บทที่19

บทที่ 19 ต้นไม้สายฟ้าและสัตว์ร้ายใต้ดิน

ในวันที่ 18 มีนาคม ฝนก็หยุดตกในที่สุด และแสงแดดอันอบอุ่นก็แผ่ปกคลุมป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้อีกครั้ง

“วันที่ 18 มีนาคม…”

ในตอนเช้า เจียงซวนตื่นนอน แกะสลักวันที่ปัจจุบันลงบนกระบอกไม้ไผ่ที่บันทึกวันต่างๆ และแกะสลักคำว่า “วัน” เล็กๆ ไว้ข้างๆ

เมื่อแกะสลักเสร็จแล้ว เขาก็ยืดตัว เก็บกระบอกไม้ไผ่ และเดินออกจากบ้านไม้ไผ่ไป

ในเวลานี้ พระอาทิตย์สีส้มแดงเพิ่งขึ้นจากยอดเขาอีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำ มันดูไม่แวววาวเลยและก็สวยงามมาก

“ท่านผู้นำ วันนี้เราจะไปล่าสัตว์บนภูเขากันไหม?”

โกวเท็งถามเจียงซวนด้วยความใจร้อน

เจียงซวนตอบอย่างมั่นใจ: "วันนี้อากาศดี เราสามารถไปที่ภูเขาได้!"

“ดีมาก ข้าจะเตรียมไว้เดี๋ยวนี้!”

โกวเท็งเดินเข้าบ้านด้วยความตื่นเต้นเพื่อเตรียมเครื่องมือล่าสัตว์ คนอื่นๆ ก็มีความสุขมากเช่นกัน เพราะวันที่ฝนตกทุกวันมันช่างทรมานเหลือเกิน

หลังจากที่คนทั้งห้าเตรียมเครื่องมือล่าสัตว์แล้ว พวกเขาก็วาดลวดลายโทเท็มของเผ่าเถาวัลย์บนใบหน้าอย่างระมัดระวัง รวมไปถึงวาดเส้นแนวนอนด้วยสีแดงอีกด้วย

แถบแนวนอนสีแดงนี้เป็นสัญลักษณ์ของนักรบ สำหรับนักรบ มันคือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศที่สำคัญมาก

ทุกสิ่งทุกอย่างก็พร้อมแล้ว คนทั้งห้าคนนำไม้ที่หนาและทนทานมาใส่ในกองไฟ ปิดประตูบ้านไม้ไผ่ และก้าวเข้าสู่ป่าทางทิศใต้

อากาศในป่าหลังฝนตกนั้นสดชื่นมาก แม้แต่กลิ่นใบไม้เน่ายังจางลง

เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้ผลผลิตที่ดี พวกเขาจะปรับเส้นทางการล่าทุกครั้ง แน่นอนว่าทิศทางทั่วไปยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

หลังจากเดินมาประมาณสองชั่วโมงพวกเขาก็มาถึงป่าแห่งหนึ่งที่ไม่คุ้นเคย

“กรอบแกรบ กรอบแกรบ…”

บนต้นไม้ใหญ่ข้างหน้า มีแมลงสีเขียวอ้วนๆ ตัวหนึ่งกำลังกัดกินใบไม้อ่อนๆ มันมีความยาวมากกว่า 50 เซนติเมตร มีลวดลายรูปดวงตาคู่หนึ่งอยู่บนหัว ใหญ่เท่ากับชาม ดูน่ากลัวมากในตอนแรก

แมลงชนิดนี้สามารถกินได้และถือเป็นเหยื่อได้ แต่เจียงซวนและทีมของเขาเดินทางมาจากที่ไกลและไม่ต้องการเสียพลังงานกับแมลง

พวกมันยังคงชอบเหยื่อเช่นแกะเขาใหญ่

"แก๊ววววแก็วววว!"

นกขนาดใหญ่มีปีกกว้างห้าหรือหกเมตรโฉบลงมาจากท้องฟ้าแล้วคว้าตัวงูขนาดใหญ่ที่ขดตัวอยู่บนต้นไม้เหมือนสายฟ้าจากนั้นก็บินขึ้นไปอีกครั้งและบินหายไปในทันที

กิ่งก้านและใบยังคงสั่น แต่จับงูได้แล้ว

เจียงซวนเคยเห็นสิ่งแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ใจของเขากลับไม่รู้สึกกังวลแต่อย่างใด เขาคอยจับตาดูสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างใกล้ชิดในขณะที่ค้นหาเหยื่อ

เขาเดินข้ามเถาวัลย์ที่หนาทึบ และไม่ไกลจากที่นั่น เขาก็เห็นกลุ่มต้นไม้ใหญ่ที่ดูประหลาด

ใต้ต้นไม้ใหญ่เหล่านี้มีผลไม้กลมๆ จำนวนมาก โดยแต่ละผลมีขนาดเท่าลูกฟุตบอล แต่ที่แปลกก็คือ ผลไม้แต่ละผลกลับแตกหักราวกับว่าถูกระเบิดทำลาย

ไม่เพียงเท่านั้น เจียงซวนยังค้นพบว่ายังมีกระดูกสัตว์จำนวนมากกระจัดกระจายอยู่ใต้ต้นไม้ โดยบางชิ้นเน่าเปื่อยไปแล้ว ในขณะที่บางชิ้นยังค่อนข้างสดอยู่

“นี่คืออะไร?”

เจียงซวนหยิบผลไม้ครึ่งผลขึ้นมาอย่างสุ่มแล้วพบว่าเนื้อและเมล็ดข้างในหายไป เหลือเพียงเปลือกที่ว่างเปล่า

ฉีเชาเดินไปหาเจียงซวนแล้วพูดว่า “นี่คือผลไม้สายฟ้า”

"ผลไม้สายฟ้าเหรอ?" เจียงซวนมองฉีเชาด้วยความสับสน ไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงมีชื่อเช่นนี้

ฉีเชาชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งแล้วพูดว่า “คนในทีมล่าสัตว์เรียกต้นไม้ต้นนี้ว่า ต้นไม้สายฟ้า และผลที่ออกก็เรียกว่า ผลสายฟ้า”

“ทุกปี ต้นไม้แห่งสายฟ้าจะเต็มไปด้วยผลไม้ทุกขนาด เมื่อผลไม้สุก ตราบใดที่สัตว์ป่าเดินผ่านใต้ต้นไม้ ผลไม้สุกจะร่วงหล่นจากต้นไม้และระเบิด ทำให้สัตว์ร้ายตาย”

"เพราะเสียงที่มันระเบิดมันเหมือนฟ้าร้อง คนในทีมล่าจึงเรียกมันว่าผลสายฟ้า"

ฉีเชาชี้ไปที่กระดูกสัตว์ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นแล้วพูดว่า “สัตว์พวกนี้เป็นสัตว์ป่าที่ถูกมันฆ่าตายทั้งนั้น”

เจียงซวนมองดูเปลือกผลไม้สายฟ้าในมือของเขาและฟังคำแนะนำของฉีเชา พร้อมกับประหลาดใจกับเรื่องนั้น

มีพืชแปลกและมหัศจรรย์มากมายบนโลกใบนี้

ฉีเชาพูดอีกครั้ง: "ข้ายังได้ยินสิ่งหนึ่งจากทีมล่าสัตว์ด้วย นั่นก็คือ มีสัตว์ป่าอาศัยอยู่ใต้ต้นไม้สายฟ้า เรียกว่าสัตว์เกราะดิน"

"สัตว์เกราะดินตัวนี้มีเกล็ดแข็งปกคลุมและมีกรงเล็บที่แหลมคม มันเก่งมากในการขุดหลุมและขโมยของเก่งมาก มันชอบขุดหลุมใต้ดินและขโมยสัตว์ที่ถูกต้นไม้สายฟ้าฆ่าไปกิน"

ฉีเชาสำรวจไปรอบๆ บนพื้น และในไม่ช้าเขาก็ขุดหลุมจากใต้ใบไม้ที่ร่วงหล่น แต่หลุมนั้นถูกปกคลุมไปด้วยมอส และเห็นได้ชัดว่าสัตว์เกราะดินไม่ได้เข้าหรือออกจากที่นี่มานานแล้ว

“นี่น่าจะเป็นหลุมที่สัตว์ร้ายขุดไว้ ต้นไม้สายฟ้ายังไม่ออกผล ดังนั้นพวกมันจึงไม่มาหาอาหารที่นี่”

เจียงซวนใช้จอบกระดูกขุดหลุมให้เปิดออก และแน่นอนว่าเขาพบกระดูกสัตว์ที่เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นข้างใน โดยมีรอยฟันที่ชัดเจนอยู่ด้วย

การค้นพบนี้ทำให้เจียงซวนสนใจเป็นอย่างมาก เขาวางแผนที่จะมาที่นี่อีกครั้งในฤดูใบไม้ร่วงเพื่อมาดูด้วยตาของเขาเองผลไม้สายฟ้าระเบิดและสัตว์เกราะดินที่ชอบขโมยซากสัตว์ป่า

“ขุดต้นกล้ากลับมาบ้าง”

เมื่อผลไม้สายฟ้าระเบิด เมล็ดที่อยู่ข้างในผลไม้จะกระเด็นออกมา หากพวกเขาพบสถานที่ที่เหมาะสม พวกเขาจะหยั่งรากและแตกหน่อจนเติบโตเป็นต้นไม้สายฟ้าต้นที่สอง

ดังนั้น ในบริเวณที่ต้นไม้สายฟ้าเติบโต ก็มักจะมีต้นกล้าอยู่เป็นจำนวนมาก

เนื่องจากเจียงซวนวางแผนที่จะสร้างแนวป้องกันพืชอันตรายรอบเผ่า ผลไม้สายฟ้านี้จึงเป็นตัวเลือกที่ดีเช่นกัน แม้ว่าจะได้ผลเฉพาะตอนผลสุกในฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น แต่ก็มีประสิทธิภาพมากเช่นกัน

“ข้าจะเป็นคนทำเอง”

โกวเท็งอาสาที่จะขุดต้นกล้า และเจียงซวนก็ยินดีที่มีคนมาทำงานแทนเขา

พวกเขาขุดต้นกล้าต้นไม้สายฟ้าขึ้นมาทั้งหมดแปดต้นพร้อมรากและดิน วิธีนี้จะช่วยให้มีอัตราการรอดสูงขึ้นและฟื้นตัวได้เร็วขึ้นหลังปลูก

หลังจากขุดต้นกล้าแล้ว เจียงซวนเดินไปรอบๆ ป่าอีกครั้งและพบเขาแกะ เขากวาง และกระดูกสัตว์บางส่วนที่ยังไม่ผุพังซึ่งสามารถนำมาใช้ทำเครื่องมือจากกระดูกได้

เขาและกระดูกสัตว์เหล่านี้เป็นสิ่งที่ดีสำหรับชาวเผ่า และพวกเขาจะไม่ปล่อยมันไปหากพวกเขาเจอเข้า

หลังจากเก็บเขาและกระดูกสัตว์แล้ว กลุ่มดังกล่าวก็เดินทางต่อไปเพื่อค้นหาเหยื่อและพืชที่กินได้

ตอนเที่ยง เจียงซวนยิงนกตัวใหญ่ที่บินไม่ได้ด้วยธนูและลูกศร และคนทั้งห้าคนก็รับประทานอาหารมื้อใหญ่กัน

หลังจากกินและดื่มแล้วทั้งห้าคนก็เดินทางต่อไป

พวกเขายังพบพืชหัวที่กินได้และผักป่าบางชนิดซึ่งเจียงซวนขุดขึ้นมาและนำมาปลูกไว้

ประเภทของธัญพืชและผักที่ปลูกในเผ่าเถาวัลย์มีน้อยเกินไปในตอนนี้ และเจียงซวนจะไม่พลาดโอกาสใดๆ ที่จะเพิ่มความหลากหลาย

เมื่อพวกเขามาถึงเนินเขา ฉีเชาก็คว้าเจียงซวนทันทีแล้วซ่อนเขาไว้ในพุ่มไม้ใกล้ๆ และโบกมือให้ชายหนุ่มทั้งสามคนที่อยู่ข้างหลังเขาให้ซ่อนตัวด้วยเช่นกัน

“เกิดอะไรขึ้น?”

เจียงซวนถามด้วยเสียงต่ำ

“มีคนอยู่ข้างหน้า!”

สีหน้าของฉีเชาจริงจังมาก แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

พวกเขาเคยกังวลเสมอว่าจะต้องเผชิญหน้ากับผู้คนจากชนเผ่าอื่นเร็ว ๆ นี้ และตอนนี้ความกังวลนี้ก็เป็นจริงแล้ว

เจียงซวนมองตามสายตาของฉีเชา และหลังจากสังเกตอย่างระมัดระวัง เขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตรงเชิงเขามีถ้ำที่ค่อนข้างซ่อนอยู่ ด้านนอกถ้ำมีกิ่งไม้แห้งหนาๆ จำนวนมากกองอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือมนุษย์

นอกจากนี้ยังมีควันลอยออกมาจากถ้ำเล็กน้อยซึ่งไม่สามารถมองเห็นได้เว้นแต่จะมองดูอย่างระมัดระวัง

โกวเท็งถามด้วยเสียงต่ำจากด้านหลัง: “ท่านผู้นำ ตอนนี้พวกเราจะต้องทำอย่างไร?”

ซื่อชิวและหนานซิงต่างก็มองไปที่เจียงซวนด้วยความกระตือรือร้น และแม้แต่ฉีเชาเองก็มองไปที่เจียงซวนโดยไม่พูดอะไร

ในขณะนี้ เจียงซวนในฐานะผู้นำเผ่าเถาวัลย์ จะต้องก้าวเข้ามาและตัดสินใจ

เจียงซวนคิดสักครู่แล้วพูดว่า “หาต้นไม้ซ่อนก่อน แล้วสังเกตว่ามีคนกี่คนอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วค่อยตัดสินใจ”

คนอื่นๆ พยักหน้า แล้วพวกเขาก็พบต้นไม้สูงและหนาแน่น พวกเขาปีนขึ้นไปอย่างเงียบๆ ซ่อนตัวอยู่ในกิ่งก้านและใบไม้ และสังเกตถ้ำจากระยะไกล

(จบบทนี้)