บทที่32

บทที่ 32 หญ้าพัดและต้นแส้

เจียงซวนเลือกกอไผ่เล็ก ๆ ขุดขึ้นมาได้จำนวนหนึ่ง ห่อด้วยมอสเขียวอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บใส่กระเป๋าหนัง

ทั้งสามคนเดินหน้าค้นหาพืชกินแมลงเพิ่มเติม ระหว่างทางก็เจอหนองน้ำขนาดใหญ่

“ทุกคนระวังให้ดี หนองน้ำนี้อันตรายมาก ถ้าตกลงไปจะลำบาก” ฉีเชาที่เดินนำหน้ากล่าว เขาใช้หอกจิ้มพื้นเพื่อสำรวจ หากมีน้ำซึมออกมา นั่นหมายความว่าเป็นหนองน้ำ

ส่วนที่อันตรายที่สุดของหนองน้ำคือหญ้าที่ขึ้นหนาทึบ มันมักจะปกคลุมหนองน้ำไว้ข้างใต้ พอมีใครเหยียบก็จมลงไปทันที หากออกมาไม่ทันก็จะจมลึกลงไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของหนองน้ำนั้น

แม้หนองน้ำจะเป็นพื้นที่อันตราย แต่พืชกินแมลงหลายชนิดก็เติบโตอยู่ใกล้ ๆ เพราะบริเวณนี้มียุงชุกชุม

“ปัง!” ฉีเชาตบยุงตัวใหญ่ที่พยายามดูดเลือด แล้วเดินหน้าสำรวจพืชรอบ ๆ ต่อไป

“หึ่ง... หึ่ง... หึ่ง...” ฝูงยุงจำนวนมากบินวนรอบตัวทั้งสามคน พยายามหาโอกาสดูดเลือด สร้างความรำคาญไม่น้อย

“ท่านพี่ มีวิธีไล่ยุงพวกนี้ไหม น่ารำคาญจริง ๆ” เจียงซวนโบกมือไล่ยุง แต่ยุงก็ว่องไวเกินไป ไล่ไม่ไปเลย

“รอเดี๋ยวนะ เดี๋ยวข้าไปหาให้” ฉีเชาเงยหน้ามองไปรอบ ๆ พอเห็นพุ่มไม้เตี้ย ๆ กลุ่มหนึ่ง ตาก็สว่างขึ้นทันที

ต้นไม้นี้มีลักษณะเฉพาะ ใบของมันคล้ายพัดเล็ก ๆ ที่กางออกเป็นกลุ่ม ดูน่ารักมาก

เธอเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง เด็ดใบอ่อนของต้นไม้หลายกำมือ แล้วขยี้มันไปมา

“หญ้าชนิดนี้เรียกว่า หญ้าพัด เพราะใบลักษณะเหมือนพัด ครั้งหน้าถ้าเจอหญ้าชนิดนี้ ให้เด็ดใบมาขยี้ให้น้ำออกมา แล้วทาตามตัว ยุงก็จะไม่เข้าใกล้”

หลังจากขยี้จนน้ำออกมา เธอก็ทาลงบนใบหน้า แขน และขาของเจียงซวนโดยตรง เขาถูไปเรื่อย ๆ แล้วก็ทาหญ้าพัดใส่มือและให้ซื่อชิวด้วย

เจียงซวนยกแขนขึ้นดม กลิ่นค่อนข้างฉุน คล้ายกลิ่นหญ้าเหม็นแต่ก็ไม่เหมือนซะทีเดียว เป็นกลิ่นที่แปลกมาก

“เฮ้! ได้ผลจริงด้วย!” ไม่นาน เจียงซวนก็พบว่ายุงที่บินเข้ามาใกล้ ๆ ไม่ได้บินวนรอบตัวเหมือนก่อน แต่กลับรีบบินหนีไปอย่างรวดเร็ว

ซื่อชิวก็สังเกตเห็นเรื่องนี้เช่นกันและมีสีหน้าตื่นเต้นไม่แพ้กัน

ฉีเชาเองก็สงบมาก เพราะเธอเคยใช้สิ่งนี้มาก่อน ชาวเผ่าอาศัยอยู่ในป่าดึกดำบรรพ์มาตั้งแต่เด็ก พวกเขาคุ้นเคยกับสัตว์และพืชในป่าเป็นอย่างดี และสามารถนำมาปรับใช้กับสภาพแวดล้อมท้องถิ่นได้ ชนเผ่าที่ไม่เข้าใจป่าก็จะไม่สามารถอยู่รอดได้

หลังจากแก้ปัญหายุงได้ ทั้งสามคนก็ยังคงค้นหาพืชกินแมลงต่อไป

“แคว๊ก...” ในหนองน้ำ กบตัวใหญ่ส่งเสียงร้องก้องเหมือนฟ้าร้อง มีสัตว์น้ำน่ากลัวหลากหลายชนิดว่ายวนอยู่ในน้ำเป็นระยะ ๆ

เหนือหนองน้ำ บนต้นไม้ที่ผอมบาง มีนกหลายชนิดยืนอยู่บนกิ่งไม้ จ้องมองลงไปในน้ำ และบางครั้งก็บินโฉบเหนือน้ำอย่างรวดเร็วเพื่อกินปลา ยุง หรือสัตว์น้ำขนาดเล็ก

“ฮึ...” งูเหลือมลายดำขนาดใหญ่ว่ายอยู่ในน้ำ ทำให้บรรดาสัตว์ปีกและสัตว์ต่าง ๆ ตกใจพากันวิ่งหนีไปหลบ

นี่คือหนองน้ำที่อันตราย ไม่เพียงแต่จะมีหนองน้ำที่กลืนกินคนเท่านั้น แต่สัตว์และพืชต่าง ๆ ที่นี่ยังอันตรายมากอีกด้วย

เจียงซวนเดินไปอีกฝั่งของหนองน้ำและเห็นต้นไม้สีแดง มันมีลักษณะคล้ายต้นหลิว แต่ลำต้นเต็มไปด้วยผลขนาดเท่ากำปั้น

ผลไม้นี้มีกลิ่นหอมเย้ายวนจนผู้คนต้องกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัวหลังจากได้กลิ่น

“ระวัง! อย่าเข้าใกล้ต้นไม้นั่น!” ฉีเชาเห็นเจียงซวนเดินไปทางนั้นก็รีบคว้าตัวเขาไว้ทันที

“ต้นไม้นี้อันตรายหรือ?” จริง ๆ แล้วเจียงซวนก็ระมัดระวังเสมอ แค่อยากจะเข้าไปสังเกตใกล้ ๆ เท่านั้น

“แน่นอนว่าอันตราย นั่นคือ ต้นไม้แส้ ถ้าเจ้าเข้าไปใกล้มันโดยไม่ระวัง กิ่งก้านของมันจะฟาดเจ้า เคยมีคนถูกต้นไม้แส้ตีจนตายมาแล้ว”

ฉีเชาชี้ไปที่พื้นใต้ต้นไม้แส้แล้วพูดว่า “เห็นกระดูกพวกนั้นไหม พวกมันคือเหยื่อที่ถูกต้นไม้แส้ฆ่าตาย”

เจียงซวนมองไปที่นั่นและพบว่าใต้ต้นไม้แส้มีกระดูกอยู่หลายชิ้น แต่ถูกปกคลุมด้วยมอส จึงมองไม่เห็นหากไม่สังเกตอย่างระมัดระวัง

ฉีเชาหยิบกิ่งไม้แห้งหนาเท่าแขนขึ้นมาแล้วพูดว่า “ดูนี่สิ”

ฉีเชาชูกิ่งไม้แห้งขึ้นมาเหมือนหอกแล้วขว้างไปทางต้นไม้แส้ “ปัง! ปัง!”

“แกร๊ก! แกร๊ก...” เมื่อกิ่งไม้แห้งสัมผัสกับกิ่งก้าน กิ่งก้านทั้งหมดของต้นไม้แส้ก็เคลื่อนไหวราวกับแส้นับล้านเส้น ฟาดจนกิ่งไม้แห้งหักเป็นชิ้น ๆ

เสียงฟาดของแส้ที่ทำจากกิ่งไม้แสดงให้เห็นว่าพลังของมันน่ากลัวขนาดไหน

“ทรงพลังมาก!” เจียงซวนมองดูแส้ที่น่ากลัวเหล่านั้นและแสดงความชื่นชมจากใจจริง พลังโจมตีของพืชวิเศษเหล่านี้ไม่น้อยกว่าสัตว์เลย

อันที่จริง เนื่องจากพวกมันมักไม่เคลื่อนไหว จึงป้องกันได้ยากกว่าสัตว์ที่โจมตีอย่างกะทันหัน

แน่นอนว่าพวกมันยังมีจุดอ่อนร้ายแรงอีกอย่าง นั่นคือพวกมันไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ ตราบใดที่ผู้คนรู้และหลีกเลี่ยงระยะการโจมตีอย่างระมัดระวัง ก็จะไม่มีอันตรายเกิดขึ้น

ฉีเชาเสริมว่า “แม้ว่าต้นไม้แส้จะน่ากลัว แต่ผลของมันก็เป็นของดี ว่ากันว่าการกินมันสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้คนได้”

“มันวิเศษขนาดนั้นจริงหรือ?” เจียงซวนคิดว่ามันเหลือเชื่อ ฟังดูเหมือนตำนาน

“ข้าเคยได้ยินมา แต่ไม่เคยกินเลย เพราะต้นไม้แส้มันทรงพลังเกินไป และนักรบธรรมดาไม่สามารถเก็บผลของมันได้”

ฉีเชารู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้มาก เนื่องจากทีมล่าสัตว์ของเผ่ากวางค่อนข้างอ่อนแอ และในอดีต พวกเขาจะพยายามหลีกเลี่ยงต้นไม้แส้เมื่อเจอ และไม่กล้าที่จะเข้าใกล้เพื่อเก็บผลไม้จากมัน

เจียงซวนคิดสักครู่แล้วพูดว่า “สิ่งที่ทรงพลังที่สุดของต้นไม้แส้คือกิ่งก้านของมัน ถ้ามีวิธีที่จะป้องกันไม่ให้กิ่งก้านของมันฟาดคนได้ การเด็ดผลไม้ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

เจียงซวนครุ่นคิดสักครู่แล้วกล่าวว่า “ตอนนี้ข้าได้เจอแล้ว จะพอใจได้อย่างไรถ้าไม่ลองดู”

ซื่อชิวกระตือรือร้นที่จะลองและถามว่า “ท่านผู้นำ มีอะไรที่ข้าจะช่วยท่านได้บ้าง?”

“ข้าต้องการกิ่งไม้และเถาวัลย์ที่แห้งแล้วหนา ๆ จำนวนมาก”

“ข้าจะไปหาพวกมันทันที!” มีกิ่งไม้แห้งจำนวนมากกระจัดกระจายอยู่ในหนองน้ำ และมีเถาวัลย์อยู่ทุกที่ พวกเขาสามารถหาได้ง่าย

ทั้งสามคนรวบรวมกิ่งไม้และเถาวัลย์แห้งจำนวนมากแล้วกองรวมกันเป็นกองใหญ่

จากนั้น เจียงซวนเลือกกิ่งไม้แห้งที่มีความยาวใกล้เคียงกัน นำมาเรียงเป็นแถวเหมือนโล่ แล้วจึงมัดเป็นชั้น ๆ ด้วยเถาวัลย์

โล่ที่เจียงซวนสร้างนั้นกว้างและใหญ่มาก ทำด้วยกิ่งไม้หนา จึงดูแข็งแรงมาก

“นี่คือโล่ยักษ์ที่แข็งแกร่ง” เจียงซวนสร้างห่วงจับหลายอันด้วยเถาวัลย์ใต้โล่ขนาดยักษ์ เขาขอให้ฉีเชาและซื่อชิวจับด้วยกันแล้วยกโล่ขนาดใหญ่ทั้งหมดขึ้น

“เจ้ากำลังวางแผนจะใช้สิ่งนี้เพื่อป้องกันการโจมตีของต้นไม้แส้อยู่ใช่ไหม?” ฉีเชาฉลาดมากและเดาเจตนาของเจียงซวนได้ทันที

“ถูกต้องแล้ว แส้ของต้นไม้แส้ไม่สามารถตีทะลุได้ ตราบใดที่เราซ่อนตัวอยู่ใต้โล่ แส้เหล่านั้นก็ไม่สามารถมาถึงเราได้”

“มันจะได้ผลจริงหรือ?” ฉีเชายังคงกลัวต้นไม้แส้อยู่เล็กน้อย เพราะเขาเคยได้รับคำเตือนหลายครั้งเมื่ออยู่ในทีมล่าสัตว์มาก่อน และยังได้ยินเรื่องเล่าอันน่าสะพรึงกลัวมากมายเกี่ยวกับต้นไม้นี้ด้วย

“เราจะรู้ได้ถ้าเราลองดู หากไม่ได้ผล เราก็ถอยกลับได้”

ด้วยการสนับสนุนของเจียงซวน ทั้งสามคนยกโล่ขนาดใหญ่ขึ้นและเดินไปที่ต้นไม้แส้ช้า ๆ ด้วยความรู้สึกประหม่าและตื่นเต้น

(จบบทนี้)