บทที่ 2 - พ่อค้าข่าวกรอง

บทที่ 2 - พ่อค้าข่าวกรอง

สำนักศึกษาฉงจิงตั้งอยู่บนภูเขาซวงเฟิงทางตอนเหนือของแม่น้ำจั๋ว มองข้ามแม่น้ำไปยังเมืองหลวงจั๋วหยางของแคว้นรุ่ย

ที่ประตูสำนักมีหอลู่หมิง เมื่อขึ้นไปบนหอจะมองเห็นแม่น้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่ใสดั่งแพรไหม เมืองหลวงที่ปกคลุมไปด้วยหมอก ช่างงดงามและยิ่งใหญ่ บนศิลาสองข้างทางมีคำสลักไว้ว่า "ขุนเขาและสายน้ำซ่อนความงาม" และ "ดินแดนรุ่งเรืองส่งเสริมวรรณกรรม"

ทางเดินหินกรวดเล็กๆ ทอดตัวลงมาจากขั้นบันไดของหอลู่หมิง คดเคี้ยวไปตามแนวเขา นำไปสู่หมู่บ้านต่างๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณตีนเขา

บนทางเดินเล็กๆ มีคนตัดฟืน นายพราน ชาวไร่ชา หมอยา และนักท่องเที่ยวที่มาชมวิวเดินไปมา ไม่เงียบเหงาเลย

คนรับใช้และองครักษ์จากจวนโหวถูกห้ามไม่ให้เข้าประตูสำนัก ต้องรออยู่ข้างนอกจนถึงบ่าย เมื่อได้รับคำสั่งจากเสิ่นหลิงซู คนรับใช้สี่คนจึงสามารถแบกเกี้ยวเข้าไปรับนางออกมาจากสำนักได้

ยังไม่ทันเดินไปได้ไกล พวกเขาก็พบกับหญิงชราคนหนึ่ง แบกตะกร้าใบใหญ่อยู่สองใบ ด้านหลังยังมีเด็กเล็กตามมาอีกคน

เมื่อเห็นองครักษ์จากจวนโหว หญิงชราคิดจะหลบ แต่ด้วยวัยชราและร่างกายที่อ่อนแอ นางแบกของหนักไม่ไหว ตะกร้าบนบ่าจึงโคลงเคลงไปมา โชคดีที่เด็กน้อยช่วยประคองตะกร้าไว้สุดชีวิต จึงทำให้นางไม่ล้มลงไป

แต่นั่นกลับกลายเป็นการขวางทาง

เสิ่นหลิงซูเห็นดังนั้นจึงสั่งให้องครักษ์เข้าไปช่วยหญิงชรา

หญิงชราวางหาบลง นั่งหอบหายใจอยู่ข้างทาง ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่หน้าผาก พลางกล่าวขอบคุณไม่หยุด "ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณ"

ขณะที่พูด สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นดาบขององครักษ์จากจวนโหว ลวดลายอันเป็นเอกลักษณ์ของจวนอู่ติ้งโหวบนดาบนั้นช่างงดงามยิ่งนัก

ส่วนเด็กน้อยนั้นมีใบหน้าที่ไร้เดียงสา พูดเสียงใส "ท่านผู้มีพระคุณซื้อเกาลัดหน่อยสิคะ ปลูกเอง ถูกและสดใหม่มากค่ะ"

องครักษ์จากจวนโหวที่เข้าไปช่วยมองดู ในตะกร้ายังมีเปลือกหนามของเกาลัดอยู่เลย จึงร้องว่า "นี่มันสดเกินไปแล้ว ใครจะมีเวลามาแกะล่ะ"

"ซื้อให้หมดเลย"

เสิ่นหลิงซูเห็นสองยายหลานน่าสงสารจึงสั่งให้ซื้อเกาลัดสองตะกร้านั้น

หญิงชราและเด็กน้อยขอบคุณอย่างสุดซึ้ง รับเงินแล้วก็นั่งพักบนก้อนหินข้างทาง สายตาของพวกเขามองไปที่ประตูสำนักศึกษาฉงจิงอยู่ตลอดเวลาอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง

เมฆลอยละล่อง สายลมภูเขาพัดพาเงาไม้ไหวระริก

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ชายฉกรรจ์ผิวคล้ำคนหนึ่งสวมชุดนักศึกษาสีเรียบเดินออกมา เขาเดินกางขาอย่างผึ่งผายลงมาจากเขา

หญิงชราลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ขณะที่เดินสวนกับชายฉกรรจ์นางก็เซไป เกือบจะล้มลง

ชายฉกรรจ์ยื่นมือไปประคอง หญิงชราจึงรู้สึกได้ว่าฝ่ามือของเขาเต็มไปด้วยหนังด้าน ไม่เหมือนบัณฑิตเลย เหมือนคนทำงานหนักมากกว่า

"ท่านอาจารย์" เด็กน้อยเดินเข้ามา ชี้ไปที่ศิลาสองข้างหอลู่หมิง ถามด้วยความสงสัย "นั่นคือตัวอักษรอะไรหรือคะ"

ชายฉกรรจ์หันกลับไปมอง แล้วโพล่งออกมาว่า "นั่นมัน 'ซานสุ่ย'..."

เขาก็หยุดพูดทันที เกาหัวอย่างเขินอายแล้วเดินจากไป

หญิงชราและเด็กน้อยสบตากัน แววตาของพวกเขาทั้งคู่เฉียบแหลมและมีความสามารถ แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

"ดูเหมือนว่า กู้จิงเหนียนจะรู้ตัวแล้วว่าเรากำลังตามเขาอยู่..."

————————

กู้จิงเหนียนปลอมตัวเป็นคนรับใช้ในจวนโหว ก้มหน้าแบกเกี้ยวของเสิ่นหลิงซูลงจากเขาซวงเฟิง

ที่ตีนเขา เสิ่นหลิงซูเปลี่ยนไปนั่งรถม้า ส่วนเขาก็เดินตามหลังไปทางเมืองจั๋ว

รถม้าข้างหน้าทำให้ฝุ่นตลบใส่หน้าเขา เสื้อผ้าก็เหม็นอับ แต่ความรู้สึกกดดันที่ถูกจับตามองตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมาก็หายไปในที่สุด

เมื่อข้ามสะพานจั๋วถัง ก็เริ่มเห็นขบวนแห่ศพเป็นระยะๆ มีกระดาษเงินกระดาษทองนำทาง พร้อมกับเสียงสวดอัญเชิญวิญญาณแผ่วเบา

กู้จิงเหนียนสังเกตว่าผู้ที่ร่วมขบวนส่วนใหญ่ถือเพียงโกศอัฐิ ส่วนน้อยที่มีโลงศพ รอยล้อรถก็ตื้นมาก ไม่เหมือนกับว่าบรรทุกศพอยู่

คนในสมัยนั้นนิยมฝังศพ วันนี้มีผู้เสียชีวิตมากมายมาทำพิธีส่งศพพร้อมกัน และมีเพียงอัฐิ คงจะเสียชีวิตจากเหตุไฟไหม้เป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงประตูเมืองจึงต้องติดอยู่นานพอสมควร ขบวนของตระกูลเสิ่นจึงเข้าเมืองจั๋วได้ แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมือง

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองมีตลาดเหนือ พ่อค้าวาณิชไปมาคึกคักอย่างยิ่ง

เมื่อมาถึงบริเวณใกล้เคียง ม่านรถม้าก็ถูกเปิดออก อาหยวนโผล่ศีรษะออกมาพูดว่า "คุณหนูสั่งให้ไปทานอาหารที่หอเฟิงไฉ่"

หอเฟิงไฉ่เป็นร้านอาหารที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในเมืองจั๋ว ตั้งอยู่ที่ทางเข้าถนนตลาดเหนือซึ่งเป็นที่ที่คึกคักที่สุด

คณะเดินทางเข้าไปในหอ ขอห้องส่วนตัว เสิ่นหลิงซูนั่งลงแล้วกวักนิ้วเรียก

"เสี่ยวเหนียน ไปซื้อผ้าเช็ดหน้าให้ข้าผืนหนึ่ง"

"ขอรับ"

กู้จิงเหนียนประสานมือรับคำแล้วถอยออกจากห้องส่วนตัว แยกตัวออกจากคณะเดินทางของตระกูลเสิ่นอย่างเป็นธรรมชาติ

แต่เสิ่นหลิงซูกลับกลอกตาไปมา เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย

นางถูกถอนหมั้นแล้วยังมาช่วยกู้จิงเหนียน ไม่ใช่เพราะนางเป็นคนดี แต่เป็นเพราะความอยากรู้อยากเห็น

"ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า เป็นหญิงนางใดที่ทำให้เขาหลงใหลจนหัวปักหัวปำได้ถึงเพียงนี้"

"คุณหนู"

"ตามข้ามา... เอ่อ พวกเจ้าทุกคนรออยู่ที่นี่"

ทิ้งองครักษ์และคนรับใช้ไว้ เสิ่นหลิงซูพาอาหยวนออกจากห้องส่วนตัว ผลักหน้าต่างที่หันหน้าออกถนนที่ระเบียงยาวออกไปมอง

กู้จิงเหนียนเพิ่งจะออกจากหอเฟิงไฉ่ แล้วเลี้ยวไปทางทิศตะวันตก

"ไป"

"คุณหนู ไม่ทานข้าวแล้วหรือเจ้าคะ" อาหยวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกน้อยใจ "เพื่อเจ้าคนบ้านั่น ถึงกับต้องอดข้าวเลยหรือเจ้าคะ"

นางหิวจริงๆ สาวใช้คนหนึ่งจะมีบารมีอะไรได้ ดังนั้นพอพูดถึงตอนท้าย เสียงก็ค่อยๆ เบาลง

"อย่าพูดมาก เร็วเข้า ตามไป"

เสิ่นหลิงซูเดินเร็วมาก อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

ถนนในตลาดเหนือตัดกันไปมา เริ่มจากซอยที่สามเข้าไป จะเป็นแหล่งรวมของโรงละครและซ่องโสเภณี เลี้ยวเข้าไปก็จะเห็นโสเภณียืนโบกผ้าเช็ดหน้าเรียกลูกค้าอยู่ริมถนน

แน่นอนว่า เหล่านี้ล้วนเป็นหญิงงามธรรมดา หากจะหาหญิงงามจริงๆ ต้องเข้าไปอีก

พอเห็นกู้จิงเหนียนเข้าซอยที่สามไกลๆ เสิ่นหลิงซูก็ด่าขึ้นมา

"ดีจริง ข้านึกว่าเขาไปรักใคร่ชอบพอกับใคร ที่แท้ก็หลงใหลหญิงงามเมือง"

คู่หมั้นยอมไปเที่ยวซ่องโสเภณีเพื่อถอนหมั้น นางทั้งรู้สึกอัปยศและรู้สึกโชคดี อย่างน้อยก็ไม่ได้แต่งงานกับคนเที่ยวซ่องจริงๆ

"มิน่าเล่า เขาถึงกลัวคนอื่นจะรู้" อาหยวนเข้าใจในทันที

สาวใช้คนนี้ก็ไม่รู้ว่าซ่องโสเภณีเป็นอย่างไร รู้แต่ว่าแพงมาก จึงสาปแช่งว่า "เจ้าคนบ้านี่ไม่ช้าก็เร็วต้องผลาญสมบัติของจวนแม่ทัพจนหมดแน่ คุณหนู เรากลับกันเถอะเจ้าค่ะ อาหารมาแล้ว"

"รีบร้อนอะไร ไหนๆ ก็มาแล้ว ข้าขอดูหน่อยว่าผู้หญิงคนนั้นจะยั่วยวนขนาดไหน"

แม้เสิ่นหลิงซูจะไม่ชอบกู้จิงเหนียน แต่นางก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้น

นางเคยได้ยินมาว่าหญิงงามเมืองนั้นมีท่วงท่าเย้ายวน แตกต่างจากหญิงสาวในห้องหอทั่วไป แต่น่าเสียดายที่นางยังไม่เคยเห็น

ฝีเท้าเร็วขึ้น เลี้ยวโค้งก็เห็นร่างของกู้จิงเหนียนเข้าไปในลานแห่งหนึ่ง

ลานนั้นดูเก่าและทรุดโทรม คนที่เข้าออกล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา ทำให้นางรู้สึกแปลกใจมาก กู้จิงเหนียนจะไปชอบผู้หญิงในที่แบบนี้ได้อย่างไร

พอเข้าไปดูใกล้ๆ บนประตูมีอักษรตัวใหญ่โย้เย้สองตัวเขียนไว้ว่า "โรงละคร"

"เอ๊ะ"

เสิ่นหลิงซูอดสงสัยไม่ได้ เดินตรงเข้าไป

เข้าไปข้างใน กลับไม่เห็นกู้จิงเหนียน มีเพียงชายร่างสูงผอมเหมือนไม้ไผ่คนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือถือถาดทองเหลือง ยื่นมาตรงหน้าพวกนางโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

"สิบเหรียญ"

"อะไร"

ชายร่างสูงผอมหันกลับไปชี้ ที่ผนังด้านหลังประตูมีเวทีอยู่เลือนลาง บนเวทีเหมือนมีคนกำลังแสดงอยู่ มีเสียงปรบมือดังขึ้นเป็นครั้งคราว

"การแสดง สิบเหรียญ"

อาหยวนเห็นความคึกคักก็ลืมเรื่องอาหารไปเลย นางนับเงินสิบเหรียญออกมาจากถุงเงินที่พกติดตัว

นี่เป็นเงินส่วนตัวของนาง

"นี่ สิบเหรียญ"

แต่ชายร่างสูงผอมกลับชูสองนิ้ว "คนละ สิบเหรียญ พวกเจ้า สองคน"

เขาพูดไม่ค่อยคล่อง ดูเหมือนจะมีปัญหาทางสติปัญญา

"อ้อ"

อาหยวนอยากจะถามว่าที่นี่มีแต่คนนี้ที่พูดคล่องที่สุดหรือยังไง ทำไมไม่เปลี่ยนคนอื่นมาต้อนรับแขก

แต่ไม่ว่าอย่างไร ดูจากท่าทางของคนๆ นี้แล้ว คงจะไม่หลอกลวงนาง

นายบ่าวสองคนที่จ่ายเงินแล้วจึงเดินอ้อมผนังประตูเข้าไป ข้างในกำลังมีการแสดงกายกรรมอยู่

"ว้าว"

อาหยวนเงยหน้าขึ้นสูง ร้องอุทานออกมาด้วยความชื่นชม รู้สึกว่าคนละสิบเหรียญไม่แพงเลย

บนหลังคาทั้งสองข้างมีเสาสูงตั้งอยู่ เชือกเส้นเล็กๆ เส้นหนึ่งผูกอยู่ที่ปลายเสา ดูเหมือนจะรับน้ำหนักไม่ได้เลย แต่กลับมีคนสองคนกำลังเหยียบเชือกพลิกตัวขึ้นลง ทำท่ายากต่างๆ

ไม่มีมาตรการป้องกันแบบนี้ หากตกลงมาถึงไม่ตายก็คงพิการ

พอสังเกตดูดีๆ ถึงได้รู้ว่าพวกเขาพิการอยู่แล้ว คนหนึ่งขาดแขนขวา อีกคนขาดขาซ้าย แต่กลับยังสามารถร่ายรำรอบเชือกได้เหมือนผีเสื้อ

จากนั้น ชายวัยกลางคนหัวล้านไม่มีหนวดเคราหน้าดำคนหนึ่งก็เดินขึ้นไปบนเวที ยืนนิ่งไม่ไหวติง อีกสองคนถือคบเพลิง เดินมาอยู่ข้างๆ เขาคนละข้าง อ้าปากเป่าไปที่คบเพลิง เปลวไฟที่ลุกโชนก็พุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนหน้าดำทันที

"ฟู่—"

ความร้อนระอุพุ่งมาจากบนเวที ผู้ชมต่างร้องเสียงหลง

แต่เปลวไฟกลับห่อหุ้มชายวัยกลางคนหน้าดำไว้ทั้งหมด เผาเขาอยู่พักใหญ่ ดูน่าหวาดเสียวอย่างยิ่ง

แต่พอไฟดับ เขาก็ยังคงยืนอยู่ที่นั่นอย่างปลอดภัย

"ว้าว"

อาหยวนใช้มือพัดใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตัวเองอีกครั้งด้วยความชื่นชม

"มิน่าเล่าคนนี้ถึงได้ดำขนาดนี้ ที่แท้ก็โดนรมควันนี่เอง... เฮือก"

นางพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็เห็นว่าเบ้าตาของชายวัยกลางคนบนเวทีนั้นว่างเปล่า ดวงตาทั้งสองข้างของเขาถูกควักออกไปแล้ว นางตกใจจนสะอึก

"ไป อย่าลืมเรื่องสำคัญ"

เสิ่นหลิงซูไม่อยากดูต่อแล้ว นางรู้สึกว่านักแสดงพวกนี้เป็นคนอาภัพ จึงดึงอาหยวนไปตามหากู้จิงเหนียนที่ด้านหลัง

นางอยากรู้มากกว่าว่าคนรักของกู้จิงเหนียนเป็นคนอย่างไร

ที่นี่มีแต่คนหาเช้ากินค่ำ จะมีหญิงงามที่ไหนได้

อ้อมเวทีไป กำลังจะบุกเข้าไปในห้องโถงด้านหลังเวที ก็มีคนมาขวางไว้

"ที่นี่ ห้ามเข้า"

เป็นชายร่างใหญ่หน้าตาดุร้าย บนใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราสีดำแข็งเหมือนหนาม แต่จมูกกลับถูกตัดออกไป เหลือเพียงแผลเป็นขนาดใหญ่

เสิ่นหลิงซูเห็นดังนั้นก็ตกใจถอยไปสองก้าว แต่ก็ยังยืนเท้าสะเอวพูดว่า "ข้ามาหาคน"

"ห้ามเข้า"

"แต่เมื่อกี้ข้าเห็นเขาเข้ามาอย่างชัดเจน"

"ห้ามเข้า" ชายหน้าดุเบิกตาโต

อาหยวนกลัว รีบดึงคุณหนูของตัวเองจะเดินหนี

แต่เสิ่นหลิงซูกลับไม่ยอมเสียเปรียบ "ข้าช่วยเขาแล้ว คนรักของเขาไม่สำนึกบุญคุณ ข้าจะเป็นอะไรไป"

"พวกเจ้าหาใคร"

ด้านหลังมีเสียงผู้หญิงถามขึ้น เสียงนั้นมีเสน่ห์มาก

จากนั้น หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างช้าๆ

นางสวมเพียงปิ่นไม้ไผ่และกระโปรงผ้า ไม่ได้แต่งหน้า แต่การแต่งตัวที่เรียบง่ายและสะอาดเช่นนี้กลับเผยให้เห็นถึงเสน่ห์ที่ซึมลึกถึงกระดูก

เสิ่นหลิงซูตาเป็นประกาย แต่แล้วก็คิดว่าถ้านี่เป็นคนรักของกู้จิงเหนียน อายุก็คงจะมากไปหน่อย กู้จิงเหนียนอายุแค่สิบเจ็ดปี แม้ใบหน้าของหญิงคนนี้จะดูอ่อนเยาว์ แต่ก็คงจะอายุยี่สิบสามสิบปีแล้ว

แต่ก็จริงที่หญิงงามวัยกลางคนเช่นนี้สามารถหลอกล่อเด็กหนุ่มให้ลืมตัวได้ กู้จิงเหนียนถอนหมั้นเพราะเหตุนี้ นางพอจะเข้าใจได้

"เจ้าคือคนรักของกู้จิงเหนียน... เพื่อนสนิทหญิง"

หญิงงามได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแล้วถามว่า "คุณหนูมีอะไรจะชี้แนะ"

เสิ่นหลิงซูพอใจกับความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองแล้ว ก็ไม่มีอะไรจะชี้แนะ "ในเมื่อเขาถอนหมั้นเพื่อเจ้าแล้ว เจ้าสองคน..."

นางตั้งใจจะพูดอวยพร แต่แล้วก็คิดว่านั่นมันจะดูต่ำต้อยเกินไป พอจะพูดออกมาก็เปลี่ยนคำพูด

"เจ้าสองคนดูแลตัวเองให้ดีเถอะ"

พูดจบ เสิ่นหลิงซูก็รู้สึกปลดปล่อย ประสานมือคารวะ แล้วทำท่าเหมือนบัณฑิตโอหังที่เจอกันวันนี้ สะบัดเสื้อแล้วจากไป

หญิงงามเห็นดังนั้นก็ยิ้มอีกครั้ง หันกลับไปที่ห้องโถงด้านหลัง ขึ้นไปบนหอเล็กๆ บนหอนั้น กู้จิงเหนียนกำลังยืนอยู่

"คู่หมั้นของท่านกำลังมา"

กู้จิงเหนียนประหลาดใจเล็กน้อย เขาให้เพียงป้ายไม้ ยังไม่ได้บอกฐานะ แต่เฟิ่งเหนียงคนนี้ดูเหมือนจะรู้จักเขากับเสิ่นหลิงซู

ในใจเขายกย่องเฟิ่งเหนียงขึ้นอีกระดับหนึ่ง ไม่ได้ตอบคำถามของนาง ครุ่นคิดอยู่

"คุณชายกู้ประหลาดใจมากหรือ" เฟิ่งเหนียงยิ้ม "ข้าน้อยเป็นพ่อค้าข่าวกรองอยู่แล้ว"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้ามีสามคำถามจะถาม"

เฟิ่งเหนียงโน้มตัวลง มองเขาอย่างลึกซึ้ง ยื่นมือเรียวงามออกมา ชูสามนิ้ว

"สามคำถาม สามหมื่นเหรียญ"

นางไม่ได้สนใจว่าเขาจะถามอะไร ราวกับว่านางรู้ทุกอย่าง

กู้จิงเหนียนล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบถุงผ้าเล็กๆ ออกมา แกะออก ข้างในเป็นไข่มุกสามเม็ด

สายตาของเฟิ่งเหนียงจับจ้อง หยิบไข่มุกขึ้นมาเม็ดหนึ่ง พินิจพิจารณาอย่างละเอียด

"ในทะเลอนารยชนมีเงือก น้ำตาไหลกลายเป็นไข่มุก... นี่คงจะเป็นของที่ระลึกที่แม่ทัพกู้ได้มาเมื่อครั้งที่สังหารแคว้นเยว่ที่เป็นมิตรกับเงือกกระมัง"

กู้จิงเหนียนยื่นนิ้วออกมาหนึ่งนิ้ว "เจ้าถามข้าหนึ่งคำถาม หนึ่งหมื่นเหรียญ"

เฟิ่งเหนียงหัวเราะออกมา มองเขาด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความขุ่นเคือง ไม่สนใจเรื่องนี้ เก็บไข่มุกสามเม็ดขึ้นมา

นี่ถือว่าเป็นการตกลงซื้อขายกันแล้ว

กู้จิงเหนียนจึงถามว่า "ทำไมราชสำนักถึงสงสัยบิดาข้า ทำไมถึงมีสายลับคอยตามข้าอยู่ตลอดเวลา จะหาหนังสือชื่อ 'เฟิงอู้จื้อ' ได้ที่ไหน"

เฟิ่งเหนียงรู้ทุกอย่างจริงๆ นางตอบคำถามอย่างเป็นระเบียบ

"เจ็ดวันก่อน เกิดเรื่องใหญ่ที่ชานเมืองทางตะวันตก ข้าเองก็ไม่ค่อยรู้รายละเอียด รู้แต่ว่ามีรายงานลับจากกองทัพชายแดนว่าแม่ทัพกู้สมคบกับแคว้นยง แคว้นยงใช้คนประหลาดเป็นนักรบพลีชีพ มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งมาก ในศึกที่หยางซาชวน แม่ทัพกู้เคยถูกกองทัพยงจับตัวไปได้ครั้งหนึ่ง หลังจากถูกปล่อยตัวกลับมาก็ปกปิดเรื่องนี้ไว้ กลับรายงานว่าเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ เชลยที่จับมาได้แท้จริงแล้วคือนักฆ่าคนประหลาดของแคว้นซียง ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ที่ชานเมืองทางตะวันตกครั้งนี้"

กู้จิงเหนียนฟังแล้ว อ้าปากจะถามรายละเอียด

"อย่าถาม นี่คือทั้งหมดที่ข้ารู้" เฟิ่งเหนียงยกมือขึ้น "ส่วนเรื่องที่คุณชายเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไร ในใจท่านเองก็รู้ดี ราชสำนักส่งคนมาจับตาดูท่าน ก็เพื่อจะหาหลักฐานจากตัวท่าน"

คำตอบนี้พูดเหมือนไม่ได้พูด แต่กู้จิงเหนียนเพียงแค่ขมวดคิ้ว ไม่ได้พูดอะไร

เขาต้องการเพียงเพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานนี้

"'เฟิงอู้จื้อ' เป็นหนังสือโบราณ ไม่เคยได้ยินว่ามีตกหล่นอยู่ในหมู่ชาวบ้าน" เฟิ่งเหนียงกล่าว "เอาล่ะ คำถามสามข้อของคุณชาย ข้าน้อยตอบหมดแล้ว"

นางย่อตัวคารวะ เป็นการส่งแขก

แต่กู้จิงเหนียนไม่ยอมไป ถามว่า "'เฟิงอู้จื้อ' แตกต่างจากหนังสือบันทึกเรื่องราวในทะเลอนารยชนเล่มอื่นอย่างไร"

เฟิ่งเหนียงยิ้มเล็กน้อย เป็นการบอกว่าการตอบคำถามต้องจ่ายเงิน

กู้จิงเหนียนกล่าวว่า "คำถามที่สามของข้า เจ้ายังตอบไม่ครบถ้วน"

"เอาเถอะ เห็นแก่ที่ท่านรู้จักกับผู้อาวุโสซู่" เฟิ่งเหนียงกล่าว "หนังสือม้วนนั้นแพร่หลายไม่มากนัก เท่าที่ข้ารู้ มีเพียงคนเดียวที่เคยอ่าน และอ่านในฐานะตำราแพทย์"

"ตำราแพทย์"

นี่เป็นสิ่งที่กู้จิงเหนียงคาดไม่ถึง

เฟิ่งเหนียงกล่าวว่า "คนนั้นไม่มีชื่อ คนอื่นเรียกเขาว่าอาจารย์หมา สองปีมานี้เขาเป็นหมออยู่ที่ร้านยาในซอยถงหลัวทางตอนใต้ของเมือง"

กู้จิงเหนียงดูเหมือนยังมีคำถามอยากจะถามอีก แต่ก็มีความกังวลอยู่บ้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเปลี่ยนวิธีถาม

"เจ้ามีความรู้เกี่ยวกับชนเผ่าต่างๆ ในทะเลอนารยชนทั้งหมดหรือไม่"

"หืม"

เฟิ่งเหนียงไม่ตอบ กอดอกนั่งลงบนเก้าอี้ ยกขาข้างหนึ่งพาดบนขาอีกข้างหนึ่ง แกว่งปลายเท้าอย่างเบื่อหน่าย รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ทำให้คนรู้สึกอบอุ่นเหมือนสายลมในฤดูใบไม้ผลิอีกต่อไป แต่เป็นรอยยิ้มที่สุภาพขณะส่งแขก

ที่นี่ของนาง จ่ายเงินเท่าไหร่ก็ถามได้เท่านั้น อยากจะคุยเล่นต่อ ก็ต้องจ่ายเงินเพิ่ม

แต่ในตอนนี้ นางกลับถามว่า "คุณชายกู้พูดตรงๆ เลยดีกว่า อยากจะถามถึงชนเผ่าประหลาดในทะเลอนารยชนเผ่าไหน"

กู้จิงเหนียนรู้สึกได้ถึงความต้องการที่จะสืบเสาะจากสายตาของนาง จึงส่ายหน้า "แค่ถามเล่นๆ ข้าไม่มีเงินแล้ว ขอตัวลา"

เฟิ่งเหนียงมองตามแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป แววตาเป็นประกาย เผยให้เห็นความอยากรู้อยากเห็น นางจึงกวักมือเรียกออกไปนอกหน้าต่าง

นกกระจอกตัวเล็กๆ ตัวหนึ่งบินมา เกาะอยู่บนขอบหน้าต่าง

นิ้วของเฟิ่งเหนียงลูบไล้บนหัวของนกกระจอกเบาๆ ครู่หนึ่ง นกกระจอกก็สยายปีกบินไป ตามสายลมไปเกาะอยู่บนกิ่งของต้นเมเปิ้ลต้นหนึ่ง

ใบเมเปิ้ลค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา บนแผ่นหินสีเขียว เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่านไป...

[จบแล้ว]