บทที่ 22 เจ้าประหลาด

บทที่ 22 เจ้าประหลาด

เซียวเหอเงื้อมือหมายจะขว้างเจ้าไม้บรรทัดโบราณทิ้งไปเสียให้พ้นตา ทว่าเมื่อจะสลัดกลับพบว่าไม่สามารถแยกตัวออกจากมันได้อีกแล้ว

ในขณะเดียวกัน เสียงลึกลับในสมองยังคงเย้ยหยันเขาไม่หยุด

“เลิกราเสียเถอะ อย่ามัวเสียเวลาไปเลย เจ้าก็ไม่เหมาะจะเดินบนหนทางสายนี้ตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว”

เซียวเหอในที่สุดก็อดกลั้นไม่ไหว ระเบิดเสียงก่นด่าลั่น

“ข้าขอให้เจ้ากลับไปเกิดใหม่เถอะ ชะตาชีวิตข้าถูกชักนำให้มาถึงดินแดนวิญญาณแห่งนี้ แล้วยังจะต้องมาทนฟังคำเย้ยหยันของเจ้าด้วยหรือ?”

“จำคำของข้าไว้ให้ดี ในเมื่อเจ้าบัดซบลากข้ามายังโลกใบนี้ ข้าก็จะเป็นผู้แทงทะลุสวรรค์ โค่นล้มฟ้าดินเสียให้สิ้น”

หานซินเอ๋อร์ถึงกับสะดุ้งกับวาจาอันองอาจกระทันหันของเขา

เมื่อครู่ยังดูทุลักทุเลแท้ ๆ ไฉนจึงเปลี่ยนเป็นดั่งเพลิงที่ลุกโชนขึ้นมาได้ หรือว่าถูกสิ่งใดกระตุ้นจิตใจขึ้นมา?

เพียงเห็นเซียวเหอยกไม้บรรทัดขึ้นพาดบ่าอย่างยากลำบาก ยืนหยัดมั่นอยู่กับที่ แต่กลับเหยียบพื้นเป็นรอยลึกสองรอย

สิ่งนี้เองทำให้ร่างกายที่ยังไม่มีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรเลยต้องรับน้ำหนักมหาศาลนับหมื่นหมื่นชั่ง เซียวเหอเกือบสำรอกเลือดออกมาในบัดดล

ขณะนั้น เสียงในหัวกลับกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ควบคุมลมหายใจให้นิ่ง อย่าสั่นไหวแม้แต่น้อย บัดนี้คือจังหวะสำคัญจงยืดหลังให้ตรงห้ามล้มเด็ดขาด”

เซียวเหอจะไปมีสมาธิเช่นนั้นได้อย่างไร หลังของเขาแทบจะหักลงอยู่แล้ว

เขากระเด้งตัวกลับไปพิงกำแพงเพื่อหาหลักยึด แต่แล้วก็มีเสียงใหม่ดังก้องขึ้นในสมอง

“สาธุ ท่านอย่าได้ถอยกลับเป็นอันขาด ไม่เช่นนั้นทุกอย่างจะสูญเปล่า ข้าผู้ต่ำต้อยนี้จะช่วยปกป้องท่านเอง ตั้งแต่นี้ไป แม้เส้นทางจะไม่ราบเรียบดังที่พี่สามกล่าว แต่หากมีข้าช่วยเหลือก็ไม่ต้องหวั่นไหว”

น้ำเสียงแปลกหน้านั้นหนักแน่นมั่นคงมีกลิ่นอายแห่งความอบอุ่นประดุจพระโพธิสัตว์มาโปรด

เซียวเหอจึงเลือกที่จะเชื่อเสียงที่เพิ่งปรากฏนี้

เขาหยุดถอย ยืดหลังให้ตรงอย่างช้า ๆ และน่าอัศจรรย์ ไม้บรรทัดที่หนักจนเกือบทำให้เขาทรุดลงกลับสงบนิ่งอยู่บนแผ่นหลังราวกับว่าได้รับการช่วยเหลือจากสิ่งใดบางอย่าง

เขาลอบคาดเดานี่คงเป็นฝีมือของเสียงที่เพิ่งปรากฏมา

เมื่อตั้งหลักได้ เขารู้สึกได้ทันทีว่าแก่นพลังในตันเถียนถูกกดทับจนแสงสีขาวที่เคยเปล่งประกายก็หายวับไป

เสียงหนักแน่นนั้นเอ่ยอีกครั้ง

“สาธุ ท่านไม่ต้องกังวล อาการนี้เป็นเรื่องปกติ ไม้บรรทัดเล่มนี้จะกดพลังของท่านไว้ชั่วคราวจนกว่าท่านจะแข็งแกร่งเพียงพอ”

“เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะนำทางท่านถอดมันออกด้วยตนเอง...แต่ก่อนหน้านั้นต่อให้ตอนหลับก็ห้ามวางมันลงโดยเด็ดขาด”

แม้ถ้อยคำนั้นจะอ่อนโยนทว่าหนักแน่นกลับไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธเลยแม้แต่น้อย

เซียวเหอคิดในใจ ‘ที่เรียกพี่สามหรือก็คือเสียงก่อนหน้านั่นย่อมลึกลับยิ่งกว่านี้อีกสินะ? แล้วเจ้าสองคนนี้ต่างก็อยู่ในหัวข้า ถ้าพวกมันจะทำอะไรกันขึ้นมา ข้าจะไม่กลายเป็นเหยื่อรึ?’

‘แต่เอาเถอะ อย่างน้อยสองเสียงนี้ก็ไม่แสดงอันตรายใดกับข้า’

เขาจึงตั้งสติใหม่อีกครั้ง ตั้งใจจะฝึกท่าทางร่างกายพร้อมกับไม้บรรทัดดูสักครา

แต่ไม่ทันจะเริ่ม หานซินเอ๋อร์ก็ถึงกับตะลึงงัน

เด็กหนุ่มเบื้องหน้าราวกับหอกยาวตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล

มือขวาชูไม้บรรทัดสูงเท่าตัว มือซ้ายทิ้งลงธรรมชาติ ร่างกายผึ่งผายดุจทหารกล้าเผชิญหน้ากับข้าศึกนับหมื่นโดยไม่หวั่นไหว

เซียวเหอเห็นนางนิ่งอึ้ง คิดว่านางหลงเสน่ห์ความสง่างามของตนเข้าแล้ว

เขาจึงตั้งใจออกแรงยกไม้บรรทัดขึ้นสูง

ก้มตัวลง เกร็งแขน เหวี่ยงสะโพก การเคลื่อนไหวประสานกันในชั่วพริบตา

ไม้บรรทัดยักษ์ที่สูงเท่าตัวจึงฟาดลงกับพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ทั้งถ้ำราวกับสะเทือนไปตามแรงกระแทกนั้น

เซียวเหอหัวเราะลั่น “ก็แค่เท่านี้เอง คุณหนูหานคิดว่าเราสองคน...เข้าคู่กันได้หรือไม่? หนึ่งคนหนึ่งชื้อ”

ในความมืดมีเพียงแสงเล็ก ๆ จากมรกตสีเขียวบนไม้บรรทัดเท่านั้นที่ส่องประกาย

เสื้อผ้าสีอ่อนบนตัวของทั้งสองถูกกลืนหายไปในความมืด

หานซินเอ๋อร์ส่ายหน้าเบา ๆ เอ่ยว่า

“อย่าเรียกข้าว่าคุณหนูอีกเลย เรียกว่าซินเอ๋อร์ก็พอแล้วเจ้าค่ะ”

‘คิดเสียว่า...ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปท่านกับข้าก็มีพันธะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งประการแล้ว’

เซียวเหอถึงกับประหลาดใจ “ซินเอ๋อร์เฉลียวฉลาดจริง ๆ แม้ข้าจะไร้ญาติขาดมิตร แต่กระท่อมหลังเล็ก ๆ ที่อาศัยเงียบงันมาหลายเดือน เจ้าตูบที่อยู่ด้วยกันกับกระบี่โบราณเล่มนี้”

“และ...คนที่อยู่ในใจข้ารวมทั้งหมดก็มีอยู่สี่สิ่งเท่านี้ก็เติมเต็มหัวใจของข้าแล้ว”

ซินเอ๋อร์หลุบตาลงต่ำ กล่าวแผ่วเบา “ไม่ทราบว่าเป็นผู้ใด...จึงทำให้ท่านรู้สึกเช่นนั้น”

เซียวเหอกลับคิดในใจอย่างง่ายดาย ‘ใจแลกใจ ชีวิตแลกชีวิต’

‘นางที่อยู่ในใจก็อยู่ตรงหน้า แต่ข้าจะวางนางไว้ในใจอย่างไร?’

‘จนกว่าจะล้มล้างนิกายเงามาร ชำระแค้นแทนบิดามารดาของนางได้ ข้าจึงจะกล้าเปิดใจบอกนางตรง ๆ’

‘และนางผู้นั้น...ไม่ใช่ใครที่ไหนหรอก นางอยู่ตรงนี้แล้ว’

ยังไม่ทันคิดให้ลึกไปกว่านั้นในหัวพลันดังขึ้นอีกครั้ง

“เฮ้ เจ้าหัวล้าน เจ้าฟื้นขึ้นมาแล้วก็รีบเรียกข้าว่าท่านพี่เสียทีสิ”

เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างยียวน ขณะที่อีกเสียงหนึ่งยังสงบนิ่งดั่งเดิม

“พี่สาม...ผ่านมานับพันปีท่านก็ยังไม่ทิ้งนิสัยเดิมไปเสียที ท่านจะตามรอยเจ้าของไปอีกครั้งหรือจะเตรียมตัวปกป้องภายภาคหน้าให้เด็กหนุ่มผู้นี้กันแน่?”

เสียงนั้นไม่เล่นลิ้นอีกต่อไป กล่าวเรียบ ๆ ว่า

“เมื่อคราวนั้น ข้ามัวแต่วิ่งตามอนาคตที่เลือนลางจนพลังถดถอย ต้องใช้เวลาพันปีเพื่อเริ่มต้นใหม่อย่างมั่นคง”

“หึ เจ้าทำตัวเหมือนสงบเสงี่ยม แต่ใครเล่าจะไม่รู้ว่าเพื่อช่วยเจ้าของทะลวงฟ้าดิน เจ้าถึงกับแปลงกายจากศาสตราเป็นจิตวิญญาณ สุดท้ายยังถูกเจ้าของข่มไว้จนแน่นิ่ง”

“เจ้าคิดจริงหรือว่าความคิดในใจเจ้าจะหลุดพ้นสายตาของเขา?”

เสียงหนักแน่นมิได้เถียง กลับหันไปพูดกับเซียวเหอแทน

“สาธุชนเซียวบัดนี้ท่านย่อมครอบครองทั้งเวลาที่เหมาะสม สถานที่ที่เหมาะสมและคนที่เหมาะสม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าท่านจะยืนหยัดได้หรือไม่ เวลา...เป็นสิ่งที่โหดร้ายเสมอ แต่สีดำก็มิอาจแปรเป็นขาวได้ ขอเพียงท่านทำตามใจตนเถิด”

ฟังการโต้เถียงที่รุนแรงราวคลื่นลมทะเลของทั้งสองแล้ว เซียวเหอรู้สึกว่าสมองจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ

‘ข้าไปเผชิญกับอะไรเข้าเนี่ย? แม้แต่ตอนนอนถ้าเผลอวางไม้บรรทัดไว้ผิดที่ผิดทาง พวกมันอาจจะฆ่าข้าทิ้งเลยก็ได้’

เซียวเหอจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ไม่ทราบว่าข้าจะสามารถทะลวงขั้นได้เมื่อไร? อย่างไรเสีย...หญิงสาวน้อยผู้นั้นยังเข้าใจว่าข้าเป็นผู้อาวุโสเร้นกาย แท้จริงแล้ว...ข้ากลับต่ำกว่านางถึงขั้นหนึ่ง”

เสียงลึกลับตอบทันที

“ยอมรับเสียเถิด เจ้าตัวน้อย แม้เจ้าจะมีพื้นฐานลึกซึ้งแต่ก็แค่เพียงเท่านั้น”

“อย่าว่าแต่ฆ่าคนเลย แค่ประมือกับนางสองสามกระบวนท่า เจ้าก็ไม่รอดแล้ว”

ในเวลานั้น เสียงพระสงฆ์ก็ดังขึ้น

“ในสายตาข้า ภายในสิบกระบวนท่าพอไหวอยู่”

เซียวเหอยังไม่ทันดีใจ เสียงเดิมก็พูดต่อ

“แต่ร่างกายของท่านคงรับได้แค่เก้ากระบวนท่า ท่าที่สิบ...หากนางลงมือหมายสังหาร ท่านก็คงต้องจากโลกนี้ไป”

“เอาเข้าไป เอาข้าเป็นโล่เนื้อกันเลยเรอะ? ทำเกินไปแล้ว ข้าดูอ่อนแอปานนั้นเลยรึไง?” เซียวเหอบ่นออกมาอย่างขุ่นเคือง

แล้วก็กวัดแกว่งไม้บรรทัดอีกครั้ง ท่าร่างงดงามราวเทพมังกรสะบัดหาง

ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่าแม้แต่ระดับพลังขั้นจู้จีเองก็ยังแบ่งออกเป็นหลายระดับ

แม้ผู้มีพรสวรรค์จากสวรรค์ก็ต้องฝึกฝนมาตั้งแต่หกขวบ ฝึกเด็กตั้งแต่วัยเยาว์

เมื่อถึงอายุสิบห้าจึงถือเป็นช่วงแบ่งระดับชั้นแห่งโชคชะตา

หากผ่านได้จึงสามารถทนรับการฝึกโหดเพื่อเพิ่มคุณสมบัติร่างกาย

ขั้นจู้ถี่หรือขั้นสร้างร่างภายนอกนั้นก็มีจุดเริ่มต้นเช่นนี้

ในทางกลับกันหานซินเอ๋อร์ซึ่งเป็นหญิงสาววัยยี่สิบเศษกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุดแห่งชีวิตบรรลุถึงขั้นจินตันแล้ว

แม้ร่างกายยังอยู่เพียงขั้นจู้ถี่ แต่ภายในเมืองนี้ นางก็ถือว่าอยู่ในระดับแนวหน้าของคนรุ่นเดียวกัน

แล้วเซียวเหอล่ะ?

เขาเพิ่งบรรลุนิติภาวะเป็นชายหนุ่มวัยต้นยังคงมีร่างกายของเด็กหนุ่มบริสุทธิ์อยู่

แต่เพียงอาศัยพลังวิญญาณฟ้าดินที่ไม่มีสิ้นสุดก็มากพอจะหล่อเลี้ยงร่างกายให้เติบโตถึงระดับนี้ได้แล้ว

เช่นนี้ไม่ใช่เจ้าประหลาดจะเป็นสิ่งใดได้อีก?