บทที่ 21 - หัวใจฮุย (หนึ่ง)

บทที่ 21 - หัวใจฮุย (หนึ่ง)

เสียงทึบดังขึ้น กู้จิงเหนียนร่วงลงไปในซอกหินใต้หน้าผา บาดเจ็บสาหัส ไม่ไหวติงอยู่เนิ่นนาน

ฮุยจื้อนับไม่ถ้วนวิ่งผ่านข้างกายเขาไปอย่างหนาแน่น

ไฟไหม้อยู่นาน จนกระทั่งบ่ายวันรุ่งขึ้น วังว่านชุนก็ค่อยๆ ถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน ผู้คนนับหมื่นเสียชีวิตในชั่วข้ามคืน

เปลวไฟยังคงไม่ยอมดับ ลามลงมาตามป่าเขา ในที่สุดก็ไล่ต้อนฮุยจื้อที่เหลืออยู่ทั้งหมดเข้าไปในหุบเขา

นี่คือหุบเขาที่มีลักษณะเป็นสามเหลี่ยม หน้าผาสองฝั่งสูงชัน ไม่มีทางออกอื่นใด ทางลาดชันที่ทอดไปสู่ภูเขาว่านชุนนั้นถือว่าลาดชันน้อยที่สุดแล้ว

ไฟป่าที่อยู่ไกลออกไปทำให้เลือดบนร่างกายของกู้จิงเหนียนแห้งกรัง สะเก็ดเลือดทำให้ผิวหนังของเขาคันเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็ตื่นขึ้นจากอาการสลบ

"แค่กๆๆ..."

ควันที่หนาทึบทำให้หายใจไม่ออก เต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ที่เข้มข้น และกลิ่นเนื้อย่างที่ปะปนอยู่

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น ภาพตรงหน้าดูวุ่นวาย เถ้าถ่านนับไม่ถ้วนลอยลงมาจากเบื้องบน เหมือนหิมะ เหมือนหมอก แต่กลับอันตรายกว่าหิมะและหมอกมากนัก

กู้จิงเหนียนก็หวนนึกถึงตอนที่เขายังเด็กมาก

ตอนนั้นเขายังอาศัยอยู่ในค่ายเชลยศึก ผู้คนนับพันที่ถูกเรียกว่าเศษซากของแคว้นเยว่บุกเข้ามาในค่ายใหญ่ของกองทัพรุ่ย เผาจนฟ้าดินกลายเป็นเถ้าถ่าน และเขาก็ถูกลูกไฟลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่หลัง ความเจ็บปวดแสบร้อนนั้นยังคงจดจำได้จนถึงทุกวันนี้ และรอยแผลเป็นบนหลังก็ยังคงไม่จางหายไป

ก็ด้วยเรื่องนี้เองที่ปลุกความกลัวไฟโดยธรรมชาติของเขาขึ้นมา

คลื่นความร้อนจากภูเขาว่านชุนพัดมา กู้จิงเหนียนก็เดินเข้าไปในหุบเขาโดยไม่รู้ตัว

เขาเหนื่อยและหิวแล้ว พร้อมกับพละกำลังที่ลดลง ความเร็วในการรักษาบาดแผลก็ช้าลงเรื่อยๆ เขาก็กังวลว่าจะถูกฮุยจื้อโจมตี จนกระทั่งเสียชีวิตที่นี่จริงๆ

แต่ในสายตาที่พร่ามัวนั้น เขาก็เห็นปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาด

บางทีอาจจะด้วยความกลัวไฟ ฮุยจื้อตัวเล็กๆ เหล่านั้นก็เริ่มรวมตัวกันรอบๆ ฮุยจื้อตัวใหญ่ ปล่อยให้อีกฝ่ายดูดกินเลือดเนื้อของพวกมัน

เมื่อกู้จิงเหนียนเข้าไปใกล้พวกมัน ฮุยจื้อส่วนน้อยก็โจมตีเขาอีก เพราะตอนนี้มีเลือดเนื้อมากมายให้พวกมันกินจนอิ่มแล้ว เขาในตอนนี้เป็นเพียงเนื้อแมลงวันตัวเล็กๆ และสิ่งที่พวกมันต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นโฮสต์ที่แข็งแกร่ง

"ปัง"

พร้อมกับเสียงดังสนั่น เลือดเนื้อที่เหนียวหนืดก็กระเด็นมาโดนตัวของกู้จิงเหนียน

และในวินาทีก่อนหน้านั้น เขายังเห็นฮุยจื้อสามหัวตัวนั้นดูดกินพวกเดียวกันไปสิบกว่าตัว ร่างกายก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งใหญ่จนโฮสต์ลากไม่ไหว มันก็พยายามจะถ่ายเลือดเพื่อให้โฮสต์แข็งแรงขึ้น แต่วิธีการเติบโตที่โหดร้ายเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายมนุษย์จะทนทานได้ ในที่สุดก็ระเบิดออก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ กู้จิงเหนียนก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าทำไมอาจารย์หมาถึงพูดว่า "ใช้จื้อเลี้ยงฮุย" สถานการณ์ตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่วิธีการเติบโตของพยัคฆ์ร้าย แต่เป็นการแทรกแซงโดยมนุษย์

คำว่า "ของดี" ที่หลิวจื่อเหยียนพูดอย่างง่ายๆ นั้น สอดคล้องกับโฮสต์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่กลายเป็นกองเลือดเนื้อ

ก็มีฮุยจื้อสามหัวที่ดูดกินพวกเดียวกัน โตขึ้น กลายเป็นฮุยจื้อสี่หัว แต่ไม่นานก็เจอฮุยจื้อสี่หัวที่ใหญ่กว่าอยู่ข้างหน้า ฮุยจื้อสี่หัวสองตัวที่มีขนาดแตกต่างกันอย่างมากมาเจอกัน ตัวที่เล็กกว่าก็เสียเปรียบอย่างรวดเร็ว หมอบลงกับพื้น ถูกดูดกินอย่างรวดเร็วจนเหลือเพียงหนังแห้งๆ

ฮุยจื้อสี่หัวที่ใหญ่กว่านั้นยังคงเติบโตต่อไป ร่างกายที่ขดตัวรวมกันมีขนาดเท่าบ้าน เมื่อกางออกก็เหมือนกับต้นไม้ยักษ์ ดูเหมือนว่าอีกไม่นานก็จะงอกหัวออกมาอีกหัวหนึ่ง

น่าเสียดายที่ในที่สุดก็มีเสียงดัง "ปัง" โฮสต์ของมันก็ยังคงระเบิดออก ร่างกายมหึมาของมันก็ล้มลงอย่างแรง สะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามโหยหวน ปลิวฝุ่นนับไม่ถ้วน ค่อยๆ สงบลง ถูกดูดจนแห้ง

ป่ายังคงไหม้อย่างต่อเนื่อง คลื่นความร้อนแผดเผา กู้จิงเหนียนเดินต่อไปข้างหน้า เห็นฮุยจื้อห้าหัว

มันเติบโตอยู่บนร่างของยักษ์ตนหนึ่ง ยักษ์ตนนั้นสูงกว่าคนธรรมดาสองสามเท่า ผมบาง อวัยวะบนใบหน้าเหมือนถูกสลักด้วยขวาน ผิวหนังมีลักษณะแข็งกระด้างแปลกๆ เหมือนกับเปลือกไม้... เกือบจะแน่ใจได้ว่านี่ก็เป็นคนต่างเผ่าเช่นกัน

หัวฮุยห้าหัวโผล่ออกมาจากท้องของยักษ์ กัดไปที่ฮุยตัวใหญ่รอบๆ แยกกันไป เหมือนกับเทพเจ้ากางนิ้วห้านิ้วออกแล้วกระแทกลงมาอย่างแรง

แม้แต่กู้จิงเหนียนก็รู้สึกถึงอันตราย เขาเดาว่าถ้าเขาถูกฮุยจื้อห้าหัวตัวนี้เคี้ยวจนแหลกก็คงจะรักษาตัวเองไม่ได้แล้ว

ในตอนนี้ เขาก็เห็นหวงหู่อีกครั้ง

หวงหู่แข็งแรงขึ้นอีกรอบ ฮุยจื้อสี่หัวบนตัวเขาก็โตขึ้นเป็นสองเท่าของเมื่อคืน กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับฮุยจื้อสี่หัวอีกตัวหนึ่ง เสียเปรียบเล็กน้อย ถูกกัดเขาแหลมคมหักไปอันหนึ่ง

ฮุยจื้อยักษ์ห้าหัวก็เห็นพวกมันทั้งสองตัวเช่นกัน กระตุ้นให้ยักษ์มาทางนี้

เมื่อตระหนักว่าในที่สุดตัวเองก็ทำได้เพียงกลายเป็นอาหาร ฮุยจื้อสี่หัวที่กำลังต่อสู้กับหวงหู่ก็คำรามอย่างเศร้าสร้อย หมดกำลังใจที่จะต่อสู้ ก็ถูกหวงหู่กัดเข้าที่ร่างกายทันที ดูดกินจนหมดสิ้น

พอฮุยจื้อยักษ์ห้าหัวมาถึง หวงหู่กลับไม่เหมือนกับฮุยจื้อตัวเล็กๆ ที่อ่อนแอเหล่านั้นที่ยอมเป็นอาหาร แต่กลับหันหลังหนีไป

กู้จิงเหนียนถึงได้รู้ว่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็มีนิสัยที่แตกต่างกันไป

เขาพยายามจะเดินเลียบขอบหน้าผาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มองหาสถานที่ที่จะปีนขึ้นไป ค่อยๆ เดินเข้าไปในส่วนที่ลึกและแคบที่สุดของหุบเขา

ทันใดนั้นก็มีทรายและหินตกลงบนหัวของเขา เขาเงยหน้าขึ้นไปดู เห็นเพียงบนยอดหน้าผามีแสงสว่างวาบขึ้นเป็นระยะๆ นั่นคือทหารยามเกราะเงินเหล่านั้น

คาดว่าคนเหล่านั้นกำลังเตรียมการเพื่อเอาหัวใจฮุยหกหัว

ไม่ถูกต้อง กู้จิงเหนียนมองไปอีกที พบว่าทรายและหินที่ตกลงบนหัวของเขาไม่ได้มาจากยอดหน้าผา แต่อยู่ห่างออกไปเพียงยี่สิบกว่าก้าว มีต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งขึ้นอยู่บนหน้าผาอย่างเอียงๆ กำลังสั่นไหวเล็กน้อย ในพุ่มไม้ซ่อนร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งไว้

มีอยู่ครู่หนึ่ง เขาคิดว่าเป็นกระรอกตัวใหญ่ แต่ก็จำได้ทันทีว่าเป็นอาจารย์หมา

กู้จิงเหนียนถอดเกราะที่ขาดรุ่งริ่งบนตัวออก ปีนขึ้นไป

อาจารย์หมาหาตำแหน่งที่สบายๆ นั่งยองๆ บนลำต้นไม้อยู่นาน ก้มหน้าลงมา เห็นกู้จิงเหนียนปีนขึ้นมา ก็หยิบหลอดไม้ไผ่อันหนึ่งมาใส่ไว้ในปากคิดจะพ่นควันพิษ แต่หลอดไม้ไผ่ของเขาก็เหลือไม่มากแล้ว ตอนที่ชิงหัวใจฮุยย่อมต้องใช้ ใช้กับเจ้าผีอมตะตัวนี้ก็เสียดายไปหน่อย

เขาจึงได้แต่เบิกตากลมเล็กๆ มองดูกู้จิงเหนียนปีนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ลังเลว่าจะเตะอีกฝ่ายลงไปดีหรือไม่

ตากลมเล็กๆ จ้องตากลมโตอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดอาจารย์หมาก็ยื่นมือออกไป

"คุณชายกู้ ท่านนั่งสิ ที่นี่สบาย ทิวทัศน์ก็ดี... ข้าน้อยไม่ได้หลอกท่านนะ ท่านจะได้เห็นฮุยหกหัวในไม่ช้า คนที่ปรุงฮุยคนนั้นก็จะมาในอีกไม่ช้า ท่านอยากจะรู้อะไร ก็ถามเขาได้ตามสบาย"

ถ้าเป็นลู่อันหนิงหรือเผยเนี่ยนและคนอื่นๆ เมื่อเห็นผู้ที่ฆ่าคนไปนับหมื่นในชั่วข้ามคืนและสมควรได้รับโทษถึงสิบสถานนี้ ย่อมต้องอยากจะสับเขาเป็นพันๆ ชิ้น ลงโทษคนชั่วส่งเสริมคนดี กู้จิงเหนียนกลับไม่มีความคิดเรื่องความดีความชั่วที่รุนแรงเช่นนั้น เขาถูกคนใช้เป็นยามาทั้งชีวิต พอเห็นคนอื่นใช้คนอื่นเป็นยา ก็เพียงแค่เคยชิน

ทั้งสองคนเบียดกันนั่งบนลำต้นไม้เล็กๆ กู้จิงเหนียนถาม "เจ้าคิดจะเอาหัวใจฮุยอย่างไร แล้วจะหนีไปอย่างไร"

"ก็ดูกันไปทีละก้าวสิ"

อาจารย์หมากลัวว่ากู้จิงเหนียนจะไม่เชื่อ "ก็เพราะไม่มีแผน ถึงได้ทำลายแผนการของเจ้าเฒ่านั่นไง ดูสิ ตอนนี้พวกเขาก็กำลังตื่นตระหนก กังวลว่าจะออกฮุยไม่ได้ หรือไม่ทันได้เอาหัวใจ"

กู้จิงเหนียนมองไปตามทิศทางที่อาจารย์หมาชี้ เห็นเพียงว่าบนหน้าผาสูงมีเงาร่างสูงใหญ่หลายร่างตกลงมา

อาจารย์หมากล่าว "ตอนนี้จะใส่ของดีเข้าไปอีกก็ไม่ทันแล้ว ถ้าครั้งนี้ล้มเหลวอีก ก็ทำได้เพียงสร้างวังว่านชุนอีกหลังหนึ่ง แล้วก็เลี้ยงคนอีกหมื่นคน"

"อะไรคือไม่ทันได้เอาหัวใจ"

"หัวใจฮุยยังคงต้องเอามากินสดๆ ถึงจะดี เหมือนกับวัตถุดิบที่ทิ้งไว้นาน ก็จะไม่สดเท่าไหร่"

"เจ้าเฒ่าที่เจ้าพูดถึง คือหลิวเหิงใช่หรือไม่"

"ข้าก็ไม่เคยเห็น เพียงแต่บอกได้ว่าข้ารู้เรื่องวังว่านชุนจากจวนหลิว คุณชายคงจะเห็นแล้วว่าสามารถใช้คนต่างเผ่าให้ทำงานให้ได้ ฝีมือของเขาก็ไม่ธรรมดาเลย แม้แต่คนในกรงก็ยังกลัวเขา ที่เหลือข้าก็ไม่รู้แล้ว"

"เขาใช้วิธีอะไรในการควบคุมคนต่างเผ่า"

"แล้วคุณชายล่ะ กำลังวิ่งเต้นเพื่อใคร หากปราศจากการคุ้มครองของตระกูลกู้ แม้คุณชายจะมีฝีมือล้ำเลิศ แต่ในแผ่นดินจงโจวนี้ก็โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร"

พูดจบ อาจารย์หมาก็รู้ว่าตัวเองพูดผิดไป หัวเราะแห้งๆ สองที ชี้ไปที่กระแสฮุยในหุบเขา "ดูสิ ค่อยๆ มีเค้าลางแล้ว คุณชายคิดว่าตัวไหนจะออกฮุย"

ภาพตรงหน้าไม่ได้สวยงามน่าชมเลย ร่างของฮุยพันกันยุ่งเหยิง ดูแล้วน่าขนลุก แต่ความแตกต่างของขนาดระหว่างฮุยตัวใหญ่กับตัวเล็กก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

มองไปไกลๆ ตัวใหญ่เหมือนกับเนินเขา ตัวเล็กก็เหมือนกับต้นไม้บนเนินเขา

"ข้าว่ายักษ์ตัวนั้นอาจจะออกฮุย" อาจารย์หมายกมือขึ้นชี้ "คุณชายคิดว่าอย่างไร"

กู้จิงเหนียนไม่อยากจะเข้าร่วมการสนทนาประเภทนี้ แต่พอมองไปอีกที กลับเห็นหวงหู่ในหุบเขากำลังคำรามอย่างเจ็บปวด งอกหัวฮุยที่ห้าออกมา มันกลายเป็นสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับยักษ์ตัวนั้นก็ยังคงเป็นแค่เด็กน้อย

"ปัง"

มีลูกไฟลูกหนึ่งถูกขว้างลงมาจากหน้าผา ตกลงในหุบเขา ยังคงลุกไหม้อย่างรุนแรง ก็มีฮุยจื้อที่ถูกเผาคำรามอย่างน่ากลัว

ราวกับกลัวว่ากู้จิงเหนียนจะดูไม่เข้าใจ อาจารย์หมาชี้ไปที่ป่าเขาที่ยังคงลุกไหม้อยู่ไกลๆ "รอให้ไฟป่าดับแล้ว พวกมันก็จะไม่ฆ่ากันเองอีกต่อไป จะหันกลับไปหาทางออก ตอนนี้จุดไฟ ก็เพื่อบีบให้พวกมันรีบออกฮุย"

แน่นอนว่า พร้อมกับลูกไฟที่ตกลงมาไม่หยุด พวกฮุยจื้อก็เริ่มคลุ้มคลั่งอีกครั้ง ฮุยจื้อห้าหัวจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็สูญเสียโฮสต์ไป คำรามอย่างเศร้าสร้อยล้มลง ที่เหลือก็พากันไปหาฮุยตัวใหญ่ที่อาศัยอยู่บนร่างของยักษ์ตนนั้น ปล่อยให้มันดูดกิน

มันใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เกือบจะเต็มครึ่งหนึ่งของหุบเขา จนกระทั่งหัวฮุยเงยขึ้นอย่างแรง เกือบจะสูงถึงยอดหน้าผา

เห็นได้ชัดว่า ทหารยามเกราะเงินที่ยืนอยู่บนหน้าผาตกใจมาก มีคนอดไม่ได้ที่จะยิงธนูออกไป

สัตว์ประหลาดขนาดมหึมา นี่คือสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาของจริง

อาจารย์หมาลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น ดวงตาเป็นประกาย พูดไม่หยุด "เป็นมัน เป็นมันนั่นแหละ ออกฮุยสิ ทำไมยังไม่ออกอีก"

เขาตั้งตารอคอยอย่างใจจดใจจ่อให้ฮุยจื้อตัวนั้นหลุดพ้นจากโฮสต์ งอกร่างกายและหัวใจของตัวเองออกมา

ทันใดนั้น

ร่างของฮุยยักษ์ก็บิดเบี้ยว คำรามอย่างโกรธจัด

หวงหู่ยังไม่ยอมแพ้ ฮุยจื้อห้าหัวกัดเข้าที่ร่างของฮุยยักษ์ ฮุยยักษ์ก็หันกลับมาชนทันที เขาแหลมคมก็แทงทะลุหวงหู่ ชนเข้ากับหน้าผา

ในชั่วพริบตาราวกับว่าภูเขาถล่มดินทลาย

อาจารย์หมาร้องอุทานออกมา ลำต้นไม้ใต้เท้าของเขาก็ถูกเขาเหยียบหัก เขากับกู้จิงเหนียนก็ร่วงลงไปทันที

ฮุยจื้อห้าหัวที่อาศัยอยู่บนร่างของหวงหู่เห็นว่าสู้ฮุยยักษ์ไม่ได้ ก็หนีไปทันที กัดฮุยจื้อตัวเล็กๆ สองสามตัวเพื่อฟื้นฟูพละกำลังอย่างรวดเร็ว

ด้วยความตกใจ มันก็ไม่สนใจว่าเนื้อใหญ่เนื้อเล็ก กัดกู้จิงเหนียนที่ตกลงมาข้างปากเข้าไปคำหนึ่ง

"ฉึก ฉึก"

ฟันยักษ์สองซี่แทงเข้าไปในร่างกายของกู้จิงเหนียน ดูดเลือดของเขา

กู้จิงเหนียนชักกริชออกมาฟันอย่างแรง หัวฮุยเจ็บปวด เงยหน้าขึ้น เหวี่ยงเขากระเด็นออกไป

วินาทีต่อมา ฮุยยักษ์ก็มาถึง กัดไปที่หวงหู่คำหนึ่ง

กู้จิงเหนียนร่วงลงบนพื้น รู้สึกหมดแรงไปทั้งตัว เพียงชั่วครู่เดียว เขาก็ถูกดูดเลือดไปมากมาย สมองมึนงง อยากจะสลบไปทันที

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เปลือกตาของเขากำลังจะปิดลง เขาก็เห็นภาพที่แปลกประหลาดอย่างเลือนราง

ดูเหมือนว่าหวงหู่จะหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง

[จบแล้ว]