บทที่56

บทที่ 56: ผู้มาเยือนถูกดึงดูดด้วยกองไฟ

ในวันที่ 10 กันยายน ชนเผ่าเถาวัลย์ได้เตรียมเครื่องบูชา และเจียงซวนก็ใช้เวลาอีกวันหนึ่งในการเปิดเตาเผาเพื่อเผาขาตั้งหม้อขนาดใหญ่สามอันจนกลายเป็นภาชนะดินเผา

ด้วยประสบการณ์อันยาวนานที่สะสมมาก่อนหน้านี้ และความจริงที่ว่าขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาค่อนข้างหนาและไม่แตกง่ายในระหว่างการเผา ทำให้ขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาทั้งสามอันสามารถเผาได้สำเร็จในครั้งนี้

พื้นผิวของขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาเหล่านี้มีสีแดงเข้มและผนังด้านนอกมีการแกะสลักเป็นลวดลายโทเท็มของเผ่าเถาวัลย์ รวมทั้งลวดลายของดอกไม้ นก แมลง ปลา และสัตว์ร้าย เมื่อมองดูครั้งแรกก็ให้ความรู้สึกเรียบง่ายและยิ่งใหญ่แก่ผู้คน

เจียงซวนนำขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาใหม่สามอันไปวางไว้ตรงกลางแท่นบูชาใหม่ แล้วจัดเรียงให้เป็นรูปสามเหลี่ยม ซึ่งสื่อถึงความหมายของสามสิ่งที่ให้กำเนิดสรรพสิ่ง

นอกจากขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาแล้ว แท่นบูชายังล้อมรอบด้วยเสาโทเท็มหนา 8 ต้น และแม้แต่กระดูกสัตว์ขนาดใหญ่ก็ยังจัดเรียงไว้อย่างประณีต

ในที่สุดแท่นบูชาของเผ่าเถาวัลย์ก็เริ่มมีความรู้สึกลึกลับและศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาบ้าง แม้แต่แม่มดแก่ก็มักจะไปที่นั่นเพื่อวนเวียนไม่กี่ครั้งและพบว่าการจัดเตรียมนั้นน่าทึ่งมาก

วันที่ 12 กันยายน เจียงซวนตื่นแต่เช้าและพบว่าพื้นดินเปลี่ยนเป็นสีขาว แต่ไม่ใช่หิมะ แต่เป็นน้ำค้างแข็ง

เจียงซวนกลับไปยังบ้านไม้ไผ่พร้อมกับถือปฏิทินกระบอกไม้ไผ่ของเขา และใช้มีดหินแกะสลักคำเล็กๆ สองคำ “ฤดูหนาว” ไว้ถัดจาก “12 กันยายน”

“อากาศเริ่มหนาวขึ้นเรื่อยๆ คาดว่าอีกไม่นานจะมีหิมะตก ทุกอย่างพร้อมแล้ว และถึงเวลาทำพิธีบูชายัญ”

ถ้าล่าช้าไปมากกว่านี้ เจียงซวนก็กังวลว่าเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์จะได้รับผลกระทบจากฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง เพราะยังไงมันก็ยังเป็นเพียงพืช

“ฤดูหนาวกำลังใกล้เข้ามา และการต่อสู้ระหว่างชนเผ่าควรจะสิ้นสุดลงแล้ว ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีในการดึงดูดคนเร่ร่อน!”

เจียงซวนวางแผนที่จะเริ่มรับสมัครคนเร่ร่อนทันที จะดีที่สุดหากพวกเขาได้เห็นกระบวนการบูชายัญด้วยตาของตนเอง โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับเทพเจ้าเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งนี้อาจส่งผลยับยั้งต่อคนเร่ร่อนเหล่านั้น

ก่อนหน้านี้ เจียงซวนได้คัดเลือกกานซ่งและคนอื่น ๆ โดยบังเอิญ และชักชวนพวกเขาให้เข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์

แต่นั่นคงจะไม่มีประสิทธิภาพเกินไป การจะพบเห็นคนเร่ร่อนในป่าอันกว้างใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เจียงซวนคิดวิธีการที่ง่ายกว่า นั่นคือการจุดกองไฟขนาดใหญ่ในพื้นที่โล่งกว้างตรงหน้าเผ่าเถาวัลย์ และเพิ่มกิ่งไม้สดและหญ้าเปียกลงบนกองไฟ

วิธีนี้ กองไฟจะผลิตควันหนาที่พุ่งขึ้นตรงสู่ท้องฟ้า และมองเห็นได้จากระยะไกล

มีความเป็นไปได้สูงที่คนเร่ร่อนที่สิ้นหวังบริเวณใกล้เคียงจะเข้ามาตรวจสอบหลังจากเห็นควันที่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์

เมื่อถึงเวลานั้น เจียงซวนสามารถสรรหาคนเร่ร่อนที่ต้องการเข้าร่วมเผ่าได้อย่างง่ายดาย

นอกจากนี้ ในช่วงปีที่ผ่านมา เจียงซวนและคนอื่นๆ ได้สำรวจพื้นที่กว้างใกล้กับเผ่าเถาวัลย์และไม่พบเผ่าที่เป็นศัตรูเลย ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าควันหนาจะดึงดูดความสนใจของเผ่าที่เป็นศัตรู

เนื่องจากพื้นที่ป่าทางตอนใต้เต็มไปด้วยภูเขาสูงตระหง่าน จึงยากที่จะมองเห็นได้ไกลนัก เว้นแต่คุณจะยืนอยู่บนยอดเขาสูง

เจียงซวนบอกวิธีนี้ให้คนอื่นฟัง และทุกคนก็คิดว่ามันไม่มีอะไรผิด

เจียงซวนพบคนไม่กี่คน หยิบไม้ฟืนจำนวนมากมาวางกองไว้ตรงกลางทุ่งนาที่เก็บเกี่ยวพืชผล จนกลายเป็นกองไม้ฟืนขนาดใหญ่สูงกว่าสามเมตร

“จุดมันสิ!”

เจียงซวนถือคบเพลิงไว้ในมือและจุดกองไฟขนาดใหญ่

“กรอบแกรบ กรอบแกรบ...”

ฟืนแห้งมาก หลังจากจุดไฟแห่งหนึ่งแล้ว ไฟก็ลุกลามอย่างรวดเร็วจนกองไฟทั้งหมดลุกโชนอย่างรุนแรง โดยมีคลื่นความร้อนแผ่กระจาย

จากนั้น เจียงซวนก็ปิดกองไฟที่กำลังลุกไหม้ด้วยกิ่งไม้สดจำนวนมากและหญ้าเปียกบางส่วน

ไม่นานกลุ่มควันหนาก็พวยพุ่งออกมาและกลายเป็นกลุ่มควันขนาดใหญ่ที่พุ่งตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า

“ควันสูงมาก!”

กานซ่งเงยหน้าขึ้นมองกลุ่มควันที่พวยพุ่งและอุทานด้วยความชื่นชม คนอื่นๆ ต่างก็อุทานด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

กองไฟจะยังคงลุกไหม้ต่อไปอีกหลายวัน จนกระทั่งเจียงซวนสามารถดึงดูดคนเร่ร่อนให้กับเผ่าเถาวัลย์ได้เพียงพอ

เจียงซวนยืนอยู่ข้างกองไฟและกล่าวกับทุกคนว่า "ท่านพี่ โกวเท็ง ซื่อชิว หนานซิง เจ้าไปเอากับดักทั้งสองฝั่งของเผ่าออกชั่วคราวเพื่อหลีกเลี่ยงการทำร้ายคนเร่ร่อนที่เดินทางมาที่นี่"

"พรุ่งนี้ตอนเที่ยงวันเวลาที่พระอาทิตย์ขึ้นสูงสุด ให้ถือพิธีบูชายัญให้ตรงเวลา ไม่ว่าจะมีคนเร่ร่อนหรือไม่ก็ตาม"

พิธีบูชายัญของชนเผ่าหลายเผ่ามักจัดขึ้นในเวลากลางคืน เนื่องจากเทพเจ้าโทเท็มสัตว์ส่วนใหญ่ชอบออกหากินในเวลากลางคืน และจะกระตือรือร้นในเวลากลางคืนมากกว่าตอนกลางวัน

แต่เผ่าเถาวัลย์นั้นแตกต่างออกไป เทพเจ้าโทเท็มของพวกเขาคือเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์โบราณ ซึ่งจะเคลื่อนไหวมากขึ้นในระหว่างวันเมื่อมีแสงแดด และเหมาะสมสำหรับการบูชายัญมากกว่า

“ตกลง ไปกันเถอะ”

ฉีเชาและคนอื่นๆ ออกเดินทางทันที และเอากับดักรอบเผ่าออกไปชั่วคราว

"จากนี้ไปทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับโชค"

เจียงซวนยืนอยู่ข้างกองไฟ มองขึ้นไปดูควันที่พวยพุ่ง รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่ซัดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง และภาวนาขอให้ดึงดูดคนเร่ร่อนมาได้เพียงพอ

ในเวลานี้ ในป่าแห่งหนึ่งห่างจากเผ่าเถาวัลย์ไปสองภูเขา คนเร่ร่อนนับร้อยคนกำลังเดินไปมาด้วยความมึนงง

พวกเขาคือกลุ่มคนที่สูญเสียชนเผ่าของตนเองไป และพวกเขามาจากหลายชนเผ่า เพื่อที่จะมีชีวิตรอดในป่าดึกดำบรรพ์อันตราย พวกเขาจึงเลือกที่จะอยู่ร่วมกัน

พวกเขาเดินทางมาไกลและระหว่างทางพวกเขาได้เผชิญกับการโจมตีอันตรายทุกประเภทจากสัตว์ป่าและพืช ผู้คนยังคงร่วมเดินทาง บางคนก็เสียชีวิต และไม่มีใครรู้ว่าจุดหมายปลายทางอยู่ที่ใด

คนเร่ร่อนประเภทนี้จำนวนมากตายในป่าทุกปี

พวกมันอาจจะตายเพราะความหนาวเย็น อดอาหารตาย โดนสัตว์ป่ากิน หรือถูกพืชต่างถิ่นนำไปใช้เป็นปุ๋ยได้

พวกเขาไม่มีเผ่าที่จะคอยปกป้อง ไม่มีนักรบผู้แข็งแกร่งคอยปกป้อง ไม่มีเวลาที่จะหาอาหารเพียงพอที่จะอยู่รอดในฤดูหนาว และไม่มีหนังสัตว์เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาอบอุ่น

มันเป็นเรื่องยากมากที่จะอยู่รอดได้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้

“จิงเจี๋ย เจ้าคิดว่าเราจะพบเผ่าใหญ่ได้ไหม”

ในหมู่คนเร่ร่อน มีชายชาวเผ่าตัวสูงคนหนึ่งชื่อจิงเจี๋ย เขาเป็นนักรบเพียงคนเดียวในกลุ่มคนเร่ร่อน ถ้าไม่มีเขา คนเร่ร่อนพวกนี้คงตายไปนานแล้ว

เพราะความแข็งแกร่งของเขา จิงเจี๋ยจึงกลายเป็นหัวหน้ากลุ่มนี้ นำพวกเขาต่อสู้เพื่อเวลาแห่งฤดูหนาว โดยหวังว่าจะพบชนเผ่าใหญ่ที่จะรับพวกเขาไว้

จิงเจี๋ยไม่ได้มองย้อนกลับไป เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ข้าเชื่อว่าเราจะพบชนเผ่าใหญ่!"

อย่างไรก็ตาม จิงเจี๋ยไม่รู้เลยว่าเขาจะสามารถหาชนเผ่าใหญ่ที่จะรับเขาเข้าไปได้หรือไม่

เขารู้เพียงว่าหากเขาหมดหวัง กลุ่มคนนี้ก็จะไม่มีความหวังเลยจริงๆ

“ขอรับ เราจะพบมันอย่างแน่นอน”

“ถูกต้องแล้ว เราจะไม่ต้องอดอาหารอีกต่อไป”

"บางทีเราอาจปกคลุมตัวเองด้วยหนังสัตว์หนาๆ ในฤดูหนาวก็ได้"

...

คนเร่ร่อนวัยรุ่นหลายคนเริ่มพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องนี้ และยิ่งพวกเขาพูดคุยกันมากขึ้น พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้น ราวกับว่าวันดีๆ กำลังใกล้เข้ามา

อย่างไรก็ตาม คนเร่ร่อนวัยสูงอายุมีทัศนคติที่มองโลกในแง่ร้ายหรือมองอะไรไม่ทะลุปรุโปร่ง เพราะพวกเขาประสบกับความผิดหวังมามากเกินไป และไม่ได้มีทัศนคติไร้เดียงสาอีกต่อไป

ความหวังเดียวของพวกเขาคือการมีชีวิตรอด แม้ว่าจะเพียงอีกเพียงหนึ่งวันก็ตาม

นี่คือสัญชาตญาณในการเอาตัวรอด

“กรอบแกรบ กรอบแกรบ…”

เสือเขี้ยวดาบกระโดดออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ๆ แล้วกัดคนเร่ร่อนที่คนสุดท้ายของกลุ่ม

“อ่า…”

คนเร่ร่อนร้องกรี๊ดออกมา และถูกเสือเขี้ยวดาบลากออกไป ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดบนพื้น

“นั่นมันเสือเขี้ยวดาบ!”

คนเร่ร่อนเกิดความตื่นตระหนก พวกเขากรีดร้องด้วยความกลัวและพยายามแทรกตัวเข้าไปตรงกลาง เพราะกลัวว่าสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ จะกระโจนออกมาจากบริเวณโดยรอบ

“อย่าทำให้มันยุ่งวุ่นวาย ยิ่งทำให้ยุ่งวุ่นวายมากเท่าไหร่ พวกเจ้าจะยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น พวกเจ้าอยากตายไหม”

เมื่อถึงช่วงวิกฤต จิงเจี๋ยก็ยืนขึ้นและตะโกน

แต่บรรดาคนเร่ร่อนกลับหวาดกลัวมากเกินไป และจิงเจี๋ยก็ใช้เวลานานในการตะโกนและเตะเพื่อให้บรรดาคนเร่ร่อนที่หวาดกลัวเหล่านี้หยุดวิ่งและมารวมตัวกัน

“ก้าวไปข้างหน้าและใส่ใจการเคลื่อนไหวรอบตัวพวกเจ้า”

จิงเจี๋ยเดินไปข้างหน้าต่อไปพร้อมกับถือขวานหินอยู่ในมือ ฉากเช่นนี้ปรากฏขึ้นหลายครั้งตลอดเส้นทาง แม้ว่าเขาจะโกรธแต่เขาก็ไม่มีพลัง

อย่าลืมหาเผ่าที่สามารถรับคนเร่ร่อนได้!

จิงเจี๋ยกัดฟันอย่างลับๆ เขาสามารถพึ่งความเชื่อนี้เพื่อประคองตัวและก้าวเดินต่อไปได้เท่านั้น มิฉะนั้น เขาจะกลัวว่าจะล้มลงเหมือนกับคนเร่ร่อนพวกนั้น

ขณะที่พวกเขากำลังเดินไป คนเร่ร่อนอีกสองคนก็ถูกสัตว์ป่าลากออกไป และคนเร่ร่อนอีกคนก็เกิดอาการป่วยทางจิตและหลบหนีออกจากกลุ่ม โดยมีแนวโน้มสูงสุดว่าจะเสียชีวิตในป่า

หัวใจของจิงเจี๋ยจมลงเรื่อยๆ แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดฟันและอดทนต่อไป

พวกเขามาถึงยอดหุบเขา และจิงเจี๋ยปีนขึ้นไปบนก้อนหินเพื่อมองไปรอบๆ ทันใดนั้น เขาก็เห็นควันหนาทึบอยู่ไกลๆ

ควันนั้นลอยขึ้นเกือบตรงสู่ท้องฟ้าและแยกตัวออกไป ต่างจากควันที่เกิดจากไฟป่าที่ลอยต่อเนื่องกัน

"กองไฟ กองไฟใหญ่!"

จิงเจี๋ยตื่นเต้นมากจนเกือบจะกระโดดลุกขึ้น เนื่องจากเขาเป็นคนเผ่า เขาจึงคุ้นเคยกับควันที่เกิดจากกองไฟเป็นอย่างดี

หากเป็นกองไฟเล็กๆ คงไม่เกิดควันหนาและใหญ่ขนาดนี้แน่นอน มีเพียงกองไฟขนาดใหญ่ที่จุดขึ้นเมื่อเผ่าจัดงานยิ่งใหญ่เท่านั้นที่จะสร้างเอฟเฟกต์นี้ได้!

“ข้างหน้าต้องมีเผ่าหนึ่ง เผ่าใหญ่แน่ๆ !”

"ไปต่อเถอะ แล้วถ้าไปถึงเผ่าใหญ่ขนาดนั้น บางทีเราอาจอยู่อาศัยได้นะ!"

จิงเจี๋ยปีนลงมาจากก้อนหินและตะโกนอย่างตื่นเต้นไปยังคนเร่ร่อน

“มีเผ่าใหญ่จริงๆ เหรอ?”

“เยี่ยมมาก!”

“เราทุกคนสามารถอยู่รอดได้!”

...

คนเร่ร่อนบางส่วนโห่ร้องแสดงความยินดีและเดินตามจิงเจี๋ยไปต่อ

คนเร่ร่อนบางคนรู้สึกชาไปบ้างเพราะเคยตื่นเต้นมาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ต้องพบกับความเป็นจริงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และตอนนี้พวกเขาไม่กล้าที่จะเชื่อในปาฏิหาริย์อีกต่อไป

ด้วยความคิดต่างๆ มากมายอยู่ในใจ กลุ่มคนเร่ร่อนต่างรีบเคลื่อนตัวไปในทิศทางที่มีกลุ่มควันหนาทึบ และในระหว่างนั้น ก็มีผู้คนอีกจำนวนหนึ่งเสียชีวิต

(จบบทนี้)