บทที่ 27 - สิ้นชีพ

บทที่ 27 - สิ้นชีพ

ฝูซีตัวหนึ่งกำลังบินวนอยู่บนท้องฟ้า

มันใหญ่กว่าไก่ฟ้าเล็กน้อย มีลำตัวเป็นนกแต่ใบหน้าเป็นคน จมูกและปากยังคงเป็นจะงอยปากนกแหลมคม มีเพียงแววตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

ในพงหญ้าข้างใต้นั้น หวงหู่กำลังหมอบอยู่ ในมือถือหอกซัดที่ทำจากไม้ สายตาจับจ้องไปบนท้องฟ้าอย่างไม่วางตา

นี่เป็นแผนที่กู้จิงเหนียนวางไว้กับเขา การจัดการกับหลิวเหิงต้องกำจัดผู้ช่วยของเขาทีละคนก่อน โดยไม่ให้ทหารองครักษ์เกราะเงินตื่นตกใจ

ในที่สุด ร่างที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าก็เริ่มลดระดับลง บินหาใกล้ๆ ลำธาร

หวงหู่เห็นโอกาสเหมาะก็ลงมือทันที

"ฟิ้ว"

ลูกธนูดอกหนึ่งยิงถูกฝูซีก่อน มันร้องเสียงแหลมน่ากลัว ในชั่วพริบตาที่ร่วงลงมาก็ถูกหอกซัดแทงทะลุ

หวงหู่เห็นดังนั้น ก็รีบวิ่งไปยังที่ที่กู้จิงเหนียนอยู่

"คุณชาย มีคนยิงธนู เป็นการตีหญ้าให้งูตื่น"

กู้จิงเหนียนอยู่บนที่สูงเห็นแล้วว่าใครเป็นคนยิงธนู "คนของพวกเจ้า"

"คนของพวกเรารึ" หวงหู่ตะลึงงัน ไม่เข้าใจเลย

"ลืมอีกแล้วรึ เจ้าคือปู่เว่ยแห่งสำนักไคผิง"

"คุณชาย ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะทำอย่างไร"

"อย่าเรียกข้าว่าคุณชายอีก ต่อหน้าคนอื่น เจ้ากับข้าต้องทำเหมือนไม่คุ้นเคยกัน"

"แต่ว่า..."

"จำไว้ รักษาความลับของเจ้าไว้ มิฉะนั้นไม่รู้ว่าจะมีคนกี่คนที่จะเอาเจ้าไปทำยา"

หวงหู่ยังไม่ทันจะเข้าใจประโยคนี้ ก็ได้ยินเสียงเกือกม้าดังขึ้นในป่า

ผู้ที่มาไม่ได้มีเพียงสำนักไคผิง แต่ยังมีกองทัพรักษาพระองค์ด้วย ไม่นานก็ค้นมาถึงป่าผืนนี้

กู้จิงเหนียนมองผ่านพงหญ้าไป เห็นลู่อันหนิงนำทหารม้ากลุ่มหนึ่งข้ามลำธารมา กำลังเรียกชื่อของเขา

เสียงตะโกนดังก้องไปในหุบเขา ฟังออกได้ถึงความเป็นห่วง

กู้จิงเหนียนถึงได้ลุกขึ้นจากพงหญ้า

"พี่เขย"

ลู่อันหนิงหันกลับมา ถอนหายใจยาว "เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว มิฉะนั้นพี่สาวของเจ้าไม่รู้ว่าจะโทษข้าอย่างไร..."

พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ร่างของหวงหู่ ตะลึงไปชั่วครู่ แล้วก็พูดกับทหารใต้บังคับบัญชาอย่างไม่แสดงอาการ "พวกเจ้าค้นหาต่อไป ต้องหาหลิวเหิงให้เจอ"

"ขอรับ"

รอจนคนอื่นไปแล้ว ลู่อันหนิงก็เดินไปหาหวงหู่ "ตอนนั้นในท้องพระโรงมืดมาก ข้ามองไม่ชัด แต่เจ้า"

"ข้าทำไม" หวงหู่แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

"คือเขา" กู้จิงเหนียนกระซิบ "เรื่องนี้ขอให้พี่เขยเก็บเป็นความลับด้วย"

ลู่อันหนิงพึมพำ "ไม่น่าแปลกใจเลย ชุยเฮ่าตอนนั้นบอกว่าเขายังมีความหวัง ดูเหมือนว่า ฮุยออกมาจากตัวเจ้านี่เอง"

"ใช่แล้ว ขอให้แม่ทัพลู่ช่วยเก็บเป็นความลับด้วย" หวงหู่พยายามไม่มองกู้จิงเหนียน "มิฉะนั้นคนอื่นไม่รู้ว่าจะมองข้าอย่างไร"

"ข้าไม่พูดก็ได้" ลู่อันหนิงกล่าว "แต่เพื่อนร่วมงานของเจ้าสองคนก็รู้เรื่องนี้ ตามข่าวลือในเมืองหลวง เผยเนี่ยนขึ้นชื่อเรื่องไม่ไว้หน้าใคร"

"ไม่รบกวนแม่ทัพลู่ต้องเป็นห่วง ข้าจะไปรายงานจีซื่อเอง"

ปกติหวงหู่ก็เป็นคนหยิ่งทะนงอยู่แล้ว พูดจบก็เชิดหน้าขึ้น ไม่มองกู้จิงเหนียน เดินอาดๆ ไปในทิศทางที่ฝูซีตกลงมา ในปากยังคงตะโกนไม่หยุด

"นั่นเป็นสัตว์ร้ายที่สำนักไคผิงของข้ายิงตก ใครกล้ามาแย่งผลงาน"

เขากลับมามีท่าทีหยิ่งยโสเหมือนเดิม ใครจะไปคิดว่าชายร่างใหญ่ที่ดูหยาบกระด้างเช่นนี้ จะยอมเชื่อฟังเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะออกสู่ยุทธภพคนหนึ่งอย่างลับๆ

ลู่อันหนิงมองดูร่างของหวงหู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็พูดกับกู้จิงเหนียน "วางใจเถอะ ความผิดของท่านพ่อตา ข้าจะล้างมลทินให้เอง"

"พี่เขยแน่ใจรึ"

"แน่นอน" ลู่อันหนิงกล่าว "การเคลื่อนทัพรักษาพระองค์ชั่วคราวไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าจึงไปหาองค์ชายสาม พระองค์เสด็จมาด้วยพระองค์เอง พยานหลักฐานทั้งหมดเกี่ยวกับวังว่านชุนถูกควบคุมไว้แล้ว"

กู้จิงเหนียนถาม "หลิวเหิงล่ะ"

ขณะที่พูด ก็มีทหารม้าคนหนึ่งรีบมา รายงานต่อลู่อันหนิง "ท่านแม่ทัพ พบตัวหลิวเหิงแล้ว"

————————

ศพที่ถูกฮุยจื้อสิงสู่และถูกเผาจนไหม้เกรียมร่างแล้วร่างเล่าถูกพลิกขึ้นมา โหยวคุยเดินโซซัดโซเซผ่านไป สายตาที่มองไป ล้วนเป็นใบหน้าที่จำไม่ได้

เขาถอนหายใจ พึมพำกับตัวเอง "ว่ากันว่าคนตายไปแล้วก็ถือเป็นเรื่องใหญ่ แต่ข้าอยากจะจัดการให้เจ้าก็คงจะทำไม่ได้แล้ว..."

"ตาเฒ่าโหยว"

มีเสียงตะโกนดังขึ้นข้างหู โหยวคุยไม่ได้หันกลับไป แต่กลับจมอยู่ในความคิด

เขารู้สึกว่าตัวเองแก่แล้ว กลายเป็นคนอ่อนไหวง่าย ก่อนหน้านี้เพื่อนร่วมงานตายไปมากมายก็ทนมาได้ ตอนนี้กลับเริ่มได้ยินเสียงหลอนแล้ว

"ตาเฒ่าโหยว"

มีคนตบไหล่อย่างแรง โหยวคุยหันกลับไป ก็เห็นหวงหู่

เขาเงยหน้าขึ้น ตะลึงไปชั่วครู่

"ข้าเรียกเจ้าตั้งหลายเสียงแล้ว" หวงหู่กล่าว "ทำไมเจ้าไม่ตอบ"

โหยวคุยกล่าว "ข้าคิดว่าฟังผิดไป"

"หูเจ้าไม่ไหวแล้ว ชักช้าไปแล้ว ดูสิ ข้าไม่ตาย"

"ใช่ เจ้าไม่ตาย"

"เจ้าไม่แปลกใจรึ"

"ข้าแปลกใจมาก" โหยวคุยพูดอย่างงุนงง "ข้าแปลกใจมาก ทำไมเจ้าถึงไม่ตาย"

"ไม่เคยได้ยินรึ มีชีวิตชีวาดุจมังกรพยัคฆ์"

โหยวคุยยังไม่ทันจะเข้าใจ

หวงหู่กล่าว "ฮุยก็เป็นมังกรชนิดหนึ่ง ให้กำเนิดมังกร ทำให้ข้าหวงหู่คนนี้รอดชีวิต ฮ่าๆๆ"

โหยวคุยไม่คิดว่าน่าขำเลย รู้สึกเพียงว่าไร้สาระ

"ข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น สรุปแล้วเหมือนกับคลอดลูก พอเอามันออกไปข้าก็รอดชีวิต" หวงหู่กระซิบ "แต่เรื่องนี้เจ้าต้องช่วยข้าเก็บเป็นความลับนะ ถ้าคนอื่นรู้เข้า จะไม่มองข้าเป็นตัวประหลาดรึ"

"วางใจได้" โหยวคุยกล่าว "เพียงแต่ จีซื่อคนนั้น เจ้าก็รู้ นางยึดมั่นในความยุติธรรมมาโดยตลอด"

"ข้ามีวิธีหนึ่ง เจ้าเข้ามาใกล้ๆ เดี๋ยวเจ้าเพียงแค่บอกกับจีซื่อว่า..."

ทั้งสองคนพูดคุยกัน หันกลับไปอีกที เผยเนี่ยนก็มาถึงแล้ว

เผยเนี่ยนจ้องมองหวงหู่จากระยะไกล ในใจไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ แต่ใบหน้ายังคงมีท่าทีเย็นชาเช่นเดิม เดินเข้ามาใกล้ พูดอย่างเรียบเฉย "คนไม่เป็นไรรึ"

"จีซื่อ ท่านไม่แปลกใจรึ"

"อืม ข้าไม่แปลกใจ เจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ"

"ขอรับ"

หวงหู่ประสานมือรับคำสั่ง เดินอาดๆ จากไป

เผยเนี่ยนมองดูแผ่นหลังของเขา จมอยู่ในความคิดอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งโหยวคุยเดินเข้ามาคารวะ

"จีซื่อ"

"เขาเป็นอะไร"

"บอกว่า 'มีชีวิตชีวาดุจมังกรพยัคฆ์' เพียงแค่พูดเล่นกับข้าเช่นนี้" โหยวคุยกระซิบ "แต่ข้าน้อยกังวลว่า เขาจะกลายเป็นสายลับที่หลิวเหิงส่งมาแทรกซึมในสำนักไคผิง"

เผยเนี่ยนทำงานยึดหลักการ "ไม่มีหลักฐาน ไม่ต้องคาดเดาส่งเดช"

"ขอรับ" โหยวคุยกล่าว "ตามความเห็นของข้าน้อย เรื่องนี้อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไป รอสังเกตการณ์เขาไปสักพักจะเหมาะสมกว่า"

เผยเนี่ยนไม่แสดงความคิดเห็น "ค้นหาต่อไป"

ในขณะนั้น ก็มีผู้ใต้บังคับบัญชารีบมา รายงานว่า "จีซื่อ พบตัวหลิวเหิงแล้ว"

"อยู่ที่ไหน"

"ใกล้ๆ หนองน้ำทางฝั่งโน้นของภูเขา คนของจีซื่อหวังพบก่อน องค์ชายสามส่งทหารไปล้อมจับแล้ว..."

————————

ตอนที่เผยเนี่ยนนำคนไปถึง หวังชิงเหอกำลังยืนอยู่ริมหนองน้ำก้มหน้าครุ่นคิดอะไรบางอย่าง พัดในมือโบกเบาๆ ผมยาวข้างขมับปลิวไสวเล็กน้อย

"คนล่ะ"

หวังชิงเหอหันกลับมา เหลือบมองหวงหู่ที่อยู่ข้างหลังเผยเนี่ยนแวบหนึ่ง "ได้ยินว่าเสือตัวนี้ติดกับอยู่ที่วังว่านชุน ไม่เป็นไรรึ"

"อืม หลิวเหิงล่ะ"

"นั่นคือกู้จิงเหนียนรึ" หวังชิงเหอเก็บพัด ชี้ไปทางข้างหลังเผยเนี่ยน

เผยเนี่ยนหันกลับไปมองแวบหนึ่ง เห็นกู้จิงเหนียนยังคงปลอดภัยดี ก็เพียงแค่พยักหน้าอย่างเรียบเฉย

ทางนั้น สายตาของกู้จิงเหนียนก็ละจากร่างของเผยเนี่ยนอย่างรวดเร็ว มองไปยังทหารที่ล้อมอยู่ริมหนองน้ำ พวกเขากำลังมองดูอะไรบางอย่าง

เดินเข้าไปใกล้ นั่นคือกองซากศพ ข้างนอกคือชุดเกราะที่ไหม้เกรียมและเสียหายร่างแล้วร่างเล่า ถูกขุดออกมาแล้วพอจะแยกแยะได้ว่าเดิมทีคือเกราะเงิน

"เกิดอะไรขึ้น" ลู่อันหนิงถาม

"คนทรยศรวมตัวกันต่อสู้อย่างดุเดือด พอเห็นว่าสู้ไม่ได้ ก็ราดน้ำมันก๊าดบนตัว จุดไฟเผาตัวเอง"

"หลิวเหิงอยู่ในนั้นรึ"

"คนที่สวมหน้ากาก สวมชุดขาวรึ ก่อนจะถูกล้อมยังอยู่ แต่ตอนที่ไฟลุกขึ้นมีคนกระโดดลงไปในหนองน้ำ"

กู้จิงเหนียนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พูดกับลู่อันหนิง "ดูเหมือนจะเป็นกลลวงสลัดขราบ หลิวเหิงมีอมนุษย์อยู่ข้างกายสามคน"

ลู่อันหนิงเข้าใจทันที สั่งให้ทหารขุดซากศพที่ไหม้เกรียมเหล่านั้นขึ้นมาทันที

ควันไฟที่เหลืออยู่ก็ลอยขึ้นมาอีก

"ดูนั่น"

ไม่นานก็มีคนร้องขึ้นมาเบาๆ ทุกคนเดินเข้าไปดู สายตามองไป ศพที่ไหม้เกรียมครึ่งหนึ่งถูกขุดขึ้นมา มีแขนสี่ข้าง หนึ่งในนั้นถูกตัดไปครึ่งหนึ่ง

ต่อมา ศพอีกร่างหนึ่งก็ถูกยกขึ้นมา แม้จะไหม้จนจำไม่ได้แล้ว แต่ก็ยังพอจะมองเห็นฝ่ามือที่ใหญ่ผิดปกติได้

"คือชาวซื่อที่ต่อสู้กับข้า"

ลู่อันหนิงชี้มือ แล้วก็ถามกู้จิงเหนียน "อีกร่างหนึ่ง คือชาวเฝ่ยที่เจ้าเห็นรึ"

"ใช่"

กู้จิงเหนียนกำลังประหลาดใจว่าทำไมผูโป๋กับฉินเอ๋อร์ถึงได้ตายไปเช่นนี้ ทางหนองน้ำก็มีการเคลื่อนไหวแล้ว

"ลากขึ้นมาแล้ว"

ศพร่างหนึ่งถูกอวนลากขึ้นมาจากหนองน้ำ ชุดขาวบนตัวเปียกโชกไปด้วยโคลน แต่หน้ากากบนใบหน้ายังคงผูกแน่นอยู่

หน้ากากนั้นถูกดาบฟันจนขาด รอยแยกเชื่อมต่อไปถึงบาดแผลที่คอ เหมือนกับดาบที่กู้จิงเหนียนฟันไปไม่มีผิด

ลู่อันหนิงเดินเข้าไป เปิดหน้ากากนั้นขึ้นมา ข้างใต้กลับเป็นใบหน้าที่ถูกทำลายด้วยบาดแผลน่ากลัวต่างๆ

"มีหมอชันสูตรรึ"

"มี"

ในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของเผยเนี่ยน ชายชราคนหนึ่งก็ยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว คือซูฉางฝู

พอทุกคนหันมามองเขา ซูฉางฝูถึงได้นึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตัวเองเป็นหมอเทวดาแล้ว

แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงเข้าไปชันสูตรศพ

หลังจากตรวจสอบอย่างคล่องแคล่วแล้ว เขาก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นอย่างรวดเร็ว

"คนตายแล้ว ไม่ถึงสองชั่วยาม สาเหตุการตายคือโคลนอุดปากจมูกจนหายใจไม่ออก ผิวหนังบนใบหน้าเน่าเปื่อยน่าจะเกิดจากน้ำมันร้อน น่าจะนานครึ่งปีแล้ว..."

"พอจะชันสูตรได้หรือไม่ว่าเขาคือหมอหลวงหลิวเหิง"

ซูฉางฝูตอบ "คนผู้นี้น่าจะเชี่ยวชาญทางการแพทย์ ปลายนิ้วของเขามีหนังหนา อาจจะเกิดจากการจับเข็มเงินเป็นเวลานาน"

พูดไป เขาก็จับบาดแผลบนใบหน้าของศพแยกออก

"นอกจากนี้... ไม่มีอะไรแล้ว"

หวังชิงเหอกล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หาคนที่คุ้นเคยกับหลิวเหิงมาจดจำศพ ที่เหลือให้ค้นหาต่อไป"

เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทุกคนต่างก็ยุ่ง

มีเพียงกู้จิงเหนียนที่ไม่มีหน้าที่อะไร ยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เดินไปข้างๆ ซูฉางฝูอย่างไม่ตั้งใจ

"หมอเทวดาซู"

"มิกล้า มิกล้า... อ๊ะ คือคุณชายกู้รึ"

"กล้าถามหมอเทวดาซู เมื่อครู่คำพูดที่ยังพูดไม่จบคืออะไร"

ซูฉางฝูกลัวกู้จิงเหนียนอย่างยิ่ง ไม่กล้าไม่พูด โค้งคำนับ "เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย บาดแผลบนใบหน้าของศพ เพิ่งจะถูกฟันไปเมื่อครู่นี้เอง แต่ว่า เขาถูกไล่ล่า ได้รับบาดเจ็บก็เป็นเรื่องปกติ คนแก่ผู้นี้จึงไม่ได้พูด"

พร้อมกับประโยคนี้ สายตาของกู้จิงเหนียนก็จับจ้องขึ้นมาเล็กน้อย

เพราะเขารู้ดีว่า ดาบที่ฟันบนใบหน้าของหลิวเหิงคือเขาที่ฟันไปเมื่อวานนี้ พูดอีกอย่างก็คือ คนที่ตายไปมีแนวโน้มสูงที่จะไม่ใช่หลิวเหิง

[จบแล้ว]