บทที่ 49 - ยอมสละส่วนน้อย (สอง)

บทที่ 49 - ยอมสละส่วนน้อย (สอง)

โลหิตสาดกระเซ็นจากบาดแผลบริเวณลำคอ เกิดเป็นเสียงลมหวีดหวิวน่าฟัง

ฉาวจูจือใช้มือข้างหนึ่งปิดตาของ "ฉาวเหิง" ส่วนอีกข้างที่กำมีดสั้นก็กรีดซ้ำลงไปอีกครั้ง ก่อนจะปล่อยมือแล้วโยนมีดเปื้อนเลือดทิ้ง

เขาก้าวถอยหลังโซซัดโซเซไปสองก้าว หยิบเอกสารสองสามแผ่นจากบนโต๊ะมาเช็ดมือ แล้วโยนก้อนกระดาษเปื้อนเลือดลงบนพื้น จากนั้นก็ดึงกระดิ่งที่แขวนอยู่ข้างฉากกั้นห้อง

ครู่ต่อมา เฉี่ยวเอ๋อร์ก็เข้ามา พอเห็นเลือดที่นองอยู่เต็มพื้นก็ร้องอุทาน "คุณชาย..."

"เขาไม่ใช่คุณชายของเจ้า" ฉาวจูจือเอ่ย "ผ่านมาสองสามวันแล้ว เจ้ายังดูไม่ออกอีกรึ"

"บ่าวรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ว่า..."

"แต่ว่าเจ้าชอบท่าทางแบบนี้ของเขาสินะ คิดว่าพอของลับของเขางอกออกมาแล้วเจ้าจะได้ประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว อีบ่าวโง่เขลา"

"บ่าวสมควรตาย"

"มานี่" ฉาวจูจือยกมือที่เช็ดด้วยกระดาษเอกสารแล้วยังไม่สะอาดขึ้นมา "เช็ดให้สะอาด"

"เจ้าค่ะ"

"เจ้าบอกว่าเขาหายป่วยแล้ว ข้าก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เมื่อครู่ข้าลองหยั่งเชิงดูเล็กน้อย เขากลับกล้าต่อปากต่อคำ แล้วยังพยายามชักนำบทสนทนาไปยังเรื่องที่เขาอยากรู้ ช่างอวดฉลาดเสียจริง"

"เจ้าค่ะ ท่านผู้เฒ่าต่างหากที่เฉลียวฉลาดอย่างแท้จริง"

"เจ้าส่งข่าวให้เหมยเฉิงจงที่หอซิ่งหลินแล้วรึยัง"

"ส่งแล้วเจ้าค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นเหิงเอ๋อร์คงตกอยู่ในมือของเขาแล้ว นั่นเป็นหลักฐานเดียวที่ตระกูลฉาวเกี่ยวข้องกับอมนุษย์ ให้เหมยเฉิงจงตรวจสอบและทำลายให้สิ้นซาก นับจากนี้ไปเรื่องนี้ก็ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น"

น้ำเสียงของเฉี่ยวเอ๋อร์แฝงความเศร้า "เจ้าค่ะ คุณชายก็จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป"

"เมื่อถูกงูพิษกัดที่มือ ผู้กล้าย่อมต้องตัดแขนทิ้ง ไอ้ลูกทรพีนั่น ข้าเองก็ต้องลืมมันเสีย" ฉาวจูจือเอ่ย "ส่วนสิ่งที่เจ้าต้องการ ข้าจะให้เจ้าเอง"

"ท่านผู้เฒ่า"

"ในสถานการณ์เช่นนี้ การเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตระกูลฉาวอีกสักทางก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย"

ฉาวจูจือตบเบาๆ บนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเฉี่ยวเอ๋อร์ "จัดการให้เรียบร้อย แล้วตอนกลางคืนค่อยมาหาข้า"

พูดจบ เขาก็เดินอ้อมฉากกั้นห้องไป ยื่นมือไปขยับเชิงเทียนบนผนังเพื่อเปิดผนังซ้อนอีกชั้นแล้วเดินเข้าไปในห้องลับ

เฉี่ยวเอ๋อร์รู้ดีว่านางต้องจัดการทั้งศพและคราบเลือด แล้วก็ต้องจัดการตัวเองให้สะอาดสะอ้านด้วย

นางเดินเข้าไปใกล้ศพบนรถเข็น ใช้นิ้วเชยคางของ "ฉาวเหิง" ขึ้นมามองใบหน้านั้น แววตาฉายแววเวทนาสงสาร เวทนาที่ตัวเองทุ่มเทไปมากมายแต่สุดท้ายก็ไม่ได้อะไรจากคุณชายเลยสักนิด จากนั้นนางก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วพึมพำออกมาคำหนึ่ง

"น่าเสียดายจริงๆ"

"เสียดายอะไร"

เฉี่ยวเอ๋อร์เบิกตาโพลงราวกับเห็นผี แต่ยังไม่ทันได้กรีดร้อง ลำคอก็ถูกมือคู่หนึ่งบีบจนแน่น

เสียงดังกร๊อบ

คอของนางถูกบิดหักไปแล้ว

ในวินาทีที่ภาพตรงหน้าดับวูบไป นางเห็นใบหน้าซีดเซียวของฉาวเหิง แล้วคิดในใจว่า คุณชายฝึกฝนวิชามารอย่างตั้งอกตั้งใจ ในที่สุดก็สำเร็จแล้วสินะ...

กู้จิงเหนียนโยนศพในมือทิ้งลงพื้นแล้วหยิบมีดสั้นขึ้นมา มันคมกริบและหนักมือมาก

เขาเดินอ้อมฉากกั้นห้องไปบิดเชิงเทียนบนผนัง

เสียงกลไกดังขึ้นเบาๆ ผนังตรงหน้าค่อยๆ เปิดออก

ด้านในเป็นห้องหินขนาดไม่เล็ก มีชั้นวางของอยู่หลายแถว ฉาวจูจือกำลังตรวจสอบหีบอัญมณีทีละใบอยู่ระหว่างชั้นวาง พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวจึงหันกลับมา พอเห็น "ฉาวเหิง" ก็ถึงกับมือสั่น ทำสร้อยไข่มุกเส้นหนึ่งร่วงลงไปในหีบ

"เจ้าคือเหิงเอ๋อร์ตัวจริงรึ"

ฉาวจูจือเอ่ยถาม นี่คือการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดของเขาทันทีที่เกิดความประหลาดใจ

แต่ไม่นาน เขาก็เห็นรอยเลือดใต้ลำคอของ "ฉาวเหิง"

"บ้าจริง พวกอมนุษย์!"

ฉาวจูจือสบถแล้วถอยหนี

กู้จิงเหนียนพุ่งเข้าไปพร้อมกับมีดสั้นในมือ

วินาทีต่อมา เงาดำร่างหนึ่งบนชั้นวางก็พุ่งออกมากลายเป็นร่างมนุษย์ขวางทางเขาไว้

กู้จิงเหนียนตวัดมีดแทงไปที่อีกฝ่าย ทว่ามีดกลับจมหายเข้าไปในความมืดนั้นโดยไม่โดนอะไรที่เป็นรูปธรรมเลย ในทางกลับกัน เงาดำนั้นยื่นหมัดออกมาต่อยใส่ร่างเขาด้วยพลังมหาศาล

จากนั้น เงาดำก็บิดแขนเขาแล้วเหวี่ยงเขากระแทกกับผนังหิน

ฉาวจูจือฉวยโอกาสนี้วิ่งหนีออกไปแล้วสับกลไก ประตูหินค่อยๆ ปิดลง

กู้จิงเหนียนหันกลับไปมอง สังเกตเห็นว่าในบริเวณที่แสงไฟส่องถึง เงาดำที่กลายเป็นร่างมนุษย์นั้นไม่กล้าเข้าใกล้

องครักษ์เงาดำตนนี้ไม่รู้ว่าเป็นอมนุษย์ประเภทไหน ดูเหมือนจะไร้ซึ่งความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

เขาลุกขึ้น หลบเลี่ยงมัน แล้วไล่ตามฉาวจูจือไป พร้อมกันนั้นแขนของเขาก็ดังกรอบแกรบและฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว

ฉาวจูจือรีบเป่าเทียนไขดับ เงาดำที่ถูกแสงไฟกั้นไว้ก็พุ่งเข้าหากู้จิงเหนียนทันที มันคว้ามือเขาไว้ในจังหวะที่เขากำลังจะพุ่งออกจากห้องลับแล้วดึงเขากลับเข้าไป

เงาดำนี้มีพละกำลังมหาศาล หากเขาถูกขังไว้ในห้องลับ คงจะไม่มีทางออกไปได้อีก

เมื่อเห็นว่าประตูหินกำลังจะปิดสนิท กู้จิงเหนียนก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากวัดแกว่งมีดสั้นในมือสุดแรงแล้วตัดข้อมือตัวเองทิ้ง

แรงดึงมหาศาลที่ฉุดรั้งเขาไว้พลันคลายออก ในที่สุดเขาก็พุ่งออกไปได้ในเสี้ยววินาทีก่อนที่ประตูหินจะปิดสนิท

เดิมทีฉาวจูจือคิดว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว เพิ่งจะสงบสติอารมณ์ได้ก็หันกลับไปมอง "ฉาวเหิง" ที่ถูกองครักษ์เงาดำกลืนกินไป ไม่คาดคิดว่าวินาทีต่อมาอีกฝ่ายจะมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

"ใครก็ได้ช่วยด้วย!"

สายไปแล้ว มีดสั้นจ่ออยู่ที่คอของเขา

แขนข้างที่ข้อมือขาดไปรัดร่างของเขาไว้แน่น เขาก้มลงมองแล้วต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าที่ข้อมือที่ขาดนั้นไม่มีเลือดไหลอีกต่อไปแล้ว มีเส้นเอ็นงอกออกมาจากตรงนั้นแล้วล่องลอยอยู่ในอากาศ

"อย่าขยับ! ถ้าไม่อยากตายก็อยู่เฉยๆ"

"เจ้าเป็นอมนุษย์รึ" ฉาวจูจือถาม "คนของกลุ่มคนในกรงส่งมา หรือว่าคนของท่านหมอเทวดาส่งมา"

"ลองเดาดูสิ"

"น่าจะเป็นคนของกลุ่มคนในกรงที่ส่งมาสืบหาเบาะแสของหัวใจฮุยมากกว่า พวกเราทุกคนต่างก็สงสัยท่านหมอเทวดา สามารถร่วมมือกันได้นะ"

"เราไม่ได้ร่วมมือกันมาตลอดรึ"

"กรมโยธาธิการกับกองทัพรักษาพระองค์ต่างก็เป็นหน่วยงานของราชสำนัก จะเรียกว่าความร่วมมือได้อย่างไร เจ้ากับข้า เราสองคนสามารถร่วมมือกันเป็นการส่วนตัวได้ เจ้าต้องการอะไร ข้าช่วยเจ้าได้ทุกอย่าง"

"ท่านคิดว่าข้าต้องการอะไร"

"อิสรภาพ"

ฉาวจูจือเอ่ยออกมาสองคำด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิง

เขาเคยเห็นคนของกลุ่มคนในกรงมามากมาย พวกเขาล้วนต้องการอิสรภาพ

ตอนแรกที่ได้ยินกู้จิงเหนียนรู้สึกดูแคลนอยู่บ้าง แต่พอคิดดูดีๆ ก็พลันตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขาต้องการในท้ายที่สุดก็คืออิสรภาพไม่ใช่หรือ

"บอกมา! เรื่องทั้งหมดที่พวกเจ้าทำ ใครคือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง แล้วท่านหมอเทวดาเป็นใคร"

"เจ้าไม่ใช่คนของกลุ่มคนในกรงรึ" ฉาวจูจือได้ยินก็รู้ทันที "เจ้าเป็นใคร"

"ตอบคำถามของข้า"

ฉาวจูจือถอนหายใจอย่างจนใจ "นอกจากท่านราชครูแล้ว ยังจะเป็นใครได้อีกล่ะ"

"เจิ้งควงฝูรึ" กู้จิงเหนียนถาม "แล้วท่านหมอเทวดาเป็นใคร"

"ไม่ว่าจะเป็นหมอหลวงหลิวเหิงหรือท่านหมอเทวดา ล้วนเป็นคนของจวนท่านราชครูทั้งสิ้น ข้ากับชุยเฮ่าได้รับคำสั่งจากท่านราชครูให้ช่วยพวกเขาปรุงยาที่วังว่านชุน มิเช่นนั้นแล้วจะมีใครสั่งการเสนาบดีกรมโยธาธิการกับผู้บัญชาการทหารฝ่ายซ้ายของกองทัพรักษาพระองค์ได้ แต่สิ่งที่ท่านราชครูทำนั้นไม่ใช่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตน แต่เพื่อความมั่นคงของบ้านเมือง"

"อย่างนั้นรึ"

"การใช้อมนุษย์ถูกมองว่าเป็นลัทธินอกรีตในต้าหรุ่ย แต่ในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมาในการรบกับแคว้นหนานเยว่และแคว้นซียง กองทัพของเราถูกอมนุษย์กดดันมากขึ้นเรื่อยๆ ท่านราชครูไม่เห็นด้วยกับการทำสงครามอย่างบ้าคลั่ง หวังว่าจะสามารถใช้หอกของศัตรูแทงโล่ของศัตรูได้"

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมหลังเกิดเหตุการณ์ที่ชานเมืองทิศตะวันตก เขาถึงกลับไปใส่ร้ายกู้เป่ยหมิงล่ะ"

"ใครบอกว่าใส่ร้าย กู้เป่ยหมิงเข้าร่วมแผนการของท่านราชครูตั้งแต่แรกแล้ว พอเกิดเรื่องขึ้นก็ต้องมีคนรับผิดชอบ"

"ท่านจะบอกว่าที่พวกเขาไม่ลงรอยกันเป็นการแสดงรึ"

"ถูกต้อง" ฉาวจูจือกล่าว "พวกเราแค่ไม่คาดคิดว่าท่านหมอเทวดาจะเผาทำลายผลงานหลายปีของท่านราชครูจนวอดวายเพื่อหลอมหัวใจฮุย แต่ไม่รู้ว่านี่เป็นคำสั่งของกลุ่มคนในกรงหรือเป็นความต้องการส่วนตัวของเขากันแน่"

"ท่านกำลังโกหกข้า"

"ไม่เลย ถ้าไม่ใช่แบบนี้แล้วทำไมสำนักทิศเหนือถึงช่วยกันปิดเรื่องนี้ไว้ล่ะ ก็เพื่อไม่ให้คนอื่นรู้ความจริงน่ะสิ..."

ปัง!

ระหว่างที่สนทนากันไม่กี่ประโยค ประตูก็ถูกพังเข้ามา องครักษ์หลายแถวยืนถือดาบและธนูรายล้อมห้องหนังสือไว้

แต่พอเห็นว่าคนที่จับนายท่านเป็นตัวประกันคือคุณชายของตัวเอง ทุกคนก็ตกตะลึง

กู้จิงเหนียนไม่ตื่นตระหนก เขาสั่งเสียงดัง "อย่าเข้ามานะ!"

ฉาวจูจือเองก็ปลอบทุกคน "ทุกคนอย่าเพิ่งวู่วาม"

"ให้พวกเขาเตรียมม้า"

"ไปเตรียมม้า"

"หลีกทาง"

กู้จิงเหนียนไม่คิดจะติดอยู่ที่นี่ เขาจับตัวฉาวจูจือไปยังคอกม้า เลือกม้าฝีเท้าดีตัวหนึ่งแล้วฟาดฉาวจูจือจนสลบ จากนั้นก็โยนเขาขึ้นไปบนหลังม้าราวกับกระสอบเก่าๆ

เขาพลิกตัวขึ้นม้าแล้วบุกออกจากประตูไป

พอออกจากประตูเมือง เขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกโดยไม่รู้ตัว นั่นคือทิศทางของสำนักศึกษาฉงจิง และเป็นสถานที่เดียวที่เขารู้จักในชานเมือง

เมื่อมาถึงตีนเขาซวงเฟิง เขาไปที่สำนักศึกษาฉงจิงไม่ได้ จึงควบม้าไปทางทิศตะวันตกต่ออย่างไม่หยุดยั้ง ขอแค่หาที่ที่ไม่มีคนแล้วไต่สวนฉาวจูจือสักสองสามคำ จากนั้นก็ฆ่าปิดปากก็พอ

จากเรื่องนี้ เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

ไม่ว่าผู้บงการเบื้องหลังจะเป็นเจิ้งควงฝูหรือไม่ ก็เรียกได้ว่าเป็นตัวแทนของอำนาจเด็ดขาด เพราะแผนการที่ไม่สามารถเปิดเผยได้เกิดข้อผิดพลาดขึ้น ตอนนี้จึงมีเป้าหมายเพียงสองอย่างคือระงับเรื่องราวและตามหาหัวใจฮุย

หากทำตามความต้องการของพวกเขา อาจจะไม่ปลอดภัยเสมอไป หากกู้จิงเหนียนส่งมอบอิงเหยาออกไป เขาก็จะหมดมูลค่าในการใช้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ด้วยความเหี้ยมโหดของคนพวกนี้ ต้องฆ่าปิดปากเขาแน่ ขนาดฉาวจูจือยังผลักไสลูกชายตัวเองออกมาได้เลย

วิธีที่ดีที่สุดคือทำให้ทุกคนคิดว่าท่านหมอเทวดาเป็นคนเอาหัวใจฮุยไป แต่ก็ไม่สามารถยืนยันได้ ดังนั้นเขาจึงต้องชิงลงมือก่อน ตามหาท่านหมอเทวดาแล้วทำให้เขาหายตัวไปอย่างเงียบๆ ส่วนเรื่องหลังจากนั้นก็รอกู้เป่ยหมิงกลับมาจัดการด้วยตัวเอง

ในหัวคิดเรื่องเหล่านี้อยู่ เขาควบม้ามาถึงทุ่งหญ้าเงียบสงบแห่งหนึ่งริมแม่น้ำจั๋ว เขามองไปรอบๆ ไม่มีใครเลย มีเพียงต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งยืนต้นอยู่อย่างโดดเดี่ยวริมฝั่ง

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงแสงสุดท้ายที่ทาบทาอยู่บนทิวเขาไกลลิบ จันทร์เสี้ยวแขวนอยู่บนท้องฟ้าแล้ว

กู้จิงเหนียนลากฉาวจูจือลงมาจากหลังม้า ยกมีดสั้นขึ้นเตรียมจะตัดแขนตัดขาเขาก่อน

ทว่าวินาทีต่อมา เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งมาจากใต้ต้นไม้พันรอบมีดสั้นในมือของกู้จิงเหนียน

กลับเป็นองครักษ์เงาดำตนนั้นอีกครั้ง

คราวนี้มันมีรูปร่างเป็นต้นไม้

เพราะแสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาต้นไม้จนยาวเหยียด ร่างกายของมันก็เลยยาวมาก กิ่งก้านทุกกิ่ง ใบไม้ทุกใบกลายเป็นแขนขาของมัน

ฟุ่บ

ขณะที่ดึงมีดสั้นไป องครักษ์เงาดำก็ยื่นกิ่งไม้ออกมาไม่หยุด พันรอบมือ เท้า คอ และเอวของกู้จิงเหนียน ลากเขาไปมัดไว้ใต้ต้นไม้แน่นหนาจนขยับไม่ได้

ตอนแรกเขาคิดว่านี่คือองครักษ์ของฉาวจูจือ แต่ไม่นานก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เพราะเขาเห็นว่าฉาวจูจือก็ถูกมัดไว้เช่นกัน

ไกลออกไป แสงจันทร์ส่องกระทบภูเขา ทอดเงาขนาดมหึมาลงมา จู่ๆ ก็เคลื่อนไหวราวกับคลื่น มีคนยืนกอดอกอยู่บนเงาของภูเขานั้น ชายเสื้อพลิ้วไหวตามสายลม ราวกับเหินเมฆเหยียบหมอกถูกส่งมาถึงริมแม่น้ำ

คือเหมยเฉิงจงนั่นเอง

เท้าของเขาไม่แตะพื้นเลย เขาร่อนลงมายืนอยู่ตรงหน้ากู้จิงเหนียน มือข้างหนึ่งใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก ส่วนอีกข้างทำท่าจีบนิ้ว เขาใช้นิ้วสองนิ้วคีบในอากาศ ดึงองครักษ์เงาดำรูปร่างมนุษย์ออกมาจากเงาไม้

องครักษ์เงาดำตนนี้ไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่น มันเตะมูลม้าบนพื้นกระเด็นไป จากนั้นครู่เดียวก็กลายร่างเป็นม้านั่ง

"คืนนี้ขอแสดงฝีมือเล็กน้อย"

เหมยเฉิงจงนั่งลงอย่างสง่างาม ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มที่ทั้งสงวนท่าทีและภูมิใจ "ข้าเก่งมากใช่ไหมล่ะ ข้าถึงได้เป็นถีซือ อ้อ จริงสิ ตอนนี้เจ้ายังไม่รู้สินะว่าข้าเป็นหัวหน้าของหัวหน้าเจ้าอีกที"

[จบแล้ว]