บทที่45

บทที่ 45 เผ่าประหลาด

ในพื้นที่โล่งด้านหน้าของเผ่าเถาวัลย์ นกอินทรีขนาดยักษ์ก้มตัวลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงลดปีกข้างหนึ่งลงเหมือนบันไดเอียง เพื่อให้ชายชราบนหลังเดินลงมาได้อย่างราบรื่น

ชายชราลึกลับคนนี้ดูเหมือนจะแก่มาก และการเคลื่อนไหวของเขาก็ช้ามากเมื่อเขาลงมาจากหลังนกอินทรียักษ์

หลังจากที่ชายชรายืนบนพื้น นกอินทรียักษ์ก็หดปีกและจ้องมองเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหินด้วยดวงตานกอินทรีอันแหลมคมของมัน

มันไม่ได้แม้แต่จะมองไปที่สมาชิกเผ่าเถาวัลย์ด้วยซ้ำ

เห็นได้ชัดว่ามีความมั่นใจมาก หรือแข็งแกร่งเพียงพอ ในสายตาของพวกเขา ผู้คนในเผ่าเถาวัลย์ ก็ไม่ได้ต่างจากแมลงตัวใหญ่ทั่วๆ ไป

ชายชราคนนี้เป็นคนใจดีมาก เขามองดูสภาพแวดล้อมของเผ่าเถาวัลย์และมีความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดในดวงตาของเขา

พื้นที่เกษตรกรรมขนาดใหญ่แห่งนั้นเห็นได้ชัดว่าได้รับการเพาะปลูกอย่างไม่เป็นธรรมชาติ และพืชผลก็ดีกว่าพืชผลที่ปลูกโดยชนเผ่าอื่น ๆ ที่เขาเคยเห็น

ยังมีบ่อน้ำที่มีปลาอยู่มากมาย ถนนกว้าง บ้านไม้ไผ่สวยงาม และสมาชิกเผ่าที่แข็งแกร่ง ซึ่งล้วนทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง

ความประหลาดใจแบบนี้ไม่น้อยไปกว่าสิ่งที่เถาวัลย์วิเศษนำมาให้เขาเลย

หากนี่เป็นชนเผ่าใหญ่ก็คงจะดี แต่หากว่าเป็นชนเผ่าที่เล็กมาก เล็กกว่าชนเผ่าอื่นใดที่เขาเคยเห็นมา

ชนเผ่านี้ทำให้เขามีความรู้สึกแปลกๆ มาก เขายังสงสัยด้วยว่านี่จะเป็นสาขาหนึ่งของชนเผ่าใหญ่ในพื้นที่ป่าทางตอนใต้หรือไม่?

ชายชราคิดเรื่องนี้เป็นเวลานานแต่ก็ยังไม่สามารถหาคำตอบได้ ในที่สุดเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้การเดา

เจียงซวนและคนอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในบ้านไม้ไผ่ โดยถืออาวุธไว้ในมือ จ้องมองไปที่ชายชราและนกอินทรีขนาดยักษ์ที่อยู่ข้างๆ เขาอย่างเฝ้าระวัง

หากพวกเขาพบสัญญาณการโจมตีจากชายชราหรือนกอินทรีขนาดยักษ์ พวกเขาจะรีบวิ่งเข้าไปในอุโมงค์และมุ่งหน้าไปยังภูเขาหินเพื่อหาที่หลบภัยจากเถาวัลย์โบราณ

แม้แต่เถาวัลย์โบราณที่อยู่บนภูเขาหินยังถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียว กิ่งไม้ลอยขึ้น เปล่งแสงสีเขียวอ่อนๆ และแกว่งไกวเบาๆ ในอากาศ

ชายชราจัดมงกุฎขนนกบนศีรษะให้ตรง จัดเสื้อผ้าที่ทำจากหนังสัตว์ของเขา หันหน้าไปทางเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหิน และพูดเสียงดังว่า "เถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ ข้าเป็นเพียงชายชราที่ถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในพื้นดิน และข้าไม่มีความรู้สึกไม่ดีต่อเผ่าของท่าน"

ท้ายที่สุดแล้ว เถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์นี้ก็คือเทพเจ้าโทเท็มของชนเผ่า ความแข็งแกร่งของมันน่าสะพรึงกลัว อย่างน้อยก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาหรือนกอินทรียักษ์ที่เขานำมาจะรับมือได้ ชายชรารู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี

เถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ดูเหมือนจะเข้าใจคำพูดของเขา กิ่งก้านที่เรียวบางห้อยลงมาอีกครั้ง และแสงสีเขียวบนกิ่งก้านก็ค่อยๆ หายไป

ชายชราถอนหายใจด้วยความโล่งใจและตะโกนบอกคนในบ้านไม้ไผ่ว่า “ออกมา อย่ากลัว ข้าจะไม่ทำร้ายพวกเจ้า”

ภายในบ้านไม้ไผ่ เจียงซวนได้ยินสิ่งที่ชายชราพูดเมื่อกี้อย่างชัดเจน เขาคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้วจึงเปิดประตู

ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็คือเผ่าเถาวัลย์ตราบใดที่ชายชรายังคงกลัวเถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ไม่ควรกล้าที่จะดำเนินการใดๆ

นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายของชายชราแล้ว ตัวตนของเขาชัดเจนว่าไม่ธรรมดา และเขาไม่ควรสนใจความมั่งคั่งของเผ่าเถาวัลย์

“เจ้าออกไปไม่ได้นะ!” ฉีเชาจับเขาไว้ ท่าทางวิตกกังวล

เจียงซวนปลอบใจเขา “ดูเหมือนชายชราคนนี้ไม่ได้มาที่นี่เพื่อก่อปัญหา นอกจากนี้ เทพเจ้าเถาวัลย์ยังอยู่ข้างหลังเรา ดังนั้นไม่เป็นไร”

“งั้นข้าก็จะไปกับเจ้าด้วย”

ฉีเชาถือหอกหินของเขาและเดินตามเจียงซวนออกจากบ้านไม้ไผ่ด้วยสีหน้าวิตกกังวล

"ไปด้วยกันเถอะ"

โกวเท็ง ซื่อชิว และหนานซิงไม่ได้กลัวเลย พวกเขาหยิบอาวุธของตนแล้วไล่ตามไป

ชายชรามองดูคนทั้งห้าด้วยความเห็นชอบ ถึงแม้พวกเขาจะยังเด็กแต่พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญและความสามัคคี

เจียงซวนไม่ได้เดินไปหาชายชรา อย่างไรก็ตาม นกอินทรีขนาดยักษ์ก็ดูน่ากลัวเกินไป เขาเลือกที่จะยืนในระยะที่ปลอดภัยพอสมควร

ชายชราจ้องมองเจียงซวนที่ยืนอยู่ข้างหน้าแล้วถามว่า "ชายหนุ่ม นี่เป็นเผ่าอะไร ข้าต้องการพบแม่มดของเผ่าเจ้า"

เจียงซวนตอบว่า “นี่คือเผ่าเถาวัลย์ เผ่านี้เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นานและไม่มีแม่มด”

"ไม่มีแม่มดเหรอ?"

ชายชราจ้องมองเจียงซวนด้วยความประหลาดใจ พยายามพิจารณาว่าเขากำลังโกหกอยู่หรือไม่ จากนั้นจึงมองไปที่เถาวัลย์โบราณบนภูเขาหินและพบว่าเถาวัลย์โบราณไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“แล้วข้าก็อยากจะพบผู้นำเผ่าของเจ้า”

เจียงซวนพูดอย่างใจเย็น “ข้าคือผู้นำเผ่าเถาวัลย์”

“เจ้าเป็นผู้นำใช่ไหม?”

ชายชรารู้สึกสับสน เขาสงสัยอีกว่าชายหนุ่มคนนี้โกหกเขาหรือไม่

ชายชราจ้องมองคนสี่คนที่อยู่ด้านหลังเจียงซวนด้วยความสงสัย

ฉีเชาขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวว่า "เราไม่จำเป็นต้องโกหกท่าน ซวนเป็นผู้นำเผ่าเถาวัลย์!"

วัยรุ่นทั้งสามคนพยักหน้าและไม่พอใจกับท่าทางสงสัยของชายชรา

หลังจากผ่านเรื่องต่างๆ มากมาย พวกเขาก็ชื่นชมเจียงซวนมานานมาก พวกเขาจะทนต่อผู้อื่นที่ตั้งคำถามถึงตัวตนของเขาในฐานะผู้นำได้อย่างไร?

หลังจากเห็นปฏิกิริยาของคนทั้งสี่คนแล้ว ชายชราก็เชื่อในที่สุดว่า เจียงซวนเป็นผู้นำของชนเผ่าเล็กๆ นี้จริงๆ

กลุ่มคนเล็กๆ เช่นนี้ มีหัวหน้าเผ่าที่ยังหนุ่มแน่น พวกเขาจึงมีเทพโทเท็มที่ทรงพลัง พวกชาวเผ่าไม่ได้ผอมและซีดเนื่องจากความหิว เสื้อผ้าและสิ่งของที่นำมาใช้ก็ดูดี และสามารถปลูกพืชผลทางการเกษตรได้ด้วย

ชนเผ่าน้อยๆ นี้แปลกจริงๆ

ชายชรามีความอยากรู้เกี่ยวกับเผ่าเถาวัลย์อย่างมาก และเขาต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับชนเผ่าเล็กๆ นี้

ชายชรากล่าวกับเจียงซวนว่า “ท่านผู้นำ ข้าอยากอาศัยอยู่ในเผ่าของเจ้าสักพักหนึ่ง เป็นไปได้ไหม?”

เพื่อป้องกันไม่ให้เจียงซวนปฏิเสธ ชายชราจึงเสริมว่า “อย่ากังวล ข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ฟรีๆ นกอินทรียักษ์ออกไปล่าเหยื่อทุกวัน และเรากินเหยื่อเอง ส่วนที่เหลือก็ให้เผ่าเถาวัลย์กินได้”

อาหารเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับชาวเผ่า เนื่องจากชาวเผ่าส่วนใหญ่มักไม่มีอาหารกินเพียงพอ

เนื้อสัตว์เป็นอาหารโปรดของชาวเผ่า

ชายชราเชื่อว่าเจียงซวนจะไม่ปฏิเสธของขวัญที่เป็นเหยื่ออย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากขนาดของนกอินทรีขนาดยักษ์ ใครก็ตามที่มีสมองก็สามารถจินตนาการได้ว่าสิ่งที่มันจับได้ต้องเป็นเหยื่อขนาดใหญ่ ซึ่งก็คือเนื้อคุณภาพเยี่ยม

อย่างไรก็ตาม เจียงซวนไม่ได้เห็นด้วยทันที เมื่อเขาได้ยินเรื่อง “เหยื่อที่จะให้” แม้แต่แววตาของเขาก็ไม่ได้ผันผวนมากนัก เขาดูสงบมากจนดูไม่เหมือนวัยรุ่นหรือคนในเผ่าเลยด้วยซ้ำ

เจียงซวนถาม “ท่านชายชรา ไว้คุยเรื่องที่พักกันทีหลังเถอะ ข้าขอถามหน่อยเถอะ ท่านมาจากไหน และท่านกำลังจะไปไหน”

ชายชราตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ข้ามาจากทะเลทรายทางตะวันออกอันไกลโพ้น และข้าต้องการเดินทางไปรอบๆ ก่อนตาย ข้าไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่นอน”

"ทะเลทรายตะวันออก?"

เจียงซวนตกตะลึง เขาจำชื่อสถานที่นี้ได้ดี แต่ที่จริงแล้วมันมาจากตำนานบางอย่างในชีวิตก่อนของเขา

กล่าวกันว่าในโลกดึกดำบรรพ์มีป่าใหญ่อยู่ 4 แห่ง ได้แก่ ป่าตะวันออก ป่าตะวันตก ป่าใต้ และป่าเหนือ

เพียงพื้นที่ป่าทางตอนใต้ก็กว้างใหญ่และไร้ขอบเขต และชาวเผ่าต่างๆ ก็ยังถูกแยกออกจากข้อมูลต่างๆ เช่นกัน หลายๆ คนเชื่อว่าป่าอีกสามแห่งนั้นเป็นเพียงตำนาน และป่าทางตอนใต้ก็คือโลกทั้งใบนั่นเอง

เจียงซวนไม่รู้เลยว่าถิ่นทุรกันดารทั้งสี่แห่งนี้อยู่ห่างกันแค่ไหน โดยสรุปแล้ว ใครก็ตามที่สามารถขี่อินทรีขนาดยักษ์เพียงลำพังจากป่าตะวันออกไปจนถึงป่าใต้คงไม่ใช่บุคคลธรรมดา

เจียงซวนมองชายชราด้วยสายตาที่ซับซ้อนกว่ามาก เพราะเขาไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งที่ชายชราพูดนั้นเป็นความจริงหรือเท็จ

ไม่ต้องพูดถึงพื้นที่ป่าทางตะวันออกอันห่างไกล หรือแม้กระทั่งในพื้นที่ป่าทางตอนใต้ เขาก็รู้จักเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่เขาเคยอาศัยอยู่เท่านั้น และไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับสถานที่อื่นๆ เลยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เขาแน่ใจ

นั่นคือ ตัวตนของชายชรานี้พิเศษอย่างยิ่ง และการที่เขามาที่นี่ควรจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ เขาไม่ควรทำอะไรที่เลวร้ายกับคนเผ่าเถาวัลย์

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นอกเหนือจากเทคนิคการปลูกบางอย่าง ในปัจจุบันเผ่าเถาวัลย์ก็ไม่มีอะไรแปลก ๆ ที่ผู้คนจะสนใจ

แม้แต่ขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาก็ไม่ได้มีเฉพาะในเผ่าเถาวัลย์เท่านั้น ชนเผ่าใหญ่บางเผ่ายังทำขาตั้งเครื่องปั้นดินเผาสำหรับปรุงอาหารด้วย

นี่เป็นภาชนะปรุงอาหารที่เก่าแก่และดั้งเดิมมาก

ส่วนที่ว่าชายชราลึกลับจะเล็งเป้าไปที่เถาวัลย์ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่นั้น เจียงซวนไม่รู้เลย

พูดอย่างตรงไปตรงมาก็คือ ด้วยความแข็งแกร่งของเผ่าเถาวัลย์ ต่อให้คนอื่นต้องการทำอะไรก็หยุดไม่ได้ และยังขึ้นอยู่กับเทพเถาวัลย์เองที่จะจัดการกับมันอีกด้วย

ยิ่งกว่านั้น เจียงซวนต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกภายนอก และชายชรารายนี้ก็เป็นเหมือนแหล่งข้อมูลที่ดี

หลังจากคิดเรื่องนี้แล้ว ความกังวลของเจียงซวนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เจียงซวนชะลอน้ำเสียงของเขาลงและกล่าวว่า "เนื่องจากท่านเป็นแขกจากทางป่าเถื่อนทางตะวันออกอันไกลโพ้น เผ่าเถาวัลย์จึงไม่สามารถปฏิเสธท่านได้"

“ชายชราสามารถอยู่ในเผ่าเถาวัลย์ได้ชั่วคราว แต่เราต้องสร้างบ้านไม้ไผ่ขึ้นใหม่ในที่โล่งข้างนอก นกอินทรีตัวใหญ่เกินไปที่จะอยู่ในที่นี้ได้”

ชายชราไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับเรื่องนี้: “ไม่สำคัญว่าเราจะอยู่ที่ไหน ท่านผู้นำจะจัดการเองได้

เลย”

เจียงซวนพยักหน้าและรีบหาคนที่จะช่วยชายชราสร้างบ้านไม้ไผ่เรียบง่ายบนพื้นที่โล่งนอกเผ่าเพื่อใช้เป็นที่อยู่อาศัยชั่วคราว

(จบบทนี้)