บทที่44

บทที่ 44 ชายชราขี่นกอินทรี

ในวันที่ 8 สิงหาคม ความรู้สึกของฤดูใบไม้ร่วงเริ่มรุนแรงขึ้น

แม้ว่าตอนกลางวันจะยังร้อนมาก แต่ลมตอนกลางคืนกลับเย็นมากขึ้น แม้จะหนาวนิดหน่อยก็ตาม

ผลไม้บนภูเขาและพืชผลของเผ่าเถาวัลย์กำลังสุกงอมขึ้นเรื่อยๆ และทิวทัศน์ในทุ่งนาก็ดูน่ารื่นรมย์มาก

แมลงเขาใหญ่ เป็ดสีสันสดใส หนูไผ่ขนาดใหญ่ และปลาในบ่อน้ำ ล้วนมีสภาพดีขึ้นเรื่อยๆ เป็ดสีสันสดใสเหล่านี้สามารถผูกขาข้างหนึ่งไว้และพาไปเดินเล่นข้างนอกด้วยเชือกได้

ในทุ่งนา เจียงซวนขุดดินด้วยจอบกระดูกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นมันฝรั่งกลมๆ เปลือกสีแดงขนาดเท่ากำปั้นอยู่ข้างใต้

เจียงซวนกล่าวด้วยความพึงพอใจ “มันเติบโตได้ดี หลังจากนั้นสักระยะ พืชผลเหล่านี้ก็จะเก็บเกี่ยวได้”

กานซ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ แสดงรอยยิ้มที่จริงใจบนใบหน้าของเขา

การทำงานในทุ่งนาเป็นเวลานานทำให้เขาซึ่งแต่เดิมเป็นนักรบล่าสัตว์ค่อยๆ กลายเป็นคนที่มีอุปนิสัยเหมือนชาวนาแก่ๆ ที่มีรอยด้านไปทั่วทั้งมือ

“ท่านผู้นำ เราจะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีไหม”

นับตั้งแต่ที่เจียงซวนเล่าให้เขาฟังถึงฉากของการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์และยุ้งข้าวที่เต็มเปี่ยม เขาก็จำคำนี้ได้อย่างลึกซึ้งและทำงานหนักเพื่อมัน

ที่จริงแล้ว พื้นที่เหล่านี้เพิ่งเปิดได้ไม่ถึงปี ความอุดมสมบูรณ์มีจำกัด พืชผักเหล่านี้เพิ่งปลูกเป็นครั้งแรก และมีปัญหาแมลงรบกวน ดังนั้นผลผลิตจึงไม่สูงอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครในเผ่าเถาวัลย์เคยเห็นว่าการเก็บเกี่ยวที่แท้จริงเป็นอย่างไร เจียงซวนมองดูใบหน้าของกานซ่งด้วยความคาดหวังอย่างเต็มเปี่ยม และไม่ต้องการทำลายความมั่นใจของเขา

เจียงซวนจึงตัดสินใจที่จะโกหกเล็กน้อย

“แน่นอนว่าการเก็บเกี่ยวที่ดีสามารถเกิดขึ้นได้ เจ้าปลูกพืชผลเหล่านี้ได้ดีมาก ผลผลิตจึงสูงกว่าในธรรมชาติมาก เหตุใดการเก็บเกี่ยวจึงไม่ดี”

รอยยิ้มบนใบหน้าของกานซ่งยิ่งเข้มข้นมากขึ้น เขาเห็นพืชผลบนพื้นดินและความรู้สึกพึงพอใจก็เกิดขึ้นในใจของเขา

ปีนี้เขาทำงานหนักในการฟื้นฟูพื้นที่รกร้าง ปลูกต้นกล้า ดูแลอย่างระมัดระวัง ใส่ปุ๋ยและกำจัดวัชพืช และป้องกันภัยแล้งและน้ำท่วม ไม่กล้าที่จะประมาทเลย

ในเวลานี้เมื่อฤดูเกี่ยวพืชผลใกล้จะมาถึง ความตื่นเต้นและความพอใจในใจของเขาเป็นสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถเข้าใจได้

“ไปดูกันเถอะว่ามันไข่หินพวกนั้นโตเป็นยังไงบ้าง”

เจียงซวนเดินไปทางที่ซึ่งมันไข่หินถูกปลูกไว้ และกานซ่งก็เดินตามหลังเขามาอย่างใกล้ชิด

มันไข่หินถูกปลูกไว้ข้างเนินเขา และตามความคิดของเจียงซวน ได้ถูกแบ่งออกเป็นสามชุดเพื่อการทดลอง

มันไข่หินชุดแรกถูกปลูกในสถานที่ที่มีก้อนหินขนาดใหญ่ เช่นเดียวกับสภาพแวดล้อมที่มันเติบโตในป่า

ชุดที่ 2 ปลูกในทุ่งที่มีหินมากขึ้น

ชุดที่ 3 ปลูกในแปลงที่แทบไม่มีหินเลย

เจียงซวนเดินไปที่ก้อนหินขนาดใหญ่ก่อน เขาพบว่าไข่หินที่นี่เติบโตได้ดีมากเป็นพิเศษ เถาวัลย์มีความหนาแน่นมากและหัวใต้ดินก็มีขนาดใหญ่มากเช่นกัน

จากนั้น เจียงซวนก็เดินไปยังบริเวณที่มีหินอีกจำนวนมาก ในบริเวณนี้จะมีการแทงกิ่งไม้หนาๆ ไว้ข้างๆ มันไข่หินแต่ละกอ เพื่อให้เถาวัลย์ของมันไข่หินพันรอบได้สะดวก

“มันไข่หินพวกนี้แย่กว่านิดหน่อย เถาวัลย์ไม่หนาเท่ากับที่ข้าเห็นเมื่อกี้ และหัวก็ไม่ใหญ่มาก”

เจียงซวนฝังดินที่ขุดไว้ใหม่โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของเขา

“ไปดูที่อื่นกันดีกว่า”

เจียงซวนคาดการณ์ถึงสถานการณ์นี้ไว้แล้ว เหตุผลที่เขาพยายามปลูกทีละชุดก็เพราะว่าเขาไม่อยากยอมแพ้

เจียงซวนเดินไปยังผืนดินที่แทบไม่มีก้อนหินอีกแล้ว ไข่หินที่อยู่ในพื้นดินกลับเจริญเติบโตได้ไม่ดีนัก เถาวัลย์บางมาก ใบเป็นสีเหลือง และผลมีขนาดเล็กและมีน้อย

กานซ่งที่อยู่ข้างๆ พูดอย่างช่วยไม่ได้: "ไม่ว่าข้าจะดูแลไข่หินที่นี่อย่างดีแค่ไหน หรือจะใส่ปุ๋ยให้มันอย่างไร มันก็ไม่มีประโยชน์ แม้แต่ต้นกล้าบางต้นก็ตาย"

เจียงซวนกล่าวว่า: “ไม่สำคัญหรอก อย่างน้อยมันก็พิสูจน์ได้ว่ามันไข่หินสามารถเติบโตได้ดีขึ้นเมื่ออยู่ข้างก้อนหินเท่านั้น”

แม้ว่าเจียงซวนจะพูดเช่นนี้ แต่กานซ่งยังคงตำหนิตัวเอง

เจียงซวนไม่สนใจที่จะปลอบใจกานซ่งต่อไป เขานั่งยองๆ บนพื้น คิดอย่างรอบคอบ

หากมันไข่หินจำเป็นต้องดูดซับสารอาหารบางอย่างจากหินเพื่อเจริญเติบโต แล้วทำไมมันถึงไม่สามารถเจริญเติบโตได้ ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้บนพื้นดินแปลงนี้จะมีหินอยู่มากมายก็ตาม?

จู่ๆ เจียงซวนก็หยิบมันไข่หินขึ้นมา และเขาพบว่ามีรากอากาศจำนวนมากอยู่บนหัวแต่ละส่วน

เขาพบว่ารากอากาศของมันหินที่พันรอบก้อนหินมีความยาวและหนากว่า ในขณะที่เถาวัลย์ในพื้นดินที่เป็นหินมีรากอากาศน้อยกว่ามาก

ในผืนดินแห่งนี้ซึ่งไม่มีหิน รากอากาศของมันหินไข่จะบางและสั้นมากจนแทบมองไม่เห็นหากไม่สังเกตอย่างระมัดระวัง

เจียงซวนเดาว่าการเติบโตของไข่หินอาจต้องใช้รากอากาศบนเถาวัลย์เพื่อดูดซับสารอาหารบางส่วนจากหินเพื่อให้เจริญเติบโตได้อย่างราบรื่น

เจียงซวนบอกกานซ่งเกี่ยวกับการค้นพบของเขา

กานซ่งคิดอย่างรอบคอบ ตบต้นขาของเขาและพูดว่า "ใช่แล้ว ทำไมข้าถึงไม่คิดเรื่องนี้ล่ะ ท่านผู้นำ ท่านฉลาดมาก!"

จากนั้น กานซ่งก็พูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า "ถ้าอย่างนั้น ในอนาคตเราก็ทำได้แค่ปลูกมันไข่หินไว้ข้างก้อนหินใหญ่ๆ เท่านั้น"

เจียงซวนกล่าวว่า: "ที่จริงนี่ก็เป็นเรื่องดีเช่นกัน"

“เป็นเรื่องดีเหรอ?” กานซ่งรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับคำพูดของเจียงซวน

"ถูกต้องแล้ว" เจียงซวนชี้ไปที่เนินเขาโดยรอบแล้วพูดว่า “สิ่งที่เรามีมากที่สุดที่นี่คือหิน ถ้าเราปลูกพืชอื่น เราอาจพบว่าหินเหล่านี้เป็นของที่น่ารำคาญ”

“แต่มันไข่หินบังเอิญต้องการหินพวกนี้ เจ้ารู้ไหมว่ามันหมายถึงอะไร”

กานซ่งส่ายหัวอย่างว่างเปล่า เนื่องจากเขาขาดความรู้ เขาจึงรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เจียงซวนกล่าวว่า “นั่นหมายความว่าเนินเขาที่มีหินมากขึ้นและดินน้อยลงสามารถกลายเป็นพื้นที่เพาะปลูกของเราได้ ทำให้พื้นที่เพาะปลูกของเราเพิ่มขึ้นอย่างมาก”

“เมื่อพื้นที่เพาะปลูกขยายตัว ผลผลิตธัญพืชก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ซึ่งถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับชนเผ่า”

"ใช่!"

ในที่สุดกานซ่งก็เข้าใจแล้ว เขาตื่นเต้นมากเมื่อคิดถึงภูเขาและทุ่งราบที่เต็มไปด้วยไข่หินในอนาคต

ในเวลาเดียวกัน กานซ่งก็รู้สึกชื่นชมเจียงซวนมากขึ้นและรู้สึกมั่นใจมากขึ้นในตัวผู้นำหนุ่มคนนี้

หลังจากตรวจสอบสภาพของไข่หินแล้ว เจียงซวนก็ไปดูการเจริญเติบโตของมันฝรั่งกลม

ผลไม้ชนิดนี้มีลักษณะทรงกลมและมีเปลือกสีแดง เป็นพืชหัวที่เจริญเติบโตได้ดีในทุ่งนาของชนเผ่าเถาวัลย์ ผลผลิตในปีนี้น่าจะดี

ยกเว้นไข่หินและมันฝรั่งกลม พืชผลอื่น ๆ ก็เจริญเติบโตแบบผสม แต่โดยทั่วไปก็เป็นที่ยอมรับได้

ด้วยพื้นที่เพาะปลูกกว่า 30 เอเคอร์ รวมถึงแมลงที่เลี้ยงไว้ ปลา เป็ดหลากสี และหนูไผ่ขนาดใหญ่ ชนเผ่าเถาวัลย์จึงไม่ต้องกังวลใจเรื่องการขาดแคลนอาหารในฤดูหนาวนี้อีกต่อไป

ไม่เพียงเท่านั้น เจียงซวนยังคิดที่จะเพิ่มคนเข้าไปในเผ่าอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เผ่าเถาวัลย์มีคนไม่มากพอ และเมื่อเผ่าพัฒนาขึ้น ก็ยิ่งขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากตรวจสอบพืชผลแล้ว เจียงซวนก็เตรียมตัวไปยังพื้นที่เพาะพันธุ์อื่นๆเพื่อดู

ทันใดนั้น กานซ่งก็ชี้ไปบนท้องฟ้าแล้วตะโกนว่า “ท่านผู้นำ ดูสิ นกตัวใหญ่กำลังบินมาหาพวกเรา”

เจียงซวนมองขึ้นไปและมองเห็นนกสีดำตัวใหญ่บนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือกำลังบินเข้ามาหาเผ่าเถาวัลย์อย่างรวดเร็ว

“ห๊ะ? ดูเหมือนว่าจะมีคนอยู่บนหลังนกตัวใหญ่ตัวนั้นนะ!”

หลังจากที่เจียงซวนกลายเป็นนักรบ สายตาของเขาดีขึ้นกว่าคนธรรมดามาก เขาค้นพบด้วยความประหลาดใจว่ามีคนอยู่บนหลังนกตัวใหญ่

ขณะที่นกตัวใหญ่เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว กานซ่งก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีคนอยู่บนหลังนกจริงๆ

“ท่านผู้นำ ดูเหมือนเขากำลังบินมาหาพวกเราแล้ว”

นกดำตัวใหญ่กำลังบินเข้ามาหาเผ่าเถาวัลย์ และมันเคลื่อนไหวเร็วมาก

เจียงซวนตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ และเขาตะโกนทันที: "ทุกคน กลับไปที่บ้านไม้ไผ่ทันที!"

หลังจากได้ยินเสียงคำรามของเจียงซวน สมาชิกทุกคนของเผ่าเถาวัลย์ไม่ว่าจะทำอะไรอยู่ก็ตาม ก็รีบวิ่งเข้าไปในบ้านไม้ไผ่ทันที เพราะในบ้านไม้ไผ่มีอุโมงค์ที่นำไปสู่เชิงเขาหินโดยตรง

อย่างไรก็ตาม นกตัวใหญ่บินเร็วมาก ก่อนที่ชาวเผ่าที่อยู่ไกลจะหนีกลับถึงบ้านไม้ไผ่ นกตัวใหญ่ได้บินผ่านชาวเผ่าเถาวัลย์ไปแล้วและลงจอดบนพื้นดิน

นี่เป็นนกขนาดใหญ่ที่มีปีกกว้างมากกว่า 20 เมตร มันใหญ่โตขนาดที่เมื่อลงจอดแล้วใหญ่เท่ากับบ้านหลังหนึ่งเลย

มันเป็นนกอินทรีขนาดยักษ์ ซึ่งเป็นนกล่าเหยื่อที่ดุร้ายมาก

บนหลังนกอินทรีขนาดยักษ์นั้นมีชายชราสวมชุดหนังสัตว์ มีมงกุฎขนนกสีสดใสบนหัว และมีลวดลายโทเท็มวาดอยู่บนใบหน้า

ชายชรามองไปรอบๆ เผ่าเถาวัลย์ เล็กๆ อย่างสบายๆ และไม่สนใจสมาชิกเผ่าเถาวัลย์ ที่ยังคงวิ่งอยู่

ดวงตาของเขาหันไปที่เถาวัลย์โบราณขนาดใหญ่ที่พันอยู่รอบภูเขาหิน

หลังจากเวลาผ่านไปนาน เขาจึงร้องออกมาว่า “มันเป็นเถาวัลย์วิเศษจริงๆ!”

เจียงซวนกำลังซ่อนตัวอยู่ในบ้านไม้ไผ่และบังเอิญได้ยินคำพูดของชายชราลึกลับ เขาเข้าใจทันทีว่าชายชราน่าจะมาเพื่อเถาวัลย์โบราณ

มันทำให้เขาเกิดความประหม่า

เถาวัลย์โบราณเป็นเทพเจ้าโทเท็มของเผ่าเถาวัลย์ จะเป็นไปได้ไหมว่าชายชราลึกลับคนนี้ต้องการทำบางอย่างกับเทพเจ้าเถาวัลย์ ?

(จบบทนี้)