บทที่ 10 - ซื้อศิลาดวงดาว

บทที่ 10 - ซื้อศิลาดวงดาว

◉◉◉◉◉

“เมี๊ยว”

เจ้าส้มนอนหงายท้องหมดอาลัยตายอยากอยู่บนโซฟา สี่ขาชี้ฟ้า สายตาเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจมองมายังหลินอวี่ เหมือนกับหญิงม่ายที่ถูกทอดทิ้ง

บนพื้นมีหยดเลือดสีแดงสดสองสามหยดปรากฏให้เห็นอยู่รำไร หลินอวี่จ้องมองหยดเลือด มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย สำหรับเจ้าส้มแล้ว นั่นเปรียบเสมือนรอยยิ้มของปีศาจ

เจ้าเหลืองเดินเข้ามา เอากระดูกสัตว์อสูรสุดที่รักของมันไปเคาะหัวเจ้าส้มเบาๆ แล้วยื่นลิ้นออกมาเลียเจ้าส้ม

ในขณะนั้นหลินอวี่กลับอยู่ในสภาวะ ‘เหม่อลอย’ จ้องมองการ์ดสารานุกรมบนหน้าจอระบบ

บัดนี้หยดเลือดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงสองหยดได้ปรากฏขึ้นพร้อมกัน หยดหนึ่งเป็นของอสูรมายา อีกหยดหนึ่งเพิ่งจะเก็บมาจากแมวส้ม

การ์ดสารานุกรมก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่รูปร่างของสัตว์อสูรกลับเหมือนกับเจ้าส้มทุกประการ สูงครึ่งเมตร ยาวครึ่งเมตร เหมือนกับลูกชิ้นก้อนยักษ์ สี่ขาและท้องแนบติดกับพื้น ดูน่ารักอย่างยิ่ง

ถ้าคนจากฟาร์มหมูมาเห็นเข้า จะต้องคุกเข่าขอตำราเคล็ดลับการเลี้ยงหมูจากหลินอวี่อย่างแน่นอน

“เรียบร้อย” หลินอวี่มองการ์ดสารานุกรมสัตว์อสูรที่ดูมีชีวิตชีวาอย่างมีความสุข นี่คือการ์ดสารานุกรมใบที่สองที่เขาได้รับ แม้ว่าพรสวรรค์จะเป็นเพียงระดับยอดเยี่ยม แต่ในตอนนี้พลังต่อสู้กลับแข็งแกร่งกว่าเจ้าเหลืองอยู่เล็กน้อย

“ระบบ แต่ละครั้งที่อัญเชิญมีระยะเวลานานเท่าไหร่”

หลินอวี่นึกถึงปัญหาสำคัญขึ้นมาได้ นั่นก็คือระยะเวลาในการอัญเชิญ ต้องรู้ว่าพลังของผู้อัญเชิญเมื่อเทียบกับผู้ใช้อำนาจแขนงอื่นแล้ว พลังของพวกเขาไม่เสถียรที่สุด

อาจจะอัญเชิญหนูธรรมดาออกมาได้ตัวหนึ่ง และมีระยะเวลาอัญเชิญนานถึงหนึ่งวัน

ก็อาจจะอัญเชิญมังกรน้ำแข็งยักษ์ออกมาได้ แต่กลับเป็นได้แค่ชายชาตรีสามวินาที

“ผู้อัญเชิญระดับต้นมีระยะเวลาต่อสู้ของสัตว์อสูรที่อัญเชิญนานสามชั่วโมง ผู้อัญเชิญระดับกลางนานหกชั่วโมง ผู้อัญเชิญระดับสูงนานเก้าชั่วโมง...”

เสียงใสๆ ของระบบดังขึ้นอย่างช้าๆ

“สามชั่วโมง”

หลินอวี่รีบค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้อัญเชิญอย่างรวดเร็ว พบว่าผู้อัญเชิญระดับต้นที่อัญเชิญสัตว์อสูรระดับต้นออกมาช่วยต่อสู้มีระยะเวลาเพียงสิบนาทีโดยประมาณ มีเพียงผู้อัญเชิญระดับกลางเท่านั้นที่สามารถทำได้ถึงครึ่งชั่วโมง ผู้อัญเชิญระดับสูงที่สามารถช่วยต่อสู้ได้หนึ่งชั่วโมงก็ถือเป็นขีดจำกัดแล้ว

แตกต่างจากหลินอวี่ที่ใช้ระบบอัญเชิญ สัญญาที่ผู้อัญเชิญจริงๆ ทำนั้นล้วนต้องแลกมาด้วยราคาค่างวด ยิ่งพลังสูง เวลานาน พลังดวงดาวที่ใช้ก็ยิ่งมาก ราคาที่ต้องจ่ายก็ยิ่งสูง

“ฟู่”

หลินอวี่ถอนหายใจออกมาเบาๆ โชคดีที่เขามีระบบอัญเชิญ แม้ว่าตอนนี้จะเป็นเพียงระดับต้น แต่ในด้านของระยะเวลาแล้ว ก็เอาชนะผู้อัญเชิญระดับสูงหลายคนไปได้อย่างขาดลอย

“เมี๊ยว เมี๊ยว”

ข้างเท้าของหลินอวี่ปรากฏค่ายกลที่ประกอบขึ้นจากลวดลายดวงดาวสีฟ้าขึ้นมา แสงสว่างส่องไปทั่วทั้งห้อง แมวส้มที่อ้วนท้วนแต่ไม่ขาดความสง่างามปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าคนและสัตว์ทั้งหลาย

หลินอวี่ตื่นเต้นอย่างมาก เจ้าเหลืองที่อยู่ข้างๆ ส่ายหัวไปมา สมองที่ฉลาดราวกับเด็กน้อยเต็มไปด้วยความสงสัย ทำไมถึงมีเจ้าส้มสองตัวได้ แต่ทว่ามันสัมผัสได้ว่าเจ้าส้มที่มาจากค่ายกลนั้นดูเหมือนจะไม่ง่ายที่จะรับมือ

เจ้าส้มบนโซฟากลิ้งตกลงมาบนพื้น มอง “อสูรมายา” ที่เหมือนกับมันทุกประการอย่างตกตะลึง ในใจกลับคิดว่า ‘หรือว่าเหมียวผู้นี้จะตกกระป๋องแล้ว บ้านนี้จะมีราชันย์ส้มที่งดงามโดยกำเนิด สูงส่งและน่ารักเป็นตัวที่สองได้อย่างไร มันจะมาแย่งอาหารสุนัขของฉันไหม ไหนบอกว่าจะรักฉันแค่คนเดียวไง’

หลินอวี่เมินสายตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจของเจ้าส้ม ยื่นมือไปตบๆ อสูรมายาในร่างแมวส้ม พบว่าแตกต่างจากไขมันนุ่มๆ ของเจ้าส้ม ร่างกายของอสูรมายานั้นแข็งแกร่งอย่างมาก แม้แต่ขนก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนหนามแหลม

“สวมเปลือกนอกเป็นแมวส้ม มีพลังของอสูรมายา นี่มันคืออาวุธสังหารชั้นยอดที่ใช้ลวงตาคนได้เลย”

หลินอวี่นึกขึ้นได้ว่าตอนที่ทำภารกิจสำเร็จ ยังได้รับรางวัลเป็นโอสถพรสวรรค์ระดับต่ำหนึ่งเม็ด เขาจึงหยิบมันออกมาทันที

ทันทีที่โอสถพรสวรรค์ระดับต่ำปรากฏขึ้น สัตว์อสูรหลายตัวก็หันมามองที่มือของหลินอวี่ อสูรมายายิ่งเร็วกว่าลม มันกระโดดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว กลืนโอสถพรสวรรค์ในมือของหลินอวี่ลงไป

ครืด

‘ร้านสัตว์อสูรน้อยนิด’ คือชื่อร้านที่หลินอวี่ตั้งขึ้น แม้ว่ากระจกและประตูใหญ่จะพังไปแล้ว แต่โชคดีที่ยังมีประตูม้วนอยู่

หลินอวี่แขวนป้ายปิดร้าน พร้อมกับทิ้งข้อมูลติดต่อของตัวเองไว้ เขากาชื่อสัตว์อสูรระดับต่ำทิ้งไป เปลี่ยนเป็นรับรักษาสัตว์อสูรทุกระดับและบ่มเพาะ

ร้านดอกไม้ข้างๆ ยังคงปิดอยู่

ที่ดินของร้านหลินอวี่ตั้งอยู่บนถนนที่คึกคักตรงข้ามสถาบันดาราประกาย ตอนที่ซื้อที่ดินผืนนี้มาก็ใช้เงินไปไม่น้อยเลยทีเดียว

แค่บนถนนเส้นนี้ ก็มีร้านสัตว์อสูรที่เป็นคู่แข่งไม่ต่ำกว่าห้าร้าน การแข่งขันดุเดือดอย่างยิ่ง

ทว่าก่อนหน้านี้ ไม่มีร้านสัตว์อสูรไหนเลยที่มองว่าหลินอวี่เป็นคู่แข่ง

“เฒ่าหวัง เอาศิลาดวงดาวระดับต่ำมาให้ฉันสี่สิบสามก้อน”

ข้างๆ ร้านดอกไม้ คือร้านค้าที่มีขนาดใหญ่กว่าร้านดอกไม้และร้านสัตว์อสูรของเขารวมกันเสียอีก

นี่คือร้านสาขาของสมาคมการค้าจื่อเยวี่ยน ภายในร้านขายสัตว์อสูร โอสถ ศิลาดวงดาว และอื่นๆ อีกมากมาย สมาคมการค้าจื่อเยวี่ยนเป็นหนึ่งในห้าสมาคมการค้าท้องถิ่นที่ใหญ่ที่สุดในนครดาราประกาย

เฒ่าหวังเป็นพนักงานขายชั่วคราวที่ไม่ค่อยดูแลตัวเอง อายุจริงประมาณยี่สิบห้าปี เหมือนกับเขา เป็นคนธรรมดาที่ไม่สามารถฝึกฝนพลังดวงดาวได้

“ชู่ว นายระวังหน่อยสิ” เฒ่าหวังกวาดตามองไปรอบๆ พบว่าไม่มีใครสังเกตเห็นเขา “นายนี่มันจะทำฉันซวยนะ”

“เร็วๆ หน่อย ฉันรีบ” หลินอวี่พูดอย่างไม่สบอารมณ์

“ได้ๆๆ ฉันยอมนายแล้ว” เฒ่าหวังรีบยกกล่องใบหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ นับศิลาดวงดาวระดับต่ำสี่สิบสามก้อนใส่ถุงแล้วยื่นให้หลินอวี่ “ฉันว่านายมาตอนกลางคืนไม่ได้รึไง กลางวันคนเยอะแยะ ถ้ามีคนเห็นว่าฉันขายศิลาดวงดาวให้นาย ฉันเดือดร้อนแน่”

“เอาน่าๆ” หลินอวี่กล่าว แม้ว่าโลกจะเปลี่ยนแปลงไป มีคนกลายเป็นผู้ใช้อำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ยังมีคนธรรมดาอยู่ไม่น้อย

เนื่องจากผู้ใช้อำนาจกุมอำนาจของโลกไว้ คนธรรมดาจึงเปรียบเสมือนพลเมืองชั้นสอง ถูกจำกัดด้วยกฎระเบียบมากมาย

และคนธรรมดาไม่สามารถซื้อศิลาดวงดาวได้ ก็เป็นกฎเกณฑ์ที่เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไป ผู้ฝ่าฝืนทั้งผู้ซื้อและผู้ขายจะต้องถูกลงโทษจากจวนเจ้าเมือง

“จำไว้ว่าอย่าพูดไปเรื่อยนะ ออกจากร้านไปแล้วไม่รับคืน ไม่เกี่ยวกับฉัน”

“พูดมากจริง” หลินอวี่ขี้เกียจอธิบายอะไรกับเขามากนัก อย่างไรเสียตั้งแต่เขาเปิดร้านสัตว์อสูรมา ก็ซื้อศิลาดวงดาวไปไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว ไม่เคยมีเรื่องอะไรเลย

เรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำ ส่วนที่ว่าทำไมเฒ่าหวังถึงยอมเสี่ยงฝ่าฝืนกฎเพื่อขายให้หลินอวี่ ก็เพราะได้กำไรจากส่วนต่างราคานั่นเอง สมาชิกภายในสมาคมซื้อศิลาดวงดาวจากสมาคมของตัวเองจะได้ส่วนลด

ตราบใดที่ไม่ใช่การตรวจสอบอย่างเข้มงวด สมาคมก็จะทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งไป เพราะการทำเงินคือกฎข้อแรกของสมาคม

“เฮ้อ ทำไมยังขาดอีกห้าสิบเหรียญนะ หาเงินลำบากจริงๆ”

หลินอวี่ถือถุงหนักอึ้งเดินออกจากร้านไป สำหรับเรื่องที่ไม่เปิดขายศิลาดวงดาวให้คนธรรมดา สหภาพผู้ใช้อำนาจได้ประกาศต่อสาธารณชนว่าศิลาดวงดาวเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ ไม่อาจสิ้นเปลืองได้

แต่หลินอวี่รู้ดีว่ามีเหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นอยู่เบื้องหลัง

ข้างหูยังได้ยินเสียงบ่นพึมพำของเฒ่าหวัง มองเห็นคุณป้าพนักงานทำความสะอาดที่ทำงานท่ามกลางแดดจ้า ไรเดอร์ส่งอาหารที่รีบวิ่งผ่านหลินอวี่ไปเพราะใกล้จะเลยเวลาแล้ว บนโลกนี้ถ้าทุกคนเป็นผู้ใช้อำนาจ ตำแหน่งงานที่เหนื่อยกายและได้ค่าแรงต่ำเหล่านี้ก็จะไม่มีใครอยากทำ

อย่างไรเสีย ไม่ใช่ไรเดอร์ส่งอาหารทุกคนที่จะเป็นหวงเส้าหยุน

เขตเมืองตะวันออกของนครดาราประกาย ที่นี่ไม่มีตึกระฟ้า แต่กลับเป็นคฤหาสน์ที่ตั้งตระหง่านเรียงราย ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่ไม่รวยก็มีอำนาจ กุมความมั่งคั่งและอำนาจกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของนครดาราประกายไว้ในมือ

คฤหาสน์ตระกูลหวง

“พ่อ ท่านพ่อ”

เด็กหนุ่มเปี่ยมพลังขับขี่วิหคมายาอัคคีพุ่งเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัว คนรับใช้รอบข้างต่างหลบกันวุ่นวาย กลัวว่าจะถูกชน

[จบแล้ว]