ตอนที่ 38: พิชิตศัตรู
ตอนที่ 38: พิชิตศัตรู
“อะไรจะขนาดนั้นเนี่ย… โดนรุมขนาดนี้ยังยืนหยัดได้อีก” เรย์โนลด์พึมพำขณะกำด้ามค้อนในมือแน่น มันบินกลับมาหาเขาเหมือนสัตว์เลี้ยงผู้ซื่อสัตย์ที่กลับสู่อ้อมแขนเจ้าของ
“หมอนี่ต้องมีขีดจำกัดในการใช้เลือดแน่ๆ” เดรเคนหรี่ตาลง พลางสร้างนกเพลิงตัวใหม่ขึ้นมารายล้อมรอบกายพวกมันลอยนิ่งกลางอากาศราวกับนกฟีนิกซ์เรืองแสง “เราแค่ต้องรุมอัดมันไปเรื่อยๆ จนกว่ามันจะพลาด พอจัดการมันได้แล้ว… เราค่อยหันมาสู้กันเอง”
“แกไม่ต้องมาสั่งหรอก” นิโคลตอกกลับทันควัน ใบหน้าของเธอแข็งกร้าว เธอเหนี่ยวสายคันธนูจนตึงเปรี๊ยะ ลูกศรพลังงานส่องประกายก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วราวกับเป็นส่วนหนึ่งของความคิดเธอ
ฉึบ! ลูกศรพุ่งแหวกอากาศไปด้วยเสียงหวีดแหลมคล้ายเสียงปีศาจร้ายกรีดร้อง ไม่ถึงหนึ่งวินาที ลูกศรอีกดอกก็ถูกเหนี่ยวและปล่อยออกไปอีกครั้ง ตามด้วยดอกที่สาม แขนของเธอเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับฝึกฝนมาทั้งชีวิต ลูกศรนับร้อยพุ่งเข้าใส่ราวกับห่าฝนแห่งความตาย บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด
“ม่านโลหิต” อารอนเอ่ยเบาๆ ยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้านราวกับกำลังร่ายเวทให้ดูเป็นการแสดงโลดโผน เหนือศีรษะของเขามีโดมเลือดขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นทันที มันรับลูกศรเอาไว้และสะท้อนกลับออกไปอย่างง่ายดายราวกับใบไม้ที่ปะทะกับแผ่นเหล็ก ลูกศรเหล่านั้นส่งเสียงฟู่ก่อนจะละลายหรือสลายกลายเป็นอากาศธาตุไป
“เงาพิฆาต!” เกรย์คำรามพลางฟันมือลงมาเหมือนเพชฌฆาต เงาขนาดมหึมาก็ผุดขึ้นจากพื้นดิน พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความตั้งใจที่จะทำลายล้างทุกสิ่ง
นกเพลิงของเดรเคนพุ่งตามไปติดๆ มันคำนวณเวลาอย่างแม่นยำ เดรเคนหวังจะโจมตีอารอนขณะที่เขากำลังหลบหลีกคมดาบเงา แต่เขาไม่ได้คิดคนเดียว นักสู้คนอื่นๆ ก็ใช้สัญชาตญาณนักล่าเดียวกันนี้ พวกเขาเริ่มโจมตีพร้อมกันจากทุกทิศทุกทาง
“เพลาๆ กันบ้างเถอะ” อารอนพึมพำกับตัวเอง แต่รอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปากกลับเผยให้เห็นถึงความตื่นเต้นที่ถูกซ่อนไว้ ร่างกายของเขามีพลังบางอย่างพุ่งพล่านออกมา
เขาหมุนลิมิเตอร์ที่ข้อมือ
ฉึบ! พลังมหาศาลไหลเวียนผ่านร่างเขาอย่างรวดเร็ว
ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองระดับ C ผสานเข้ากับร่างกายไฮบริดของเขาตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ ร่างของเขาพร่าเลือน พุ่งไปข้างหน้าดุจสายฟ้าสีเลือด
“บ้าไปแล้ว!” เดรเคนร้องเสียงหลงด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เหมือนหมอนี่จะเร็วขึ้นนะ… เหมือนมีอะไรบางอย่างเปลี่ยนไป” แอนเดอร์สันพึมพำ ขมวดคิ้วเข้าหากัน
“มันกั๊กพลังมาตลอด!” เกรย์พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
สิ่งที่ไม่มีใครรู้ก็คืออารอนไม่ได้แค่กั๊กพลัง… แต่เขาได้ปิดกั้นมันไว้อย่างเต๊มที่เลยทีเดียว หากเขาปลดปล่อยพลังที่แท้จริงออกมาเพียงครึ่งเดียว ไอ้การต่อสู้ที่เรียกกันว่า “สมรภูมิ” นี้ก็คงจะจบลงไปตั้งแต่แรกแล้วในพริบตา
ร่างของอารอนกระพริบและปรากฏตัวตรงหน้าเฮย์ลีย์อีกครั้ง คราวนี้เขาไม่เปิดโอกาสให้เธอเรียกหรือยิงพลังอะไรออกมาเลย
ดาบเลือดแข็งคมกริบส่องประกายปรากฏในมือเขา ด้วยการแทงที่แม่นยำเพียงครั้งเดียว เขาก็จัดการแทงเข้าที่ท้องของเธอ โล่ของเธอส่องแสงวาบ… เธอถูกคัดออกทันที
“นับเป็นหนึ่งแล้ว เหลืออีกแปดสินะ” อารอนยิ้มกริ่ม พลิกตัวกลางอากาศเพื่อหลบกระสุนมานาที่ลีอาห์ยิงใส่
เขาก็พุ่งไปข้างหน้าเหมือนนักล่าที่ได้ลิ้มรสเลือด
เป้าหมายคนต่อไปคือ นิโคล
เธอถอยหนีอย่างบ้าคลั่ง ระดมยิงลูกศรใส่เขาอย่างต่อเนื่อง ลูกศรแต่ละดอกมีพลังเทียบเท่าหอกที่สามารถเสียบทะลุกะโหลกสัตว์ประหลาดได้ แต่อารอนก็เต้นรำไปมาระหว่างลูกศรเหล่านั้นอย่างสง่างามราวกับแม่น้ำที่ไหลผ่านโขดหิน
แอนเดอร์สันพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ดาบของเขาส่องประกายเมื่อเขากระหน่ำฟันลงมาเพื่อปกป้องนิโคล
อารอนหมุนตัวหลบใต้คมดาบและใช้ไหล่กระแทกเขาออกไปโดยไม่เสียจังหวะ ยังคงพุ่งตรงเข้านิโคลอย่างไม่หยุดยั้ง
เมื่อไม่มีใครคอยคุ้มกัน อารอนก็พุ่งเข้าประชิดตัวและซัดหมัดเลือดเข้าที่กลางลำตัวของนิโคล เธอกระอักลมหายใจ และกระเด็นไปข้างหลังเหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว กระแทกพื้นและหายไปในพริบตาแห่งการถูกคัดออก
“สองแล้ว” อารอนกระซิบ สายตาของเขาเลื่อนไปมองอิซาเบล
อิซาเบลตัวสั่น ความรู้สึกที่ไม่ดีพุ่งทะลวงเข้าสู่สันหลังของเธอ สัญชาตญาณร้องเตือนว่าอันตราย เธอพยายามจะเคลื่อนไหว—อะไรก็ได้—แต่มันก็สายไปแล้ว
ป่าแห่งหนามเลือดก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินใต้เท้าของเธอราวกับกับดักสปริง แข็งตัวกลางอากาศด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว นาฬิกาของเธอส่องแสงอย่างรุนแรงเมื่อโล่ป้องกันเปิดใช้งานทันเวลา ช้ากว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว เธอคงจะโดนเสียบจากทุกทิศทุกทางไปแล้ว
“แอนเดอร์สัน!” เรย์โนลด์ร้องเรียกอย่างเร่งด่วน พลางก้าวเข้าไปหาเขาอย่างระมัดระวัง
พวกเขามองเห็นรูปแบบการโจมตีของอารอนแล้ว อารอนกำลังไล่คัดออกทีละคนตามลำดับจากคนที่อ่อนแอที่สุด—อาจเป็นเพราะความโอหังล้วนๆ และด้วยนิสัยของอารอน เขาก็คงไม่เปลี่ยนแผนการแม้ว่าพวกเขาจะรู้ทันแล้วก็ตาม นั่นแหละคือส่วนหนึ่งของความเย่อหยิ่งในตัวเขา
และพวกเขาก็คิดถูก อารอนไม่สนใจว่าการเคลื่อนไหวต่อไปของเขาจะชัดเจนขนาดไหน
เขายังคงก้าวไปข้างหน้า
“ไม่มีใครช่วยแกได้จากเงื้อมมือของฉัน” อารอนพูดเบาๆ แต่เสียงของเขากลับก้องกังวานไปไกล—ราวกับเสียงที่มาจากสรวงสวรรค์
ดวงตาของเขาส่องประกายสีเลือดอย่างรุนแรง เลือดหมุนวนรอบตัวเขาราวกับเป็นออร่า
เหนือศีรษะ เมฆบิดตัวไปอย่างผิดปกติ เปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มเหมือนม่านแห่งความตาย
“สายฝนโลหิต” อารอนกระซิบ แล้วรอยยิ้มก็ฉีกกว้างบนใบหน้าของเขา—รอยยิ้มที่บิดเบี้ยว โหดเหี้ยม และพึงพอใจในตัวเอง
ท้องฟ้าร่ำไห้
แต่มันไม่ใช่สายน้ำ
หยดเลือดหนาๆ ตกลงมาจากเบื้องบน สัมผัสร่างของเหล่านักเรียนด้านล่างราวกับเป็นคำพิพากษาประหารชีวิต
ความตื่นตระหนกแผ่ขยายออกไปเหมือนไฟป่า
บางคนพยายามป้องกันด้วยบาเรีย บางคนก็เอาหัวบังไว้หรือยกโล่ธาตุขึ้นมาป้องกัน แต่สายฝนก็ยังคงกระหน่ำไม่หยุดหย่อน มันซึมเข้าเสื้อผ้า เข้าผิวหนัง และเข้าสู่แก่นแท้ของพวกเขา
มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ถูกสัมผัส: อลิซ เธอยืนนิ่งอยู่ใต้บังเกอร์น้ำแข็งที่ส่องประกายระยิบระยับ สายฝนไหลลงไปบนพื้นผิวที่เรียบเนียนอย่างไม่เป็นอันตราย
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ติ๊ง!
ทีละคน ทีละคน นาฬิกาของพวกเขาก็ดังขึ้น พวกเขาทั้งหมดถูกคัดออก—ในทันที
อารอนโบกมือไล่นักเรียนที่ถูกคัดออกด้วยท่าทางไม่แยแส ใบหน้าของเขาส่องประกายด้วยความพอใจ
จากนั้นสายตาของเขาก็ค่อยๆ หันไปหาภัยคุกคามสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่
อลิซ
เขาหรี่ตาลง ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มที่ดูจริงจังและครุ่นคิดมากขึ้น
เขาไม่มีความคิดที่จะประมาทเธอเลย บังเกอร์น้ำแข็งนั้นสามารถทนทานต่อสายฝนของเขาได้อย่างง่ายดาย แค่นั้นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์แล้วว่าเธออยู่ในระดับที่เหนือกว่าคนอื่น
แต่ยิ่งไปกว่านั้น… บางอย่างในตัวเธอ… รู้สึกคุ้นเคย
เธอต้องเป็นญาติกับเลียมแน่ๆ สีหน้าอันเยือกเย็นนั่น การควบคุมที่แม่นยำนั่น ความเหมือนกันนั้นปฏิเสธไม่ได้—ความสามารถเดียวกัน และยังได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีกว่า อารอนรับรู้ได้ถึงสายเลือด การปรากฏตัว และทักษะของเธอ… และเป็นครั้งแรกที่เขาไม่ยิ้ม
นี่ไม่ใช่แค่การต่อสู้
นี่คือบททดสอบสุดท้าย