บทที่ 3 - ร้านยา

บทที่ 3 - ร้านยา

หอเฟิงไฉ่

อาหยวนผลักประตูห้องส่วนตัวเข้าไปอย่างตื่นเต้น แต่กลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีคนนั่งอยู่ในห้อง นางชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันไปมองเสิ่นหลิงซู

"คุณหนู คุณหนูเผยมาค่ะ"

"อย่าเรียกนางว่าคุณหนู นางอยากเป็นบุรุษ"

เสิ่นหลิงซูเดินเข้ามาในห้อง จัดแจงชุดนักศึกษาของตนเล็กน้อย แล้วประสานมือคารวะคนที่นั่งอยู่ตามธรรมเนียมของบัณฑิต

"พี่เผย สบายดีนะ"

เด็กสาวที่นั่งอยู่นั้นอันที่จริงไม่ได้แต่งกายเป็นชายอย่างจงใจ คิ้วของนางเรียวสวย ดวงตาแจ่มใส ท่าทางองอาจแฝงไปด้วยความเย็นชา รวบผมสวมมงกุฎ สวมชุดผ้าไหมสีดำ แขนเสื้อแบบลูกศร บนปกเสื้อปักลวดลายกิเลนที่สวยงามและซับซ้อน

นี่คือชุดขุนนางของสำนักไคผิง สำนักไคผิงเป็นหน่วยงานข่าวกรองที่ฮ่องเต้แห่งแคว้นรุ่ยทรงควบคุมโดยตรง มีหน้าที่ตรวจสอบการทุจริตภายในและสอดแนมข้าศึกภายนอก อำนาจยิ่งใหญ่จนขุนนางทั้งหลายต่างก็หลีกเลี่ยง

และบนไหล่ขวาของชุดผ้าไหมของเด็กสาวคนนี้ปักรูปกู่เตียวที่มีรูปร่างดุร้าย ซึ่งแสดงว่านางเป็นจีซื่อขั้นหกของสำนักไคผิง

นางมีนามว่าเผยเนี่ยน เป็นบุตรีของไท่ฉางเส้าชิง เผยอู๋โก้ว

เผยอู๋โก้วเคยดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการในกองทัพของอู่ติ้งโหว ในตอนนั้นบิดาและบุตรีตระกูลเผยมีชีวิตที่ค่อนข้างลำบาก ได้รับความช่วยเหลือจากจวนโหวเป็นอย่างมาก ดังนั้นเผยเนี่ยนจึงเติบโตมาพร้อมกับเสิ่นหลิงซูตั้งแต่เด็ก

ต่อมาเมื่ออายุได้ห้าหกขวบ ความชอบของพวกนางก็เริ่มแตกต่างกัน เสิ่นหลิงซูชอบสิ่งที่สวยงามและเงียบสงบ ส่วนเผยเนี่ยนชอบการยิงธนู ขี่ม้า ศิลปะการต่อสู้ ตำราพิชัยสงคราม และมีความขยันหมั่นเพียรอย่างยิ่ง ทุ่มเทให้กับสิ่งเหล่านี้ทั้งวัน

นานวันเข้า ทั้งสองก็เริ่มห่างเหินกันไป แม้จะยังนับว่าเป็นเพื่อนกัน แต่ความสัมพันธ์ก็จืดจาง ไม่สนิทสนมเหมือนเสิ่นหลิงซูกับองค์หญิงอวี้ซู

ไม่ได้เจอกันนาน เผยเนี่ยนยังคงมีท่าทีเย็นชาเหมือนเดิม เมื่อเห็นเสิ่นหลิงซูก็ไม่ได้แสดงความยินดีใดๆ ออกมา สีหน้าเรียบเฉย พอเอ่ยปากก็เป็นน้ำเสียงเหมือนกำลังสอบสวนคดี

"เจ้าแต่งตัวแบบนี้ แอบเข้าไปในสำนักศึกษาฉงจิงเพื่อไปหาคู่หมั้นหรือ"

"ไม่ใช่คู่หมั้นแล้ว" เสิ่นหลิงซูรีบพูด "เขาถอนหมั้นแล้ว ข้าแค่ไปถามให้รู้เรื่อง ให้มันจบๆ ไปเท่านั้น"

เผยเนี่ยนกล่าว "แล้วเขาถอนหมั้นทำไม"

"เอ๊ะ นี่เจ้ากำลังเป็นห่วงข้างั้นรึ"

ไม่รอให้เผยเนี่ยนตอบ เสิ่นหลิงซูก็พูดด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ "เขายังไม่เคยเจอข้า ก็มีคนที่ชอบอยู่แล้วน่ะสิ"

"โอ้" เผยเนี่ยนกล่าว "ชอบใครล่ะ"

"ผู้หญิงคนหนึ่ง ก็ถือว่ามีเสน่ห์อยู่บ้าง" เสิ่นหลิงซูพูด "เขาชอบคนอายุมากกว่า เจ้ารู้ไหม ผู้ชายบางคนก็เป็นแบบนั้น"

เผยเนี่ยนถามส่งๆ "เจ้าเคยเจอผู้หญิงคนนั้นแล้วหรือ"

"ข้า..."

เสิ่นหลิงซูกำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นก็รู้สึกตัวขึ้นมา ยืนขึ้นแล้วเท้าสะเอว

"เจ้าตะขอนี่ คิดจะมาสอบสวนข้ารึไง"

คำว่า "ตะขอ" เป็นคำที่คนในสมัยนั้นใช้เรียกคนของสำนักไคผิงอย่างดูถูกลับหลัง มีที่มาจากการที่ฮ่องเต้เคยตรัสถึงรายละเอียดต่างๆ ในงานเลี้ยงส่วนตัวของขุนนางผู้ใหญ่คนหนึ่งในการเข้าเฝ้า ขุนนางผู้นั้นตกใจมาก หลังจากออกจากวังก็ถอนหายใจว่า "ข้านึกว่ามีตะขอแขวนอยู่นอกหน้าต่างเสียอีก"

ก็มีแต่เสิ่นหลิงซูเท่านั้นที่กล้าพูดจาไม่เกรงใจต่อหน้าจีซื่อของสำนักไคผิงเช่นนี้

เผยเนี่ยนไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้ ยังคงถามต่อไปว่า "เจ้าเป็นคนพากู้จิงเหนียนออกจากสำนักศึกษาฉงจิงใช่หรือไม่"

"เจ้าสืบเรื่องข้า"

"จะสืบเรื่องเจ้าทำไม" เผยเนี่ยนกล่าว "ระหว่างเพื่อนฝูง เป็นห่วงก็เลยถามไถ่เท่านั้นเอง"

เหมือนจะพูดโดยไม่ได้ตั้งใจ นางก็พึมพำกับตัวเองอย่างสงสัยว่า "แต่เท่าที่ข้ารู้ กู้จิงเหนียนปกติจะอยู่คนเดียว ไม่เหมือนคนมีคู่รัก"

เสิ่นหลิงซูกลอกตาไปมา นางรู้ตัวแล้วว่าเผยเนี่ยนคงกำลังสืบเรื่องกู้จิงเหนียนอยู่

ดังนั้น กู้จิงเหนียนจึงยืมมือนางเป็นเครื่องบังหน้าเพื่อหลบหนีการติดตามของสำนักไคผิง ไม่ใช่เพื่อไปหาคนรักอะไรนั่นเลย

พอย้อนคิดดู หญิงคนนั้นก็ไม่ได้ยอมรับว่าเป็นคนรักของกู้จิงเหนียน

นางถูกเจ้าคนโอหังนั่นหลอกใช้เข้าให้แล้ว

เผยเนี่ยนเห็นเพียงสีหน้าของเสิ่นหลิงซูก็รู้คำตอบแล้ว จึงถามต่อไปว่า "กู้จิงเหนียนไปที่ไหน"

"ไม่มีนี่นา ข้าถามเสร็จก็ออกมาแล้ว เจ้าคนโอหังนั่นยังเรียนหนังสืออยู่ที่สำนักอยู่เลย"

"อย่างนั้นหรือ"

"มีปัญญาก็จับข้าไปทรมานสิ"

เสิ่นหลิงซูไม่ได้ทรยศกู้จิงเหนียน

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางเคยรับปากเขาไว้แล้วว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้จะไม่บอกใคร

ที่สำคัญกว่านั้นคือ บิดาของนางกับกู้เป่ยหมิงเคยเป็นสหายร่วมรบที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาก่อน และยังเป็นเพื่อนสนิทกันอีกด้วย จึงได้มีการหมั้นหมายระหว่างนางกับกู้จิงเหนียน

คุณธรรมของกู้เป่ยหมิงเป็นที่นับถือทั้งในและนอกราชสำนัก ตอนนี้พวกตะขอกำลังจะข่มเหงขุนนางผู้ภักดีอีกแล้ว ใครจะรู้ว่าจะลามมาถึงบิดาของนางหรือไม่

นางจะไม่ช่วยพวกตะขออย่างแน่นอน และยังตัดสินใจจะเตือนตระกูลกู้ด้วยซ้ำ

"ทำไมล่ะ ทำไมเจ้าต้องสืบเรื่องกู้จิงเหนียนด้วย เขาเป็นเพียงนักเรียนในสำนักที่ยังไม่เข้ารับราชการ มีอะไรให้สืบกัน เกี่ยวกับบิดาของเขา แม่ทัพกู้หรือไม่ พวกเจ้าพวกตะขอกำลังข่มเหงขุนนางผู้ภักดีอีกแล้ว ใครเป็นคนยุยง"

พูดรัวไปชุดใหญ่ เสิ่นหลิงซูหอบหายใจ พอเห็นว่าเผยเนี่ยนกำลังจะอ้าปากพูด นางก็รีบพูดต่อไป

"เผยชีเอ๋ย เจ้าก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว ยังจะมาคลุกคลีอยู่กับพวกคนโหดร้ายที่จ้องแต่จะฆ่าฟันกันอยู่ได้ รู้ไหมว่าคนอื่นเขาว่าเจ้าเป็นสุนัขรับใช้ ต่อไปใครจะกล้าแต่งกับเจ้า"

"..."

หลังจากบ่นไม่หยุด ในที่สุดก็ไล่เผยเนี่ยนไปได้

เสิ่นหลิงซูถอนหายใจยาว

"เหนื่อยจัง"

เหนื่อยก็เหนื่อยอยู่ แต่นางก็ดึงอาหยวนที่กำลัง "ชิมอาหาร" อยู่ขึ้นมา "ไปกันเถอะ"

"ในที่สุดคุณหนูก็ยอมกลับจวนแล้ว"

"ไม่ ข้ายังมีเรื่องสำคัญต้องทำ..."

————————

เผยเนี่ยนออกจากหอเฟิงไฉ่ เดินเข้าไปในซอยเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียง

ในซอยเล็กๆ มีคนยืนอยู่มากมาย ในจำนวนนั้นมีหญิงชราและเด็กเล็กรีบเดินเข้ามาประสานมือคารวะ "ท่านจีซื่อ"

ทั้งสองคนเอ่ยปาก แต่กลับเป็นเสียงของผู้ชายทั้งคู่

หญิงชราหลังไม่ค่อมแล้ว ขาไม่สั่นแล้ว เด็กเล็กบนใบหน้าก็ไม่มีความไร้เดียงสาอีกต่อไป ที่แท้ก็เป็นคนแคระที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว

"กู้จิงเหนียนหนีพวกเจ้าออกจากสำนักศึกษาฉงจิงไปได้แล้วจริงๆ" เผยเนี่ยนกล่าว "พวกเจ้าถูกเขาจับได้แล้วว่ากำลังตามอยู่ ทำไมกันล่ะ อยู่ว่างนานเกินไปจนลืมวิธีสะกดรอยตามไปแล้วหรือ"

"ข้าน้อยไร้ความสามารถ"

ชายที่ปลอมเป็นหญิงชราชื่อหลัวฉวน เป็นชายร่างผอม พอถูกตำหนิก็รีบยอมรับผิดอย่างหวาดกลัว

ส่วนคนแคระไม่มีชื่อ ถูกเรียกว่าถิงเฉียวปิ่ง ในใจเขาคิดว่าเป็นความผิดของหลัวฉวน ไม่อย่างนั้นกู้จิงเหนียนจะคิดว่าเด็กเล็กกำลังตามเขาอยู่ได้อย่างไร แต่ต่อหน้าเผยเนี่ยน เขาก็ไม่กล้าแก้ตัว ได้แต่ยอมรับผิดตามไปอย่างเชื่อฟัง

ทั้งสองคนต่างก็ยำเกรงเผยเนี่ยนเป็นอย่างมาก

"กลับไปที่จวนแล้วไปรับโทษซะ" เผยเนี่ยนไม่ได้ผ่อนปรนให้ลูกน้อง มีความเข้มงวดอย่างยิ่ง แล้วสั่งต่อไปว่า "ข้าจะส่งคนอื่นไปจับตาดูกู้จิงเหนียน พวกเจ้าสองคนไปจับตาดูเสิ่นหลิงซู ข้าได้วางกับดักนางไว้แล้ว นางอาจจะไปหากู้จิงเหนียนอีก"

"ท่านจีซื่อ องครักษ์ตระกูลเสิ่นเคยเห็นข้าน้อยแล้ว..."

"ก็เปลี่ยนเครื่องแต่งกายสิ"

"ขอรับ"

หลัวฉวนและถิงเฉียวปิ่งรีบรับคำแล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เผยเนี่ยนจึงจัดแจงให้คนไปตามหากู้จิงเหนียนตามซ่องโสเภณีต่างๆ และสืบหาว่าคนรักที่มีเสน่ห์ของเขาคือใคร

หลังจากจัดแจงเรียบร้อยแล้ว นางมองไปที่ถนนที่รถม้าวิ่งขวักไขว่ ทันใดนั้นก็นึกขึ้นมาได้ว่ามีหญิงงามคนหนึ่งอยู่แถวนี้ จึงเดินทางไปที่ตลาดเหนือด้วยตนเอง

ในโรงละครยังคงคึกคักเหมือนเดิม

เผยเนี่ยนไม่สนใจการแสดงเหล่านั้น เดินตรงเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง ขึ้นไปบนหอเล็ก

ชุดผ้าไหมของนางโดดเด่นสะดุดตา ไม่มีใครกล้าขวางนาง

บนหอเล็ก เฟิ่งเหนียงกำลังนั่งเอนกายอยู่ริมหน้าต่างอย่างเกียจคร้าน ในมือกำลังอ่านหนังสืออยู่ม้วนหนึ่ง เมื่อเห็นเผยเนี่ยนก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

"ท่านจีซื่อ เราเคยเจอกันหรือไม่ นึกออกแล้ว คดีของหมอหลวงหลิวเมื่อครึ่งปีก่อน ข้าน้อยเป็นคนให้เบาะแส ตอนนั้น..."

สายตาของนางเหลือบไปเห็นกู่เตียวที่ปักอยู่บนไหล่ของเผยเนี่ยน ก็ยิ้มออกมา "ยินดีด้วยที่ได้เลื่อนตำแหน่ง"

"ใช่แล้ว ตอนนั้นข้ายังเป็นแค่ปู่เว่ย" เผยเนี่ยนกล่าว "มีเรื่องจะถามเจ้าเรื่องหนึ่ง"

"ข้าน้อยเดิมทีก็เป็นคนสืบข่าวให้สำนักไคผิงอยู่แล้ว ย่อมต้องบอกทุกอย่างที่รู้"

คำพูดนี้เกินจริงไปหน่อย นางไม่ได้เป็นลูกน้องของสำนักไคผิง และก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะได้เป็นขุนนาง

เพียงแต่ว่าการใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้ หากไม่มีผู้มีอำนาจคอยหนุนหลังก็คงอยู่ไม่ได้ พ่อค้าข่าวกรองอยากจะอยู่รอด อย่างแรกเลยก็ต้องให้ข้อมูลกับสำนักไคผิง

"มีเด็กหนุ่มชื่อกู้จิงเหนียนมาที่นี่หรือไม่" เผยเนี่ยนถาม

"ท่านจีซื่อโปรดรอสักครู่" เฟิ่งเหนียงกล่าว "จะกรุณาให้ข้าน้อยดูป้ายเอวของท่านก่อนได้หรือไม่"

"ได้"

เผยเนี่ยนก็ตรงไปตรงมาเช่นกัน นางถอดป้ายเอวออกแล้วโยนให้

เฟิ่งเหนียงใช้สองมือรับไว้ ดูแวบหนึ่ง แล้วส่งคืนอย่างนอบน้อม

"ที่แท้ท่านจีซื่อสังกัดหน่วยใต้"

"ใช่แล้ว"

สำนักไคผิงแบ่งออกเป็นหน่วยเหนือและหน่วยใต้ หากว่ากันตามขอบเขตอำนาจหน้าที่แล้ว หน่วยใต้นั้นใหญ่กว่ามาก เป็นหูเป็นตาและเขี้ยวเล็บของฮ่องเต้ มีหน้าที่สืบสวนเรื่องราวทั้งในและนอกแคว้นรุ่ย

ส่วนหน่วยเหนือนั้น รับผิดชอบเพียงเรื่องส่วนพระองค์บางอย่าง เช่น การเสาะหาของบรรณาการถวายฮ่องเต้

แม้แต่เผยเนี่ยนเองก็รู้เพียงว่าหน่วยเหนือลึกลับ ไม่ค่อยมีความเข้าใจมากนัก

"ตอบคำถามข้าได้แล้วหรือยัง"

"ได้เจ้าค่ะ ข้าน้อยเคยพบคุณชายกู้จริงๆ"

เผยเนี่ยนถาม "เขามาหาเจ้าทำไม"

เฟิ่งเหนียงกล่าว "เขาถามว่าแม่ทัพกู้ทำผิดอะไรถึงทำให้ราชสำนักสงสัย ข้าน้อยก็บอกเขาไป"

"แล้วมีอะไรอีกไหม"

"ไม่มีแล้วเจ้าค่ะ"

พูดจบ เฟิ่งเหนียงก็หยิบไข่มุกเม็ดหนึ่งออกมาวางไว้บนโต๊ะ ยิ้มแล้วพูดว่า "เด็กหนุ่มคนนั้นใจกว้างมาก ให้สิ่งนี้กับข้าน้อย"

เผยเนี่ยนรับมาดูแวบหนึ่งแล้วถามว่า "เขาไปหาเจ้าเพื่อถามข่าวได้อย่างไร"

"เรื่องนี้ข้าน้อยก็ไม่ทราบ คงจะเป็นเพราะคุณชายจากจวนแม่ทัพมีความรู้กว้างขวางกระมัง"

"รู้หรือไม่ว่าเขาไปที่ไหน"

"ไม่ทราบเจ้าค่ะ"

เผยเนี่ยนถามรายละเอียดอีกเล็กน้อย เฟิ่งเหนียงก็ตอบทีละข้อ แต่ก็ไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์เพิ่มเติม

พอเผยเนี่ยนจากไป เฟิ่งเหนียงก็ออกมาส่งอย่างกระตือรือร้น แต่ก็ไม่ได้บอกคำถามอีกสองข้อของกู้จิงเหนียนออกมา

แม้ว่านางจะกลัวสำนักไคผิง แต่นางก็รู้ว่าบางเรื่องไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของหน่วยใต้

หน่วยใต้ดูแลแต่เรื่องทางโลก แต่กู้จิงเหนียนไม่ใช่คนธรรมดา...

————————

พลบค่ำ

บนแม่น้ำจั๋วมีแสงสีทองระยิบระยับ ในเมืองจั๋วหยางทุกบ้านทุกเรือนมีควันไฟลอยขึ้นมา เป็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองและสงบสุข

ซอยถงหลัวทางตอนใต้ของเมือง สุนัขดินสองสามตัวได้กลิ่นอาหาร ก็เห่าอย่างร้อนรน

กู้จิงเหนียนยกแขนขึ้นมาดม ชุดคนรับใช้บนตัวเขามีกลิ่นเหงื่อเหม็นอับตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มใส่ ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายตัว

เดินไปตามซอยสักพัก เขาก็เห็นร้านยาแห่งหนึ่ง หน้าร้านเล็กมาก ป้ายร้านก็สีซีดจาง พอจะมองเห็นได้ว่าบนนั้นเขียนว่า "ร้านยาเหรินซิน"

ก้าวข้ามธรณีประตูที่ถูกเหยียบจนสึกเข้าไป ข้างในมีคนป่วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งสองสามคนนั่งบ้างนอนบ้าง มีเสียงไอหนักๆ ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

"มีหมออยู่ไหม"

ที่นี่ไม่มีแม้แต่คนต้อนรับ มีเพียงกลิ่นอายของความเจ็บป่วยอบอวลอยู่

กู้จิงเหนียนถามสองครั้ง ชายป่วยหน้าเหลืองผอมคนหนึ่งจึงเอ่ยปากตอบ

"หมอไม่อยู่ ออกไปตั้งแต่บ่ายแล้ว"

"พวกท่านมาหาเขาเพื่อรักษาโรคหรือ" กู้จิงเหนียนถาม "ฝีมือการรักษาของเขาดีมากหรือ"

ชายป่วยยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "จะมีเงินที่ไหนมารักษาล่ะ มาหาหมอเพื่อบริจาคเลือด แลกเงินนิดหน่อย"

"อะไรนะ"

กู้จิงเหนียนฟังไม่ชัด

ชายป่วยชี้ไปที่ข้อมือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น "แลกเงิน"

"หมอต้องการเลือดของพวกท่านหรือ เอาไปทำอะไร"

"ไม่รู้เหมือนกัน"

ชายป่วยขดตัวลงบนพื้น ไม่พูดอะไรต่อ

ท้องฟ้ามืดลงทุกที ในห้องโถงก็ไม่มีตะเกียง ทุกคนกึ่งหลับกึ่งตื่น มึนงง ราวกับกำลังรอความตาย

กู้จิงเหนียนตรวจดูตู้ยา เห็นว่าครึ่งหนึ่งว่างเปล่า แต่ในขวดโหลต่างๆ กลับมีของประหลาดสีดำๆ หลงเหลืออยู่

เขามองไปที่สวนหลังบ้าน ลานเล็กมาก ใช้ห้องด้านใต้เป็นหน้าร้าน ทางเหนือมีประตูเล็กๆ ข้างๆ มีคอกม้าว่างเปล่า ทางตะวันตกเป็นห้องครัว ทางตะวันออกเป็นห้องหลัก

ห้องหลักนั้นปิดประตูอยู่ ไม่รู้ว่าข้างในมี 'เฟิงอู้จื้อ' อยู่หรือไม่

กู้จิงเหนียนรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงรออย่างอดทน

ในที่สุด ก็มีเสียงเคลื่อนไหวมาจากสวนหลังบ้าน ประตูเล็กถูกเปิดออก ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งจูงล่อ ลากรถเข็นกลับมา ปิดประตู แล้วยกชายร่างใหญ่ที่หมดสติอยู่บนรถเข็นลงมา

กู้จิงเหนียนเดินเข้าไป "ขอถามว่าใช่หมอหมาหรือไม่"

ชายร่างเตี้ยคนนั้นหันกลับมา หน้าตาอัปลักษณ์อย่างยิ่ง ดวงตาเล็กๆ คู่หนึ่งเป็นประกายแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ หนวดสองเส้นบนริมฝีปากทำให้เขาดูเหมือนหนู

"หมอหมาเหรอ ฮ่าๆๆ"

อาจารย์หมาดูเหมือนจะขบขัน พยักหน้าแล้วพูดว่า "ใช่ๆ ข้าน้อยแซ่หมา เป็นหมอ"

"ข้าอยากจะ..."

"มาช่วยกันก่อน เร็วเข้า เจ้าจับขา"

กู้จิงเหนียนจึงเข้าไปช่วยยกคน

ชายร่างใหญ่ที่หมดสตินั้นสวมรองเท้าบูทหนังกวาง รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงมาก ยาวกว่าแผ่นรถเข็นเสียอีก น่าจะหนักราวสามร้อยชั่ง

อาจารย์หมาขอให้ลากคนไปที่ห้องครัว โชคดีที่ในห้องครัวไม่มีหม้อไหถ้วยชาม มีแต่ขวดโหลต่างๆ ไม่อย่างนั้นคงคิดว่าลากชายร่างใหญ่นี้มาต้มกิน

หลังจากเสร็จเรื่องนี้แล้ว อาจารย์หมาก็ถอนหายใจยาว แล้วไปปลดล่อออกจากรถ

เมื่อรู้สึกว่าเด็กหนุ่มเดินตามมาข้างหลัง เขาก็ไม่หันกลับมา ถามขึ้นว่า "ป่วยเป็นอะไรล่ะ"

"ข้ามีเรื่องอยากจะถามท่านอาจารย์"

"ถามมา"

"ท่านอาจารย์เคยอ่าน 'เฟิงอู้จื้อ' หรือไม่"

อาจารย์หมาหันกลับมา มองกู้จิงเหนียนขึ้นๆ ลงๆ สองสามครั้ง "ใครบอกเจ้า"

"โรงละครตลาดเหนือ เฟิ่งเหนียง"

"เศษยา"

กู้จิงเหนียนไม่เข้าใจว่าคำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร จึงถามว่า "ใน 'เฟิงอู้จื้อ' มีบันทึกเกี่ยวกับชนเผ่าประหลาดในทะเลอนารยชนที่หนังสือเล่มอื่นไม่มีหรือไม่"

อาจารย์หมาหรี่ตาลงอย่างระแวดระวังทันที พูดอย่างตึงเครียดว่า "เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม"

ในขณะนั้น ก็มีเสียงสุนัขเห่าดังมาจากนอกประตู

สุนัขตัวนั้นตื่นเต้นมาก เห่าอย่างรวดเร็ว

ทางร้านยาก็มีเสียงผู้หญิงดังขึ้นมา

"อยู่ในนี้แหละ"

อาจารย์หมาตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด ร้องออกมาเบาๆ "เร็วขนาดนี้เลยเหรอ"

เขาก้มตัวลงลอดออกไปทางประตูหลังเหมือนหนู รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ

กู้จิงเหนียนกำลังจะตามไป ด้านหลังก็มีเสียงตะโกนดังขึ้น

"เจอตัวแล้ว"

เป็นเสิ่นหลิงซูกับอาหยวนจูงสุนัขล่าเนื้อเข้ามา

มองไปนอกประตูหลัง อาจารย์หมาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

"เจ้าคนโอหัง ถอนหมั้นข้า แม้แต่เหตุผลก็ยังเป็นของปลอม"

แม้เสิ่นหลิงซูจะกำลังซักถาม แต่ก็ดูภูมิใจไม่น้อย

นางจูงสุนัขล่าเนื้อของบิดามา จมูกไวที่สุด ตามกลิ่นเหงื่อเหม็นอับบนชุดคนรับใช้ของกู้จิงเหนียนมา

กู้จิงเหนียนถูกนางขัดขวางเรื่องสำคัญ อารมณ์ไม่ดี ขี้เกียจจะสนใจนาง หันหลังเดินเข้าไปในห้องหลักทางปีกตะวันออก

ในห้องมีกลิ่นเหม็นอับอบอวลอยู่ บนเตียงมีผ้าห่มสกปรกกองอยู่ มีโต๊ะตัวหนึ่ง บนโต๊ะมีหนังสือและกระดาษต่างๆ วางกระจัดกระจาย

เสิ่นหลิงซูบีบจมูกยืนอยู่ที่ประตู "เจ้าก็เป็นบัณฑิตคนหนึ่ง มาค้นของในบ้านคนอื่น... เอ๊ะ เจ้าหาอะไรอยู่"

กู้จิงเหนียนไม่ตอบ พลิกดูแผ่นกระดาษบนโต๊ะ เห็นว่าส่วนใหญ่เป็นใบสั่งยาที่ให้คนไข้

"ไม่สนใจข้าเหรอ เจ้าอย่าเสียใจทีหลังนะ เผยเนี่ยนมาหาข้าแล้วนะ เจ้าหนู เจ้าก่อเรื่องแล้วใช่ไหม"

อันที่จริงเสิ่นหลิงซูอยากจะเตือนเขาว่าคนที่ถูกจับตามองอาจจะเป็นจวนแม่ทัพ

ในที่สุดกู้จิงเหนียนก็ถามขึ้นว่า "เผยเนี่ยนคือใคร"

"จีซื่อของสำนักไคผิง เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อนางหรือ"

"ทำไมข้าต้องเคยได้ยินชื่อนางด้วย" กู้จิงเหนียนยังคงมีท่าทีไม่ใส่ใจ แต่ก็ยังคงพูดคุยในหัวข้อนี้ต่อไป "ทำไมล่ะ นางมีชื่อเสียงมากหรือ"

"แน่นอน คดีกบฏเมื่อครึ่งปีก่อนก็เป็นนางที่ทำ ตระกูลหลิวสองร้อยสามสิบกว่าคนถูกประหารทั้งหมด เมืองจั๋วสั่นสะเทือน เจ้าไม่รู้หรือ"

"เจ้าบอกนางหรือว่าข้าไปที่ไหนมา"

"กลัวแล้วเหรอ วางใจเถอะ ข้าเคยรับปากเจ้าแล้วว่าจะไม่พูดก็คือไม่พูด แต่เจ้าก็ต้องบอกข้าว่า เจ้าถอนหมั้นเพราะที่บ้านเกิดเรื่องใช่ไหม เรื่องอะไร"

เสิ่นหลิงซูซักไซ้ไล่เลียง คิดว่าตัวเองฉลาดหลักแหลม แต่น่าเสียดายที่กู้จิงเหนียนไม่มีความอดทนที่จะอธิบายอะไรมากมายให้นางฟัง

"ไม่ใช่ เป็นเพราะข้ารู้สึกว่าเจ้าพูดมากเกินไป ไม่อยากแต่งกับเจ้าจริงๆ"

"พูดมาก"

เสิ่นหลิงซูโกรธมาก

นางเติบโตมาโดยถูกเลี้ยงดูราวกับแก้วตาดวงใจ ไม่เคยได้ยินคำพูดเช่นนี้มาก่อน อยากจะเข้าไปตีกู้จิงเหนียนให้รู้แล้วรู้รอด

"หึ ข้าไม่สนใจเจ้าแล้ว"

เด็กสาวกำหมัดเล็กๆ ชูขึ้นในอากาศ กระทืบเท้าด้วยความโมโห แล้วหันหลังเดินจากไป

ในขณะนั้น ก็มีเสียงแปลกๆ ดังมาจากในครัว

เป็นเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับสัตว์ร้ายชนิดหนึ่งที่กำลังตื่นขึ้นมาอย่างช้าๆ ด้วยความอยากอาหาร

อาหยวนกำลังจ้องกู้จิงเหนียนอย่างโกรธเคือง ไม่ได้สังเกตว่าสุนัขล่าเนื้อที่จูงอยู่กำลังตัวสั่นถอยหลัง นางจับไม่แน่น สุนัขล่าเนื้อก็วิ่งหนีไปแล้ว

"นั่นอะไร"

เสิ่นหลิงซูเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ได้ยินเสียงก็หยุดเดินด้วยความสงสัย เดินเข้าไปในครัว

[จบแล้ว]