บทที่ 3 ผู้อาวุโสจ้าว

บทที่ 3 ผู้อาวุโสจ้าว

“จ้าวเสี่ยวเป่ย จ้าวเสี่ยวเป่ย”

หานหลิงเอ๋อร์เอ่ยชื่อสามพยางค์นั้นแผ่วเบา ชื่อนี้คือชื่อของผู้อาวุโส ฟังดูเรียบง่ายและตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง ทว่าในสายตาของนางแล้ว ชื่อของผู้อาวุโสมิอาจธรรมดาได้ ย่อมต้องมีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่

ฉับพลัน หานหลิงเอ๋อร์พลันนึกขึ้นได้ว่า ณ ดินแดนหลิงอู่ ด้านเหนือที่สุดคือท้องทะเลอันไร้ที่สิ้นสุด ว่ากันว่าที่สุดปลายของทะเลนั้นคือที่พำนักของเหล่าเซียน

เสี่ยวเป่ย เสี่ยวเป่ย แนวทางอันยิ่งใหญ่ย่อมเรียบง่าย หนทางสู่สวรรค์ต้องมุ่งไปทางเหนือ

ปรากฏว่าในนามของผู้อาวุโสยังแฝงด้วยความหมายถึงการแสวงหาเส้นทางแห่งเต๋าเช่นนี้ นางรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาในตัวจ้าวเสี่ยวเป่ยยิ่งนัก

ชื่อเพียงชื่อเดียวกลับสื่อถึงหัวใจแห่งการแสวงหาหนทางอันสูงส่งเหนือโลก มิใช่สิ่งที่คนธรรมดาเช่นนางจะเปรียบได้เลย

จ้าวเสี่ยวเป่ยมองสาวน้อยตรงหน้าเผลอเหม่ออีกแล้ว

“เฮ้อ โดนกระแทกจนถึงกับตั้งสมาธิไม่ได้ ช่างน่าสงสารนัก”

ในใจของจ้าวเสี่ยวเป่ยล้วนมีแต่ความเวทนา เขารอให้นางสงบใจลงก่อนจึงเริ่มออกเดิน

เขาพาหานหลิงเอ๋อร์เดินฝ่าภูเขาใหญ่อีกครา แล้วได้พบกับป้าหลิวผู้กำลังปลูกผักอยู่

“เอ๊ะ เสี่ยวเป่ย เด็กสาวข้างเจ้ามาจากไหนกันหรือ?”

แววตาของป้าหลิวฉายแสงแห่งความอยากรู้อยากเห็นออกมาทันใด

จ้าวเสี่ยวเป่ยนับเป็นหนุ่มรุ่นใหม่ที่หายากในหมู่บ้านเหล่าปิ่ง หลายครอบครัวต่างอยากแนะนำลูกสาวให้รู้จักกับเขา แม้ป้าหลิวจะไม่มีลูกสาว แต่กลับมีคนมากมายขอให้ช่วยจับตาเรื่องหัวใจของจ้าวเสี่ยวเป่ยแทน

ครั้นเห็นเขาพาสาวน้อยหน้าตางดงาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นเช่นนี้มา นางย่อมไม่อาจนิ่งเฉยได้เพราะสาวงามผู้นี้หาใช่หญิงในหมู่บ้านที่เปรียบได้ไม่

จ้าวเสี่ยวเป่ยมองท่าทีของป้าหลิวก็เข้าใจในทันทีว่านางหมายถึงสิ่งใด

“ป้าหลิว นางหลงทาง ข้าพบที่บนเขา ฟ้าก็มืดเสียแล้ว ข้าจึงให้มาค้างคืนที่บ้านก่อน พรุ่งนี้ค่อยส่งนางกลับ”

“อ๋อ หลงทางสินะ”

ป้าหลิวฟังแล้วก็คลายใจลงบ้าง ทว่าเมื่อนึกถึงเรื่องรักเกิดจากใกล้ชิดแล้วหากจ้าวเสี่ยวเป่ยถูกสาวจากหมู่บ้านอื่นพาไปย่อมถือเป็นการสูญเสียอย่างใหญ่หลวงต่อหมู่บ้านเหล่าปิ่ง

นางจึงรีบเอ่ยปากขึ้นว่า

“เสี่ยวเป่ย เจ้ายังจำสาวใต้หมู่บ้านที่ข้าเคยแนะนำให้เจ้าได้ไหม สองอาผู้นั้นน่ะ เจ้าว่าอย่างไรบ้าง?”

จ้าวเสี่ยวเป่ยได้ยินประโยคนั้น ใบหน้าก็แสดงความกลืนไม่เข้าคายไม่ออกทันที

“ไม่มีความเห็นอะไรหรอก เรื่องของข้ามันยังไม่รีบเร่ง”

แล้วเขาก็คิดจะชิ่งหนีทันทีแถมยังลงมือจริงจังด้วยการแบกฟืนเดินจากไป

ทว่าเพิ่งเดินได้ไม่กี่ก้าวก็พบว่าหานหลิงเอ๋อร์มิได้ตามมากลับยืนตะลึงอยู่ที่เดิมอย่างไม่ไหวติง

ในใจของหานหลิงเอ๋อร์พลันปั่นป่วนราวคลื่นซัดกระหน่ำ ดวงตาเหม่อลอย ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ตนเห็นได้

นางกวาดสายตาไปทั่ว บรรดาสิ่งที่เห็นล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณทั้งสิ้น

แต่ละต้นหากนำออกไปล้วนจะก่อให้เกิดการช่วงชิงจากเหล่าผู้มีอำนาจใหญ่โต ทว่าในที่แห่งนี้ กลับถูกวางเกลื่อนราวกับเป็นผักกาดธรรมดาทั่วไป

โดยเฉพาะตอนที่เห็นป้าหลิวเอาจอบฟันสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่ง แล้วโยนใส่ตะกร้าอย่างส่งเดช หานหลิงเอ๋อร์รู้สึกปวดใจราวกับถูกบีบหัวใจ

“เช่นนี้ก็ได้หรือ? ยาอันล้ำค่าถูกวางไว้ลวก ๆ เช่นนั้น เดี๋ยวฤทธิ์ยาก็สลายสิ้น นี่มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว”

ต้องรู้ไว้ว่าแม้แต่วัตถุดิบธรรมดานางยังเก็บอย่างระมัดระวังถึงเพียงนั้น แล้วนี่คือสมุนไพรวิญญาณเชียวนะ

นางอยากจะวิ่งไปช่วยจัดเก็บให้ถูกวิธีเสียเหลือเกิน

ขณะนั้นเอง ป้าหลิวเห็นหานหลิงเอ๋อร์จ้องผักกาดในมือตนตาไม่กะพริบ ก็รู้สึกสงสัยไม่น้อย

นางแอบกระซิบถามจ้าวเสี่ยวเป่ยว่า

“เสี่ยวเป่ย เด็กสาวผู้นี้จะไม่เคยกินผักกาดมาก่อนกระมัง เจ้าดูแววตานางสิ ช่างเต็มไปด้วยความอยากยิ่งนัก”

“เจ้าพาเด็กสาวมาจากที่ใดกัน?”

ในน้ำเสียงของป้าหลิวเต็มไปด้วยความดูแคลน

ก็แค่ผักกาดต้นหนึ่งเท่านั้น กลับทำเอาสาวน้อยน้ำลายไหลเช่นนี้

“สาวน้อย ข้าเห็นเจ้าชอบผักกาดต้นนี้นัก เอาไปเถอะ ข้ามอบให้เจ้า”

ป้าหลิวอุ้มผักกาดต้นนั้นเดินมาหาหานหลิงเอ๋อร์

หานหลิงเอ๋อร์ถึงกับตะลึง ไม่อยากเชื่อว่าสตรีธรรมดาตรงหน้าจะมอบสมุนไพรวิญญาณให้นางจริง ๆ

“ให้ข้ารึ?”

นางชี้ไปยังผักกาดพลางเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ สมุนไพรวิญญาณเชียวนะ

ในสายตาของป้าหลิวมีแต่ความสงสารเต็มเปี่ยม เด็กสาวสวยหยาดเยิ้มถึงเพียงนี้ ไฉนจึงตกใจยิ่งนักกับผักกาดต้นเดียว

“อืม ให้เจ้า”

ป้าหลิวมอบให้พลางกล่าวว่า

“ของพรรค์นี้มิใช่ของดีอันใด ทั้งหมดปลูกโดยเสี่ยวเป่ยนั่นแหละ ในหมู่บ้านเรามีอีกมากโข”

ในสมองของหานหลิงเอ๋อร์ดังก้อง นี่คือสมุนไพรวิญญาณแท้ ๆ ทั้งหมู่บ้านยังมีอีกมากและจากคำพูดของสตรีผู้นี้ สมุนไพรทั้งหมดล้วนเป็นของขวัญจากผู้อาวุโสเสี่ยวเป่ย

เป็นเช่นนี้นี่เอง มิประหลาดใจเลย

จ้าวเสี่ยวเป่ยมองภาพตรงหน้าแล้วทนไม่ไหว ต้องรีบลากหานหลิงเอ๋อร์กลับทันที

แบบนี้มันน่าอับอายเขาเกินไป ผักกาดเช่นนี้ เขามีอยู่เป็นร้อยเป็นพันต้น

หานหลิงเอ๋อร์กอดผักกาดไว้แน่นด้วยความทะนุถนอม กลัวจะได้รับอันตรายแม้เพียงน้อยนิด

จนกระทั่งถึงบ้านไม้หลังน้อยของจ้าวเสี่ยวเป่ย เขาก็วางฟืนลงทันที

“ข้าขอไปอาบน้ำก่อน เจ้าก็ตามสบาย”

“เจ้าค่ะ ผู้อาวุโส” หานหลิงเอ๋อร์ตอบอย่างเคารพ

ในฐานะคนจากโลกเดิม จ้าวเสี่ยวเป่ยให้ความสำคัญกับการอาบน้ำยิ่งนัก

ในลานบ้าน หานหลิงเอ๋อร์เห็นบรรยากาศเรียบง่ายของบ้านชาวไร่ทั่วไป

ไก่ สุนัข หมู ล้วนเป็นสัตว์บ้านธรรมดา ทว่ามุมหนึ่งของลานกลับกองเต็มไปด้วยไม้เจี้ยนจู้

เห็นเช่นนั้น หัวใจของหานหลิงเอ๋อร์ก็หดเกร็งทันที

นางกอดผักกาดแน่น ไม่กล้าขยับไปไหน นั่งบนม้านั่งหินอย่างระวังส่วนฝูงสัตว์เลี้ยงในลานก็เดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างสงบสุข

จ้าวเสี่ยวเป่ยเปลี่ยนเสื้อผ้าออกมาจากบ้าน

เห็นเขาก้าวออกมา หานหลิงเอ๋อร์ก็รีบลุกขึ้นยืน

จ้าวเสี่ยวเป่ยเห็นสีหน้าเกร็งเครียดของนางก็ไม่ใส่ใจนัก เพียงคิดว่านางอาจสมองกระทบกระเทือน

เขารินน้ำจากกาใหญ่บนโต๊ะหิน ดื่มอึกใหญ่ ความเหนื่อยล้าจากการฟันฟืนช่างมากมายยิ่งนัก

หานหลิงเอ๋อร์เห็นเช่นนั้น ลำคอก็เคลื่อนไหวไปมา นางก็รู้สึกกระหายน้ำเช่นกัน

“เจ้าดื่มหน่อยเถิด”

จ้าวเสี่ยวเป่ยยื่นชามน้ำไปวางข้างตัวนาง

“ขอบพระคุณผู้อาวุโส”

หานหลิงเอ๋อร์กระหายจริง ๆ นางยกน้ำขึ้นดื่มหมดรวดเดียว

ทว่าเมื่อสายน้ำไหลเข้าสู่ลำคอ ดวงตาของหานหลิงเอ๋อร์ก็เบิกโพลงอีกครั้ง

นี่ไม่ใช่น้ำธรรมดา นี่คือของเหลววิญญาณ

ทันใดนั้น ภายในร่างของนาง เดิมทีจินตันที่หม่นมัวก็ค่อย ๆ กลับกลายเป็นสีทองเหลืองอร่ามด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

“ข้า ข้าเลื่อนขั้นถึงระดับจินตันขั้นเก้าแล้วรึ?”

ในใจของหานหลิงเอ๋อร์ตกตะลึงสุดประมาณ

ต้องรู้ไว้ว่านางเดิมเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นหนึ่งและเพราะถูกเว่ยเฟิงจากนิกายเพลิงอัคคีไล่ล่า จินตันของนางก็ใกล้จะแตกสลายเต็มที

แต่เพียงน้ำชามเดียว นอกจากจินตันจะไม่พังทลายยังทะยานสู่ขั้นเก้าทันใด

“ขอบพระคุณผู้อาวุโส”

หานหลิงเอ๋อร์อดไม่ได้ที่จะคุกเข่ากล่าวขอบคุณ