บทที่20

บทที่ 20 เจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์หรือไม่?

ในถ้ำใต้เนินเขาเตี้ยๆ ในป่าทึบ มีชาวเผ่านับสิบคนสวมกระโปรงหญ้าขาดรุ่งริ่งมารวมตัวกันรอบกองไฟ โดยไม่มีความหวังในดวงตา

พวกเขาทั้งหมดดูซีดและผอม และเห็นได้ชัดว่าพวกเขามักจะหิวอยู่

มีชายวัยกลางคนเพียงคนเดียวที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่แขนซ้ายของเขาหัก และความสามารถในการต่อสู้ของเขาก็ลดลงอย่างมาก

สตรีคนหนึ่งนั่งยองๆ บนพื้น กอดเข่าของเธอไว้ และพูดว่า “ชาวเผ่ามากกว่าร้อยคนหนีไปแล้ว ตอนนี้เหลือพวกเราเพียงไม่กี่คน หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราคงอยู่ไม่ได้”

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนี้ ก็มีแววเศร้าปรากฏอยู่ในดวงตาของพวกเขา

พวกเขาคือกลุ่มคนที่สูญเสียชนเผ่าของตนเองไป หากไม่ได้รับการคุ้มครองจากชนเผ่า พวกเขาคงไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ในป่าดงดิบแห่งนี้ได้นาน

ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวเงียบไปครู่หนึ่ง และปลอบใจด้วยความยากลำบาก: "จะมีหนทางเสมอ"

ชายคนหนึ่งลุกขึ้น กางมือออกด้วยความสิ้นหวัง และกล่าวว่า “เราได้ยินเรื่องนี้มามากพอแล้ว หากเรารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ เราคงอยู่ในเผ่านี้ และตายไปพร้อมกับคนของเรา”

สตรีสองคนสะอื้นเบาๆ แต่ไม่กล้าร้องไห้ออกมาดังๆ และกัดแขนของพวกเธอเพื่อกลั้นน้ำตาไว้

คนบางส่วนยืนพิงผนังถ้ำ จ้องมองก้อนหินบนปากถ้ำอย่างว่างเปล่า

ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวยืนขึ้น สภาพแวดล้อมนี้กดดันเกินไปและทำให้เขาหมดหวัง เขาอยากออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์บ้าง

เมื่อเดินออกจากถ้ำ อากาศหลังฝนตกสดชื่นมาก เมื่อมองดูหญ้าและต้นไม้ที่งอกออกมา ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวก็รู้สึกโล่งใจเล็กน้อยจากความหดหู่ในใจของเขา

เขาไม่รู้เลยว่าบนต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลจากถ้ำ มีดวงตาห้าคู่กำลังจ้องมองมาที่เขา

บนต้นไม้หนาทึบ เจียงซวนหันศีรษะไปมองฉีเชาและกระซิบว่า "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีประสบการณ์คล้ายๆ กับเรา พวกเขาล้วนเป็นคนที่หลบหนีจากสงครามระหว่างชนเผ่า"

การทะเลาะวิวาทในถ้ำเมื่อสักครู่ดังเกินไป และชาวเผ่าที่กำลังอยู่ในสภาพที่กำลังจะเสียสติก็ตะโกนสุดเสียง ดังนั้น เจียงซวนและอีกสี่คนจึงได้ยินอย่างชัดเจน

ฉีเชามองไปที่เจียงซวนและกระซิบว่า "ใช่ พวกเขาเป็นคนเร่ร่อนทั้งหมด"

คนเร่ร่อนคือผู้คนที่สูญเสียชนเผ่าของตนไป

พวกเขาเดินเตร่ไปในป่าดงดิบเหมือนกับผีที่โดดเดี่ยว บางคนโชคดีและสามารถเข้าร่วมกับชนเผ่าอื่นได้ ในขณะที่บางคนโชคร้ายและเสียชีวิตในป่าเนื่องจากอุบัติเหตุต่างๆ

เจียงซวนและเพื่อนของเขาโชคดีมาก

พวกเขาพบเถาวัลย์โบราณบนภูเขาหิน ตั้งรกรากอยู่ใต้ป่าไผ่ และก่อตั้งชนเผ่าเล็ก ๆ ขึ้นมา

คนเร่ร่อนกลุ่มนี้โชคร้ายยิ่งกว่า กว่าร้อยละ 90 เสียชีวิตจากอุบัติเหตุต่างๆ ระหว่างการเดินทาง

ฉีเชาดูเหมือนจะเดาความคิดของเจียงซวนได้และพูดว่า "เจ้าอยากรับพวกเขาเข้ามาไหม?"

เจียงซวนคิดอย่างรอบคอบสักครู่แล้วกล่าวว่า "เรามาสังเกตพวกเขาก่อนแล้วดูสถานการณ์ของพวกเขากัน"

แม้ว่าชาวเผ่าเถาวัลย์จะขาดแคลนผู้คน แต่การรับคนเร่ร่อนก็มีความเสี่ยง หากพวกเขาจะมาแทนที่เจ้าของบ้านก็คงลำบาก

ดังนั้นการสืบหาสถานการณ์ของอีกฝ่ายจึงเป็นสิ่งสำคัญ

"ลองสังเกตกันต่อไปอีกสักพักหนึ่ง"

คนหลายคนนั่งยองๆ บนต้นไม้ มองดูชายวัยกลางคนแขนหักเดินไปเดินมาอยู่ที่ทางเข้าถ้ำ

ไม่นานหลังจากนั้นก็มีคนอื่นออกมาจากถ้ำอีก

แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายมากและผู้คนกำลังหมดกำลังใจ แต่พวกเขาก็ยังคงต้องกินอาหารและไม่มีใครอยากอดอาหารตาย

พวกเขาขุดผักป่าบางชนิดใกล้ถ้ำ จับแมลงขนาดใหญ่บางชนิดที่จับได้ง่ายกว่า ตั้งกับดักบ่วงแบบง่ายๆ ไว้ 2-3 อัน และจับเหยื่อขนาดเล็กบางชนิดไว้เป็นอาหาร

แน่นอนว่าเนื่องจากพวกเขาไม่กล้าวิ่งไปไกลเกินไป อาหารที่พวกเขาได้รับจึงมีจำกัด หลังจากแบ่งให้คนเร่ร่อนนับสิบคน พวกเขาได้แต่แน่ใจว่าจะไม่อดอาหารตาย แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกินจนอิ่ม

บ่ายวันนั้น เจียงซวนและคนอื่นๆ กลับไปที่ป่าไผ่ เนื่องจากเป็นอันตรายเกินไปที่จะค้างคืนในป่าดึกดำบรรพ์

ในอีกสองวันต่อมา เจียงซวนยังคงสังเกตคนเร่ร่อนกลุ่มนี้ต่อไป เพื่อตรวจสอบจำนวนและความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของพวกเขา

หลังจากการสังเกต เจียงซวนพบว่ามีครเร่ร่อนอยู่ในถ้ำรวมทั้งสิ้น 12 คน ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวควรจะเป็นนักรบ ส่วนคนอื่น ๆ เป็นเพียงคนธรรมดา

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ประสิทธิภาพการต่อสู้ของคนเหล่านี้ต่ำมาก และแม้ว่าพวกเขาจะเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์ ก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเข้ามาควบคุมเผ่าได้

สิ่งที่ทำให้เจียงซวนตัดสินใจจริงๆ คือสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดซึ่งเกิดขึ้นในวันที่สาม

คนเร่ร่อนบาดเจ็บสาหัสเสียชีวิตในวันนั้นหนึ่งราย

คนเร่ร่อนที่เหลืออีก 11 คนซึ่งอดอาหารทุกวันไม่ได้เลือกที่จะกินร่างของเขา แต่ขุดหลุมและฝังเขาไว้

การกระทำนี้เองที่ทำให้เจียงซวนตัดสินใจที่จะดึงคนเร่ร่อนเหล่านี้เข้าสู่เผ่าเถาวัลย์

เพราะในสถานการณ์คับขัน สันดานชั่วร้ายของผู้คนจะถูกกระตุ้นได้ง่ายที่สุด หากในหมู่คนเร่ร่อนเหล่านี้มีคนโหดร้ายและไร้ยางอายเพียงไม่กี่คนและอาหารก็ขาดแคลน ศพสดๆ เหล่านี้ก็อาจถูกกินเป็นเนื้อได้

โลกที่ดุร้ายแห่งนี้อันตรายมาก และประเพณีของแต่ละชนเผ่าก็แตกต่างกันออกไป มีหลายชนเผ่าที่ไม่กินคน และแน่นอนว่ายังมีชนเผ่ากินเนื้อคนด้วยเช่นกัน

เจียงซวนไม่อยากรับคนเร่ร่อนจากเผ่ากินเนื้อคน มันอันตรายเกินไป

หลังจากได้รับความยินยอมจาก ฉีเชา โกวเท็ง ซื่อชิว และ หนานชิว แล้ว เจียงซวน ก็ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไปและปรากฏตัวอยู่ด้านนอกถ้ำที่คนเร่ร่อนพักอยู่ชั่วคราว

นักรบห้าคนที่มีลวดลายโทเท็มทาไว้บนใบหน้าปรากฏตัวขึ้น และคนเร่ร่อนที่เหลืออีกสิบเอ็ดคนในถ้ำก็เกิดอาการตื่นตระหนกขึ้นอย่างกะทันหัน

ชายวัยกลางคนแขนเดียวเดินออกมาพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นสูงและถือหอกหินไว้ในมืออย่างแน่นหนา คนอื่นๆ เดินตามเขาไปอย่างประหม่า โดยถือหอกไม้ หิน และอาวุธหยาบๆ อื่นๆ ไว้ในมือ

ดวงตาทั้งสิบเอ็ดคู่จ้องมองไปที่เจียงซวนและอีกสี่คน แต่ไม่มีใครพูดอะไร และพวกเขาก็พร้อมที่จะต่อสู้จนตายได้ทุกเมื่อ

ยกเว้นชายวัยกลางคนแขนเดียว เจียงซวนไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามจากคนเหล่านี้ เพราะเขาเป็นนักรบอยู่แล้ว และแข็งแกร่งกว่าครเร่ร่อนที่หิวโหยเหล่านี้มาก

เจียงซวนพูดกับชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวว่า “อย่ากังวลไป เราไม่ได้มีเจตนาไม่ดี”

“พวกเราเป็นคนเผ่าเถาวัลย์ พวกเรามาหาพวกเจ้าเพื่อช่วยพวกเจ้า”

“เผ่าเถาวัลย์ มาช่วยพวกเรา?” ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวมองดูเจียงซวนด้วยความสับสน หวังว่าเขาจะให้คำอธิบายได้

เจียงซวนกล่าวต่อ: "ถูกต้องแล้ว พวกเจ้าทุกคนคือคนที่สูญเสียเผ่าของตัวเองไป หากเจ้าไม่สามารถหาเผ่าอื่นที่จะรับเจ้าเข้ามาได้ เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถเอาชีวิตรอดในป่าอันตรายแห่งนี้ได้นานแค่ไหน?"

ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวนิ่งเงียบ และดวงตาของคนเร่ร่อนเหล่านั้นก็พร่ามัวลงเช่นกัน ถ้อยคำของเจียงซวนกระทบหัวใจพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

“ข้าไม่ชอบพูดอ้อมค้อม หากเจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมกับเผ่าเถาวัลย์เจ้าจะได้รับที่พักพิงจากเทพเจ้าเถาวัลย์โบราณของเราและความคุ้มครองจากเผ่า เจ้าจะมีที่อยู่อาศัย อาหารให้กิน เสื้อผ้าให้ใส่ และเจ้าไม่ต้องกังวลทุกวัน”

คำพูดของเจียงซวนทำให้บรรดาคนเร่ร่อนเหล่านี้หายใจแรง เพราะสิ่งที่เจียงซวนพูดคือสิ่งที่พวกเขาปรารถนาอย่างแท้จริง

หลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความหิวโหยและความหนาวเย็น และต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวที่จะต้องสูญเสียชีวิตไปวันแล้ววันเล่า ฉันก็ตระหนักว่าการมีชนเผ่านั้นสำคัญขนาดไหน

“ทำไมเราถึงต้องเชื่อใจเจ้า?”

ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวระมัดระวังมากขึ้นเนื่องจากเจียงซวนยังเด็กเกินไป ผู้คนที่อยู่รอบๆ เจียงซวน แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นนักรบ แต่พวกเขาก็ยังเป็นคนหนุ่มสาวเช่นกัน

เจียงซวนถามอย่างเป็นธรรมชาติ: "เจ้ามีทางเลือกอื่นไหม?"

ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียวยังคงเงียบอยู่

แม้ว่าเขาจะเป็นนักรบที่มีสีเดียวกัน แต่แขนข้างหนึ่งของเขาขาด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักรบห้าคนที่มีสีเดียวกัน เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเลย

หากเจียงซวนและพวกของเขาใช้กำลังอย่างเต็มที่และมัดทุกคนไว้โดยตรงแล้วพากลับคืนสู่เผ่าเถาวัลย์ ชายวัยกลางคนแขนเดียวก็คงจะต่อต้านในเชิงสัญลักษณ์เท่านั้น

คนเร่ร่อนคนอื่นๆก็ไม่โง่เช่นกัน พวกเขารู้สถานการณ์ของพวกเขาชัดเจนมาก แต่ยังไม่มีใครพูดอะไรเลย แทนที่พวกเขาทั้งหมดจะมองไปที่ชายวัยกลางคนที่มีแขนข้างเดียว โดยหวังว่าเขาจะสามารถตัดสินใจบางอย่างได้

ในขณะนี้ ฉีเชาพูดว่า: "เจ้าโชคดีมากที่เผ่าเถาวัลย์ยินดีรับเจ้าเข้ามา หากเจ้าอยู่ที่นี่ ไม่มีใครรอดได้"

เจียงซวนตอบในเวลาที่เหมาะสม: "ความอดทนของเรามีจำกัด เจ้าควรตัดสินใจโดยเร็วที่สุด หากเจ้าไม่ต้องการเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์ เราจะออกไปทันที ส่วนเจ้าจะอยู่ที่นี่และดูแลตัวเอง"

เมื่อคนเร่ร่อนได้ยินคำดังกล่าวก็เกิดความตื่นตระหนก ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขาที่จะหาเผ่าที่จะรับพวกเขาเข้าไป และพวกเขาไม่อยากพลาดโอกาสนี้

เจียงซวนเห็นปฏิกิริยาของพวกเขาทั้งหมดและกล่าวว่า "ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าเต็มใจที่จะเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์หรือไม่"

ชายวัยกลางคนแขนเดียวดิ้นรนอยู่นานและหันกลับไปมองคนเร่ร่อนที่กำลังมองเขาด้วยความกระตือรือร้น ในที่สุด เขาก็กัดฟันและพูดว่า "พวกเรา...เต็มใจที่จะเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์..."

เจียงซวนถอนหายใจด้วยความโล่งใจ เขาเกรงจริงๆ ว่าคนเหล่านี้จะดื้อรั้นและไม่เต็มใจที่จะเข้าร่วมเผ่าเถาวัลย์

ส่วนที่เหลือก็ง่าย

หลังจากปล่อยให้คนเร่ร่อนเก็บของและให้อาหารสักพักแล้ว พวกเขาก็ถูกส่งตัวกลับไปยังเผ่าเถาวัลย์โดยตรง

(จบบทนี้)