียงซวนตบไหล่เขาด้วยความเข้าใจและกล่าวว่า "พาข้าไปที่นั่นเพื่อดูหน่อย"

"ตกลง."

โกวเท็งพาเจียงซวนไปที่ป่าทางใต้ทันที และฉีเชากับคนอื่น ๆ ก็เดินตามติดมาอย่างชิดใกล้

ระหว่างทาง เจียงซวนคิดว่าจำเป็นต้องสอนตัวเลขง่ายๆ ให้กับชาวเผ่า รวมถึงการบวกและลบแบบง่ายๆ ด้วย มิฉะนั้น เมื่อเสบียงและจำนวนประชากรของเผ่าเพิ่มขึ้นในอนาคต พวกเขาก็จะแจ้งว่านับไม่ถ้วน..?

สามารถทำได้ในช่วงฤดูหนาว เมื่อภูเขาปิดเนื่องจากหิมะตกหนัก เพราะเป็นช่วงที่มีเวลาว่างมากที่สุด

ส่วนกลุ่มคนเร่ร่อนนั้น เมื่อเข้าใกล้เผ่าเถาวัลย์พวกเขาก็เห็นกะโหลกศีรษะหลายสิบอันแขวนอยู่บนต้นไม้ พลิ้วไหวตามลม และเกิดความหวาดกลัว

ในที่สุดฉันก็รวบรวมความกล้าที่จะเดินผ่านบริเวณนั้นและเห็นนกอินทรีขนาดยักษ์กำลังกลับมาจากการหาอาหาร

นกอินทรีตัวใหญ่ได้บินลงมาตรงหน้าพวกเขา ทำให้เกิดลมกระโชกแรงที่ทำให้บรรดาคนเร่ร่อนหวาดกลัวจนเกือบจะวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง

โชคดีที่จิงเจี๋ยค้นพบว่านกอินทรียักษ์ไม่ได้โจมตีพวกเขา ดังนั้นเขาจึงใช้กำลังควบคุมคนเร่ร่อนเหล่านั้นไว้

หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมาย พวกเขาก็มาถึงเขตชานเมืองของเผ่าเถาวัลย์ เมื่อถึงเวลานั้น มันก็มืดแล้ว แต่กองไฟขนาดใหญ่ในทุ่งนาของเผ่าเถาวัลย์ยังคงลุกไหม้อยู่

“ด้านหน้ามีบ้านอยู่”

คนเร่ร่อนผู้มีสายตาแหลมคมได้ค้นพบบ้านที่แม่มดแก่อาศัยอยู่

“นกตัวใหญ่ยังอยู่ข้างบ้านด้วย โอ้ มันสูงกว่าบ้านเสียอีก”

“มันน่าจะเป็นสัตว์เลี้ยงสงครามของเผ่าใช่ไหม”

คนเร่ร่อนต่างพูดคุยสนุกสนานและดีใจที่ได้พบจุดที่ควันลอยขึ้นมา

"นี่ต้องเป็นชนเผ่าที่ใหญ่มากแน่ๆ ถึงได้มีสัตว์เลี้ยงสงครามที่ทรงพลังขนาดนี้!"

จิงเจี๋ยยิ่งตื่นเต้นมากยิ่งขึ้น เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็ออกจากป่าทึบและมาถึงเขตชานเมืองของเผ่าเถาวัลย์

นกอินทรีขนาดยักษ์จ้องมองพวกเขาอย่างเย็นชา จากนั้นจึงจิกเนื้อพวกเขา

แม่มดแก่ไม่ได้แปลกใจกับการมาถึงของคนเร่ร่อนกลุ่มนี้ เพราะเขารู้ว่ากองไฟถูกจุดขึ้นเพื่อดึงดูดคนเร่ร่อน

แม่มดแก่ใช้มีดหินตัดเนื้อจากเหยื่อ จากนั้นกลับมาที่บ้านแล้วโยนเนื้อลงในหม้อดินเผาเพื่อต้ม

เขาอายุมากแล้วและฟันก็ไม่ค่อยดี ดังนั้นเขาจึงต้องต้มเนื้อในหม้อดินเป็นเวลานานจนนุ่มก่อนจึงจะรับประทานได้

“ดูสิ เถาวัลย์มันใหญ่จริงๆ!”

ขณะที่จิงเจี๋ยกำลังจะไปที่บ้านไม้ไผ่เพื่อถาม คนเร่ร่อนคนหนึ่งก็มองเห็นเถาวัลย์โบราณขนาดใหญ่พันอยู่รอบภูเขาหินในทันที

ในขณะนี้ พระอาทิตย์กำลังตกดินทีละน้อย และแสงอาทิตย์สุดท้ายก็ฉายลงบนเถาวัลย์โบราณ ปกคลุมเถาวัลย์ทั้งหมดด้วยสีส้มแดง ทำให้เถาวัลย์โบราณดูลึกลับยิ่งขึ้น

จิงเจี๋ยจ้องมองเถาวัลย์โบราณขนาดใหญ่บนภูเขาหินด้วยแววตาที่หม่นหมอง ฉากนี้ทำให้เขาเกิดอาการช็อกทางจิตใจอย่างรุนแรง

“นี่คือดินแดนของเผ่าเถาวัลย์ เจ้าเป็นคนเผ่าไหน”

ในขณะนี้ เสียงหนึ่งได้ดึงความสนใจของจิงเจี๋ยจากเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหินกลับสู่พื้นดิน

จิงเจี๋ยมองเห็นเจียงซวนและนักรบเผ่าเถาวัลย์อยู่ข้างหลังเขาในทันที

เขาเห็นลวดลายโทเท็มบนใบหน้าของเจียงซวนและคนอื่น ๆ เช่นเดียวกับลวดลายนักรบแนวนอนอันเป็นเอกลักษณ์

จิงเจี๋ยกล่าวอย่างรีบร้อนว่า “พวกเราคือกลุ่มคนเร่ร่อนที่สูญเสียชนเผ่าของตนเองไป พวกเรากำลังมองหาชนเผ่าที่ยินดีรับพวกเราเข้าไป”

คนเร่ร่อนหญิงรายหนึ่งกล่าวเสริมว่า “เรามาที่นี่เพราะเห็นควันหนาทึบ”

เจียงซวนดีใจมาก พวกเขาเป็นคนเร่ร่อนจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ฉีเชาดึงเสื้อคลุมหนังสัตว์ของเขาและกระซิบที่หูเขาว่า "คนเร่ร่อนมาที่นี่มากเกินไป..."

เจียงซวนนับจำนวนคนเร่ร่อนจำนวนมหาศาลอย่างคร่าวๆ และพบว่ามีหลายร้อยคน ซึ่งเกินความคาดหวังทางจิตวิทยาของเขาอย่างมาก

คนเร่ร่อนที่มากันก็มากเกินไปจริงๆ

มันมืด และจิงเจี๋ยไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ บนใบหน้าของเจียงซวน เขาถามด้วยความกังวลว่า “นี่เป็นเผ่าใหญ่หรือเปล่า?”

เจียงซวนส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้และถอนหายใจ "ไม่ พวกเราเป็นเพียงชนเผ่าเล็ก ๆ "

วาจาของเจียงซวนเหมือนสายฟ้าที่หล่นมาจากท้องฟ้าสีฟ้าได้ทำลายความฝันของจิงเจี๋ยลงทันที

สิ่งที่ช่วยให้จิงเจี๋ยและนักเดินทางกลุ่มนี้รอดชีวิตมาได้ตลอดมาก็คือความคิดที่จะหาชนเผ่าใหญ่มาคอยรับพวกเขาไว้

แม้ว่าจะมีผู้คนเสียชีวิตและได้รับบาดเจ็บมากมายระหว่างทาง แต่เขาก็ยังคงกัดฟันและสู้ต่อไป

เมื่อเขาเห็นกลุ่มควัน เขาก็รู้สึกตื่นเต้นมากกว่าเดิม เพราะรู้สึกว่าในที่สุดเขาก็พบชนเผ่าใหญ่แล้ว

แต่ตอนนี้ความฝันนั้นก็พังทลายลงแล้ว

จิงเจี๋ยมองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่า เขาเห็นเพียงบ้านไม้ไผ่เจ็ดหรือแปดหลังและทุ่งพืชผลที่ว่างเปล่า

ดังคำกล่าวที่ว่า ยิ่งมีความหวังมากเท่าใด ความผิดหวังก็จะมากเท่านั้น ช่องว่างทางจิตวิทยาอันใหญ่หลวงระหว่างความฝันกับความเป็นจริงเกือบทำให้เขาล้มลง

“มันเกิดขึ้นได้ยังไง… มันเกิดขึ้นได้ยังไง…”

จิงเจี๋ยยืนนิ่งด้วยความมึนงง ปากอ้าเล็กน้อย ดูไร้เรี่ยวแรงและสับสนมาก

รอยยิ้มบนใบหน้าของคนเร่ร่อนเหล่านั้นหยุดนิ่งไป จากนั้นก็กลายเป็นความผิดหวังและสิ้นหวัง

เจียงซวนรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของพวกเขา และรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากด้วยเหตุผลบางประการ แต่เผ่าเถาวัลย์ของเขาไม่สามารถรองรับนักท่องเที่ยวจำนวนมากขนาดนี้ได้

เจียงซวนกระซิบว่า “เราวางแผนจะรับสมัครคนเร่ร่อนสามสิบคน”

ในที่สุดจิงเจี๋ยก็กลับมามีสติสัมปชัญญะ และเขาพูดด้วยความยากลำบากว่า "แต่...แต่เรามีคนเร่ร่อนมากกว่าสามสิบคนอยู่ที่นี่นะ"

คนเร่ร่อนวัยกลางคนที่อยู่ด้านหลังร้องตะโกนว่า “อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ และอีกไม่นานก็จะมีหิมะตกแล้ว ถ้าไม่มีชนเผ่าคอยรับเราไว้ เราก็คงต้องตายกันหมด”

“ข้าไม่อยากตาย วู้วู้…”

ความโศกเศร้าแพร่กระจายไปในหมู่คนเร่ร่อน และเสียงร้องไห้ก็ดังขึ้นทุกหนทุกแห่ง

คนเร่ร่อนที่แข็งแกร่งกว่าเบียดตัวออกมา เดินเข้าไปหาเจียงซวน โชว์กล้ามแขนของเขา และพูดอย่างเร่งด่วนว่า “กรุณารับข้าเข้าไป ข้าแข็งแกร่ง และสามารถช่วยชนเผ่าล่าสัตว์ได้”

คนเร่ร่อนคนอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาเช่นกันและรีบวิ่งไปหาเจียงซวน และตะโกนขอเข้าร่วมกับเผ่าเถาวัลย์

พวกเขาเกรงว่าคนอื่นจะถูกพาตัวไป แต่สุดท้ายก็ถูกทิ้งและตายอยู่ในป่า

มีเพียงจิงเจี๋ยเท่านั้นที่ยังนิ่งเงียบ เขายังไม่สามารถฟื้นคืนจากความฝันที่พังทลายของเขาได้

ในบ้านไม้ไผ่ไม่ไกลนัก แม่มดแก่เดินไปที่ประตูและมองไปทางด้านข้างนี้ด้วยความสนใจ เขาอยากรู้ว่าเจียงซวนจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร

“หยุดส่งเสียงดังสิ!”

เจียงซวนรู้สึกหงุดหงิดกับเสียงดัง จึงตะโกนทำให้บรรดาคนเร่ร่อนตกใจกลัวมากจนพวกเขาถอยกลับไปและไม่กล้าพูดอะไรสักคำสักพัก

เนื่องจากพวกเขาเกรงว่าหากทำให้เจียงซวนโกรธและเขาปฏิเสธที่จะรับใครเข้ามา พวกเขาก็จะไม่มีที่ไปจริงๆ

เจียงซวนก้มหัวลงและบังคับตัวเองให้คิดอย่างสงบ

หากเราต้องการที่จะโหดร้ายกว่านี้ เราก็สามารถยึดตามแนวคิดเดิมของเราและรับสมัครเฉพาะคนเร่ร่อนที่มีสภาพร่างกายดีที่สุดเพียง 30 คนเท่านั้น

แต่กรณีนี้ คนเร่ร่อนที่เหลืออาจไม่สามารถรอดชีวิตในฤดูหนาวนี้ได้

ลองคิดดูอีกทางหนึ่ง หากสามารถนำคนเร่ร่อนมากกว่าร้อยคนเข้าไปในเผ่าเถาวัลย์ได้ ประชากรของเผ่าเถาวลัย์ก็คงจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก และจะกลายเป็นเผ่าเล็กๆ จริงๆ แทนที่จะเป็นเผ่าแค่สิบกว่าคนแบบนี้

แน่นอนว่ามันมีความเสี่ยง ด้วยคนเร่ร่อนจำนวนมากขนาดนี้ อาหารที่มีอยู่แล้วของเผ่าเถาวัลย์จะไม่เพียงพออย่างแน่นอน และผู้คนอาจอดอาหารตายได้

เจียงซวนรู้สึกขัดแย้งเพราะเผ่าเถาวัลย์เปราะบางเกินไปและอาจถูกทำลายได้ในพริบตาหากเขาไม่ระมัดระวัง แต่เขาไม่ต้องการพลาดโอกาสในการขยายประชากรของเขาอย่างรวดเร็ว

เจียงซวนหันกลับมามองฉีเชา โกวเท็งและคนอื่นๆ แล้วถามว่า "เจ้าคิดอย่างไร"

ฉีเชามองเจียงซวนด้วยความไว้วางใจและกล่าวว่า "เจ้าเป็นผู้นำ เจ้าเป็นคนตัดสินใจ"

โกวเท็งและคนอื่นๆ พยักหน้า ตามความรู้สึกโดยธรรมชาติของพวกเขา เหตุการณ์สำคัญเหล่านี้ได้รับการตัดสินโดยผู้นำหรือแม่มด

เผ่าเถาวัลย์ไม่มีแม่มด ดังนั้นผู้นำเผ่าจึงต้องตัดสินใจเพียงลำพัง

เจียงซวนมองย้อนกลับไปที่เถาวัลย์โบราณบนภูเขาหิน จากนั้นมองไปที่พื้นที่เกษตรกรรมอันกว้างใหญ่ของเผ่าเถาวัลย์ และในที่สุดก็มองไปที่แม่น้ำเล็กๆ ในระยะไกล ความคิดหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

“ทุกคนถอยกลับไปแล้วปล่อยให้ข้าคุยกับหัวหน้าของพวกเจ้า!”

เจียงซวนได้ยินใครบางคนเรียกจิงเจี๋ยว่าหัวหน้า และบนใบหน้าของจิงเจี๋ยก็มีเส้นแนวนอน ซึ่งชัดเจนว่าเป็นนักรบ เขาควรได้รับเกียรติในระดับหนึ่งจากคนเร่ร่อนกลุ่มนี้

คนเร่ร่อนรู้สึกประหม่า แต่พวกเขาไม่กล้าที่จะขัดคำพูดของเจียงซวน ดังนั้นพวกเขาจึงถอยกลับอย่างช้า ๆ และปล่อยให้จิงเจี๋ยยืนอยู่ข้างหน้า

“ข้ารู้ว่าเจ้ารู้สึกไม่สบายใจมาก แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือทำอย่างไรให้พวกเจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไป ไม่ใช่เหรอ?”

คำพูดของเจียงซวน ประกอบกับความมุ่งมั่นในการมีชีวิตรอด ทำให้จิงเจี๋ยเงยหน้าขึ้นช้าๆ

เขาไม่ใช่คนเปราะบาง แต่ความฝันของเขาที่พังทลายลงนั้นหนักหนาสาหัสเกินกว่าที่เขาจะฟื้นตัวได้ในเวลาเพียงไม่นาน

เจียงซวนเห็นว่าดวงตาของจิงเจี๋ยกลับมามีแสงสว่างอีกครั้ง เขาจึงกล่าวว่า “ตอนนี้มีสองทาง จงฟังข้า”

“ข้อหนึ่งคือ ข้าจะเลือกคนจากเจ้าสามสิบคนเพื่อเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์ แต่สภาพอากาศก็หนาวเย็นลงเรื่อยๆ ข้ากลัวว่าหิมะจะตกก่อนที่คนอื่นจะไปหาเผ่าอื่น ข้าไม่จำเป็นต้องพูดเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลที่ตามมา ใช่ไหม”

จิงเจี๋ยพยักหน้า แต่ไม่ได้พูดอะไร

“วิธีที่สองคือพวกเจ้าทุกคนอยู่ภายนอกเผ่าเถาวัลย์พวกเราสามารถช่วยสร้างบ้านให้พวกเจ้าอบอุ่นได้ และเราจะจัดหาอาหารที่จำเป็นสำหรับคน 30 คนด้วย”

“อาหารที่เหลือต้องอาศัยความพยายามจากพวกเจ้าเพื่อแก้ปัญหา ใครก็ตามที่สามารถเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวนี้ได้ก็สามารถเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์ได้”

จิงเจี๋ยพูดด้วยความยากลำบาก “อีกไม่นานหิมะก็จะตกแล้ว เราจะหาอาหารได้ที่ไหน”

คนเร่ร่อนเหล่านั้นก็มีแววตาเศร้าเช่นกัน พวกเขาเห็นได้ชัดว่าคิดว่าพวกเขาจะไม่สามารถหาอาหารในฤดูหนาวได้และหลายคนคงจะอดอาหารตาย

เจียงซวนกล่าวว่า “อย่ากังวลเลย ข้ามีวิธีให้พวกเจ้าหาอาหารกินในฤดูหนาว ตราบใดที่เจ้าทำงานหนัก บวกกับอาหารสำหรับ 30 คนที่เผ่าเถาวัลย์จัดให้ พวกเจ้าส่วนใหญ่ก็จะสามารถอยู่รอดได้”

เจียงซวนมองเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหินอีกครั้ง จากนั้นหันกลับมาและพูดกับจิงเจี๋ยว่า “ตอนนี้เจ้าไม่ต้องตอบข้า ข้าจะขอให้คนช่วยสร้างที่พักชั่วคราวให้พวกเจ้าคืนนี้ และให้อาหารพวกเจ้าบ้าง”

“พรุ่งนี้ตอนเที่ยงเป็นวันสังเวยของเผ่าเถาวัลย์ พวกเจ้าสามารถชมพิธีได้ หลังจากสังเวยเสร็จแล้ว บอกข้าด้วยว่าพวกเจ้าเลือกอะไร”

หลังจากฟังคำพูดของเจียงซวน จิงเจี๋ยก็พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เขาต้องการเวลาเพื่อคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบจริงๆ

เจียงซวนหันกลับมาและพูดกับโกวเท็งว่า "ไปหากานซ่งและคนอื่นๆ จุดกองไฟแล้วช่วยคนเร่ร่อนเหล่านี้สร้างโรงห้องพัก"

"ตกลง!"

โกวเท็งกลับไปที่เผ่าทันทีและเรียกกานซ่งและคนอื่น ๆ มา

ในไม่ช้า กองไฟจำนวนหนึ่งก็ถูกจุดขึ้นข้างนอกเผ่าเถาวัลย์ คนเร่ร่อนและชาวเผ่าทำงานร่วมกันสร้างเพิงชั่วคราวเพื่อใช้เป็นที่พักพิง เตรียมตัวพักค้างคืนที่นี่

หลังจากกางเต็นท์แล้ว เจียงซวนก็ให้ผู้คนนำอาหารไปให้คนเร่ร่อน

จนแทบจะอิ่มท้องไม่ได้ แต่เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะอิ่มได้

ในที่สุดคนเร่ร่อนกว่าร้อยคนก็ย้ายเข้าไปอยู่ในเพิงชั่วคราว คอยเฝ้ากองไฟ และรอคอยชะตากรรมของพวกเขาในวันพรุ่งนี้ด้วยความกังวล

(จบบทนี้)