ตอนที่ 40: หมัดตัดสิน

เอนดริกค่อยๆ พบความหวังอีกครั้ง เมื่อเห็นอารอนถูกบีบจนมุมในที่สุด เม็ดเหงื่อแห่งความโล่งอกก็ผุดขึ้นบนหน้าผากที่เหี่ยวย่นของเขา หัวใจของเขาที่เคยเต้นระรัวด้วยความกังวล ตอนนี้กลับเต้นด้วยจังหวะแห่งการมองโลกในแง่ดีอย่างระมัดระวัง กระแสน้ำกำลังเปลี่ยนไป—อย่างน้อยเขาก็ภาวนาให้เป็นอย่างนั้น

“ทำให้ฉันหน่อยนะ เจ้าหญิงน้ำแข็ง” เขากระซิบเบาๆ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ดวงตาของเขายังคงจ้องหน้าจออย่างตั้งใจมากกว่าใครๆ ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การต่อสู้เพื่อความเป็นที่หนึ่ง—สำหรับเขาแล้ว อนาคตทั้งหมดของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย

อารอนเริ่มเหนื่อยล้าแล้ว

หลบหลีก

ป้องกัน

เอาชีวิตรอด

นั่นคือทั้งหมดที่เขาทำได้

ถ้าไม่ใช่เพราะลิมิตที่เขาได้แอบยกเลิกไปบนค่าความอึดของเขา เขาก็คงจะยอมจำนนต่อความพ่ายแพ้ที่เยือกเย็นไปนานแล้ว ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อแม้จะอยู่ในสนามรบที่หนาวจัด ลมหายใจสั้นลง กล้ามเนื้อกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

“ฮึ… ฉันเกลียดการพ่ายแพ้” อารอนคำรามเบาๆ “และฉันจะแพ้ไม่ได้”

เรื่องนี้ไม่ใช่แค่การชนะอีกต่อไปแล้ว

มันเกี่ยวกับความภาคภูมิใจ เกี่ยวกับการพิสูจน์ตัวเอง เกี่ยวกับการต่อสู้กับโลกที่ต้องการเห็นเขาพ่ายแพ้

ด้วยลมหายใจที่ช้าและลึก ดวงตาสีแดงฉานของเขาก็ส่องประกาย—แล้วก็เรืองแสง

สีทองเข้ามาแทนที่สีแดงเลือดในม่านตาของเขาเมื่อเขาใช้เลือดหมาป่าในสายเลือดไฮบริดของเขา

กล้ามเนื้อของเขาโป่งขึ้นอย่างผิดธรรมชาติใต้เสื้อที่สวมใส่ ราวกับจะฉีกมันออก ขนหยาบๆ ค่อยๆ คลานขึ้นไปทั่วร่างกาย แขนของเขาบวมขึ้นด้วยพลังที่อัดแน่น พลังงานใหม่ที่รายล้อมรอบตัวเขา—ดุร้าย ป่าเถื่อน และดุดันอย่างปฏิเสธไม่ได้

แต่สำหรับคนภายนอก ไม่มีอะไรที่มองเห็นได้ หน้ากากมายาของเขาปกปิดทุกอย่าง ซ่อนการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพไว้เบื้องหลังใบหน้าที่ดูธรรมดา

สิ่งเดียวที่บ่งบอก?

สีหน้าของเขา

ความขี้เล่นได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยความจริงจังที่เยือกเย็นและถูกคำนวณมาอย่างดีซึ่งสร้างความไม่สบายใจให้กับแม้กระทั่งผู้ชมที่มั่นใจที่สุด

เพล้ง!

น้ำแข็งใต้เท้าของเขาแตกกระจายอย่างรุนแรงเมื่ออารอนหายตัวไปในความพร่าเลือน ความเร็วที่เพิ่มขึ้นของเขาตอนนี้เร็วกว่าเมื่อก่อนถึงสามเท่า

เขาพุ่งเข้าหาอลิซราวกับสายฟ้าแห่งความพิโรธของเทพเจ้า

“กระจกน้ำแข็ง” อลิซพูดอย่างใจเย็น พลางเสกกระจกน้ำแข็งสีน้ำเงินโปร่งแสงขนาดใหญ่ขึ้นมาตรงหน้าเธอ

อารอนไม่ชะลอความเร็ว

เหมือนนักล่าที่กำลังไล่ตามเหยื่อ เขาก้าวหลบกระจกได้อย่างง่ายดาย บิดตัวไปรอบๆ มันขณะวิ่งและซัดหมัดเข้าใส่อลิซ

ตู้มมมมมมมมม!

เธอถูกซัดปลิว—ไม่ได้บาดเจ็บ แต่ถูกยกตัวลอยขึ้นจากพื้นและกระเด็นถอยหลังไปด้วยแรงกระแทกมหาศาล

“จึ๋ย” อารอนสบถ

แขนของเขา—ถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อ

เขาไม่ลังเล

ด้วยความเยือกเย็นแบบเดียวกับทหารในสนามรบ เขากระชากแขนที่ถูกน้ำแข็งกัดออก แขนใหม่ก็เริ่มงอกขึ้นมาทันที การฟื้นฟูของเขาทำงานเกินกำลัง

ในขณะเดียวกัน อลิซก็ลงสู่พื้นอย่างสง่างาม—ถูกจับตัวกลางอากาศด้วยผู้พิทักษ์น้ำแข็งที่เธอเสกขึ้นมาข้างหลังเธอ

เธอไม่ได้รับบาดเจ็บ

ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน

“เธอเป็นสัตว์ประหลาด” อารอนกระซิบ ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มอย่างขบขันแม้จะรู้สึกเจ็บปวด

การเสี่ยงทั้งหมดของเขาไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย

แต่เขายังไม่จบ

“งานนี้มีเจ็บ” เขากระซิบอีกครั้ง ราวกับกำลังยอมรับความเจ็บปวดที่เขากำลังจะทำกับตัวเอง

ตัวเอกโอตาคุไม่มีวันยอมแพ้

“ระบบ จับรางวัลหมุนกงล้อสุ่มกาชาเลยยย!” อารอนตะโกนอย่างมั่นใจ หัวใจของเขาสั่นรัวด้วยความหวังอันบ้าบิ่น

[อย่าโง่ไปหน่อยเลยโฮสต์ คุณใช้การจับรางวัลไปแล้วและได้ของห่วยมา จำไม่ได้เหรอ?]

เสียงที่เฉยชาของระบบตัดผ่านความตื่นเต้นของเขาเหมือนคมมีด

“จึ๋ย… พรสวรรค์ด้านโชคของฉันไปไหนตอนที่ฉันต้องการมันจริงๆ เนี่ย?” อารอนพึมพำอย่างไม่สำนึกบุญคุณเช่นเคย

ระบบเลือกที่จะไม่พูดอะไร มันกัดฟันอดกลั้นความอยากที่จะสาปแช่งโฮสต์ผู้โง่เขลาของมันให้หายไปจากโลกนี้

อลิซกลับมายืนบนเท้าของเธอแล้ว

ไม่ลังเล

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สิ้นเปลือง

แค่ประสิทธิภาพที่สมบูรณ์แบบและไร้อารมณ์

อารอนส่ายหัว ปัดเป่าสิ่งรบกวนทั้งหมดออกไป เขากระโจนเข้าใส่อีกครั้ง—คราวนี้ด้วยการเตะ แต่อลิซก็ปรับตัวได้แล้ว เธอตั้งหลักและยืนหยัดอยู่บนน้ำแข็งใต้เท้าของเธอ

ขาของเขาถูกแช่แข็งเมื่อสัมผัสตัวเธอ

เขาก็ดึงมันออก

อีกครั้ง

โดยไม่สะทกสะท้าน

ยังคงไม่มีความเสียหายต่ออลิซ

อารอนไม่หยุด เขาเปลี่ยนขา—เตะด้วยขาอีกข้าง

ถูกแช่แข็งอีกครั้ง

ฉีกออกอีกครั้ง

และอีกครั้ง

และอีกครั้ง

“ไม่เจ็บเหรอ?” ในที่สุดอลิซก็ถาม ริมฝีปากสีซีดและนุ่มนวลของเธอเผยอออกด้วยความประหลาดใจ เสียงของเธอแม้จะเบาแต่ก็ชัดเจนและอยากรู้อยากเห็น

อารอนฝืนยิ้ม

“แน่นอนว่าเจ็บ”

แต่เขาก็ไม่ชะลอความเร็ว

ชก

เตะ

ฉีก

งอกใหม่

ชก

เตะ

เป็นร้อยครั้ง—อาจจะมากกว่านั้น

การฟื้นฟูของเขาถูกผลักดันไปจนถึงขีดสุด ความทนทานของเขาเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เขายังไม่ล้มลง

จากภายนอกมันดูเหมือนคนบ้า

เขาไม่ได้ต่อสู้อีกต่อไปแล้ว เขากำลังเสียสละตัวเองด้วยความหวังที่จะทะลวงผ่านการป้องกันที่ใกล้เคียงกับระดับเทพ

มันไม่ใช่การต่อสู้ด้วยพละกำลังอีกต่อไป แต่เป็นการต่อสู้ด้วยความอดทนและความมุ่งมั่น

อารอนจะล้มลงเพราะความอ่อนเพลียหรือไม่? ร่างกายของเขาจะยอมแพ้จากการทำร้ายตัวเองซ้ำๆ หรือเปล่า?

หรือว่า…

เขาจะทำให้เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เกิดขึ้น?

ฝูงชนแตกออกเป็นสองฝ่าย

คนที่รู้ถึงอาณาเขตที่ไม่มีใครเอาชนะได้ของอลิซก็ยอมแพ้ในตัวอารอนแล้ว

แต่คนที่ไม่รู้? คนที่มีความหวัง? พวกนอกสายตาที่กำลังดูจากหน้าจอของพวกเขา?

ตอนนี้พวกเขาอยู่เคียงข้างเขาแล้ว

เมื่อเห็นเขาทนทุกข์ทรมาน เห็นเขาเลือดไหล เห็นเขาสู้ด้วยทุกสิ่งที่มีแต่ก็ยังไปไม่ถึงไหน…

หัวใจของพวกเขาก็แตกสลาย

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วเขาเป็นใคร

แม้ว่าพวกเขาจะไม่เข้าใจว่าความสำเร็จของเขาส่วนใหญ่นั้นสร้างขึ้นบนข้อได้เปรียบที่ไม่ยุติธรรมพอๆ กัน…

สำหรับพวกเขา เขาคือฮีโร่ผู้ดิ้นรน

และพวกเขาก็ส่งเสียงเชียร์

ถ้าพวกเขารู้ว่าจริงๆ แล้วเขาต่างหากที่เป็นคนที่มีทุกอย่าง

ความอดทนของอารอนเริ่มหมดลง

เขารู้สึกได้ว่าจิตใจของเขาเดือดปุดๆ ด้วยความหงุดหงิด ความโกรธ ความสิ้นหวัง

เขาอยากจะกรีดร้อง อยากจะข่วนหน้าตัวเอง

แต่เขาก็ข่มใจเอาไว้

ความหวังเดียวของเขาตอนนี้… คือพรสวรรค์ของเขา

[โฮสต์ผู้หน้าไม่อาย ก่อนหน้านี้คุณไม่ใช่คนเหรอที่บอกว่าไม่ต้องการพรสวรรค์ของตัวเอง?]

“ไม่ใช่เวลามาเถียงกัน” อารอนบ่นในใจ หอบหายใจ “เราอยู่ด้วยกันในเรื่องนี้ ระบบ นี่คือเรากับจักรวาล!”

อลิซ เป็นครั้งแรกในการต่อสู้ที่เธอหันมาโจมตี

หนามน้ำแข็งก่อตัวขึ้นด้านหลังเธอและพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของอารอน

เขาไม่เร็วพอ

เขามองเห็นมันช้าเกินไป

เขายกแขนขึ้นมาตามสัญชาตญาณ ไขว้แขนเพื่อป้องกัน—

แต่หนามน้ำแข็งก็หยุดลง

ทุกคนนิ่งงัน

อารอน ผู้ชม นักเรียนคนอื่นๆ แม้กระทั่งผู้บรรยายหน้าจอก็ตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง

หนามน้ำแข็ง—หยุดอยู่ห่างจากใบหน้าของอารอนเพียงไม่กี่เซนติเมตร

ด้วยเจตจำนงของอลิซเอง

“หือ?” เธอพึมพำ ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

เธอไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงหยุดมัน

เธอไม่ได้ตั้งใจจะทำ

แต่…

ในวินาทีนั้น มีบางอย่างที่อยู่ลึกๆ ในตัวเธอ—บางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผลและเต็มไปด้วยอารมณ์—ทำให้เธอต้องหยุด

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าของอารอน

เป็นครั้งแรกที่เธอได้มองเขาอย่างจริงจัง

“เขา… หล่อ” เธอคิดอย่างเลื่อนลอย จิตใจของเธอล่องลอยไปในดินแดนที่ไม่คุ้นเคย

สับสน มึนงง เคลิบเคลิ้ม

การ์ดป้องกันของเธอตกลง

นั่นคือโอกาสของอารอน

ช่องโหว่ของเขา

“โอกาสของฉัน!” เขายิ้มกว้าง

เขาพุ่งไปข้างหน้า

เพล้ง!

ตู้มมมมมมมม!

หมัดเข้าเป้า—คมและหนักหน่วง

ติ๊ง!

เสียงโลหะแหลมดังขึ้นก้อง

นาฬิกาของอลิซสั่น

เธอถูกคัดออกแล้ว