บทที่ 1 - ถอนหมั้น

บทที่ 1 - ถอนหมั้น

"มาหรือยัง"

"ยังเลย"

ภายในศาลาจี๋เฉวียนหน้าห้องบรรยายของสำนักศึกษาฉงจิง เด็กสาวสองคนกำลังเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองหาใครบางคนอยู่

พวกนางคือเสิ่นหลิงซูบุตรีของอู่ติ้งโหวแห่งแคว้นรุ่ยและอาหยวนสาวใช้คนสนิท ทั้งคู่สวมชุดนักศึกษาชายสีเรียบเหมือนกับเหล่านักศึกษาในสำนัก

เสิ่นหลิงซูมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ใบหน้ารูปไข่ได้สัดส่วน ผิวพรรณเนียนใส คิ้วโก่งดั่งกิ่งหลิว แม้จะอยู่ในชุดบุรุษแต่ความงามของนางก็ยังคงโดดเด่น ส่วนอาหยวนแก้มยุ้ยยังไม่จางหายไปซะทีเดียว ความน่ารักของนางจึงเจือปนด้วยความไร้เดียงสา

แคว้นรุ่ยไม่ได้ห้ามสตรีเข้าศึกษา แต่ความจริงแล้ววันนี้พวกนางแอบเข้ามาโดยอาศัยเส้นสาย

ก็เพื่อมาหาเรื่องใครคนหนึ่ง

เสิ่นหลิงซูเคยมีคู่หมั้นหมายอยู่คนหนึ่ง หากว่ากันตามชาติกำเนิดแล้ว อีกฝ่ายยังไม่คู่ควรกับนางด้วยซ้ำ แต่ไม่นานมานี้ นางกลับถูกถอนหมั้นเสียอย่างนั้น

นางเป็นคนหยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีมาตลอด การกลายเป็นตัวตลกของเมืองหลวงจึงเป็นเรื่องที่นางทนไม่ได้ ดังนั้นนางจึงตัดสินใจมาถามให้รู้เรื่องด้วยตัวเอง

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น เหล่านักศึกษาส่วนใหญ่ก็ได้เข้าที่นั่งแล้ว ในที่สุดอาหยวนก็ชี้มือออกไป

"มาแล้ว"

ตอนที่อีกฝ่ายมาที่จวนเพื่อถอนหมั้น นางเคยแอบไปดูมาครั้งหนึ่ง รูปร่างหน้าตาของเขาจึงยังคงติดตาตรึงใจนางอยู่

เสิ่นหลิงซูมองตามทิศที่อาหยวนชี้ไป ที่ประตูสำนักมีเพียงคนผู้หนึ่งกำลังเดินอย่างไม่รีบร้อน

พูดตามตรงแล้ว รูปร่างหน้าตาของเจ้าคนโอหังนั่นก็ไม่เลวเลยทีเดียว ท่วงท่าสง่างามดุจกระเรียน มีกลิ่นอายของผู้หลุดพ้นจากโลกีย์ เพียงแต่สีหน้าดูเย็นชาและแววตาก็แฝงไปด้วยความห่างเหิน

"ดูแล้วก็เป็นแค่เจ้าคนไม่รู้ธรรมเนียม"

เสิ่นหลิงซูแค่นเสียงเบาๆ เดินเข้าไปหาเขาด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย พร้อมกับเอ่ยชื่อที่เคยเขียนไว้บนสัญญาหมั้นของนาง

"กู้จิงเหนียน"

เด็กหนุ่มกำลังเดินอย่างสบายอารมณ์ เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็หันมามอง เห็นว่าเป็นนักศึกษาสตรีคนหนึ่ง เขาก็มิได้สนใจ

เสิ่นหลิงซูยิ่งโมโหหนักขึ้น นางรีบเดินไปขวางหน้ากู้จิงเหนียน แล้วหยิบหนังสือถอนหมั้นของเขาออกมาจากแขนเสื้อ

"เจ้า..."

"จดหมายไม่ขอรับ ขอบคุณ"

กู้จิงเหนียนตอบอย่างไม่ใส่ใจ พูดไม่ทันขาดคำก็เดินเฉียดไหล่นางไป

เสิ่นหลิงซูตกตะลึงไปครู่หนึ่งถึงเพิ่งจะเข้าใจ นางคงถูกเขาเข้าใจผิดคิดว่าเป็นผู้ชื่นชมที่คิดจะส่งจดหมายรักให้

เจ้าคนไร้มารยาทผู้นี้ช่างหลงตัวเองและหยิ่งยโสเสียจริง น่าชังนัก

นางกระทืบเท้าด้วยความโมโหแล้วพูดอีกว่า "หยุดนะ บอกให้รู้ไว้ ข้าคือ..."

"ได้เวลาเรียนแล้ว"

"หือ"

เสิ่นหลิงซูชะงักไป

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย ชายวัยกลางคนสวมชุดผ้าป่านไว้หนวดสามเส้นก็เดินมาจากทางระเบียงยาว

"ท่านอาจารย์หมิงชวนมาแล้ว"

เหล่านักศึกษาพลันไม่กล้าพูดคุยกันอีก

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านมองมาทางเสิ่นหลิงซูแล้วตวาดว่า "พวกเจ้ายังจะก่อเรื่องอะไรอีก"

เสิ่นหลิงซูถูกข่มขวัญจนไม่กล้าเอ่ยปาก รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นผู้บริสุทธิ์

พอมองไปอีกที กู้จิงเหนียนก็นั่งอยู่บนเบาะที่มุมห้องบรรยายตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในมือกางตำราออก ท่าทางตั้งใจเรียนอย่างยิ่ง

อาหยวนเห็นบรรยากาศเคร่งขรึมก็รู้สึกกลัวขึ้นมา รีบดึงเสิ่นหลิงซูให้นั่งลง

ต้องรู้ไว้ว่าสำนักศึกษาฉงจิงมีสถานะสูงส่ง ท่านอาจารย์หมิงชวนเองก็เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค

อาจารย์ท่านนี้มีนามว่าซ่งจาง นามรองคือโป๋อวี้ ฉายาหมิงชวน มีความรู้กว้างขวางและมีชื่อเสียงเลื่องลือ ฮ่องเต้แห่งแคว้นรุ่ยเคยคิดจะแต่งตั้งเขาเป็นขุนนางถึงสองครั้ง แต่ก็ถูกเขาปฏิเสธอย่างสุภาพทั้งสองครั้ง

วันนี้ต่อให้เป็นอู่ติ้งโหวมาเอง ก็ยังต้องให้ความเคารพซ่งจางถึงสามส่วน...

"คารวะท่านอาจารย์หมิงชวน"

เหล่านักเรียนทุกคนลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ ชุดสีขาวราวกับหิมะ

ห้องบรรยายกว้างขวาง บนผนังสีขาวทั้งสามด้านมีอักษรบรรจงตัวใหญ่กว่าคนเขียนไว้ว่า "จง" "กตัญญู" "มัธยัสถ์" "คุณธรรม" "มารยาท" "สัตย์" ราวกับเป็นเทพผู้พิทักษ์ทั้งหกที่กำลังจ้องมองเหล่าศิษย์ด้วยท่วงท่าร่ายรำบนสวรรค์

บนป้ายด้านหน้ามีอักษรสี่ตัวเขียนด้วยลายมือทรงพลังว่า "วิถีสวรรค์อันเที่ยงแท้"

ใต้ป้าย ซ่งจางนั่งลง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบแล้วเริ่มพูดขึ้น

ไม่เหมือนการสอน แต่เหมือนการพูดคุยกันสบายๆ

"ตามที่พวกเจ้าปรารถนา วันนี้จะพูดถึงเรื่องเผ่าพันธุ์อื่น"

"ในตำราเหอซูบันทึกไว้ว่า แผ่นดินกว้างสามร้อยสามสิบสามล้านห้าพันลี้ มีภูเขาชื่อ 'คุนหลุน' สูงหมื่นลี้ เป็นที่กำเนิดของสิ่งศักดิ์สิทธิ์และที่ชุมนุมของนักปราชญ์ แปดสิบแคว้นทั่วหล้าล้อมรอบอยู่ แคว้นจงเป็นหนึ่งในนั้น ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้"

"แคว้นจงมีพื้นที่หนึ่งหมื่นห้าพันลี้ ด้านซ้ายติดทะเล ด้านขวาเป็นทะเลทราย ทางเหนือจรดห้วงหิมะ ด้านหน้าถึงยอดเขาสูงชัน ตั้งแต่โบราณมาเป็นปึกแผ่นเดียวกัน ปัจจุบันแบ่งเป็นห้าแคว้น ไม่ต้องกล่าวซ้ำ"

"นอกแคว้นจงล้วนเรียกว่า 'ทะเลอนารยชน' ในทะเลอนารยชนมีคนประหลาด สัตว์ประหลาด สิ่งของประหลาด และประเพณีประหลาดมากมาย"

"ขอยกตัวอย่างสักสองสามข้อ"

"ทางตะวันออกของภูเขาเผิงซานสี่หมื่นลี้ มีเผ่าหนึ่งชื่อ 'จี' ชาวจีตั้งครรภ์สามสิบหกปีจึงจะคลอด เกิดมาก็ตัวสูงใหญ่ บนศีรษะมีเขากวาง สามารถขี่เมฆเหินหมอกได้ น่าจะเป็นเผ่ามังกร"

"ทางตะวันตกของหูซานสามหมื่นหกพันลี้ มีเผ่าหนึ่งชื่อ 'ซื่อ' ชาวซื่อมีสี่แขน เก่งกาจในการสร้างรถบิน สามารถเดินทางไกลไปกับสายลมได้ โดยเฉพาะฝีมือยิงธนูเป็นเลิศ หกร้อยปีก่อนเคยขี่ลมตะวันตกมาถึงแคว้นจง อู่หวังเอาชนะได้ จึงได้ขี่ลมตะวันออกกลับไป"

"ทางใต้ของภูเขาจิ่วเวยซานสามหมื่นลี้ มีเผ่าหนึ่งชื่อ 'อวี่' ชาวอวี่มีปีก สามารถบินได้ถึงเก้าชั้นฟ้า คงเป็นเพราะที่นั่นมีหงส์ไฟมากมาย ตั้งแต่โบราณมากินไข่หงส์ไฟเป็นอาหาร ชาวอวี่ไม่ชอบสงครามแต่ชอบร้องเพลง..."

นักเรียนอ้วนคนหนึ่งยกมือขึ้นสูง

"ท่านอาจารย์"

"จวงจื่อเยวียน มีเรื่องอะไร"

"ขอเรียนถามท่านอาจารย์ ทะเลอนารยชนมีเผ่าพันธุ์ประหลาดมากมายขนาดนี้ พวกเขาจะไม่สามารถทำลายล้างพวกเราปุถุชนคนธรรมดาได้หรือ"

ซ่งจางได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา แล้วกล่าวว่า "ดินน้ำหนึ่งแห่งเลี้ยงคนหนึ่งกลุ่ม บรรยากาศของแคว้นจงเป็นดินแดนแห่งความสุขของคนธรรมดา แต่ไม่เหมาะสำหรับชาวทะเลอนารยชนที่จะอาศัยอยู่"

"เอ๋ ทำไมล่ะขอรับ"

"พลังของคนธรรมดานั้นขุ่น พลังของหงส์ไฟนั้นบริสุทธิ์ ดังนั้นชาวอวี่เมื่อมาถึงแคว้นจงจึงบินได้ไม่ไกล ชาวซื่อขับรถต้องมีลม เมื่อลมสงบ แม้จะมีสี่แขนก็ไม่สามารถสู้กับทหารของแคว้นจงได้ ชาวจีขี่เมฆเหินหมอกได้สูงเพียงใด จะสามารถตั้งครรภ์สามสิบหกปีในแคว้นจงแล้วคลอดออกมาอย่างปลอดภัยได้อย่างไร"

"ขอเรียนถามท่านอาจารย์ ทำไมนักเรียนถึงไม่เคยเห็นเผ่าพันธุ์อื่นเลย"

นักเรียนหลายคนรู้สึกขบขัน แอบกระซิบกระซาบกัน เยาะเย้ยจวงจื่อเยวียนว่าไม่มีความรู้

เสิ่นหลิงซูมาจากตระกูลโหว ย่อมรู้ว่าในกองทัพนั้นรวบรวมคนประหลาดและสัตว์ประหลาดไว้มากมายเพื่อใช้ในการรบ เพียงแต่ชาวบ้านทั่วไปไม่ค่อยได้เห็นเท่านั้น

ซ่งจางไม่ได้พูดถึงเรื่องเหล่านี้ แต่กล่าวว่า "ในเมืองหลวงมีบัณฑิตและผู้มีวิชามากมาย เผ่าพันธุ์อื่นย่อมไม่กล้าเข้ามา สิ่งที่ทำให้ประชาชนอยู่อย่างสงบสุขก็คือ 'บุ๋น' และ 'บู๊' สองคำนี้ บุ๋นคือวิชาของปราชญ์โบราณ พลังอันเที่ยงธรรมสามารถทำให้ภูตผีปีศาจไม่กล้าเข้าใกล้ บู๊คือการปกป้องบ้านเมือง สร้างความยิ่งใหญ่ในการรวมแคว้นจงเป็นปึกแผ่นและสร้างความสงบสุขให้แก่ประชาชน"

พูดถึงตรงนี้ เขาวางถ้วยชาลง ทำท่าทางตำหนิเหล่าศิษย์

"หากพวกเจ้าขยันเรียนบุ๋นและบู๊ จะกลัวเผ่าพันธุ์อื่นไปไย"

"ขอรับ"

"..."

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง ซ่งจางก็ไม่มีทีท่าจะอยู่ต่อ เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วลุกขึ้นเดินจากไป

"ส่งท่านอาจารย์" เหล่าศิษย์ประสานมือคารวะ

แต่เสิ่นหลิงซูกลับลุกไม่ขึ้น การนั่งคุกเข่าบนเบาะทั้งเย็นทั้งแข็งทำให้ขานางชาไปหมด นางต้องทุบอยู่พักใหญ่ถึงจะค่อยยังชั่ว

เพื่อจะมาถามเจ้าคนไร้มารยาทนั่น ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

พอหันไปมองอีกที นางกลับพบว่ากู้จิงเหนียนไม่อยู่ที่เดิมแล้ว

"เอ๊ะ เขาไปไหนแล้ว อาหยวน"

อาหยวนยังคงก้มหน้าสัปหงกอยู่ หลับสบายเลยทีเดียว พอถูกผลักเบาๆ ถึงได้ตื่นขึ้นมา

นางเช็ดมุมปากแล้วมองไปรอบๆ ประหลาดใจ "เอ๋ เมื่อกี้เขายังอยู่เลยนี่นา"

"เมื่อกี้อะไรกัน เจ้าหลับไปตั้งครึ่งชั่วยามแล้ว... รีบไปหาเร็วเข้า"

"เจ้าค่ะ"

อาหยวนรีบถามนักเรียนคนหนึ่งที่เดินผ่านมา "ท่านเห็นกู้จิงเหนียนหรือไม่"

"นั่นคือผู้ใด"

"เป็นเพื่อนร่วมสำนักของท่านไง" อาหยวนกล่าว "ไม่รู้จักหรือ"

"เพื่อนร่วมสำนักของข้ามีกว่าสองร้อยคน คนไม่มีชื่อเสียงเรียงนาม เหอะ ไม่คู่ควรให้ข้ารู้จัก" บัณฑิตหนุ่มสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไปอย่างหยิ่งยโส

อาหยวนพูดไม่ออก นางถามอีกสองคนก็ไม่มีใครรู้จักกู้จิงเหนียน นางเกาหัวอย่างจนปัญญา "คุณหนูคะ ดูเหมือนเจ้าคนโอหังนั่นจะไม่มีเพื่อนเลยนะเจ้าคะ"

"สมน้ำหน้า"

พวกนางหาอีกรอบหนึ่ง ในที่สุดก็เจอนักศึกษาสตรีคนหนึ่งที่รู้จักกู้จิงเหนียน

"กู้จิงเหนียนเหรอ หึ คนน่ารังเกียจ... เขาเป็นคนประหลาด นิสัยสันโดษ หยิ่งยโสไร้มารยาท ไม่เคยสุงสิงกับเพื่อนร่วมสำนัก"

"ข้าก็ไม่อยากจะสุงสิงกับเขาหรอก แต่พอดีมีเรื่องจะถามเขา" เสิ่นหลิงซูรู้สึกเป็นพวกเดียวกันขึ้นมาทันที แล้วถามว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขาไปที่ไหน"

"อีกเดี๋ยวจะมีเรียนวิชากระบี่ เขาไม่เคยไปที่ลานฝึกยุทธ์เลย คงจะเป็นเพราะไม่เป็นวรยุทธ์ กลัวจะขายหน้ากระมัง"

"เอ๋" เสิ่นหลิงซูรู้สึกประหลาดใจ "ลูกชายนายพล แต่ไม่เป็นวรยุทธ์หรือ"

"ลูกชายนายพลเหรอ เรื่องนั้นข้าไม่รู้ รู้แต่ว่าเวลาพวกผู้ชายชวนกันไปประลองฝีมือ เขาจะปฏิเสธตลอด ถึงจะโดนเยาะเย้ยก็ไม่เคยรู้สึกละอายใจแล้วพยายามให้มากขึ้น อ่อนแอสิ้นดี"

"อย่างนี้นี่เอง ขอบคุณมาก"

อาหยวนเห็นดังนั้นก็กระซิบว่า "คุณหนู ดูเหมือนเขาจะเป็นคนไร้ค่านะเจ้าคะ คงจะรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับคุณหนูถึงได้ถอนหมั้น ไม่ได้แต่งกับเขาก็ดีแล้ว เรากลับกันเถอะเจ้าค่ะ"

"หึ ถ้าข้าได้เจอเขาก่อน ข้าคงเป็นฝ่ายถอนหมั้นเอง แต่ดันโดนเขาถอนหมั้นก่อน ไม่ถามให้รู้เรื่องได้ยังไง ไป ทางนี้ หาต่อ"

เสิ่นหลิงซูไม่ยอมแพ้

แน่นอนว่า ต่อให้กู้จิงเหนียนรู้ว่านางงดงามปานเทพธิดาแล้วกลับมาขอแต่งงานอีกครั้ง ไม่ว่าเขาจะเสียใจแค่ไหน นางก็ไม่มีวันแต่งกับเขาเด็ดขาด นางแค่อยากจะถามให้รู้เหตุผลเท่านั้น

————————

จากห้องบรรยายเดินผ่านระเบียงศิลาจารึกยาวเหยียด ก็จะถึงหอสมุดของสำนักศึกษาฉงจิง

บนป้ายมีอักษรหวัดสี่ตัวเขียนอย่างพลิ้วไหวว่า "หวนคำนึงถึงอดีตและปัจจุบัน" ร่องรอยของตัวอักษรนั้นเลือนลาง

อาคารหลังนี้สร้างมาได้หกร้อยกว่าปีแล้ว

ในลานมีต้นไม้ใบหญ้าขึ้นหนาแน่น ต้นเมเปิ้ลโบราณต้นหนึ่งสูงตระหง่านเสียดฟ้า บนกิ่งก้านมีชิงช้าที่พังแล้วห้อยอยู่ แผ่นไม้ผุพังไปนานแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าทำไมสถานที่ที่ดูเคร่งขรึมเช่นนี้ถึงมีชิงช้าอยู่ แต่ก็ไม่มีใครย้ายมันออกไป ปล่อยให้มันพิงอยู่กับพงหญ้าบอกเล่าร่องรอยของกาลเวลา

คนรับใช้ชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนขั้นบันไดรับแดดพลางสัปหงก หนวดเคราสีขาวโพลนยาวลากถึงพื้น แห้งกรอบเหมือนหญ้าในฤดูใบไม้ร่วง

กู้จิงเหนียนเดินไปหยุดยืนนิ่งอยู่ในลานครู่หนึ่ง ชายชราจึงตื่นขึ้น ขยี้ตาแล้วมองไปที่ชายเสื้อของกู้จิงเหนียน

"ศิษย์สำนักศึกษาสามารถอ่านหนังสือได้ที่ชั้นหนึ่ง"

"ท่านผู้อาวุโส ข้าเอง"

"ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง" ชายชราพูดอย่างเชื่องช้า "ข้าแก่แล้วสายตาฝ้าฟาง ถ้าเจ้าไม่พูด ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นเจ้า พอเจ้าพูด ข้าก็ต้องคิดอยู่พักใหญ่ ถึงจะนึกออกว่าเจ้าคือใคร"

กู้จิงเหนียนรู้เพียงว่าชายชราเคยได้รับความช่วยเหลือจากบิดาของเขา ดังนั้นตั้งแต่เขาเข้าเรียนที่นี่ ชายชราก็คอยดูแลเขามาตลอด หลายปีมานี้เขาไม่เคยถามถึงที่มาของชายชราเลย

"วันนี้ได้ฟังท่านอาจารย์หมิงชวนสอน มีหลายเรื่องที่ข้าไม่เคยเห็นใน 'ซานไห่จิง' 'อวี่ก้ง' 'เอ๋อร์หย่า' 'ซัวเหวิน' 'ตี้จื้อ' แต่ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์หมิงชวนทราบได้อย่างไร"

"อ่านหนังสือหมื่นเล่มไม่เท่าเดินทางหมื่นลี้ ซ่งจางอาจจะเคยเห็นด้วยตาตัวเองกระมัง"

"ทะเลอนารยชนอยู่ห่างไกลนับหมื่นลี้ ท่านอาจารย์หมิงชวนเคยเดินทางไปทั่วทุกแคว้นเลยหรือ"

"ไม่หรอก เขายังหนุ่มเกินไป... ใช่แล้ว แล้วเขาไปรู้มาจากไหนกันล่ะ"

ชายชราส่ายหน้าพึมพำกับตัวเอง ริ้วรอยบนใบหน้าดูเหมือนจะมากขึ้นไปอีก

กู้จิงเหนียนก็ไม่รู้ว่าเขาต้องอายุเท่าไหร่ถึงจะมีริ้วรอยมากขนาดนี้ คงจะร้อยปีแล้วกระมัง

จากนั้น ชายชราดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

"โอ้ ในหอสมุดเคยมี 'เฟิงอู้จื้อ' อยู่สิบม้วน น่าเสียดายที่ถูกเก็บไปไว้ที่หอจาวเหวิน แม้แต่ฉบับคัดลอกก็ไม่มีเหลือแล้ว"

กู้จิงเหนียนถามว่า "นอกจากหอจาวเหวินแล้ว จะหาหนังสือเล่มนี้ได้ที่ไหนอีก"

ชายชราตบเข่าถอนใจ "เจ้ามาค้นหนังสือที่นี่ห้าปีอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แต่ข้าก็ยังคงพูดคำเดิม... กลมกลืนไปกับคนทั่วไป"

"ข้าก็อยากจะกลมกลืนไปกับคนทั่วไป" กู้จิงเหนียนกล่าว "แต่ต้นไม้ต้องการความสงบแต่ลมไม่หยุดพัด เมื่อเร็วๆ นี้ข้ารู้สึกว่ามีคนสะกดรอยตามข้า เรื่องนี้คงจะเกี่ยวข้องกับคำตอบที่ข้ากำลังตามหาอยู่"

"เอาเถอะ"

ชายชราถอนใจ "ข้าแก่เกินไปแล้ว เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ๆ หลายเรื่องข้าก็ไม่รู้ เจ้าไปถามเฟิ่งเหนียงก็ได้ บอกว่าเป็นเพื่อนในกรงเมื่อยี่สิบปีก่อนให้เจ้าไป"

พูดจบ เขาก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ครู่ใหญ่ถึงได้หยิบป้ายเล็กๆ ออกมาอันหนึ่ง

ป้ายนั้นดูเหมือนทำจากเปลือกไม้ บนนั้นมีอักษรแปลกๆ สลักอยู่สองสามตัว

กู้จิงเหนียนเรียนภาษาของแคว้นต่างๆ ในจงโจวและชนเผ่าต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก แต่กลับไม่รู้จักอักษรสองสามตัวนี้ จึงอดถามไม่ได้ว่า "นี่คืออะไร"

ทันใดนั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลาน พร้อมกับเสียงใบเมเปิ้ลถูกเหยียบจนแตกละเอียด

กู้จิงเหนียนรีบเก็บป้ายไม้ทันที แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ตั้งแต่ที่เขารู้สึกว่ามีคนสะกดรอยตาม และสืบจนรู้ว่าในราชสำนักมีการเปลี่ยนแปลง เขาจึงมั่นใจว่าบิดาของเขา กู้เป่ยหมิง ซึ่งนำทัพอยู่นอกด่าน ถูกราชสำนักหวาดระแวง และเตรียมพร้อมที่จะถูกจับกุมได้ทุกเมื่อ...

วินาทีต่อมา เด็กสาวคนหนึ่งโผล่ศีรษะออกมาจากประตู พอเห็นเขา ก็รีบวิ่งเข้ามาแล้วยืนเท้าสะเอว

"กู้จิงเหนียน ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า"

"ไปถามคนอื่นเถอะ"

กู้จิงเหนียนยังคงมีท่าทีหลีกเลี่ยง ครั้งแรกที่เด็กสาวคนนี้ยื่นกระดาษให้เขา เขาก็ดูออกแล้วว่านางเป็นคนหน้าใหม่ จึงกังวลว่านางอาจจะเป็นสายลับที่แฝงตัวเข้ามาในสำนักเพื่อเข้าใกล้เขา

เด็กสาวอีกคนรีบวิ่งเข้ามา นางจับชายชุดนักศึกษาขึ้นราวกับเป็นกระโปรง แล้วตะโกนเสียงใส

"บอกให้รู้ไว้นะ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าคือบุตรีของอู่ติ้งโหว"

กู้จิงเหนียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ประสานมือคารวะ "ที่แท้ก็เป็นคุณหนูเสิ่น"

"หึ"

เสิ่นหลิงซูเปลี่ยนท่ายืนให้ดูเป็นกุลสตรีขึ้นเล็กน้อย

นางไม่ได้ทำเพื่อจะดึงดูดความสนใจของกู้จิงเหนียน แต่เพื่อจะให้เจ้าคนตาถั่วคนนี้รู้ว่าเขาพลาดคนงามล่มเมืองไปแล้ว

กู้จิงเหนียนก็ไม่ได้แกล้งโง่ "เรื่องถอนหมั้น เป็นข้าน้อยที่ล่วงเกิน ขออภัยคุณหนูเสิ่น ณ ที่นี้"

"ข้าถามเจ้า เหตุผลคืออะไร"

"ข้าเป็นลูกนอกสมรส ไม่คู่ควรกับบุตรีของโหว จึงรู้สึกละอายใจ ไม่กล้าถ่วงเวลาคุณหนู ขอได้โปรดเข้าใจ"

อาหยวนได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันที คิดว่าการมาครั้งนี้บรรลุเป้าหมายแล้ว

แต่เสิ่นหลิงซูกลับไม่ยอมง่ายๆ นางฟังออกว่ากู้จิงเหนียนพูดจาขอไปที ดูเหมือนจะขอโทษ แต่จริงๆ แล้วขี้เกียจอธิบาย

"ตอนที่หมั้นหมายกัน พ่อข้าไม่ได้รังเกียจที่เจ้าเป็นลูกอนุ ตอนนี้เจ้ากลับ 'ไม่ยอมถ่วงเวลา' เสียแล้ว มันเรื่องอะไรกัน แล้วอีกอย่าง ข้าก็ไม่ได้ชอบเจ้า แต่เจ้าอย่าคิดจะพูดจาบ่ายเบี่ยง วันนี้ต้องพูดให้รู้เรื่อง"

เหตุผลที่กู้จิงเหนียนถอนหมั้นก็เพราะเขาคิดว่าหากจวนแม่ทัพแต่งงานกับจวนอู่ติ้งโหวที่มีบารมีในกองทัพสูงส่ง จะยิ่งทำให้ราชสำนักหวาดระแวงมากขึ้น การถอนหมั้นเป็นการแสดงท่าทีต่อราชสำนัก

เขาไม่มีเวลาและขี้เกียจจะปรึกษากับกู้เป่ยหมิงที่อยู่ไกลนับพันลี้ แต่อู่ติ้งโหวหลังจากได้รับหนังสือถอนหมั้นก็ตอบตกลงอย่างรวดเร็ว หรืออาจจะเป็นเพราะความเข้าใจกันโดยนัย

คลื่นใต้น้ำเช่นนี้ ไม่ควรบอกให้เด็กสาวที่ไม่รู้จักเก็บความลับคนนี้รู้

"ใช่ ข้าไม่เต็มใจแต่ง"

"ทำไม"

เสิ่นหลิงซูยิ่งไม่อยากแต่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียหน้า

"เจ้าเป็นคนดี" กู้จิงเหนียนปลอบส่งๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แต่ข้า... มีคนที่ชอบอยู่แล้ว"

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ เจ้าชู้"

เสิ่นหลิงซูคาดไว้แล้ว นางดูถูกกู้จิงเหนียนที่มีคู่หมั้นอยู่แล้วยังไปยุ่งกับหญิงอื่น แต่ยังไงเสียนางก็หายข้องใจแล้ว แค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว นางก็หันกลับมาถ่มน้ำลาย "แล้วอีกอย่าง ข้าจะดีหรือไม่ดี ไม่ใช่คนอย่างเจ้าจะมาตัดสินได้"

"ขอรับ"

กู้จิงเหนียนยังคงพูดจาขอไปที แต่แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ในขณะที่เสิ่นหลิงซูกำลังจะจากไป เขาก็ถามขึ้นมาทันที "คุณหนูเสิ่น ท่านได้นำรถม้าและองครักษ์มาด้วยหรือไม่"

"แน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นจะรบกวนช่วยข้าสักเรื่องได้หรือไม่"

"หา"

เสิ่นหลิงซูชะงักไป นางมองไปเห็นกู้จิงเหนียนมีท่าทีเป็นธรรมชาติและเปิดเผย ไม่เหมือนคนที่รู้สึกผิดต่อนางเลย จึงอดโมโหไม่ได้

"เจ้ากล้าดียังไงมาขอร้องข้า ทำผิดต่อข้าแล้วยังจะหน้าด้านมาขอให้ข้าช่วยอีก หน้าหนาจริงๆ"

แต่ด้วยความที่เป็นคนขี้สงสัยเป็นพิเศษ พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็ถามขึ้นมาอีกว่า "แต่ว่า... เจ้าว่ามาสิ เรื่องอะไร"

"ข้าขอเดินทางไปกับรถม้าของท่านได้หรือไม่"

"ทำไม"

กู้จิงเหนียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าอยากไปเจอคนรัก กลัวว่าอาจารย์จะรู้เข้า"

"อะไรนะ เจ้า"

เสิ่นหลิงซูและอาหยวนต่างก็เบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อ

"เจ้า... เจ้าถอนหมั้นข้าแล้วยังจะให้ข้าช่วยเจ้าไปเจอคนรักอีกเรอะ ไอ้... เจ้ามีสิทธิ์อะไร แล้วข้า... ข้าจะช่วยเจ้าทำไม"

[จบแล้ว]