บทที่15

บทที่ 15 ไข่หินและผลไม้มีหนาม

ขณะเดินป่า เจียงซวนมองไปที่หอกไม้ไผ่ของเขาอย่างครุ่นคิด หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้นคือมองไปที่น้ำที่อยู่บนหอกไม้ไผ่

“ท่านพี่ เผ่าอื่นรู้จักไม้เลื้อยกรงอันนี้บ้างไหม?”

ฉีเชาหันศีรษะแล้วพูดว่า “ข้าไม่รู้ เถาวัลย์นี้หายากมาก ข้าเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเถาวัลย์กรงมาจากคนในทีมล่าสัตว์เท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเห็นมัน”

ดวงตาของเจียงซวนเป็นประกายและกล่าวว่า "ท่านคิดยังไงถ้าเราปลูกไม้เลื้อยจำพวกเถาวัลย์กรงจำนวนมากไว้รอบ ๆ เผ่าเพื่อปกป้องเรา?"

ในโลกยุคดึกดำบรรพ์นี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่เพียงแต่สัตว์ป่าเท่านั้น แต่ยังมีชนเผ่าอื่นๆ ด้วย ตัวอย่างเช่น เผ่ากวางถูกทำลายโดยเผ่าอีกา

ทุกปี มีชนเผ่าจำนวนนับไม่ถ้วนเกิดใหม่ขึ้นมาในป่าดึกดำบรรพ์ และชนเผ่าจำนวนอีกนับไม่ถ้วนก็ถูกทำลาย

ชนเผ่าเช่นเผ่าเถาวัลย์ซึ่งมีคนเพียงห้าคน คงจะสูญสิ้นไปหากพวกเขาไม่ระมัดระวัง

ดังนั้นการป้องกันตนเองจึงเป็นสิ่งที่เจียงซวนจะต้องพิจารณา

เจียงซวนรู้สึกว่าพืชที่ดุร้ายเช่นไม้เลื้อยจำพวกเถาวัลย์กรงนั้นเหมาะกับการปกป้องชนเผ่ามาก

ฉีเชาคิดสักครู่แล้วพูดว่า “เมื่อชนเผ่าอื่นพบพืชอันตรายเหล่านี้ พวกเขาจะพยายามกำจัดมันให้หมดสิ้น ข้าไม่รู้ว่าพวกมันสามารถใช้ปกป้องชนเผ่าได้หรือไม่ เราอาจลองดูก่อนก็ได้”

โกวเท็งที่อยู่ข้างๆ เขาถามด้วยความอยากรู้ “ท่านผู้นำ ไม้เลื้อยกรงนี้หายากมาก เราจะหาไม้เลื้อยที่มากพอจะปกป้องเผ่าได้จากที่ไหน”

เจียงซวนกล่าวว่า “จะมีวิธีเสมอ ไม่ใช่แค่เถาวัลย์กรงเท่านั้นที่สามารถปลูกได้ ต้นไม้ดุร้ายชนิดอื่นก็สามารถปลูกได้เช่นกัน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน”

ทั้งห้าคนยังคงเดินหน้าต่อไป ไม่ไกลนัก ฉีเชาดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง เขาเดินอย่างรวดเร็วไปใต้ก้อนหิน ดึงเถาวัลย์ที่ตายแล้วออกจากก้อนหิน แล้วเดินตามเถาวัลย์นั้นไปหาตำแหน่งของรากมัน

“หนานซิง นำจอบกระดูกมาขุดที่นี่”

หนานซิงน้องคนเล็กถือจอบกระดูกซึ่งใช้สำหรับขุดพืชโดยเฉพาะ

“ข้าอยู่นี่”

หนานซิงวิ่งไปหาฉีเชาและยื่นจอบกระดูกให้เธอ

ฉีเชาหยิบจอบกระดูกขึ้นมา ขุดกิ่งไม้ ใบไม้ และวัชพืชที่ตายแล้วออกจากพื้นดิน แล้วเริ่มขุดบนพื้นดิน

เจียงซวนเดินเข้ามาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านพี่ ท่านกำลังขุดอะไรอยู่?"

ฉีเชาตอบขณะขุดว่า “ไข่หิน”

"ไข่หิน!"

ดวงตาของเจียงซวนเป็นประกาย เขารู้แล้วว่าสิ่งนี้คืออะไรจากความจำของเขา

นี่คือหัวของพืชเถาที่มีสีขาวเทา ผลที่ใหญ่ที่สุดสามารถโตได้ใหญ่เท่าอ่างล้างหน้า ขณะที่ผลที่เล็กที่สุดสามารถโตได้เล็กเท่าไข่นก

เนื่องจากโดยปกติแล้วมันจะเติบโตอยู่ข้างก้อนหินและมีสีคล้ายกับก้อนหินมาก ชาวเผ่าดึกดำบรรพ์จึงเชื่อว่ามันคือไข่ที่ถูกวางไว้บนก้อนหิน จึงเรียกมันว่าไข่หิน

หลังจากเผาแล้วไข่หินจะมีรสชาติคล้ายมันฝรั่ง อุดมไปด้วยแป้ง ช่วยดับความหิวได้ และเป็นหนึ่งในอาหารแบบดั้งเดิมของชนเผ่า

นี่เป็นสิ่งที่ดี!

เจียงซวนตระหนักอย่างเฉียบแหลมว่าหากสามารถปลูกไข่หินได้ในปริมาณมาก เผ่าเถาวัลย์ก็จะมีพืชผลอาหารเป็นครั้งแรก!

ในไม่ช้าดินบนพื้นก็ถูกขุดขึ้นมา และไข่หินที่ซ่อนอยู่ใต้ดินก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

มันมีขนาดประมาณชามซุป ส่วนภายนอกเป็นสีเทาหินและค่อนข้างกลม เจียงซวนประมาณการณ์คร่าว ๆ ว่าไข่หินนี้น่าจะมีน้ำหนักราว ๆ เจ็ดหรือแปดกิโลกรัม

ฉีเชาขุดดินทั้งหมดรอบ ๆ ไข่หิน จากนั้นจับไข่หินด้วยมือทั้งสองข้างและบิดมันอย่างแรง มีเสียง “แตก” เหง้าที่ก้นไข่หินแตก

“ไข่หินใหญ่จริงๆ!”

ฉีเชาหยิบไข่หินขึ้นมาแล้วอุทานด้วยความชื่นชม

“ให้ข้าดูหน่อย”

เจียงซวนหยิบไข่หินขึ้นมา มันรู้สึกหนักในมือของเขาและมีกลิ่นอ่อนๆ ของพืชหัว

เจียงซวนกล่าวด้วยความพึงพอใจ “สิ่งนี้ดีมาก เราสามารถขุดต้นเล็กๆ ขึ้นมาแล้วปลูกมันได้ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะมีไข่หินมากกว่าที่เราจะกินได้ในอนาคต”

หลังจากฟังคำพูดของเจียงซวนแล้ว ฉีเชาก็ก้มหน้าลงและขุดต่อไป

เธอเป็นคนชอบทำอะไร ไม่ชอบพูดมากนัก และมีประสิทธิภาพมากในการทำสิ่งต่างๆ

หลังจากนั้นไม่นานฉีเชาก็ขุดไข่หินขนาดเล็กออกมาเจ็ดหรือแปดผลจากพื้นดิน ผลใหญ่ๆ นั้นใหญ่เท่ากำปั้นของผู้ใหญ่ ส่วนผลเล็กๆ นั้นใหญ่แค่เท่าหัวแม่มือเท่านั้น

เจียงซวนบรรจุไข่หินเล็ก ๆ เหล่านี้แยกกันในกระเป๋าหนังสัตว์และพูดด้วยความพึงพอใจ: "ด้วยเมล็ดพันธุ์เหล่านี้ เราสามารถกลับไปและลองปลูกมันได้"

เนื่องจากไข่หินชอบที่จะเติบโตใกล้กับหิน เจียงซวนจึงวางแผนที่จะปลูกไข่หินในสถานที่ที่มีหินขนาดใหญ่ โดยพยายามให้สอดคล้องกับสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตของพวกมันในป่า จากนั้นจะลองใช้วิธีการปลูกแบบอื่นในภายหลัง

หลังจากขุดไข่หินแล้ว พวกเขาก็เดินต่อไปข้างหน้า

“มู...”

ในระยะไกล มีฝูงควายป่าฝูงหนึ่งเดินผ่านไป พวกมันถูกปกคลุมไปด้วยขนสีน้ำตาล มีเขาแหลมคมสองอันบนหัว และมีไหล่สูงกว่ามนุษย์ ควายป่าตัวเต็มวัยจะมีน้ำหนักอย่างน้อยสามพันกิโลกรัม

ควายป่าตัวนี้มันเป็นยักษ์ใหญ่ตัวจริง!

เจียงซวนรู้สึกเสียวซ่านที่หนังศีรษะเมื่อเขาคิดถึงการต้องล่าควายป่าเพียงลำพังเพื่อที่จะเป็นนักรบสามสี

ควายป่ามักจะเดินทางเป็นฝูง เมื่อพวกมันได้รับบาดเจ็บและกลายเป็นบ้าคลั่ง พวกมันจะรุนแรงมากและเปิดฉากโจมตีอย่างแข็งขัน

ดังนั้น ถ้าหากคุณต้องการล่าควายป่าตัวโต นอกจากความแข็งแกร่ง ความเร็ว และทักษะในการล่าแล้ว คุณยังต้องมีจิตใจที่กล้าหาญด้วย มิฉะนั้น คุณอาจไม่เพียงแต่ล่าไม่สำเร็จเท่านั้น แต่ยังอาจตายจากเขาควายป่าได้อีกด้วย

เจียงซวนไม่มีความตั้งใจที่จะยั่วยุกลุ่มควายป่ากลุ่มนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้

เมื่อคุณแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต คุณสามารถลองจับลูกควายป่าสักสองสามตัวแล้วนำกลับมาฝึกได้ หากคุณสามารถฝึกพวกมันได้สำเร็จ คุณก็สามารถใช้พวกมันไถนาได้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มผลผลิตได้อย่างมาก

หลังจากผ่านฝูงควายป่าไปแล้ว ฉีเชาก็พบต้นไม้ป่าที่มีผลขนาดใหญ่ ซึ่งมีต้นไม้เล็กๆ อยู่รอบๆ

ฉีเชาหยิบผลไม้ขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาแล้วปกคลุมด้วยหนามแข็งจากพื้นดิน จากนั้นกรีดมันออกด้วยมีดหิน เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองอ่อนข้างใน

“นี่เรียกว่าผลไม้มีหนาม เจ้าคงเคยกินมันมาแล้ว มันมีหนามแหลมอยู่ด้านนอก แต่ข้างในกลับมีเนื้อเต็มไปหมด เมื่อเจ้าหยิบมันขึ้นมาแล้ว เจ้าสามารถย่างมันบนไฟได้ เมื่อสุกแล้ว หนามที่อยู่ด้านนอกจะไหม้เกรียมเกือบหมด”

เจียงซวนยังเก็บผลไม้มีหนามจากพื้นดินด้วย เนื้อข้างในเป็นลูกกลมๆ ไม่แบ่งเป็นสองซีกเหมือนเกาลัด และไม่มีเปลือกแข็งๆ ห่อหุ้ม

เนื้อของผลมีหนามรสชาติคล้ายถั่วชนิดอื่นและมีขนาดใหญ่กว่าจึงเหมาะแก่การรับประทานเพื่ออิ่มท้อง

นอกจากนี้ ยังมีความทนทานต่อการจัดเก็บ และถึงแม้ว่าจะตกหล่นลงพื้นในป่า ก็จะใช้เวลานานกว่าจะแตกและเน่าเปื่อย

“ต้นไม้นี้ดี ขุดต้นกล้าทั้งหมดแล้วนำไปปลูกในเผ่า และเก็บผลที่กินได้ด้วยนะ”

ฉีเชาพยักหน้า จากนั้นจึงใช้จอบกระดูกอีกครั้งขุดต้นกล้าผลหนามเล็ก รอบๆ พร้อมด้วยรากและดินจำนวนหนึ่ง จากนั้นพันรากไว้ด้วยใบไม้ที่มีขนาดกว้าง แล้วจึงใส่ลงในตะกร้าเถาวัลย์

ด้วยความพยายามของคนทั้งห้าคนพวกเขาเก็บผลหนามที่โตแล้วจำนวนมากและขุดต้นกล้าขึ้นมาได้5ต้น

หลังจากเสร็จสิ้น เจียงซวนยังสังเกตตำแหน่งของต้นผลหนามขนาดใหญ่ด้วย

ฉีเชาเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วพูดว่า “มันจะค่ำแล้ว เราไปต่อไม่ได้แล้ว กลับกันก่อนเถอะ”

การใช้เวลาทั้งคืนในป่าเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง เพราะไม่มีใครรู้ว่าจะถูกสัตว์ป่าโจมตีในเวลากลางคืนหรือไม่ ไม่มีใครอยากจะใช้เวลากลางคืนในป่า เว้นแต่ว่าจะไม่มีทางเลือกอื่น

“ได้ กลับก่อนแล้วครั้งหน้าพวกเราก็ออกมาเร็วหน่อย”

เจียงซวนพยักหน้าเห็นด้วยและตอบเช่นกัน

“โกวเท็ง ลงมาเร็วๆ หน่อย” เจียงซวนมองขึ้นมาแล้วตะโกน

โกวเท็ง ได้ปีนขึ้นไปบนยอดของต้นไม้ผลไม้ที่มีหนามขนาดยักษ์แล้ว

“ได้ ข้าจะลงไปทันที”

โกวเท็งเห็นด้วยแต่ยังยืนอยู่บนยอดต้นไม้สูง และมองดูทิวทัศน์โดยรอบอย่างไม่เต็มใจลงมา

เมื่อยืนอยู่บนยอดไม้ เขาสามารถมองเห็นป่าได้ไกลออกไป และเขาชอบความรู้สึกนี้มาก

ขณะที่โกวเท็งกำลังจะปีนลงมา เขาก็เห็นควันสีขาวลอยอยู่ไกลๆ

"ฮะ?"

เขาสังเกตอย่างระมัดระวังชั่วขณะหนึ่ง แล้วสีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจังมากขึ้น

“ทำไมเจ้ายังไม่ลงมาอีก?” เจียงซวนกำลังเร่งเขาจากด้านล่าง

โกวเท็งก้มหัวลงและกล่าวว่า "ท่านผู้นำ ดูเหมือนว่าจะมีคนก่อไฟตรงนั้น"

เมื่อคนทั้งสี่ข้างล่างได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็เกิดความประหม่าขึ้นมาทันที

การพบปะผู้คนจากชนเผ่าอื่นในป่าไม่ใช่เรื่องดี หากคุณพบกับชนเผ่าป่าเถื่อน พวกเขาจะต่อสู้กันโดยตรง

“เจ้าเห็นมันชัดเจนไหม?” เจียงซวนถาม

“ดูดีๆ สิ มีคนก่อไฟแน่ๆนะ”

“ข้าจะขึ้นไปดู”

เจียงซวนรีบปีนขึ้นต้นไม้ทันที เขาเป็นนักรบที่ชำนาญและปีนต้นไม้ได้เร็วมาก ไม่นานเขาก็ได้ยืนเคียงข้างกับโกวเท็ง

“ท่านผู้นำ มันอยู่ตรงนั้น” โกวเท็งชี้ไปทางทิศใต้

เจียงซวนมองไปยังทิศทางที่โกวเท็ง และเห็นควันหนาทึบลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า เป็นรูปร่างของควันที่ปรากฏขึ้นเมื่อจุดกองไฟ

หัวใจของเจียงซวนจมลง แม้ว่าสถานที่นั้นยังห่างไกลจากที่นี่มาก แต่ไม่มีใครสามารถรับประกันได้ว่าคนเหล่านั้นจะปรากฏตัวขึ้นรอบๆ เผ่าเถววัลย์เมื่อใด

ดูเหมือนว่าสภาพแวดล้อมที่เผ่าเถาววัลย์อาศัยอยู่นั้นจะไม่ปลอดภัยนัก

"กลับกันก่อนดีกว่า"

เจียงซวนและโกวเท็งปีนลงมาจากต้นไม้พร้อมกัน เจียงซวนเล่าให้ฉีเชาและคนอื่นๆ ฟังสั้นๆ เกี่ยวกับควันนั้น

เพราะเกรงอันตราย ทั้งห้าคนจึงไม่หยุดหรือตรวจสอบที่มาของควันด้วย พวกเขาเดินทางกลับเผ่าเถาวัลย์ตามเส้นทางเดิม

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่พบใครจากเผ่าภายนอกเลยก็ตาม แต่ความรู้สึกวิกฤติก็ได้แผ่ปกคลุมคนทั้งห้าคนแล้ว

เผ่าเถาวัลย์เพิ่งก่อตั้งและอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการโจมตีใดๆ เจียงซวนหวังว่าคนเหล่านี้แค่ผ่านไปและจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเผ่าเถาวัลย์

(จบบทนี้)