บทที่23

บทที่ 23: เหมืองเกลือในภูเขาอันแห้งแล้ง

ในป่าดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ ฝูงควายป่ากำลังกินหญ้าและเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เป็นครั้งคราวพวกเขาจะมองขึ้นและมองไปรอบๆ และมีความระวังมาก

ด้านหลังควายป่านั้น เจียงซวน ฉีเชา และซื่อชิว ได้ติดตามมันมาตลอดทั้งวัน และทุกคนต่างก็หิวโหย

“ฮึ่ม ฮึ่ม…”

ฉีเชาใช้จอบกระดูกขุดหัวพืชทรงกลมจำนวนหลายหัวจากใต้ต้นไม้และส่งหัวที่ใหญ่ที่สุดให้กับเจียงซวน

“กินสิ มันเป็นมันฝรั่งกลมๆ หวานมาก”

ผลไม้ชนิดนี้มีลักษณะคล้ายมันเทศแต่มีลักษณะทรงกลมและมีเปลือกสีแดง

เจียงเซวียนเช็ดสิ่งสกปรกออกจากผิวหนังแล้วกัดมัน

เขาประหลาดใจเมื่อพบว่ามันฝรั่งกลมๆ นี้มีรสชาติเหมือนผลไม้จริงๆ กรอบมาก หวาน และมีรสชาติดีมาก

ดวงตาของเจียงซวนเป็นประกายและเขากล่าวว่า "สิ่งนี้ดี มันมีต้นกล้าเล็กๆ บ้างไหม ขุดมันขึ้นมาแล้วนำมันไปปลูก!"

“ข้าจะตามหาต้นกล้ามัน”

ฉีเชาพลิกดูบริเวณที่มันฝรั่งกลมเติบโตและพบมันฝรั่งกลมเล็กๆ ห้าหรือหกหัวอยู่บนระบบราก หัวใหญ่ก็ใหญ่เท่าไข่ไก่ ส่วนหัวเล็กก็ใหญ่เท่าไข่นกพิราบเท่านั้น

ในอดีตชาวเผ่าจะไม่ขุดผลเล็กๆ นี้ขึ้นมา แต่จะรอให้มันโตในดินเสียก่อน แล้วค่อยกลับมาขุดมันขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป หลังจากที่เผ่าเถาวัลย์ยึดครองดินแดนรกร้างคืนมา พวกเขาก็สามารถขุดผลไม้ทั้งหมด กินผลใหญ่ๆ และปลูกผลเล็กในทุ่งได้

เจียงซวนใส่มันฝรั่งกลมเล็กๆ เหล่านี้ลงในกระเป๋าหนังสัตว์ที่เขาพกติดตัวมาด้วย สำหรับเขาสิ่งเหล่านี้เป็นสมบัติทั้งสิ้น

“ท่านผู้นำ ควายป่ากำลังจะไปกินหญ้าที่ต่อไปแล้ว”

ซื่อชิวจ้องมองฝูงควายป่า แม้แต่ตอนที่เขากำลังกินมันฝรั่งกลมๆ สายตาของเขาก็ไม่เคยละจากฝูงเลย เขาเป็นคนที่มีความรับผิดชอบและอดทนมาก

"ตามข้ามา"

เจียงซวนมัดปากกระเป๋าหนังสัตว์ไว้แน่นแล้วตามไปอย่างรวดเร็ว

หญ้าในป่าดึกดำบรรพ์นั้นค่อนข้างกระจัดกระจาย ดังนั้นเมื่อควายป่ากินหญ้าในที่หนึ่งเสร็จแล้ว มันก็จะย้ายไปยังที่อื่นเพื่อกินอาหารต่อ

นอกจากนี้ บางครั้งฝูงวัวก็จะถูกสัตว์ป่าขนาดใหญ่โจมตีและวิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก หากคุณไม่ปฏิบัติตามอย่างใกล้ชิด คุณอาจสูญเสียพวกเขาไปได้

ด้วยวิธีนี้พวกเขาจึงเก็บพืชที่กินได้ตามทางและติดตามฝูงควายป่า และก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว มันก็มืดไปแล้ว

เมื่อฝูงควายป่ามาถึงทุ่งหญ้า พวกมันก็หยุดเดินต่อไป

ควายป่าก็ต้องนอนหลับเหมือนกัน

เมื่ออากาศหนาวพวกมันจะหากินในเวลากลางวันและนอนหลับในเวลากลางคืน

เมื่ออากาศร้อนพวกมันมักจะออกหากินในตอนเช้าและบ่ายและนอนในตอนเที่ยงและตอนกลางคืน

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้นเสมอ และควายป่าบางตัวจะหากินในเวลากลางคืน

โชคดีที่ฝูงควายป่าฝูงนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น และพวกเขาวางแผนที่จะพักค้างคืนที่นี่

ในเวลากลางคืน ควายป่าตัวหนึ่งจะทำหน้าที่เฝ้าระวัง เพื่อที่ควายป่าอีกตัวหนึ่งจะได้ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกสัตว์ป่าโจมตีอย่างกะทันหันขณะที่กำลังนอนหลับ

เจียงซวนสังเกตฝูงควายป่าแล้วพูดว่า “ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ยอมออกไปคืนนี้ ไปนอนค้างคืนบนต้นไม้กันเถอะ”

บนพื้นดินมีแมลงมีพิษอยู่จำนวนมาก และยังถูกสัตว์ป่าโจมตีได้ง่ายอีกด้วย จะปลอดภัยกว่าเล็กน้อยถ้าจะค้างคืนบนต้นไม้

ทั้งสามคนสร้างที่พักชั่วคราวบนต้นไม้อย่างรวดเร็วและจุดไฟบนพื้นดิน

ไฟเป็นสิ่งที่สำคัญมาก ไม่เพียงแต่จะสามารถไล่สัตว์ป่าได้เท่านั้น แต่ควันยังสามารถไล่แมลงที่น่ารำคาญบางชนิดได้อีกด้วย

ทั้งสามคนทานอาหารกันเล็กน้อย จากนั้นก็ผลัดกันเฝ้าและนอนบนต้นไม้ทั้งคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากฟ้าสว่าง ฝูงควายป่าก็ออกเดินทางอีกครั้ง เจียงซวนและอีกสองคนดับไฟอย่างระมัดระวังและเดินตามทันที

การติดตามฝูงควายป่าเป็นงานที่น่าเบื่อและใช้เวลานานมาก โชคดีที่เจียงซวนและทีมของเขามีคนสามคนที่สามารถผลัดกันทำได้

ในวันที่สองของการติดตามฝูงควายป่า เจียงซวนในที่สุดก็ค้นพบว่าฝูงควายป่าได้เดินทางไปที่แห่งหนึ่งซึ่งค่อนข้างพิเศษ

มีภูเขาแห้งแล้งไม่กี่ลูกมีพืชพรรณบางๆ ดูไม่เข้ากันกับป่าดึกดำบรรพ์ที่มีต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน

ภูเขาที่แห้งแล้งแห่งนี้ค่อนข้างชันและมีเพียงหญ้าและพุ่มไม้เตี้ยๆ บ้าง แต่ฝูงควายป่าก็วิ่งขึ้นภูเขาไปโดยไม่ลังเล

เมื่อวิ่งขึ้นภูเขาไปได้ครึ่งทาง พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้ากำแพงหินและเลียก้อนหินที่อยู่ตรงนั้นอยู่เรื่อยๆ

ที่เชิงเขาที่แห้งแล้ง เจียงซวนรู้สึกตื่นเต้นมากขณะที่เขาดูการกระทำของฝูงควาย แต่เขาไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ฝูงควายกำลังเลียนั้นคือเกลือหรือไม่

"ขึ้นไปดูกันเถอะ!"

เจียงซวนพาฉีเชาและซือชิวขึ้นไปบนภูเขาตามทางที่ฝูงควายป่าเดินตาม

ฝูงควายป่าเลียหินอยู่พักหนึ่ง เนื่องจากหญ้าและต้นไม้มีน้อยและอยู่สูง จึงสามารถมองเห็นคนกำลังปีนภูเขาได้อย่างง่ายดาย

“มู!”

ควายป่าตัวหนึ่งส่งเสียงร้องออกมา จากนั้นควายป่าตัวอื่นๆ ก็หยุดเลียหินแล้ววิ่งหนีลงเนินเขาอีกแห่ง

เจียงซวนไม่สนใจ เขาเดินตามฝูงควายป่าไม่ใช่เพื่อล่า แต่เพื่อเอาเกลือ ตอนนี้เขาพบสถานที่ที่ควายป่ากินเกลือแล้ว ไม่จำเป็นต้องติดตามพวกเขาอีกต่อไป

ไม่นานหลังจากนั้น เจียงซวนก็ปีนขึ้นไปบนภูเขาและมาถึงกำแพงหิน

กำแพงหินนี้ประกอบด้วยหินจำนวนนับไม่ถ้วน และน่าจะปรากฏออกมาหลังจากเกิดดินถล่ม

หินเหล่านี้โดยทั่วไปมีสีเหลือง มีบางส่วนมีสีแดง หินที่อยู่ด้านล่างมีสัญญาณที่ชัดเจนว่าถูกเลีย และมีพื้นผิวค่อนข้างเรียบ

มีมูลควายป่า มูลแกะป่า และมูลสัตว์อื่นๆ อยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงแต่ควายป่ามาที่นี่ แต่ยังมีสัตว์อื่น ๆ ก็มาด้วย

เจียงซวนดึงมีดหินที่ขัดเงาเองออกมาจากเอวของเขา และหยิบหินกึ่งผลึกสีแดงชิ้นเล็ก ๆ ออกมาจากผนังหินส่วนบนที่ไม่ได้ถูกสัตว์เลีย

จากนั้นเขาก็แลบลิ้นออกมาเลียหินอย่างอ่อนโยน

รสเค็มและขมกระตุ้นต่อมรับรสบนลิ้นของเจียงซวน

"เค็ม!"

เจียงซวนสั่นไปทั้งตัว เขาจ้องดูหินกึ่งผลึกขนาดเล็กนี้ด้วยความตื่นเต้นจนไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้

นี่คือเกลือ เกลือจริงๆ!

เจียงซวนตื่นเต้นมากจนอยากจะกระโดดขึ้นไป พระเจ้าทรงมีความเมตตาต่อเขา เขาไม่ได้ลิ้มรสเกลือจริงๆ เลยนับตั้งแต่มาที่นี่ และเขาแทบจะลืมไปแล้วว่ารสเค็มเป็นอย่างไร

“ให้ข้าลองดูก่อน”

ฉีเชาใช้มีดหินของเขางัดหินชิ้นเล็ก ๆ ออก เลียมันแล้วพบว่ารสชาติไม่ดี นอกจากรสชาติเค็มแล้วยังมีรสชาติอื่นๆอีกมากมายที่ไม่อร่อยเลย

“ให้ข้าลองดูบ้างสิ”

ซื่อชิวไม่อาจรอที่จะหยิบหินชิ้นเล็ก ๆ มาเลียมันได้ ความรู้สึกของเขานั้นคล้ายคลึงกับความรู้สึกของฉีเชาสิ่งนี้ไม่อร่อยเลย

“ท่านผู้นำ นี่เป็นเกลือจริงๆ เหรอ?” ฉีเชารู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เพราะในความคิดของเธอ เกลือเป็นสิ่งล้ำค่ามาก และเผ่ากวางสามารถหาเกลือมาได้เพียงเล็กน้อยจากการค้าขายกับเผ่าอื่น

เกลือโดยทั่วไปจะได้รับการจัดการโดยผู้นำเผ่าหรือแม่มด เฉพาะผู้ที่ได้รับบาดเจ็บหรือป่วยเท่านั้นจึงจะได้รับน้ำเกลือเล็กน้อย บางส่วนอาศัยการดื่มเลือดสัตว์เพื่อเติมเกลือ

ชาวเผ่าส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นว่าเกลือทั้งเม็ดมีลักษณะอย่างไร และฉีเชาก็ไม่เคยเห็นเช่นกัน

เธอพบว่าเป็นเรื่องยากเล็กน้อยที่จะยอมรับว่าก้อนหินขนาดใหญ่บนผนังหินอาจเป็นเกลือที่ล้ำค่ามากได้

ซื่อชิวยังมองไปที่เจียงซวนด้วย เพราะเขารู้ว่าผู้นำจะต้องตอบแน่นอน

เจียงซวนวางหินสีแดงกึ่งผลึกบนฝ่ามือของเขาและพูดกับฉีเชาและซือชิวว่า "พูดให้ชัดเจน นี่คือแร่เกลือ นอกจากเกลือแล้ว มันยังมีสารพิษอยู่เป็นจำนวนมาก" “

หากไม่สามารถกำจัดสารพิษในแร่เกลือได้ ผู้คนจะค่อยๆ เป็นพิษหลังจากกินมันเข้าไป และในรายที่ร้ายแรงอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้”

เมื่อได้ยินว่ามันมีพิษ ฉีเชาและซื่อชิวก็เกิดความกังวล เพราะเพิ่งเลียแร่เกลือชนิดนี้มา

เจียงซวนกล่าวต่อ “อย่ากังวล มันเป็นแค่การเลียเท่านั้น ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร หากกินมันเป็นเวลานานอาจทำให้เกิดพิษได้”

ฉีเชาถามด้วยความสงสัย: "แล้วทำไมควายป่าพวกนั้นถึงยังกินได้?"

ซื่อชิวพยักหน้าไปทางด้านข้าง เขาก็มีคำถามเดียวกันเช่นกัน

“ร่างกายของควายป่าแข็งแกร่งกว่าพวกเรามาก และความสามารถในการล้างพิษของพวกมันยังแข็งแกร่งกว่าพวกเราด้วย ดังนั้น พวกมันจึงเลียมันได้โดยตรง แต่เราไม่สามารถกินแร่เกลือนี้โดยตรงได้”

ฉีเชาพูดอย่างหมดหนทาง: "ในที่สุดเราก็พบมันแล้ว แต่เรากินมันไม่ได้ เราทำงานไปเปล่าประโยชน์มาสองวันแล้วไม่ใช่หรือ?"

เจียงซวนยิ้มและกล่าวว่า "มันไม่ได้ไร้ประโยชน์"

“ข้ามีวิธีที่จะกำจัดสารพิษในแร่เกลือเหล่านี้และเปลี่ยนให้เป็นเกลือที่เราสามารถรับประทานได้”

"จริงหรือ?" ความหวังเริ่มฟื้นคืนขึ้นในดวงตาของฉีเชา เกลือเป็นสิ่งสำคัญและมีค่ามากสำหรับชนเผ่า

"มันเป็นเรื่องจริงแน่นอน"

"ยอดเยี่ยม!"

เจียงซวนกล่าวว่า “ขุดแร่เกลือก่อน บดให้ละเอียด แล้วจึงนำกลับไปให้เผ่าใส่ในถุงหนังสัตว์”

"ตกลง!"

ทั้งสามคนเริ่มขุดแร่เกลือด้วยมีดหินทันที พวกเขาเลือกเฉพาะแร่เกลือกึ่งผลึกสีแดงเท่านั้นเนื่องจากแร่เกลือประเภทนี้มีปริมาณเกลือที่สูงกว่า

แร่เกลือกึ่งผลึกจะแตกสลายได้ง่ายกว่า และเมื่อแตกสลายแล้ว ก็จะใส่ในกระเป๋าหนังสัตว์ได้ง่ายขึ้น และพกพาได้สะดวกกว่า

พวกเขาแต่ละคนนำถุงหนังมาคนละใบ และเมื่อถุงทั้งสามเต็มแล้ว พวกเขาก็ออกเดินทางกลับด้วยความตื่นเต้น

หากแร่เกลือเหล่านี้สามารถกลั่นเป็นเกลือรับประทานได้จริง วิกฤตการขาดแคลนเกลือของเผ่าเถววัลย์ก็จะได้รับการแก้ไขอย่างแท้จริง!

(จบบทนี้)