ตอนที่ 39: อารอน ปะทะ อลิซ

“นี่มันตัวอะไรกันวะเนี่ย” เดรเคนพึมพำขณะเดินกลับเข้ามาในศูนย์ทดสอบของแซงชัวรี เขาถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ และสั่นเทาเมื่อหน้าจอโฮโลแกรมฉายภาพช่วงเวลาสุดท้ายของการโจมตีของอารอนซ้ำไปซ้ำมา

เขานั่งดูฉากนั้นซ้ำแล้วซ้ำอีกราวกับว่าการทำแบบนี้จะช่วยให้เขาเข้าใจมันได้ แต่ก็ไม่เลย มันเกินกว่าความเข้าใจของมนุษย์—ประสิทธิภาพ พลัง คาดเดาไม่ได้อย่างสิ้นเชิง เดรเคนส่ายหัวไปมา ความไม่อยากเชื่อแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขาเหมือนคราบสกปรก

“ท่าสุดท้ายนั่น… ไม่มีทางป้องกันได้เลย ไม่ว่าจะสำหรับฉัน หรือใครก็ตาม—ยกเว้นเธอ” เขากระซิบ

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนกลับไปที่หน้าจอถ่ายทอดสด ซึ่งตอนนี้มีร่างสองร่างยืนเผชิญหน้ากัน—อารอนและอลิซ

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ความตึงเครียดบางๆ แผ่ไปทั่วอากาศรอบตัวเดรเคน ลมหายใจของเขาเริ่มถี่ขึ้น เขาย้ายไปนั่งบนม้านั่งใกล้ๆ ไม่อยากพลาดแม้แต่วินาทีเดียวของสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

เขาไม่ได้อยากรู้อยากเห็นอยู่คนเดียว คนทั้งห้อง—ผู้เข้าร่วมที่ถูกคัดออก อาจารย์ผู้สอน ผู้ชม ทุกคน—ต่างจ้องมองไปที่หน้าจออย่างไม่วางตา ความตึงเครียดจากการแข่งขันก่อนหน้านี้กลายเป็นความรู้สึกทึ่งและลุ้นระทึกร่วมกัน

ทุกคนดูด้วยความสงสัย…

ยกเว้นผู้ชายคนหนึ่ง

ผู้อำนวยการเอนดริกนั่งตัวแข็งอยู่บนเก้าอี้ เขาไม่ได้กัดเล็บมานานแล้ว ความเครียดทำให้เขาสั่นอย่างเห็นได้ชัด กรามของเขาเกร็งและใบหน้าซีดเผือด

ไอ้เด็กเวรนั่น ไอ้เด็กไร้ประโยชน์ ‘ไร้พรสวรรค์’ นั่น

เป็นไปได้ยังไง? อารอนไต่ขึ้นมาถึงจุดสูงสุดได้ยังไงด้วยคะแนนที่ทิ้งห่างขนาดนี้?

ตาของเอนดริกกระตุกเมื่อเขามองดูคะแนน ผลงานของอารอนจนถึงตอนนี้ทำให้เขาได้คะแนนมากกว่าใครๆ—และถ้าเขาไม่แพ้ในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายนี้ เขาก็จะชนะ และถ้าเขาชนะ…

เอนดริกก็จบเห่

เขากำขอบเก้าอี้แน่น สวดภาวนาขอปาฏิหาริย์ในใจ

กลับมาที่สนามรบ สายลมพัดเสื้อคลุมของอารอนปลิวไสวขณะที่เขายืนเผชิญหน้ากับอลิซ

“มาจบเรื่องนี้กันเถอะนะ” อารอนพูดด้วยรอยยิ้มมั่นใจ พลางลดท่าทางลง

ในพริบตา เขาก็พุ่งไปข้างหน้า—ดึงมือกลับไปเพื่อเตรียมปล่อยหมัดสังหารเข้าที่หน้าท้องของเธอ

แต่ก่อนที่หมัดจะถึงตัวเธอ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

ในเสี้ยววินาที อารอนกระตุกตัวถอยหลัง ยกเลิกการโจมตี เขาลากเท้าถอยหลังไปบนพื้น จ้องมองมือของตัวเองด้วยความไม่เชื่อ

ข้อนิ้วของเขาถูกแช่แข็ง

เป็นผลึกน้ำแข็ง

ชาและไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

ลมหายใจของเขาหยุดชะงัก

อลิซ ฟรอสต์

ความแข็งแกร่ง: D-

ความว่องไว: C+

ความทนทาน: C-

ความอึด: D+

มานา: B+

โชค: SS+

พรสวรรค์: ระดับ SS++ — ไอซ์เอจ

พรจากเทพ: ราชินีหิมะ

[พรจากเทพ – ราชินีหิมะ]:

ได้รับพรและความโปรดปรานจากจักรวาล เส้นทางสู่ความเป็นเทพได้รับการยืนยันโดยใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อย

มีโอกาสก้าวข้ามความเป็นเทพหากเธอเลือกที่จะฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง

ความสามารถ:

การขยายพลัง: ทักษะ พรสวรรค์ และไอเทมทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับน้ำแข็งที่เธอใช้จะถูกขยายไปสู่ระดับเทพ

การปกป้องจากจักรวาล: รัศมีสิบเซนติเมตรโดยรอบตัวเธอจะกลายเป็นอาณาเขตน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์ สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่บุกรุกเข้ามาจะถูกแช่แข็งในทันที

วันสิ้นโลกน้ำแข็ง: ขึ้นอยู่กับสถานะทางอารมณ์ของเธอ เธอสามารถปลดปล่อยการโจมตีน้ำแข็งที่ทำลายล้างซึ่งสามารถแช่แข็งได้ทั้งดวงดาวโดยไม่คำนึงถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอ มันเป็นกลไกการป้องกันของจักรวาลนั่นเอง

อารอนกระพริบตามองดูค่าสถานะ “โอ้โห… ดูเหมือนว่าในที่สุดฉันก็เจอเด็กคนโปรดของจักรวาลแล้วสินะ” เขาหัวเราะ แต่เสียงหัวเราะนั้นฟังดูแข็งทื่อ—ราวกับฝืนทำ

[โฮสต์คงรู้ตัวดีว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องอิจฉาใช่ไหม? ในเมื่อคุณเองก็มีพรสวรรค์ด้านโชคระดับ SSS+] ระบบของเขาพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเล็กน้อย

“แกกำลังพูดเรื่องไร้สาระอะไรอยู่? ฉันได้มันมาด้วยตัวเอง! ฉันต่อสู้เพื่อมัน ฉันเกือบตายมานับสิบครั้งเพื่อมัน พรสวรรค์นั่น? พลังนั่น? ฉันไต่เต้าขึ้นมาเพื่อได้มันมาทุกอย่าง” อารอนคำรามในใจ “แต่เธอน่ะ… เธอแค่ล่องเรือไปในชั้นเฟิร์สคลาสที่ได้รับการสนับสนุนจากจักรวาลซะด้วยซ้ำ”

ระบบเงียบไป มันคาดไม่ถึงกับความขมขื่นของเขา [...อืม ฉันเองก็ไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะคิดแบบนั้น]

อารอนกำหมัดแน่น ดวงตาของเขาลุกโชน

“ฉันตัดสินใจแล้ว ถ้าจักรวาลอยากจะดูแลเธอเหมือนไข่ล้ำค่าขนาดนั้นล่ะก็ ฉันก็จะแย่งไข่นั่นมาเป็นของฉันเอง!” เขาประกาศอย่างไม่เกรงกลัว

[ฉันถูกผูกมัดกับโฮสต์ที่แย่ที่สุดในโลก…] ระบบคร่ำครวญ แต่ทว่าอารอนกลับไม่สนใจมันแม้แต่น้อย

ดวงตาของเขากลับไปจับจ้องที่อลิซ

เขาต้องชนะ

ไม่มีทางถอยแล้ว

“งานนี้มีเจ็บตัวกันหน่อย” เขากระซิบกับตัวเอง

ด้วยความสงบที่ท้าทายตรรกะ อารอนกรีดข้อมือทั้งสองข้าง เส้นคมๆ กรีดผ่านผิวหนังและเนื้ออย่างสะอาดตา เลือดพุ่งออกมาอย่างอิสระชโลมพื้นดินใต้เท้าของเขา

เขาจงใจระงับการฟื้นฟูของตัวเอง ปล่อยให้เลือดไหลออกมาและรวมตัวกันอย่างรวดเร็วผิดธรรมชาติ ค่าสถานะความทนทานของเขารับประกันได้ว่าเขาจะไม่ตายจากมัน—อย่างน้อยก็ในตอนนี้

อลิซยังคงยืนนิ่ง ไม่พูดอะไร สายตาของเธอสงบ ว่างเปล่า ไม่ได้เย็นชาแบบโกรธเกรี้ยว—แต่ไร้อารมณ์และคาดเดาไม่ได้เหมือนรูปปั้นที่สามารถกระพริบตาได้

“ถ้าเธอจะมาเป็นของฉัน” อารอนพูดออกมาเสียงดัง ราวกับกำลังกำหนดเงื่อนไขของข้อตกลง “เธอก็ต้องหัดแสดงสีหน้าอย่างอื่นบ้างนะ นอกจากหน้าตายๆ แบบนั้นน่ะ!”

เขาพุ่งมือทั้งสองข้างลงไป

เลือดบนพื้นดินก็หมุนวนอย่างรุนแรง ควบแน่นเป็นกระสุนโลหิตคมกริบนับสิบ ในการเคลื่อนไหวที่ประสานกัน เขาปล่อยพวกมันทั้งหมดไปที่จุดเดียว—ตรงหน้าอลิซ

เป้าหมายของเขาง่ายๆ: สร้างแรงกดดันใส่จุดเดียว เพื่อหวังให้โดเมนของเธอโอเวอร์โหลด

ผลที่ได้คืออะไรน่ะเหรอ?

ความล้มเหลวที่ถูกแช่แข็ง

ทันทีที่กระสุนโลหิตเข้าใกล้เธอในระยะแค่หนึ่งเมตร พวกมันก็ถูกแช่แข็งจนแข็งทื่อกลางอากาศ กลายเป็นเปราะบางและไร้ประโยชน์ ก่อนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และร่วงลงสู่พื้นเหมือนเกล็ดหิมะสีเลือด

อารอนกัดฟัน

“นี่มันความสามารถที่โกงที่สุดที่ฉันเคยเห็นมาเลยนะเนี่ย ใครกันแน่ที่เป็นตัวเอกกันแน่ ระหว่างฉันกับเธอ!” เขาตะโกนลั่น

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขายังคงยิงกระสุนโลหิตอย่างต่อเนื่อง สีหน้าของเขาหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ความพยายามล้มเหลว

อลิซเพียงแค่จ้องมอง ไม่สะทกสะท้าน ดวงตาสีซีดของเธอตอนนี้เรืองแสงเป็นสีขาวจางๆ เหนือศีรษะของพวกเขากลุ่มเมฆสีดำกำลังก่อตัวขึ้น ลมที่เฉียบขาดราวกับใบมีดพัดผ่านสนามรบ

อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

อารอนหรี่ตามองขึ้นไป และในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียง—เสียงกระซิบที่อ่อนหวานและนุ่มนวล

“พายุลูกเห็บ” อลิซพูด

แต่สิ่งที่ตามมานั้นไม่ได้อ่อนหวานเลยแม้แต่น้อย

ตู้ม!

ตู้ม! ตู้ม!

ก้อนน้ำแข็งขนาดเท่าลูกปืนใหญ่ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

“นี่มันไม่ใช่ลูกเห็บแล้วโว้ย!” อารอนร้องเสียงหลง พลางกางม่านโลหิตขึ้นมาได้ทันเวลาเพื่อป้องกันการปะทะครั้งแรก

ก้อนน้ำแข็งแต่ละก้อนที่ตกลงมามีแรงปะทะเทียบเท่าหัวรบสงครามจนพื้นดินเป็นหลุมเป็นบ่อ ต้นไม้แตกเป็นเสี่ยงๆ พื้นดินสั่นสะเทือน

อารอนรู้ว่าถ้าโดนลูกเห็บพวกนี้แม้เพียงครั้งเดียวอาจไม่ทำให้เขาถึงตาย แต่ความเจ็บปวดเพียงอย่างเดียวก็อาจทำให้เขาอยากตายได้แล้ว

และแล้วเธอก็พูดอีกคำ

“โลกเยือกแข็ง”

พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ในไม่กี่วินาที รัศมีหนึ่งกิโลเมตรก็กลายเป็นดินแดนรกร้างที่ถูกแช่แข็ง ต้นไม้ ก้อนหิน หญ้า—ทุกอย่างถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็ง

หุบเขาที่เขียวชอุ่มสำหรับการฝึกซ้อมกลายเป็นสุสานน้ำแข็งอันเงียบสงัด

การเคลื่อนไหวของอารอนช้าลง พื้นลื่นเกินไป อากาศหนาวเย็นเกินไป เลือดของเขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะคงสภาพของเหลวเอาไว้

การหลบหลีกลูกเห็บตอนนี้ยากขึ้นสิบเท่า และทุกวินาทีที่เขาใช้ไปกับการหลบหลีก เธอก็ยังคงยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

“ฉันไม่ได้มาเพื่อสู้กับอะไรแบบนี้เลยนะ” อารอนพึมพำผ่านไรฟันที่เกร็งแน่น

เขาพลาดไปก้าวหนึ่ง

เขาลื่น—และเกือบจะกลิ้งหลบได้ทันเมื่อหนามน้ำแข็งพุ่งขึ้นมาจากต้นไม้น้ำแข็งข้างๆ เขา มันเฉียดขาของเขาไป ทำให้เลือดไหลซิบๆ

หัวใจของเขาก็เต้นรัวอยู่ในหู

“บ้าไปแล้ว” เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เหงื่อไหลหยดลงมาทั้งๆ ที่อากาศเย็นจัด เขารอดมาได้อย่างเฉียดฉิว

ในตอนนี้ ความประทับใจที่เขามีต่อพรสวรรค์ด้านโชคของตัวเองก็ดีขึ้นอย่างมาก—จากติดลบห้ากลายเป็นอาจจะใจกว้างให้ถึงติดลบหนึ่ง

แต่ถึงอย่างนั้นความเป็นจริงก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

อารอนสู้ไม่ได้เลย

เขาไม่สามารถบุกเข้าไปในอาณาเขตของเธอได้ เขาไม่สามารถเข้าใกล้เธอได้เลย และตอนนี้เขาก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไม่ลื่นหรือถูกเสียบด้วยการโจมตีจากสภาพแวดล้อมที่บ้าคลั่งของเธอ

นี่ไม่ใช่การดวลอีกต่อไปแล้ว มันคือสงครามการทำลายล้างที่ช้าและบดขยี้—และเธอมีการป้องกันที่สมบูรณ์แบบ การโจมตีที่สมบูรณ์แบบ และมีจักรวาลทั้งใบอยู่เคียงข้าง

การต่อสู้กับเลียม เมื่อย้อนกลับไปดู มันดูเหมือนแค่การฝึกซ้อม

แต่การสู้กับอลิซ?

นี่คือการต่อสู้กับพลังแห่งธรรมชาติ