บทที่ 6 - เหตุวิปลาสชานเมืองตะวันตก

บทที่ 6 - เหตุวิปลาสชานเมืองตะวันตก

ลายแกะสลักบนบานหน้าต่างนั้นงดงาม เผยเนี่ยนยืนอยู่นอกหน้าต่าง มองเข้าไปในห้องผ่านช่องว่างบนม่านกระดาษ แสงจันทร์ส่องกระทบแก้มของนางจนดูเลือนราง

เมื่อครู่ กู้ไฉ่เวยตรวจดูบาดแผลของกู้จิงเหนียน พบว่าเลือดเริ่มไหลออกมาอีกครั้ง จึงขอเข็มกับด้ายมา แม้ตัวเองจะตั้งครรภ์อยู่ก็ยังยืนกรานที่จะเย็บแผลด้วยตัวเอง

เหตุผลก็หนักแน่น

"บิดาข้าออกรบมานานหลายปี ได้รับบาดเจ็บนับไม่ถ้วน ข้าเป็นคนรักษามาตลอด ไม่ต้องรบกวนพวกท่านหรอก"

นางยังบ่นว่าสำนักไคผิงบอกว่าจะดูแลกู้จิงเหนียน แต่กลับจัดการบาดแผลไม่เป็น แม้ยาห้ามเลือดนั้นจะมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ แต่เมื่อยาหมดฤทธิ์ เลือดก็ย่อมต้องไหลออกมาอีก จะไม่เย็บแผลได้อย่างไร

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน เผยเนี่ยนเห็นเพียงแผ่นหลังของนาง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งยามสี่ กู้ไฉ่เวยจึงหยุดมือ ในมือเต็มไปด้วยเลือดสดๆ

"คุณหนูคนที่สี่คงจะเหนื่อยแล้ว ควรจะกลับไปพักผ่อน" เผยเนี่ยนกล่าว "ข้าจะให้คนไปส่ง"

"ไม่ต้องแล้ว"

กู้ไฉ่เวยเหนื่อยจริงๆ ไม่พูดอะไรกับเผยเนี่ยนมากนัก ให้สาวใช้ประคองขึ้นรถม้า นั่งมองมือที่เปื้อนเลือดของตัวเองอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง

"ฮูหยิน กลับจวนไหมเจ้าคะ"

"ไปจวนอู่ติ้งโหว"

"แต่ว่า... ฟ้ายังไม่สางเลยนะเจ้าคะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปรอ" กู้ไฉ่เวยเหนื่อยจนหลับตาลง พึมพำ "น้องชายข้าไม่รู้จักความ ทำให้คุณหนูเสิ่นตกใจ ข้าควรจะไปขอโทษ"

นางก็ไม่ลืมอีกเรื่องหนึ่ง เรียกองครักษ์คนหนึ่งมาสั่ง "มีหมอชันสูตรชราท่านหนึ่งในเมืองจั๋วหยางเป็นหมอเทวดา ช่วยชีวิตอาเหนียนไว้ เจ้าไปขอบคุณแทนข้า เชิญเขามาเป็นที่ปรึกษาที่จวน"

"ขอรับ"

"ไปเถอะ"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไป สาวใช้คนหนึ่งเปิดม่านรถม้าออกไปมองข้างนอก กระซิบกับกู้ไฉ่เวยที่หลับตาพักผ่อนอยู่ "ฮูหยิน มีตะขอตามมาเจ้าค่ะ"

————————

"สองพี่น้องตระกูลกู้มีความลับ"

เผยเนี่ยนส่งกู้ไฉ่เวยแล้ว สรุปในใจ

แต่นางไม่พอใจกับการสืบพบเพียงเรื่องที่เห็นได้ชัดเช่นนี้

"เชิญท่านฉู่มาแล้วหรือยัง"

"เรียนท่านจีซื่อ หอจิ้งซินปิดประตูไม่รับแขกขอรับ"

เผยเนี่ยนจนปัญญา สั่งว่า "หามกู้จิงเหนียนไป"

นางรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่เสมอ กู้จิงเหนียนดูเหมือนจะบาดเจ็บสาหัส แต่กลับไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต เป็นเพราะเจอหมอเทวดาจริงๆ หรือ

เรื่องนี้ ต้องไปถามหมอเทวดาตัวจริงถึงจะแน่ใจได้

"จะลำบากเกินไปหรือไม่..."

ถิงเฉียวปิ่งเผลอพูดเร็วไปหน่อย พูดไม่ทันขาดคำก็ถูกเผยเนี่ยนเหลือบมองอย่างเย็นชา ก็เงียบไปทันที

"ใช่แล้ว" เผยเนี่ยนเดินไปสองก้าว "หมอชันสูตรของทางการเมืองจั๋วหยางคนนั้น..."

"ซูฉางฝู"

"ในเมื่อมีความสามารถ ก็ย้ายมาอยู่ที่สำนักไคผิง"

"ขอรับ"

หอจิ้งซินเป็นบ้านส่วนตัว ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของสำนักไคผิง ห่างจากคุกของหน่วยเหนือสำนักไคผิงเพียงซอยเล็กๆ กั้น

บริเวณนี้มีไอร้ายรุนแรง ไม่ค่อยมีคนมา จึงกลายเป็นสถานที่เงียบสงบที่หาได้ยากในใจกลางเมืองหลวง อาจจะกล่าวได้ว่าเป็นความสงบในท่ามกลางความวุ่นวาย

เข้าไปในประตูฟืนเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา ข้างในกลับเป็นอีกโลกหนึ่ง ลานที่จัดแต่งอย่างสวยงามมีดอกไม้และต้นไม้สลับซับซ้อน อาคารเล็กๆ หลังหนึ่งซ่อนอยู่หลังสวนไผ่

ข้อเสียคือทางทิศใต้ถูกกำแพงสูงของสำนักไคผิงบังแสง ทำให้ตอนกลางวันจะดูมืดไปหน่อย

เผยเนี่ยนมาด้วยตัวเอง ถึงได้มีเด็กรับใช้ชุดเขียวออกมาต้อนรับ พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "ท่านจีซื่อเผยรบกวนตอนกลางคืน ไม่ทราบว่ามีเรื่องด่วนอะไร"

"อยากจะขอพบท่านฉู่"

"ท่านอาจารย์ไม่อยู่ ออกไปเมื่อเจ็ดวันก่อน ยังไม่กลับมา"

"จะกลับมาเมื่อไหร่"

"ไม่ทราบ"

เผยเนี่ยนจึงต้องพูดว่า "ข้ามีผู้บาดเจ็บสาหัสต้องรักษา เจ้ารักษาได้ไหม"

"ได้"

เด็กรับใช้ชุดเขียวมั่นใจมาก รับคำทันที นำทางทั้งสองคนอ้อมสวนไผ่ เข้าไปในห้องโถงข้าง บนห้องโถงแขวนป้ายเก่าๆ แผ่นหนึ่ง บนนั้นมีอักษรตัวใหญ่สี่ตัวที่แข็งแกร่งและทรงพลังเขียนไว้ว่า "ทำดีได้ดี"

ถิงเฉียวปิ่งเห็นป้ายนี้ก็ชะงักไป รู้สึกว่ามันไม่เข้ากับท่านฉู่ผู้โหดเหี้ยมคนนั้นเลย

วางคนลงแล้ว เด็กรับใช้ชุดเขียวก็พับแขนเสื้อขึ้น แกะผ้าพันแผลบนตัวกู้จิงเหนียนออกดูแวบหนึ่ง

"อืม จัดการได้ดี เป็นแค่แผลที่ผิวหนัง พักผ่อนก็หาย"

"แผลที่ผิวหนัง" เผยเนี่ยนกล่าว "เขาบาดเจ็บหนักมากนะ"

"เลือดก็หยุดแล้ว แผลก็เย็บแล้ว ยังจะเอาอะไรอีก จะให้ข้าปักดอกไม้ลงไปรึไง"

"เป็นหมอเทวดารึ"

"จะเทวดาหรือไม่ก็อีกเรื่องหนึ่ง แผลภายนอกก็รักษาแบบนี้แหละ แต่ต้องบอกว่า ยาได้ผลดีเยี่ยม... เอาล่ะ อย่ารบกวนเจ้าเหมียวของข้า"

เด็กรับใช้ชุดเขียวค่อนข้างหยิ่งยโส ไม่มองต่อ ลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "ท่านจีซื่อเผยไม่ต้องส่งใครมาที่หอจิ้งซินอีก ที่นี่ไม่ใช่โรงหมอ"

"เจ้าเด็กนี่..."

ถิงเฉียวปิ่งไม่พอใจ อยากจะอาละวาด แต่ก็ถูกเผยเนี่ยนห้ามไว้

เด็กรับใช้ชุดเขียวอายุน้อยจริงๆ ตัวยังไม่สูงเท่าคนแคระ แต่บารมีกลับไม่น้อยเลย กำลังจะส่งแขก

"เราเป็นเพื่อนบ้านกัน ข้าไม่เสิร์ฟชาแล้ว เชิญเดินช้าๆ อ้อ ระเบียงที่พวกท่านเหยียบจนสกปรก ข้าจะให้คนรับใช้กวาดล้างเอง ท่านจีซื่อไม่ต้องเป็นห่วง"

พูดจบ เขาก็จัดแขนเสื้ออย่างสบายๆ และสง่างาม ประสานมือคารวะแล้วจากไป

"แม่เจ้าเอ้ย คนประหลาดเยอะจริงๆ"

ถิงเฉียวปิ่งไม่พอใจ อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา พอก้มหน้าลงก็เห็นกู้จิงเหนียนบนเปลหามหลับไปแล้ว มุมปากเหมือนจะมีรอยยิ้มจางๆ ก็พูดอย่างไม่สบอารมณ์ "ฝันดีอะไรอยู่"

ความสงสัยของเผยเนี่ยนไม่คลายลง แต่ก็หมดหนทาง มองกู้จิงเหนียนอย่างลึกซึ้ง

"ไปเถอะ พาตัวกลับไป..."

มุมตะวันตกเฉียงเหนือของสำนักไคผิงมีลานเล็กๆ เตี้ยๆ เรียกว่าจวนใน สำหรับให้ข้าราชการพักอาศัย

กู้จิงเหนียนไม่ใช่นักโทษ เป็นเพียงพยานสำคัญ ทั้งยังบาดเจ็บสาหัสต้องพักฟื้น ดังนั้นจึงถูกจัดให้อยู่ที่นี่ในนามของการพักฟื้น

พูดง่ายๆ ก็คือกักบริเวณ

วุ่นวายมาทั้งคืน เขาเสียเลือดมาก เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง พอถูกวางลงบนเตียงก็หลับไปจริงๆ ไม่ให้โอกาสเผยเนี่ยนซักถาม

ฟ้าเริ่มสาง นอกหน้าต่างเริ่มมีเสียงแมลงและนกร้อง

กู้จิงเหนียนไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน ก็ถูกเสียงฝีเท้าปลุกให้ตื่นขึ้น

จากนั้น ก็มีเสียงสนทนาดังขึ้นนอกประตูห้อง

"เป็นจงหลางเจี้ยงแห่งกองทัพซ้ายรักษาพระองค์มาเยี่ยม เปิดประตูเถอะ"

เสียงเปิดกุญแจดังกริ๊งๆ ได้สองที ก็ถูกเสียงที่ทุ้มลึกและมั่นคง แต่แหบพร่าอย่างยิ่งขัดจังหวะ

"กุญแจนี่ดีนะ"

"เป๊าะ"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น มีคนชมอย่างเขินอาย

"ท่านแม่ทัพลู่นิ้วแข็งแกร่งจริงๆ"

ประตูถูกผลักเปิดออก ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งยืนอยู่กลางแสงแดด เกราะบนตัวสะท้อนแสงแวววาว

คนที่มาคือลู่อันหนิง

ลู่อันหนิงมีชาติตระกูลสูงส่ง มารดาของเขาคือองค์หญิงคังหนิง ลูกพี่ลูกน้องของฮ่องเต้แห่งแคว้นรุ่ย บิดาของเขาคือเจิ้นหย่วนโหว ลู่ไท่จือ

ตระกูลลู่เป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ แต่ลู่อันหนิงไม่ต้องการพึ่งพิงบารมีของครอบครัว ตั้งแต่วัยเยาว์ก็เข้ารับราชการทหาร เคยเป็นทหารคนสนิทของกู้เป่ยหมิง ปีต่อมา เผ่าผูโหรวล้อมค่ายของกู้เป่ยหมิง เขาใช้ทหารม้าเพียงร้อยกว่านายบุกทะลวงค่ายทหารนับหมื่น สังหารองค์ชายเผ่าผูโหรว สร้างชื่อเสียงในศึกเดียว หลังจากนั้นก็สร้างผลงานหลายครั้ง จนกระทั่งถูกย้ายกลับมาที่กองทัพรักษาพระองค์

สำหรับพี่เขยคนนี้ ความรู้สึกของกู้จิงเหนียนค่อนข้างซับซ้อน

กู้จิงเหนียนไม่รู้จักความรัก ตอนเด็กๆ ยังคิดว่าจะได้อยู่กับพี่หญิงไปตลอดชีวิต จนกระทั่งลู่อันหนิงปรากฏตัวขึ้น เขาถึงได้รู้ว่าคนที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่กับพี่หญิงไม่ใช่เขา

เมื่อเทียบกับชีวิตที่มืดมนของลูกนอกสมรสอย่างเขาแล้ว ลู่อันหนิงสร้างชื่อเสียงตั้งแต่วัยเยาว์ เป็นที่จับตามองของทั่วหล้า

ในตอนนั้น ความอิจฉา หรืออาจจะเรียกว่าความริษยาที่มีต่อลู่อันหนิง ทำให้กู้จิงเหนียนรู้สึกทรมานใจอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็บอกกับบิดาถึงคำพูดที่เขาเก็บกดไว้ในใจมาตลอด

— "ข้าก็เป็นวีรบุรุษได้ เป็นศัตรูหมื่นคนได้ สร้างชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินได้ ปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการรวมจงโจวเป็นปึกแผ่นที่พวกท่านพูดถึงอยู่เสมอ ข้าทำได้..."

ทันใดนั้นกู้เป่ยหมิงก็ลงมือ ตบหน้าเขาอย่างแรงจนล้มลงไป

จากนั้น ก็เหยียบย่ำความฝันอันเพ้อเจ้อของเขาจนแหลกสลาย

เพื่อที่จะหยุดยั้งความคิดที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำของเขา กู้เป่ยหมิงจึงใช้เวลาสามวันในการสั่งสอนเขา ทำให้เขาจดจำเรื่องนี้ได้อย่างเจ็บปวด

"เจ้าเห็นเขาเกรียงไกรสะท้านแผ่นดิน แต่กลับไม่เห็นว่าเขาเป็นขุนนางสืบทอดมาหลายชั่วอายุคน มีวิชาความรู้ลึกซึ้ง ไม่เห็นทหารเกราะทะลวงฟ้าทำลายค่ายหนึ่งร้อยแปดนายที่อยู่ข้างหลังเขา เจ้าเป็นตัวอะไร"

กู้จิงเหนียนทนความโหดร้ายของบิดามาตั้งแต่เด็ก แต่ครั้งนั้นทำให้เขาจดจำได้อย่างขึ้นใจ ทุกครั้งที่นึกถึง มือก็จะสั่นโดยไม่รู้ตัว

...

"ตื่นแล้วรึ"

คำถามที่อ่อนโยนของลู่อันหนิงดึงกู้จิงเหนียนกลับมาจากภวังค์

เสียงของเขาแหบพร่าอย่างผิดปกติ บนใบหน้ามีหนวดเคราและฝุ่นดิน ดูสกปรกมอมแมม ไม่เหมือนภาพลักษณ์ที่หล่อเหลาปกติเลย

"เมื่อวานเพิ่งจะกลับจากชานเมืองตะวันตกก็ได้ยินว่าเจ้าเกิดเรื่อง สำนักไคผิงเป็นของฮ่องเต้องค์เดียว ข้าไม่สะดวกที่จะบังคับให้พวกเขาปล่อยคน ให้เวลาข้าสองวัน ข้าจะทูลขอความเมตตาจากฝ่าบาท"

"รบกวนพี่เขยแล้ว"

"ครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องพูดจาห่างเหิน"

ลู่อันหนิงไม่ห่างเหินจริงๆ เขาถือกล่องอาหารมาแกว่งไปมา "ข้ายังไม่ได้กินอาหารเช้าเลย จะกินที่นี่แหละ เจ้าลุกขึ้นไม่สะดวก ก็ดูข้ากินไปแล้วกัน "

เขาใช้เท้าเกี่ยวโต๊ะตัวหนึ่งมา นั่งลงบนเตียง กินไปพลางพูดไปพลาง

"เมื่อคืนเจ้าก็เห็นอสูรต่างเผ่าตนนั้นแล้วรึ"

"ใช่"

"คนประหลาด สัตว์ประหลาด ในกองทัพเห็นบ่อย แต่ที่ออกมาจากท้องคนได้นี่หายาก เราเรียกมันว่า 'ฮุยจื้อ'... รสชาติไม่เลว เจ้าลองชิมดูสิ"

ลู่อันหนิงพูดพลางยัดซาลาเปาไส้ซุปเข้าปากกู้จิงเหนียน

"ฮุยจื้อ" กู้จิงเหนียนเคี้ยวพลางพึมพำ "อสรพิษ ซือจื้อ"

"เจ้ารู้ด้วยรึ" ลู่อันหนิงกล่าว "มันมีลักษณะของทั้งอสรพิษและซือจื้อรวมกัน บัณฑิตเวินเป็นคนตั้งชื่อให้"

"คนนั้นเป็นทหารยงที่บิดาจับมาเป็นเชลยรึ ใบหน้าเขามีรอยประทับตรา"

"ใช่แล้ว ความยุ่งยากมันอยู่ตรงนี้แหละ"

"นี่ไม่ได้หมายความว่าบิดาสบคบกับศัตรูต่างชาติ"

"เจ้าไม่รู้รายละเอียด"

ลู่อันหนิงวางอาหารในมือลง สีหน้าค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น

เขาตกอยู่ในภวังค์ ครู่ใหญ่ถึงได้สติ แล้วเริ่มเล่าตั้งแต่ต้น

"หลังจากศึกที่หยางซาชวน พ่อตาได้ถวายเชลยเข้าเมืองหลวง ในจำนวนนั้น มีทหารกองทัพหมีพยัคฆ์ของแคว้นยงสามร้อยคน กองทัพหมีพยัคฆ์มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า พ่อตาสามารถจับทหารของกองทัพนี้ได้ ฝ่าบาททรงพอพระทัยอย่างยิ่ง เจ็ดวันก่อน จึงเสด็จไปที่ลานฝึกทหารชานเมืองตะวันตกเพื่อปลอบขวัญเชลย ไม่คาดคิดว่า จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น"

กู้จิงเหนียนจึงรู้ว่าข่าวที่ได้มาจากเฟิ่งเหนียงนั้นเป็นความจริง

"ถูกลอบปลงพระชนม์รึ"

"ไม่ใช่แค่นั้น ในวันนั้น เชลยศึกกองทัพหมีพยัคฆ์สามร้อยคนส่วนใหญ่กลายเป็นฮุยจื้อ"

ลู่อันหนิงพูดพลางหยุดลง

เขาไม่รู้ว่าจะบรรยายภาพเหตุการณ์ในวันนั้นอย่างไร มีท่าทางยกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ดูงุนงงเล็กน้อย

คำพูดต่อไปก็ค่อนข้างสับสน

"เมื่อคืนเจ้าเจอฮุยจื้อแค่ตัวเดียวเอง งูสามหัว"

"แต่วันนั้น... ที่ลานฝึกทหารมีหัวงูนับไม่ถ้วน มองไปทางไหนก็มีแต่ปากที่อ้ากว้าง"

"ตอนแรกมีแค่เสียงคำรามที่เดียว แต่พวกมันเหมือนจะปลุกเพื่อนได้ ไม่นานก็คำรามกันทั่ว เสียงฟังแล้วน่ารำคาญใจ"

"กลิ่นนั้นก็มีพิษ พวกเราตั้งตัวกันไม่ทัน หลายคนก็สลบไปเลย"

"แทบจะในชั่วพริบตา ลานฝึกทหารทั้งลานก็กลายเป็นนรกบนดิน"

"ข้าหันไปทีหนึ่ง หลิวหลางจงแห่งกรมพิธีการถูกฮุยจื้อหลายตัวกัดพร้อมกัน ฉีกเป็นชิ้นๆ รองแม่ทัพหวังเหยียนถูกกัดคอขาด แม่ทัพหลี่แห่งกองทัพหน้าสวมเกราะหนัก ถูกดูดเลือดจนแห้ง เหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เบ้าตาก็โบ๋..."

"ฟ้าเหมือนจะฝนตกเป็นเลือด มองไปทางไหนก็มีแต่ฮุยจื้อ ไม่มีที่สิ้นสุด"

"ข้าเคยอยู่ในกองทัพนับหมื่นก็ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้า แต่ตอนนั้น... ข้าไม่รู้ว่าข้ากำลังคิดอะไรอยู่ จนกระทั่งได้ยินคนตะโกนว่า 'อารักขา' ข้าถึงได้เห็นว่ากองทัพขวารักษาพระองค์แตกพ่าย"

"อารักขา อารักขา ข้าก็ตะโกนแบบนี้ไปเรื่อยๆ ตะโกนจนเสียงแหบ ถึงจะควบคุมสถานการณ์ได้"

"ศึกครั้งนี้ กองทัพรักษาพระองค์ตายสี่ร้อยสามสิบเจ็ดคน สู้กันจนเลือดนองเป็นแม่น้ำ"

"สุดท้ายคือจุดไฟเผา จนกระทั่งเผาลานฝึกทหารชานเมืองตะวันตกจนเป็นเถ้าถ่าน แต่ภาพนั้นน่าขนลุกที่สุด ฮุยจื้อที่หนาแน่นบิดเบี้ยวและคำรามอย่างบ้าคลั่งในกองไฟ..."

"ข้ามองดูกองไฟ คิดว่า ถ้าสัตว์ประหลาดพวกนั้นไม่ถูกเผาตาย กองทัพรักษาพระองค์ก็จบสิ้นแล้ว เมืองจั๋วหยางก็ป้องกันไม่ได้ แคว้นรุ่ย หรือแม้แต่จงโจวทั้งหมดก็อาจจะล่มสลาย"

"ไฟไหม้อยู่นานมาก ไหม้จนใจข้าก็ไหม้ไปด้วย"

"รอจนกระทั่งในกองไฟเงียบลงในที่สุด ข้ารู้สึกเหมือนข้าตายไปอีกครั้ง"

พูดถึงตอนท้าย ลู่อันหนิงเลียริมฝีปากที่แห้งแตกของตัวเอง แล้วคลี่ฝ่ามือให้กู้จิงเหนียนดู

เพราะวันนั้นเขาฟันฮุยจื้อไม่หยุด ง่ามนิ้วก็แตก หนังด้านที่ฝ่ามือก็หลุดลอกออกไปหมดแล้ว ฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อยังไม่ตกสะเก็ดดี

แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่เพียงพอที่จะบรรยายความโหดร้ายในวันนั้น

กู้จิงเหนียนยังคงจินตนาการไม่ออกว่าฮุยจื้อที่เขาเห็นเมื่อคืนหากกลายเป็นสามร้อยตัวจะเป็นภาพอย่างไร ในหูกลับนึกถึงคำพูดของกู้เป่ยหมิงว่า "ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ"

"หลังสงคราม เราแยกศพของทหารที่เสียชีวิตไม่ออก" ลู่อันหนิงถอนหายใจ "ก็ได้แต่ให้กระดูกชิ้นหนึ่งแก่ครอบครัวของพวกเขา"

ที่ไกลออกไป เพลงสวดส่งวิญญาณดูเหมือนจะยังคงดังก้องอยู่

เมื่อวานเป็นวันครบรอบเจ็ดวันของผู้เสียชีวิตจากเหตุการณ์นี้ ขบวนส่งศพนอกเมืองจั๋วหยางเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ไม่มีศพ แม้แต่เถ้ากระดูกก็ไม่มี

นอกหน้าต่างแดดจ้า ทุกอย่างสงบสุข

กู้จิงเหนียนได้สติกลับมา ถามว่า "เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ทำไมถึงไม่แพร่งพรายออกไป ดูเหมือนจะมีไม่กี่คนที่รู้"

"ถ้าให้พวกเจ้ารู้ได้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่แล้ว หรือไม่ก็แก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว"

ลู่อันหนิงพูดเรื่องเหล่านี้จบแล้ว ก็พักอยู่พักใหญ่ถึงจะย่อยอารมณ์ที่ผุดขึ้นมาในใจอีกครั้งได้ บีบใบหน้าที่แข็งทื่อของตัวเอง

"เรื่องนี้อย่าบอกรายละเอียดให้คุณหนูคนที่สี่ฟังนะ"

"ได้"

"ตอนนี้สถานการณ์ของพ่อตาไม่ดีเลย"

ลู่อันหนิงไม่ปิดบังความกังวลของเขาอีกต่อไป

"พ่อตาถวายเชลยก่อนหน้านี้ไม่เคยเตือนเลยว่าอาจจะมีการเปลี่ยนแปลง ทำให้ฝ่าบาทเกือบจะถูกลอบปลงพระชนม์ บวกกับมีรายงานลับว่าในศึกที่หยางซาชวนเขาเคยเจอฮุยจื้อแล้ว และพ่ายแพ้ถูกจับเป็นเชลยเพราะเหตุนี้ ราชสำนักย่อมต้องสงสัยว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนการของพ่อตากับแคว้นยง เจ้าไม่ได้เห็นสีพระพักตร์ของฝ่าบาทในตอนนั้น ข้าไม่เคยเห็น... เฮ้อ"

กู้จิงเหนียนรู้มาตลอดว่าตระกูลกู้เจอปัญหา แต่ไม่คิดว่าจะเป็นปัญหาใหญ่ขนาดนี้

"พี่เขย"

"หืม"

"ในเมื่อปกป้องตระกูลกู้ไม่ได้ ข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านกับพี่หญิงไม่ถูกพัวพันไปด้วย"

ในตอนนี้ หากเรื่องนี้ให้กู้จิงเหนียนตัดสินใจ เขาจะตัดแขนตัดขาอย่างเด็ดขาด ตัดหางจิ้งจกทิ้ง สละตระกูลกู้ ปกป้องเพียงกู้ไฉ่เวย

แต่ลู่อันหนิงส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ "ไม่ ข้าจะปกป้องตระกูลกู้"

"ผู้ที่สามารถปกป้องภรรยาและลูกได้อย่างสมบูรณ์เท่านั้น ถึงจะเป็นลูกผู้ชายตัวจริง"

นี่คือความคาดหวังเพียงอย่างเดียวที่กู้จิงเหนียนมีต่อลู่อันหนิง

"ข้ารู้ แต่ข้าต้องล้างมลทินให้พ่อตา"

ลู่อันหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พูดว่า "หลายเรื่อง ไม่ได้ง่ายอย่างที่เจ้าคิด เรื่องนี้เบื้องหลังเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ของกลุ่มอำนาจในราชสำนัก ถอยหนึ่งก้าวก็จะพังทลายทั้งตระกูล ดังนั้นจึงต้องไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ไม่ยอมให้มีน้ำสกปรกแม้แต่หยดเดียวสาดใส่หัวพ่อตา"

กู้จิงเหนียนเห็นว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ถึงได้ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบกระดาษสองสามแผ่นที่พบในห้องนอนของอาจารย์หมาออกมา

น่าเสียดายที่มันถูกเลือดชุ่มจนกลายเป็นก้อนกระดาษแข็งๆ ไปแล้ว

เขาจึงต้องเล่าด้วยปาก บอกทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่ร้านยา และเนื้อหาบนกระดาษให้ลู่อันหนิงฟัง

ในตอนท้าย กู้จิงเหนียนกล่าวว่า "บิดาถูกใส่ร้าย เขาไม่มีทางจัดให้เชลยสามร้อยคนลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ได้ ด้วยนิสัยของเขา หากมีแผนการร้ายจริงๆ ย่อมต้องมีการเตรียมการอย่างอื่น เช่น นำทัพเข้าเมืองหลวง หรือแม้แต่ติดต่อกับแคว้นยงให้ยกทัพมา ฮุยจื้อนั่น อาจจะมีคนเลี้ยงไว้"

"เลี้ยง"

ลู่อันหนิงชะงักไป เขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้เลย

อันที่จริงกู้จิงเหนียนแค่เดาจากตำรับยาที่พบในห้องของอาจารย์หมา แต่เขาอ่านไม่ออก ได้แต่คาดเดา

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขารู้ว่าสายลับของสำนักไคผิงกำลังฟังอยู่นอกประตู ดังนั้นจึงชี้นำประเด็น เพื่อแก้ต่างให้กู้เป่ยหมิง

"ข้าเห็นแผนที่แผ่นหนึ่ง ระบุถึงหุบเขาแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากเมืองจั๋วหยางไปกว่าร้อยลี้ ข้างๆ มีตัวอักษรเล็กๆ ว่า 'อสรพิษชอบความชื้น น้ำลายเป็นบึง ซือจื้อกินของเน่า อยู่ในที่ร้อนชื้น' ดังนั้นข้าจึงเดาว่า ที่นั่นอาจจะเลี้ยงฮุยจื้อไว้"

สิบหกคำนั้นกู้จิงเหนียนแต่งขึ้นมาเอง

เขาไม่รู้ว่าในหุบเขามีฮุยจื้อหรือไม่ รู้แต่ว่านั่นคือเบาะแสเดียวที่จะหาตัวอาจารย์หมาได้ และอาจารย์หมาอาจจะรู้อะไรบางอย่าง

แต่เขากลับพูดอย่างมั่นใจ

"ถ้าเป็นเรื่องจริง ก็จะพิสูจน์ได้ว่า มีคนเจตนาทำอะไรบางอย่างกับเชลยศึกเหล่านั้นหลังจากที่พวกเขาเข้าเมืองหลวงแล้ว"

"นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ข้าจะไปตรวจสอบ" ลู่อันหนิงกล่าว "หุบเขาอยู่ที่ไหน"

กู้จิงเหนียนทิ้งก้อนกระดาษในมือลง "ข้าจะวาดให้ใหม่"

"ไม่ต้องลำบาก"

ลู่อันหนิงกลับหยิบแผนที่หนังออกมาจากอกเสื้อ กู้จิงเหนียนดูอย่างละเอียดครู่หนึ่งถึงได้ยกมือขึ้นชี้

"ที่นี่"

"ข้าจะไปแล้ว ไปเร็วกลับเร็ว"

ลู่อันหนิงลุกขึ้นยืน เตรียมจะไป แต่ก็ยิ้มออกมา แล้วตบไหล่กู้จิงเหนียน

ฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น แต่กลับกว้างใหญ่ มีพลัง และอบอุ่น เหมือนกับรอยยิ้มของเขา

"ทุกอย่างมีข้าอยู่ ตระกูลกู้จะไม่เป็นอะไร..."

[จบแล้ว]