บทที่14

บทที่ 14: กรงเถาวัลย์

5 กุมภาพันธ์ ครบรอบ 1 ปีนับตั้งแต่ก่อตั้ง เผ่าเถาวัลย์

"บูม!"

"แตก!"

ฟ้าร้องแรกของปีเสียงดังขึ้นบนท้องฟ้า และมีฟ้าแลบหนาเป็นระยะๆ แลบแวบข้ามท้องฟ้า ส่องสว่างลงสู่พื้นดิน

“วูบ วูบ วูบ…”

ลมแรงเริ่มพัดมา หากมองลงมาจากท้องฟ้า ใบไม้ที่เพิ่งเติบโตในป่าดึกดำบรรพ์จะมีลักษณะเหมือนมหาสมุทรสีเขียวที่มีคลื่นขึ้นและลง

“ติ๊ก...ติ๊ก...”

เม็ดฝนตกลงมา ในตอนแรกมีหยดฝนกระจัดกระจายเพียงไม่กี่หยด แต่ค่อยๆ หนักขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นม่านฝนที่ชะล้างพื้นดินจากทุกทิศทุกทาง

เจียงซวนยืนอยู่ใต้ชายคาของบ้านไม้ไผ่ มองดูฝนที่ตกหนักภายนอก และรู้สึกมีความสุขมาก

ฟ้าร้องและฝนหมายความว่าฤดูใบไม้ผลิได้มาถึงแล้วจริงๆ

เขากลับมาที่บ้านและพบกระบอกไม้ไผ่ที่ใช้ทำปฏิทิน เขาแกะสลักอักษรจีนตัวย่อสองตัวถัดจากวันที่ 5 กุมภาพันธ์: ฤดูใบไม้ผลิ

เป็นคำศัพท์ทางสุริยะที่มีความสำคัญมาก ซึ่งหมายถึงเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ฝนตกมากขึ้น และสภาพอากาศที่ค่อยๆ อบอุ่นขึ้น

ดังคำกล่าวที่ว่า “ฟ้าร้องฤดูใบไม้ผลิจะไล่แมลงทั้งหมดออกไป” หลังจากที่แมลงตื่นแล้ว ฟ้าร้องจะปลุกสัตว์ที่จำศีลทั้งหมด รวมถึงแมลงต่างๆ ใต้ดินด้วย

สภาพอากาศที่อบอุ่นและชื้นยังเป็นสภาพที่เอื้ออำนวยต่อการไถนาและหว่านพืชในฤดูใบไม้ผลิอีกด้วย หากคุณกำลังปลูกต้นไม้ คุณสามารถเริ่มปลูกได้หลังจากการฝักตัวของแมลง

ฉีเชาเดินเข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็นและถามเจียงซวนว่า "ซวน เจ้ากำลังแกะสลักอะไรอยู่?"

เจียงซวนคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และตระหนักว่าเขาไม่มีทางอธิบายความจริงที่ว่าเขาเป็นนักเดินทางข้ามเวลาได้ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาในอนาคต เขาจึงตัดสินใจเล่าเรื่องให้ฉีเชาฟัง

“ท่านพี่ ข้าจะบอกอะไรท่านอย่างหนึ่ง ข้าไม่รู้ว่าท่านจะเชื่อหรือเปล่า”

“มันคืออะไร?”

“ระหว่างทางที่เราหลบหนี ข้าได้เป็นลมไป”

เจียงซวนพูดอย่างจริงจังว่า “จริงๆ แล้ว ข้าฝันในตอนนั้น ข้าฝันเห็นชายชราสวมเสื้อผ้าและถือไม้เท้าอยู่ในมือ อ้อแล้วก็ มีริ้วรอยที่ซับซ้อนมากบนใบหน้าของเขา”

หลังจากฟังคำอธิบายของเจียงซวนแล้ว ฉีเชาก็พูดอย่างจริงจังว่า "เจ้าน่าจะฝันถึงแม่มดจากชนเผ่าใดเผ่าหนึ่ง"

เมื่อเขาได้ยินว่าเป็นเรื่องเกี่ยวกับ "แม่มด" โกวเท็ง ,ซื่อชิว และหนานซิงก็รวมตัวกันและฟังเรื่องราวของเจียงซวนอย่างตั้งใจ

“ชายชราคนนี้สอนข้าหลายสิ่งหลายอย่างในความฝัน เช่น การตกปลา การทำฟาร์ม การฝึกสัตว์ป่า การสร้างบ้าน ฯลฯ”

เจียงซวนส่งกระบอกไม้ไผ่ให้กับฉีเชาและพูดว่า "เขายังสอนการเขียนแบบพิเศษให้ข้าด้วย ซึ่งสามารถนำไปใช้บันทึกสิ่งต่างๆ ได้ เช่น ปฏิทิน"

ฉีเชาจ้องมองคำต่างๆ บนกระบอกไม้ไผ่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นแล้วพูดว่า "ปฏิทินคืออะไร?"

เจียงซวนกล่าวว่า “ปฏิทินใช้สำหรับบันทึกวันต่างๆ ท่านสามารถบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันถัดจากวันนี้ได้ เช่น วันนี้มีฟ้าร้องและมีแมลงออกมา ฉันจึงเขียนมันลงไปว่า ‘’วันที่”

ฉีเชาไม่เข้าใจคำพูดบนกระบอกไม้ไผ่ และไม่รู้ด้วยว่า "วันที่" หมายความว่าอะไร เธอมีเพียงความรู้สึกน่าสนใจเท่านั้น

โกวเท็ง ซื่อชิว และหนานซิงก็เข้ามาดูและรู้สึกทึ่งเช่นเดียวกัน

“ต่อจากนั้นเกิดอะไรขึ้น?” โกวเท็งอดไม่ได้ที่จะถาม

“ต่อมาชายชราได้บอกกับข้าว่าเขาตายไปแล้ว และวิญญาณของเขาจะสลายไปในไม่ช้า เหตุผลที่เขาสอนข้าหลายสิ่งหลายอย่างก็เพราะว่าเขาหวังว่าข้าจะถ่ายทอดสิ่งเหล่านี้ให้เขาได้ เพื่อที่เขาจะได้ไม่เสียใจในภายหลัง”

“นับจากนั้นมา ข้าไม่ได้ฝันถึงชายชรานั้นอีกเลย แต่ข้ายังคงจำทุกสิ่งที่เขาสอนข้าในฝันได้”

ฉีเชาดูเหมือนเขาจะเข้าใจบางอย่างทันทีและพูดว่า "เป็นอย่างนั้นเอง ไม่แปลกใจเลยที่เจ้ารู้หลายสิ่งมากขนาดนี้"

สำหรับชาวเผ่า แม่มดถือเป็นสิ่งที่ลึกลับมาก และมีความสามารถอันน่าเหลือเชื่อมากมาย ดังนั้นฉีเชาและคนอื่น ๆ จึงไม่สงสัยในสิ่งที่เจียงซวน พูด

เจียงซวนถอนหายใจด้วยความโล่งใจในใจ เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดอะไรใหม่ๆ ขึ้นมาในอนาคต เขาก็สามารถเชื่อมโยงกับชายชราในความฝันของเขาได้ จึงประหยัดเวลาในการอธิบายไปได้มาก

เจียงซวนวางกระบอกไม้ไผ่กลับเข้าที่และ

พูดกับฉีเชาว่า “วิธีการทำฟาร์มนั้นชายชราในฝันก็เคยบอกข้าเช่นกัน เขาบอกว่าตราบใดที่เราทำฟาร์มตามวิธีการของเขา เราก็จะได้อาหารมากกว่าการเก็บอาหารในป่า”

ฉีเชาพยักหน้าและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นเรามาลองดูกัน"

เจียงซวนกล่าวว่า “เราได้ทวงคืนพื้นที่รกร้างว่างเปล่าจำนวนมาก เราสามารถปลูกผลไม้ มันเทศ และมันฝรั่งภูเขาได้ หากเราพบเมล็ดพันธุ์อื่น เราก็สามารถปลูกที่นั่นได้เช่นกัน”

นับตั้งแต่ที่น้ำแข็งและหิมะละลาย นอกเหนือจากการล่าสัตว์และเก็บของป่าแล้ว เจียงซวนยังมุ่งความสนใจหลักไปที่การทวงคืนพื้นที่รกร้างว่างเปล่าอีกด้วย ขณะนี้เขาได้ทวงคืนที่ดินมาแล้วเจ็ดหรือแปดเอเคอร์ และพื้นที่ด้านหน้าป่าไผ่ก็เปิดโล่งกว่าเดิม

“นอกจากนี้ หากเจ้าพบต้นกล้าผลไม้ป่าอยู่ข้างนอก ให้ใช้จอบกระดูกขุดขึ้นมาโดยเอารากและดินมารวมกัน แล้วปลูกไว้ใกล้ ๆ เผ่าของเรา ในอนาคต เราจะไม่ต้องวิ่งไปไกลเพื่อเก็บผลไม้ป่าอีกต่อไป”

ฉีเชากล่าวว่า “เจ้าเป็นผู้นำ พวกเราจะฟังเจ้า”

เด็กชายทั้งสามคนพยักหน้า ท้ายที่สุดแล้วผู้นำคือคนที่สำคัญที่สุดในเผ่า และพวกเขาจะทำตามที่ผู้นำบอก

“ได้ เมื่อฝนหยุดแล้ว เราก็ขึ้นภูเขากันเถอะ!”

หลังจากที่เจียงซวนพูดสิ่งนี้ เขาก็รอให้ฝนหยุดตกพร้อมกับทุกคน เขาแทบรอไม่ไหวที่จะปลูกธัญพืชและผักบนที่ดินเพาะปลูกที่ถูกทวงคืนทั้งหมด

เพื่อที่จะเข้าไปในภูเขาเขาได้ลับหอกไม้ไผ่หลายอันเพื่อใช้เป็นอาวุธ

ไม้ไผ่คือไม้ไผ่เเก่ที่ปลูกมานานหลายปีและมีลักษณะหนามาก

เมื่อไม้ไผ่หักแล้ว ให้เลือกไม้ไผ่เส้นหนา กว้างประมาณ 3 เซนติเมตร ขัดให้เรียบด้วยหินก่อน จากนั้นบดส่วนปลายให้แหลม แล้วนำไปย่างด้วยไฟเพื่อดับความชื้น

หลังจากการอบแล้วความแข็งของปลายหอกจะดีขึ้นมาก ทำให้มีความคมมากขึ้นและแทงเข้าไปยังตัวเหยื่อได้อย่างง่ายดาย มันมีข้อเสียอยู่อย่างเดียวคือมันค่อนข้างนุ่มโดยรวม แต่ก็มีข้อดีมากกว่าข้อเสีย

เจียงซวนขัดหอกไม้ไผ่ยาวหนึ่งอันและหอกไม้ไผ่สั้นสามอัน หัวหอกถูกย่างด้วยไฟและพื้นผิวมีคาร์บอนเล็กน้อย ทำให้แข็งและคมมาก

ฝนหยุดตกตอนเที่ยงแล้ว

หลังรับประทานอาหารเช้า เจียงซวนและคนอื่นๆ นำอาวุธ ตะกร้าหวาย กระเป๋าหนังสัตว์ และสิ่งของอื่นๆ มาด้วย และวาดลวดลายโทเท็มลงบนใบหน้าของพวกเขาอย่างระมัดระวัง

ชาวเผ่ามีความเชื่อว่าหากพวกเขาวาดสีลายโทเท็มก่อนเข้าไปในภูเขา พวกเขาจะได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้าโทเท็ม

หลังจากที่ทุกอย่างพร้อมแล้ว เจียงซวนและคนอื่นๆ ก็มุ่งหน้าไปยังป่าทางตอนใต้

ตอนเช้าพระอาทิตย์ขึ้นจากอีกด้านหนึ่งของลำธาร ดังนั้นอีกฝั่งของลำธารจึงเป็นทิศตะวันออก พื้นที่ด้านหลังภูเขาหินและเถาวัลย์โบราณอยู่ทางทิศตะวันตก ทิศทางที่เผ่ากวางดั้งเดิมตั้งอยู่คือทิศเหนือ และทิศทางด้านขวาของป่าไผ่คือทิศใต้

ทางเหนือเป็นสถานที่ที่รกร้างดังนั้นพวกเขาจึงชอบไปป่าทางใต้มากกว่า

ฝนตกในตอนเช้าและพื้นป่าเปียกมาก แต่โชคดีที่มีกิ่งไม้และใบไม้แห้งหนาๆ ปกคลุมพื้นดินจึงไม่เป็นโคลน

อากาศพาเอากลิ่นหอมสดชื่นของหญ้าและต้นไม้ ผสมผสานกับกลิ่นของกิ่งก้านและใบไม้ที่เน่าเปื่อยหลังฝนตก ทำให้เกิดกลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของป่าดึกดำบรรพ์

หลังจากเข้าไปในป่าแล้ว คนทั้งห้าคนก็มุ่งความสนใจโดยมองไปที่พื้นดินและต้นไม้เพื่อดูว่ามีสิ่งผิดปกติใดๆ หรือไม่ และฟังการเคลื่อนไหวรอบๆ ตัวพวกเขา

เจียงซวนถือหอกไม้ไผ่ไว้ในมือและสะพายตะกร้าหวายไว้บนหลัง โดยมีหอกไม้ไผ่สั้นสามอันอยู่ในตะกร้า เขารู้สึกประหม่าและตื่นเต้นเล็กน้อยเพราะไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรบ้างในป่า

“กรอบ กรอบ...”

เสียงเลื่อยไม้ดังออกมาจากต้นไม้ใหญ่ที่เน่าตายและล้มลงกับพื้น เจียงซวนเดินเข้าไปและใช้หอกไม้ไผ่งัดเปลือกของต้นไม้ที่ตายแล้วออก เขาเห็นแมลงสีขาวอ้วนตัวหนึ่งกัดต้นไม้ที่ตายแล้วจนเผยให้เห็นส่วนหัวของมัน

ลำตัวของไส้เดือนชนิดนี้มีขนาดใหญ่เท่ากับถ้วยชา มีหัวสีน้ำตาลและมีฟันสีดำขนาดใหญ่ 2 ซี่ที่สามารถกัดผ่านไม้ได้อย่างง่ายดาย

“แมลงชนิดเดียวกันมีปริมาณโปรตีนมากกว่าเนื้อวัวถึง 4 เท่า!”

เจียงซวนพึมพำเบาๆ จากนั้นก็แทงหัวแมลงด้วยหอกไม้ไผ่และโยนมันลงในตะกร้าเถาวัลย์

ในป่ามีแมลงทุกชนิด ตราบใดที่กินได้ พวกมันก็ถือเป็นอาหารของชาวเผ่า

ด้วยความที่มันมีจำนวนมากและใหญ่จึงจับได้ค่อนข้างง่ายและมีรสชาติดีหลังจากคั่วแล้ว

ไม่เพียงแต่เจียงซวนเท่านั้น แต่ยังมีฉีเชา โกวเท็งและคนอื่น ๆ ด้วย เมื่อพวกเขาพบแมลงที่กินได้ พวกเขาจะฆ่าพวกมันก่อนแล้วค่อยเอาไป

พวกเขาเดินต่อไปและเห็นนกและสัตว์ต่างๆ มากมายตลอดทาง

เมื่ออากาศเริ่มอุ่นขึ้น สัตว์ต่างๆ มากมายก็ออกมาให้เห็น และป่าก็ดูมีชีวิตชีวาและอันตรายมากขึ้น

เจียงซวนกำลังเดินอยู่พอดีเมื่อเขาเหยียบเถาวัลย์สีน้ำตาลที่นอนราบอยู่บนพื้น

เถาวัลย์เหล่านี้มีรูปร่างเป็นตารางและดูแปลกมาก หลังจากที่เจียงซวนเหยียบมัน เขาก็พบว่ามันมีชีวิต เถาวัลย์เหล่านี้ดูแปลกมาก

“ซวน ระวังตัวด้วย!”

ฉีเชาที่อยู่ข้างๆ เขาร้องขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ก็สายเกินไปแล้ว

"สวูช สวูช สวูช!"

เถาวัลย์ที่เหมือนตารางใต้เท้าของเจียงซวนจู่ ๆ ก็ลุกขึ้นเหมือนตาข่ายขนาดใหญ่ ล้อมรอบอย่างรวดเร็วและกลายเป็นกรงกลม กักขังเจียงซวนไว้ข้างใน

“นี่มันอะไร!”

เจียงซวนรู้สึกหวาดกลัวและต้องการดึงเถาวัลย์ออกจากกัน แต่เขาพบว่าเถาวัลย์นั้นมีความยืดหยุ่นมาก และเขาไม่สามารถดึงมันออกจากกันด้วยพละกำลังของเขาในปัจจุบัน!

ในเวลาเดียวกัน เถาวัลย์ขนาดเล็กที่มีหนามบางต้นก็แผ่ขยายไปทางเจียงซวนจากทุกทิศทาง

หนามของเถาวัลย์มีพิษที่ทำให้เป็นอัมพาต เมื่อถูกแทง เหยื่อที่ติดอยู่จะสูญเสียความสามารถในการต่อต้าน และในที่สุดก็จะถูกบีบคอจนตาย เน่าเปื่อย และกลายเป็นสารอาหารสำหรับเถาวัลย์

พื้นที่ภายในกรงมีขนาดเล็กเกินไป และเจียงซวนไม่สามารถดึงเถาวัลย์ออกจากกันได้ ดังนั้นสถานการณ์จึงวิกฤตมาก

ในช่วงเวลาสำคัญนี้ ฉีเชาก็รีบวิ่งไปพร้อมมีดหินในมือ นั่งยองๆ บนพื้น ดึงกิ่งและใบที่ตายแล้วออกอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็สับลำต้นหลักของเถาวัลย์ประหลาดที่อยู่ใกล้พื้นดิน

ไม้เลื้อยชนิดนี้เรียกว่า ไม้เลื้อยกรง ส่วนบนมีลักษณะเป็นตาข่ายวงกลมคล้ายใยแมงมุม ส่วนล่างเป็นลำต้นหลักซึ่งค่อนข้างสั้นและชิดพื้นดิน

มันน่ากลัวมาก. เมื่อติดกับแล้ว การจะหลบหนีเพียงลำพังเป็นเรื่องยาก เว้นแต่คุณจะแข็งแกร่งพอ

มีเพียงผู้ที่เข้าใจและอยู่ภายนอกกรงเท่านั้นจึงจะสามารถค้นหาลำต้นของมันได้อย่างแม่นยำและตัดมันออกได้ทันเวลาเพื่อช่วยเหลือคนที่ติดอยู่

มีดหินของฉีเชาถูกลับให้แหลมคมมาก และด้วยพละกำลังทั้งหมดของเธอ เธอจึงตัดลำต้นของเถาวัลย์ในกรงออกอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ลำต้นหลักของเถาวัลย์กรงถูกตัดหลายครั้ง เถาวัลย์ที่กำลังโจมตีเจียงซวนก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อลำต้นหลักของมันถูกตัดออก เถาวัลย์เหล่านั้นก็จะสูญเสียความสามารถในการโจมตีและหยุดเคลื่อนไหวทันที

โกวเท็ง ซื่อชิว และหนานซิงรีบวิ่งเข้าไปและฉีกเถาวัลย์ที่พันกันออกและช่วยเจียงซวนไว้ข้างใน

ทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งใจ

“ท่านพี่ นี่มันเถาวัลย์อะไรเนี่ย น่ากลัวจังเลย” เจียงซวนถามด้วยความกลัวที่ยังคงมีอยู่ขณะที่เขามองดูเถาวัลย์

“นี่เรียกว่าไม้เลื้อยกรง หนามของมันมีพิษที่ทำให้เป็นอัมพาตซึ่งสามารถดักจับเหยื่อและรัดคอเหยื่อจนตายได้ช้าๆ หลังจากเป็นอัมพาต ครั้งต่อไปที่เจ้าเห็นไม้เลื้อยนี้บนพื้น อย่าลืมเลี่ยงมัน”

เจียงซวน โกวเท็ง และคนอื่นๆ พยักหน้า พวกเขาได้เห็นแล้วว่าเถาวัลย์นี้น่ากลัวขนาดไหน

“อย่างไรก็ตาม น้ำเลี้ยงของมันนั้นเป็นสิ่งที่ดี ทาลงบนหัวลูกศรหรือหัวหอกเล็กน้อย หลังจากแทงเหยื่อแล้ว เหยื่อจะค่อยๆ ขยับตัวช้าลง”

ฉีเชาหยิบหอก หอกสั้น และมีดหินของเขาลงมา แล้วเคลือบหัวหอกและใบหอกด้วยน้ำเลื้อยกรงนี้

เจียงซวน โกวเท็ง และคนอื่น ๆ เคลือบอาวุธของพวกเขาด้วยน้ำเถาวัลย์นี้ที่มีพิษทำให้เป็นอัมพาตเช่นกัน

หลังจากนั้นทั้งห้าคนยังคงเดินต่อ หลังจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นตอนนี้ พวกเขาก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้น

(จบบทนี้)