บทที่ 10 - คุณค่าของลูกอม

บทที่ 10 - คุณค่าของลูกอม

แผ่นไม้ประตูถูกถอดออกทีละแผ่น พนักงานของสหกรณ์การค้าและการตลาดในชุดเสื้อเชิ้ตสีขาวและรองเท้าเจี่ยฟางยี่ห้อ “เหอ” ในที่สุดก็ได้เปิดประตูร้านขายอาหารและของใช้ เริ่มทำการค้าอย่างเป็นทางการ

ผู้คนจำนวนมากที่รอคอยมานานก็พากันกรูเข้าไปในร้าน ตรงไปยังเคาน์เตอร์ขายสินค้าที่ตนต้องการ

“จะวิ่งทำไม จะเบียดทำไม จะปล้นหรือไง”

ชายคนหนึ่งท่าทางเหมือนข้าราชการ สวมเสื้อแขนสั้นผ้าลินินเนื้อดีสีขาวนวลที่เริ่มเหลืองเล็กน้อย

ผ้าชนิดนี้ในยุคหลังคงเป็นได้แค่ผ้าปูที่นอนฤดูร้อน แต่ในยุคนี้กลับหาได้ยากยิ่ง

เขาตะคอกเสียงดัง “ไปเข้าแถวเลย คนที่วิ่งมาข้างหน้าสุดไปต่อท้ายแถวให้หมด”

ชาวนาที่มาจากในเขาเหล่านี้ต้องเดินทางกลับอีกไกล

ไม่ต้องพูดถึงหนทางที่ยาวไกลและลำบาก แค่แดดตอนเที่ยงวันก็สามารถทำให้พวกเขาเป็นลมได้แล้ว

อีกทั้งเพื่อนบ้านญาติสนิทมิตรสหายต่างก็ฝากพวกเขาซื้อของ ดังนั้นตอนที่กรูเข้ามาในร้านพวกเขาจึงรีบร้อนที่สุด

เมื่อถูกข้าราชการของสหกรณ์ตะคอกเช่นนี้ ชาวเขาที่ขี้ขลาดและกลัวเรื่องอยู่แล้วก็พากันมองหน้ากัน ต่างก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

“ไปต่อท้ายแถวไม่ได้ยินหรือไง”

ข้าราชการคนนั้นเดินเข้ามา ดึงไหล่ชายคนที่เคยแนะนำให้หลัวเสวียนไปเป็นเขยแต่งเข้าแล้วลากออกไปข้างนอก

“ท่านรับใช้ประชาชนแบบนี้หรือ”

หลัวเสวียนที่ตามหลังฝูงชนเข้ามากลับเดินเข้ามาอย่างไม่รีบร้อน

เขาถามข้าราชการคนนั้นว่า “มวลชนเดินทางออกจากเขตภูเขามาทั้งคืนก็เพื่อที่จะได้ซื้อของแต่เนิ่นๆ จะได้รีบเดินทางกลับ พวกเขาไม่อยากให้การผลิตทางการเกษตรล่าช้าจึงรีบร้อนไปบ้างก็น่าจะเข้าใจได้ ท่านจะใช้ท่าทีหยาบคายเช่นนี้ปฏิบัติต่อประชาชนได้อย่างไร”

ข้าราชการคนนั้นชะงักไป หันกลับมาจ้องมองหลัวเสวียน

หลัวเสวียนก็จ้องกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว

“รองหัวหน้าจ้าว สหายผู้น้อยคนนี้พูดถูก ท่าทีของท่านเมื่อครู่นี้... ไม่เหมาะสมจริงๆ”

ในขณะนั้นเองข้าราชการอีกคนหนึ่งก็เดินออกมาจากช่องทางเดินของพนักงานด้านหลังร้าน เขาหันมายิ้มให้หลัวเสวียนเล็กน้อย “สหายผู้น้อยคนนี้วิจารณ์ได้ถูกต้อง ทัศนคติการบริการของสหกรณ์เรายังมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง

ข้าในนามของพนักงานทั้งหมดของร้านขายอาหารและของใช้สาขาสอง ขออภัยต่อสหายผู้น้อยคนนี้และขออภัยต่อมวลชนทุกท่าน”

สหกรณ์การค้าและการตลาดในยุคนี้ยังมีการแข่งขันกับร้านค้าแบบรัฐร่วมเอกชนภายนอกอยู่

ประกอบกับพนักงานในสหกรณ์เพิ่งจะเริ่มทำงานได้ไม่นาน ทุกคนต่างก็ทะนุถนอมงานที่หามาได้ยากนี้เป็นอย่างยิ่ง ต่างก็มีความกระตือรือร้นในการทำงานสูงมาก

ดังนั้นทัศนคติการบริการของพวกเขาในตอนนี้จึงไม่ได้เลวร้ายนัก

หลัวเสวียนจับจุดอ่อนของรองหัวหน้าแผนกคนนั้นได้ก็สวมหมวกใบใหญ่ให้เขาไปทันที ผลลัพธ์ที่ได้ก็เห็นผลทันตา

ผู้นำที่ออกมาทีหลังคนนี้พยักหน้าให้ทุกคน ถือเป็นการขอโทษ

จากนั้นเขาก็โบกมือ “เวลาไม่เช้าแล้ว ขอเชิญทุกท่านไปเลือกซื้อสินค้าเถอะนะ อ้อ อย่ารีบร้อนกัน เตรียมบัตรปันส่วนธัญพืชบัตรปันส่วนน้ำตาลให้พร้อม ทุกคนซื้อได้แน่นอน”

พูดจบข้าราชการคนนั้นก็ขยิบตาให้รองหัวหน้าคนนั้นแล้วทั้งสองก็กลับเข้าไปในช่องทางเดินของพนักงาน

ก่อนจะเข้าช่องทางเดินไป รองหัวหน้าจ้าวคนนั้นยังหันกลับมามองหลัวเสวียนอีกครั้งด้วยแววตาเต็มไปด้วยความสงสัย...

เด็กหนุ่มชาวบ้านครึ่งๆ กลางๆ แต่งตัวซอมซ่อ ทั้งตัวยังมีกลิ่นคาวปลา แต่เวลาพูดจาทำไมถึงได้ดูเป็นผู้นำยิ่งกว่าผู้อำนวยการเสียอีก

ไม่ใช่ว่ารองหัวหน้าจ้าวดูถูกใคร แต่สิ่งที่หลัวเสวียนแสดงออกมานั้นมันขัดแย้งกันเกินไป ทำให้เขาสงสัยจนคิดไม่ตก

มองอะไร

ในใจของหลัวเสวียนกลับไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลย คนที่เข้าใจยุคนี้อยู่บ้างเล็กน้อยก็ย่อมจะรู้เทคนิคนี้

ขึ้นอยู่กับว่าเขากล้าพอที่จะพูดออกมาอย่างคล่องแคล่วหรือไม่เท่านั้นเอง

เหมือนกับที่ไม่ใช่ทุกคนจะสามารถยืนอยู่ใต้แสงไฟสปอตไลต์ได้อย่างสงบนิ่งแล้วร้องเพลงออกมาได้อย่างราบรื่น

เมื่อเดินมาถึงเคาน์เตอร์ขายลูกอมและขนมอบ ชาวนาจากในเขาเหล่านั้นก็หลีกทางให้หลัวเสวียนโดยอัตโนมัติ

หลัวเสวียนยิ้มเล็กน้อยแล้วค่อยๆ เดินไปต่อท้ายแถวของพวกเขาโดยไม่พูดอะไร

ในเมื่อวางมาดแล้วก็ต้องวางให้สุด อย่าให้ใครรู้สึกว่าเขาหยิ่งยโส

เด็กที่ถ่อมตัวและไม่โอ้อวดมักจะเป็นที่ชื่นชอบมากกว่าเสมอ

“เด็กคนนี้พูดจามีระดับนะ”

“ใช่แล้ว รองผู้อำนวยการหลัวฝ่ายจัดซื้อควรจะเป็นคนพูดจาฉะฉานมีระดับไม่ใช่หรือไง ข้าว่านะเด็กคนนี้โตขึ้นมาเก่งกว่ารองผู้อำนวยการหลัวเยอะเลย...”

ณ ร้านขายอาหารและของใช้

พนักงานขายคนอื่นๆ ที่อยู่แผนกอื่นซึ่งขายผักกาดดอง หัวไชเท้าตากแห้ง ผักกาดแห้ง และผักดอง ต่างก็ซุบซิบกันเป็นกลุ่มๆ “นี่มันกองพลใหญ่ไหนกัน พ่อแม่เขาคงเป็นหัวหน้ากองพลใหญ่สินะ ถึงได้พูดจาเก่งขนาดนี้”

“ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ลูกหัวหน้ากองพลใหญ่จะแต่งตัวขาดๆ... เอ่อ เรียบง่ายขนาดนี้ได้ยังไง”

“ข้าว่าเขาหน้าคุ้นๆ... แต่นึกไม่ออก...”

“เจิ้งหยวนเฉา เจ้าพูดอะไรไร้สาระ ไม่ได้เรื่องเลย ลองนึกดูอีกทีสิว่าเขาอยู่กองพลใหญ่ไหนกันแน่”

“ข้า... รู้สึกว่าเขาหน้าคุ้นๆ จริงๆ นะ หืม... ยังนึกไม่ออกอยู่ดี...”

พนักงานเหล่านี้กำลังซุบซิบกัน

ส่วนหลัวเสวียนที่ยืนอยู่หลังฝูงชนก็เริ่มครุ่นคิด เขาจะจัดการกับบัตรปันส่วนน้ำตาลสองเหลี่ยงห้าในมือกับเงินหนึ่งหยวนสองเจี่ยวสี่เฟินในกระเป๋าอย่างไรดี

ในโหลแก้วทรงกลมบนเคาน์เตอร์มีขายแค่ลูกอมมันเทศกับลูกอมข้าวโพดสองชนิดเท่านั้น

ส่วนน้ำตาลทรายขาวกับน้ำตาลทรายแดงล้วนถูกห่อไว้ในกระดาษฟางก่อนแล้วห่อทับด้วยกระดาษขาวอีกชั้นหนึ่ง ข้างบนยังติดกระดาษสีแดงรูปอักษร “ซังฮี้” สี่เหลี่ยมเล็กๆ อีกด้วย

มีทั้งห่อหนึ่งชั่งและห่อครึ่งชั่ง

นั่นเอาไว้ใช้เป็นของขวัญให้ผู้อื่น

น้ำตาลทรายขาวและน้ำตาลทรายแดงที่ขายเป็นกิโลจะถูกเก็บไว้ในโอ่งดินเผาขนาดใหญ่หลังเคาน์เตอร์ เมื่อลูกค้าต้องการซื้อพนักงานขายถึงจะเปิดฝาไม้ขึ้น

ลูกอมแข็งอย่างลูกอมมันเทศและลูกอมข้าวโพดเนื่องจากห่อด้วยกระดาษไขสีสันสดใสทำให้รู้สึกสะอาดจึงถูกเรียกว่า “ลูกอมอนามัย”

แต่หลัวเสวียนรู้ว่าจริงๆ แล้วมันไม่เกี่ยวอะไรกับ “อนามัย” สักเท่าไหร่

ลูกอมเหล่านี้ล้วนทำจากมันเทศและข้าวโพดเคี่ยวในหม้อเหล็กจนกลายเป็นน้ำเชื่อมข้น

เมื่อน้ำตาลใกล้จะเย็นตัวลง พนักงานที่แข็งแรงของโรงงานลูกอมที่สหกรณ์การค้าและการตลาดประจำอำเภอจัดตั้งขึ้นเองก็จะนำก้อนน้ำตาลมาพาดบ่าแล้วดึงซ้ำๆ

ตอนที่พวกเขายืดลูกอม พวกเขาจะแขวนปลายด้านหนึ่งของก้อนน้ำตาลไว้บนเสาไม้แล้วพาดอีกด้านหนึ่งไว้บนบ่าเปลือยๆ ของพวกเขาแล้วดึงไปมาซ้ำๆ

เมื่อฟองอากาศในก้อนน้ำตาลถูกดึงออกไปเกือบหมดแล้วก็จะนำมาวางบนเขียงแล้วนวดให้เป็นแท่งยาว

ในตอนนี้พนักงานทั้งชายหญิงก็จะมารวมตัวกันรอบเขียงใช้มีดเหล็กตัดแท่งน้ำตาลยาวๆ ให้เป็นเม็ดลูกอมขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย

สุดท้ายก็นำไปห่อด้วยกระดาษด้านนอก ลูกอมแต่ละเม็ดก็ผลิตเสร็จสิ้น

กระบวนการทั้งหมดทำด้วยมือล้วนๆ

หลัวเสวียนมั่นใจว่าพนักงานที่แข็งแรงสองสามคนที่รับผิดชอบการยืดก้อนน้ำตาลนั้นบ่าของพวกเขาจะต้องเกลี้ยงเกลาไม่มีขนแม้แต่เส้นเดียว

ไม่นานนัก

ในที่สุดก็ถึงคิวของหลัวเสวียน

หลัวเสวียนหยิบบัตรปันส่วนน้ำตาลสองเหลี่ยงห้าใบนั้นออกมาแล้วบอกกับพนักงานขายว่าเขาต้องการซื้อลูกอมข้าวโพดหนึ่งเหลี่ยงห้าส่วนบัตรที่เหลือให้ซื้อเป็นน้ำตาลทรายแดง

หลัวเสวียนกินมันเทศมาจนเบื่อแล้ว แค่ได้กลิ่นที่เป็นเอกลักษณ์ของมันเทศเขาก็รู้สึกคลื่นไส้

ถ้าไม่ใช่เพราะไม่กินแล้วจะอดตายหลัวเสวียนก็ไม่อยากจะแตะต้องมันเทศอีกเลยตลอดชีวิต

ลูกอมมีขนาดเล็กไม่ต้องชั่งน้ำหนัก หนึ่งเม็ดหนักหนึ่งเฉียน สิบเม็ดก็คือหนึ่งเหลี่ยง

ลูกอมหนึ่งเม็ดราคาหนึ่งเฟิน ซื้อสิบห้าเม็ดรวมเป็นเงินหนึ่งเจี่ยวห้าเฟิน

ส่วนที่เหลือซื้อเป็นน้ำตาลทรายแดงก็ได้มาสี่ก้อนขนาดเท่าหัวแม่มือ ใช้เงินไปอีกหนึ่งเจี่ยวแปดเฟิน

ลูกอมไม่ได้แพงนักแต่เด็กในชนบทเดือนหนึ่งแทบจะไม่ได้กินเลยสักสองสามเม็ด สาเหตุหลักก็เพราะบัตรปันส่วนน้ำตาลหาได้ยาก

การแจกบัตรปันส่วนน้ำตาลในชนบทนั้นไม่แน่นอน ยากที่จะบอกได้ว่าปีหนึ่งจะมีบัตรปันส่วนน้ำตาลหรือไม่และทางการจะแจกบัตรเท่าไหร่

แม้จะมีการแจกบัตรปันส่วนน้ำตาล หนึ่งปีแรงงานชายฉกรรจ์หนึ่งคนก็ได้แค่สองเหลี่ยงห้า มากที่สุดที่เคยแจกก็แค่ห้าเหลี่ยง

ปกติแล้วถ้าทุกคนมีแต่เงินแต่ไม่มีบัตรปันส่วนน้ำตาลก็ทำได้แค่มองโหลลูกอมของสหกรณ์ตาปริบๆ

ส่วนที่หลัวเสวียนต้องซื้อน้ำตาลทรายแดงนั้นเป็นเพราะน้ำตาลทรายแดงละลายเร็วกว่าลูกอมแข็ง หลัวเสวียนกลัวว่าตอนที่อาการน้ำตาลในเลือดต่ำของเขากำเริบอย่างรุนแรงลูกอมข้าวโพดจะเห็นผลช้าเกินไป

หลังจากซื้อลูกอมเสร็จ

หลัวเสวียนก็เดินออกจากร้านขายอาหารและของใช้ที่มืดสลัวแต่กลับเห็นชาวเขาเหล่านั้นยืนอยู่หน้าประตูดูเหมือนจะกำลังรอเขาอยู่

มีชาวเขาสองสามคนมองหลัวเสวียนด้วยสายตาที่ทำให้หลัวเสวียนรู้สึกเหมือนว่าพวกเขากำลังมองลูกเขยในอนาคตของตัวเองอยู่...

มันทำให้ขนลุกไปทั้งตัว

(จบแล้ว)